অধ্যায় তেতাল্লিশ : ডুবে যাওয়া ব্যয়

এছাড়া, ড্রাগনের দেহ থেকে সংগৃহীত উপকরণগুলো সাধারণ মানুষ চাইলেই পেতে পারে না; এমনকি সদ্য কিংবদন্তি পর্যায়ে পৌঁছানো শক্তিশালী যোদ্ধারাও ড্রাগনের মুখোমুখি হলে সতর্ক থাকতে হয়, এবং সর্বদা ড্রাগনের প্রতিশোধের ভয় থাকে। মহাদেশে ড্রাগন বধ করতে সক্ষম শক্তিশালী যোদ্ধার সংখ্যা মোটেও কম নয়, তবে যারা ড্রাগন বধ করে এবং সম্পদ সংগ্রহে উন্মাদ, তাদের সংখ্যা সত্যিই অল্প। তাই গ্রীষ্মের মাঝামাঝি "গভীর নীলের উল্লাস" ধীরে ধীরে জনপ্রিয় হয়ে উঠেছে। যদিও এর পরিসর এখনো তিনটি বৃহৎ সাম্রাজ্যের নিজস্ব নিলামের চেয়ে কম, তবে শীর্ষস্থানীয় উপকরণের সরবরাহে—পরিমাণ ও মান উভয় ক্ষেত্রেই—এটি কোনো অংশে পিছিয়ে নেই।

কালো সোনা অনেক আগেই ব্যস্ত হয়ে পড়েছিল। এবারের উল্লাসের পরিসর অন্তত গতবারের তিন গুণ, আর এই অনুমান কেবল "গভীর নীল" থেকে সরাসরি পাঠানো আমন্ত্রণের ভিত্তিতে করা হয়েছে; ফলে প্রস্তুতি আরও দশগুণ কঠিন ও জটিল হয়ে উঠেছে। "গভীর নীলের" প্রধান টাওয়ার ও প্রান্তিক এলাকায় অনেক অংশ পরিষ্কার করে রাখতে হয়েছে, যেগুলো আগত অভিজাতদের জন্য বরাদ্দ হবে। বিপুল সংখ্যক ব্যবসায়ী, অনুসারী, যোদ্ধা ও ভাড়াটে সৈন্যরা "গভীর নীলের" বাইরের গ্রাম-শহরে থাকতে পারবে। কালো সোনা হাজারেরও বেশি কারিগর ও প্রায় দশ হাজার দাসকে নিয়োজিত করেছে, যাতে দ্রুত তিনটি নতুন ছোট শহর গড়ে উঠিয়ে অতিথিদের ভাড়া দেয়া যায়। উৎসব শেষে এই শহরগুলো নতুন অভিবাসীদের জন্য ব্যবহার করা হবে।

"গভীর নীল" ক্রমশ সমৃদ্ধ হয়ে উঠছে; বন্দরের গুরুত্ব বাড়ছে, উত্তর মহাদেশের সম্পদ ও উর্বরতা দক্ষিণে পরিচিত হচ্ছে, বিশাল নৌবহর একে একে বরফের উপসাগরে এসে ভিড়ছে। এখনো মৌসুম শুরু হয়নি, তবু বন্দরে ভিড়ের লক্ষণ দেখা যাচ্ছে; তাই দূরদর্শী কালো সোনা বন্দরের সম্প্রসারণের প্রস্তুতি নিচ্ছে এবং এই উল্লাসের সুযোগে দক্ষিণের অভিজাতদের কাছে উত্তর মহাদেশের সম্পদের মূল্য স্পষ্টভাবে তুলে ধরছে। শীর্ষ উপকরণ ব্র্যান্ড, বিশাল মৌলিক সম্পদ লাভ—এটাই স্বর্ণের প্রবাহের উৎস!

একবার "গভীর নীলের" শক্তি নির্দিষ্ট সীমা অতিক্রম করলে, উচ্চাকাঙ্ক্ষী ধূসর বামনদের উত্তর মহাদেশে সম্প্রসারণের কথা ভাবতে হবে। সত্যি, উত্তর মহাদেশ শক্তিশালী, সাহসী ও যুদ্ধবাজ ধূসর বামন ও জন্তুর রাজত্ব, কিন্তু এই বামনরাও দুর্নীতিগ্রস্ত হবার জন্য বিখ্যাত। কালো সোনা নিজের বিশেষ পরিচয় কাজে লাগিয়ে ধীরে ধীরে ধূসর বামনদের গোত্রে প্রভাব বিস্তার করতে চায়, শেষ লক্ষ্য—ঝড়ের হাতুড়ি অধিগ্রহণ।

