২৩তম অধ্যায়: [প্রলয়ের শেষ জীবিত মানুষ] (ছয়)

আকাশ কি অন্ধকার হতে চলেছে... দুপুরের তীব্র সূর্যের তুলনায়, এখন চারদিকে আলো ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে আসছে। আকাশের উঁচুতে কালো মেঘের ভিড়, চোখ ধাঁধানো সূর্যকে আড়াল করছে। হালকা, কটু গন্ধের বাতাস শহরের মধ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছে; সবুজ লতা ও শৈবালের আচ্ছাদিত সুউচ্চ ভবন, চারপাশে ধ্বংসস্তূপের ভাঙ্গা দেয়াল, নিস্তব্ধ, পচা মৃতদেহের উপর দিয়ে বয়ে যাচ্ছে...

শুন্য আকাশ থেকে নিচে তাকালে, এই দৃশ্য যেন এক অজানা, রহস্যময় পুরাতন পরিত্যক্ত নগরীর চিত্র। এখন বিকেল পাঁচটা বাজে।

“উহ উহ...”

জৌ হাও ফ্যাকাশে মুখে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বিশালাকৃতির মৃতজীবি পোকাগুলোর দিকে তাকাল। তারা আগের দেখার তুলনায় ছোট হলেও, তাদের ভয়ানক চেহারা অদ্ভুত আতঙ্ক ছড়াচ্ছে। যেন কিছু বুঝে গেছে, তারা খাওয়া বন্ধ করে, মুখের কোণ থেকে রক্ত ও মাংসের টুকরো পড়তে পড়তে, ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে আছে।

“ধিক্কার...” সেই মুহূর্তে, জৌ হাও’র শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল; এইসব প্রাণী সত্যিই ভয়াবহ। তাদের সামনে নিজের কঙ্কাল সৈনিকদেরই যেন খুব ভালো লাগছিল!

ঠিক তখনই, পাণ্ডা স্মরণ করিয়ে দিল, “আশ্রয়দাতা, ওদের সবাইকে মেরে ফেলুন, চিন্তা করবেন না, আমার কথা বিশ্বাস করুন।”

তবে কি সত্যিই আক্রমণ করতে হবে? জৌ হাও দ্বিধায় পড়ল। পোকা মৃতজীবিগুলো স্থির, মুখে কোনো ভাব নেই, কোনো নড়াচড়া নেই। যদি সে হঠাৎ আক্রমণ করে, তাহলে কি তারা ক্রুদ্ধ হয়ে পাল্টা আক্রমণ করবে?

“আর ভাবছি না।” জৌ হাও তার ব্যাগ থেকে একটি মানানসই পাথরের কুড়াল বের করল, কোমরে শক্তি সঞ্চয় করে, সবচেয়ে ছোট পোকা মৃতজীবির মাথার দিকে ছুড়ে দিল। তার অপ্রত্যাশিত বিস্ময়ে, ভারী আওয়াজের সঙ্গে, রক্তবিন্দু ঝরনার মত ছিটিয়ে পড়ল। কুড়াল দিয়ে মাথা ফেটে যাওয়া বিশাল পোকা মৃতজীবি কোনো ক্রোধ প্রকাশ না করে দাঁড়িয়ে ছিল, কিছুক্ষণ পর টলতে টলতে পড়ে গেল।

তার মুখে সন্তুষ্টির হাসি ফুটল; এইসব পোকা যেন মরতে রাজি, প্রতিরোধের ইচ্ছা নেই...

এই খেলাটি খুব যুক্তিসঙ্গতভাবে গড়ে উঠেছে; যদি মারাত্মক আঘাত লাগে, তবে রক্ত বা প্রতিরোধ শক্তি যতই হোক, খেলোয়াড় বা মানচিত্রের দানবদের মৃত্যু নিশ্চিত। তাই ভবিষ্যতের যুদ্ধে, জৌ হাও দেখেছে, উচ্চস্তরের খেলোয়াড়রা সূক্ষ্ম অস্ত্র নিয়ে প্রতিপক্ষের চোখ, হৃদয়, এমনকি প্রজনন অঙ্গ লক্ষ্য করে হামলা করছে; মানবিকতা নেই।

একটা সময় পরে, হঠাৎ এক সিস্টেম বার্তা তার মনোযোগ আকর্ষণ করল:

“তুমি একটি বি-শ্রেণির মৃতজীবি হত্যা করেছ, ১০০ কাহিনী পয়েন্ট পেয়েছ।”

আশ্চর্য...! শুধু একটা পোকা মেরে এত বড় পুরস্কার! আগে সে সি-শ্রেণির সাধারণ মৃতজীবি মারতে হাত ব্যথা করে ফেলেছে, তবু এই পুরস্কার পায়নি। জৌ হাও আনন্দে আত্মবিশ্বাসী হল।

সে পাশের বিভ্রান্ত ছোট্ট মেয়েটির দিকে একবার তাকাল। মেয়েটি কিছু বলতে চেয়ে থেমে গেল। জৌ হাও কুড়াল হাতে নিয়ে সোজা এগিয়ে গেল, ভাঙ্গা সেতুতে দ্রুত পায়ে হাঁটল, শান্ত মুখে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বিকট, কুৎসিত বিশাল পোকা মৃতজীবিদের দিকে এগিয়ে গেল।

একটি বড় পোকা মৃতজীবির কাছে পৌঁছে, জৌ হাও পাহাড়ের সামনে দাঁড়ানোর মতো, কোনো কথা না বলে, কুড়াল ঝাঁপিয়ে, আগুনের মতো ধারালো ছায়া তৈরি করে তার চোয়ালের দিকে আঘাত করল।

“শশ—”

এক মুহূর্তে, যেন নিষ্ঠুর গিলোটিন চলতে শুরু করল। জৌ হাও’র সামনে রক্তের ঝরনা ছিটিয়ে পড়ল; কোনো আশ্চর্য ছাড়াই, রক্তে ভিজে সে দাঁড়িয়ে থাকল, যেন দুর্গন্ধযুক্ত নোংরা জল তার অর্ধেক শরীরে ঢেলে দেওয়া হয়েছে। একই সময়ে, এক বিশাল, বিকট মাথা গড়িয়ে পড়ে গেল।

অবাক করার মতো, এই দানব মৃত্যুর আগে একটিও শব্দ করেনি, শুধু দাঁড়িয়ে থেকেই মারা গেল।

“ধপ।” শব্দে, মাথাহীন পোকা মৃতজীবির দেহ ভারী আওয়াজে পড়ে গেল; মাংসপিন্ডের অস্পষ্ট ক্ষত থেকে রক্ত ছড়িয়ে পড়ছে, দুর্গন্ধে শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে।

এত কাছে থেকে, জৌ হাও লক্ষ্য করল মৃতজীবি পোকাটির মাথায় একটি পুরুষের মুখ আঁকা। সেই মৃত, রক্তহীন মুখে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠেছে, যা হৃদয়ে ভয় জাগিয়ে দেয়।

জৌ হাও নীরবে এই দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে, মনে এক অজানা বিষাদ জন্ম নিল। সে মুখ ফিরিয়ে, যারা এখনও নিস্তব্ধ, সামনে সঙ্গীর মৃত্যু দেখছে, সেই বিশাল পোকা মৃতজীবিদের দিকে কুড়াল তুলে, সাহসের সাথে চিৎকার করল:

“এসো, তোমরা যদি সাহস থাকলে আমাকে মারো!!”

***

পরিত্যক্ত শহরের এক কোণে, এক ব্যক্তির ছায়া দেয়ালের আড়াল থেকে মাথা বের করে, মৃতজীবিদের ভরা রাস্তায় একবার চোখ বুলিয়ে, আবার অন্ধকারে সরে গেল।

“সংখ্যা খুব বেশি, এখান থেকে যেতে ঝামেলা হবে।” দেখনদার ছেলেটি অস্বস্তিতে বলল। সে ও তার সামনে থাকা দুই খেলোয়াড় শহরে ঘুরে ঘুরে পালানোর পথ খুঁজছিল, বহুবার ঘুরেও উপযুক্ত রাস্তা পায়নি।

“না হয় সোজা মেরে এগিয়ে যাই?” ছোট ভাল্লুক মেয়ে স্পষ্ট, সাহসী। তার কথায় কম শব্দ, কিন্তু সরাসরি। পথ চলতে দেখনদার ছেলেটি তার নিপুণ ধনুর্বিদ্যায় দশের বেশি মৃতজীবি মরতে দেখেছে।

বাস্তব জীবনে সে দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্রী; সাধারণের তুলনায়, বাড়িতে প্রচুর টাকা, ছোটবেলা থেকেই জাহাজে সূর্যাস্ত, বিমানে হাওয়াইয়ের সৈকতে ঘোরার জীবন; তবে বিশেষত, ক্যাম্পাসের ধনুর্বিদ্যা বিভাগের নেত্রী, অসাধারণ ধনুর্বিদ্যায় পারদর্শী। তাই খেলায়, অস্ত্র দক্ষতা অসীম পর্যায়ে নিয়ে গেছে।

বড় ভাল্লুক ছেলের পরিচয় খুব জটিল নয়; বাড়িতে পোশাক কারখানা, আগের ধনুর্বিদ্যা বিভাগের নেতা, সাধারণত সহপাঠিনীর সঙ্গে খেলা, রাতে শরীর নিয়ে খেলা—আমার তৈরি তথ্যভান্ডারে সে বেশ সহজ।

সাবধানে পর্যবেক্ষণের পর, দেখনদার ছেলেটির ধারণা ঠিক হলে, এই জুটি দুর্দান্ত ধনুর্বিদ্যা অস্ত্র নিয়ে খেলছে।

তারা সত্যিই উচ্চস্তরের খেলোয়াড়, অস্ত্রের মান সব অসাধারণ। দেখনদার ছেলেটি বাজারের সাধারণ অস্ত্রে বিরক্ত; এইসব খেলনা তার ঘুষিতে হওয়া ক্ষতির চেয়ে কম।

বড় ভাল্লুক ছেলেটি কিছুক্ষণ নীরব থেকে, নরম চিবুক স্পর্শ করে, গভীর গলায় বলল, “না... এত সংখ্যক, এগিয়ে গেলে অনেক গোলমাল হবে। আমাদের গতি কম, বরং ভালো যানবাহন খুঁজে নেয়া দ্রুত হবে।”

“তাতে কি আমরা খুব চোখে পড়ব না? আর এই ধ্বংসস্তূপে গাড়ি পাওয়া সহজ?” দেখনদার ছেলেটি উদ্বিগ্ন।

“সোজা পাশের গাড়ির দোকানে যাই, সেখানে গাড়ির অভাব নেই। আমি ওর কথা শুনব, তুমি না এলে থাক।” ছোট ভাল্লুক মেয়ে বিরক্ত হয়ে চোখ ঘুরিয়ে, কাঁধে গুটানো চুলে চঞ্চলতা, সঙ্গে সঙ্গেই প্রেমিকের সাথে অন্যদিকে এগিয়ে গেল।

দেখনদার ছেলেটি তাদের চলে যেতে দেখে, হঠাৎ দৌড়ে উঠল, “আরে, আমাকে একটু অপেক্ষা করো!”

আসলে, পাশে দুই উচ্চস্তরের খেলোয়াড় থাকলে, নিজের মতো দুর্বল কেউ, এই ভয়ানক শহরে একা ঘুরে বেড়ানোর চেয়ে অনেক ভালো।

সিস্টেমের প্রথম নির্দেশনা অনুযায়ী, মৃতজীবিরা বর্তমানে ধীরগতিতে চলছে, সম্ভবত সূর্যালোকের কারণে। সে আগে ভুল করে地下场ের মৃতজীবি দল দেখেছে, সেখানে গতিবেগ বাইরে দ্বিগুণ। কল্পনাও করতে পারে না, রাত হলে, এই শহর কতটা ভয়ংকর হয়ে উঠবে...