তবে পরিকল্পনা যতই বিশাল হোক, এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হচ্ছে কিংবদন্তি জাদুকরীর নিলামের জন্য ছেড়ে দেয়া বস্তুগুলো গুছিয়ে নেওয়া। কালো সোনা দ্রুত সেগুলো শ্রেণিবদ্ধ, মূল্যায়ন করে, নিলামের ভিত্তিমূল্য নির্ধারণ করে, চিত্রকরকে দিয়ে নিলামের তালিকা তৈরি করাতে চায়। সময় কম।

একশো বর্গমিটার কক্ষজুড়ে নানা অদ্ভুত, অজানা জিনিসের স্তূপ দশ মিটার উচ্চতায় পৌঁছেছে! সেইসব জিনিসের নিচে লুকিয়ে আছে একটি সম্পূর্ণ ড্রাগনের কঙ্কাল। কোনো মৃতজাদুকর দেখলে পাগল হয়ে যাবে। কিন্তু ধূসর বামনের মন একটু অস্বস্তিতে ভরা; এই বিশাল সম্পদের সামনে সে নিজেকে খুব ছোট মনে করে। এসব গুছিয়ে শ্রেণিবদ্ধ করা মোটেও সহজ কাজ নয়।

কালো সোনার সহকারীদের সংখ্যা বরাবরই কম; ফলে এবার সব কাজ ব্যবস্থাপনা করে সে বুঝল, নিজের জন্য বাড়তি কাউকে রাখা যায়নি। সে একদিকে নক্ষত্রপতিত শিলাতে লেবেল লাগাতে লাগাতে প্রথমবারের মতো সহকারী বাড়ানোর কথা ভাবল, কিন্তু নিজের খরচে অতিরিক্ত স্বর্ণ দিতে হবে মনে হতেই সে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, আরও উৎসাহ নিয়ে কাজে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কিংবদন্তি জাদুকরীর নিলামের বস্তু নির্বাচনের নিয়ম খুব সহজ; সে দ্রুত নষ্ট হতে চলা, ব্যবহার অজানা, অপছন্দের আর জায়গা কম হওয়ায় অপ্রয়োজনীয় বস্তু ছুঁড়ে দেয়। সময়ের সাথে সাথে কিংবদন্তি জাদুকরীর সংগ্রহও বদলায়। প্রথমে সংখ্যা বাড়ে, তারপর বিরল উপকরণ ও অজানা প্রাণী থেকে সংগৃহীত উপকরণের অনুপাত দ্রুত বাড়ে। আরও একটি বাড়তি ধরন হচ্ছে—নোরল্যান্ডে উৎপাদিত নয় এমন বিরল ধাতুর খনিজ। শক্তিশালী যোদ্ধাদের প্রচলিত মুদ্রা, নানা জাদুকরী স্ফটিকও স্থিরভাবে বাড়ে। বহু পূর্বের বিরল সংগ্রহগুলো এখন কিংবদন্তি জাদুকরীর চোখে পড়ে না—শেষে সেগুলো সরিয়ে ফেলা হয়। কিংবদন্তি জাদুকরীর সংরক্ষণের জায়গা আধা মাত্রিক, ব্যক্তিগত; সেখানে বেশি জায়গা নেই, একদিন পূর্ণ হবেই।

যেমন, সেই ড্রাগন কঙ্কাল, বিশ বছর আগে সুহেলনের মূল সংগ্রহ ছিল, বিশ বছর পর তা মূল্যবান জায়গা নষ্টকারী আবর্জনা।

প্রতি চার বছরে একবার গ্রীষ্মের মাঝামাঝি নিলামের বস্তু দেখে, সচেতন কেউ উল্টো হিসাব করে কিংবদন্তি জাদুকরীর শক্তি ও সম্পদ আন্দাজ করতে পারে। উৎসবে নিলামের বস্তু যত বেশি ও বিরল, "গভীর নীল" মহাদেশের শক্তিশালীদের কাছে স্পষ্ট বার্তা পাঠায়—কিংবদন্তি জাদুকরীর শক্তি দ্রুত বাড়ছে। তাই প্রতি উল্লাসের পর "গভীর নীল" চার বছর দ্রুত সমৃদ্ধ হয়।

"গ্রীষ্মের মাঝামাঝি উল্লাস"ই "গভীর নীলের" আসল উৎসব। স্বপ্নপূরণের উৎসব, রাতারাতি সাফল্যের সুযোগ, হঠাৎ বিস্ফোরণের সম্ভাবনা। অধিকাংশ অভিজাত এখানে এসে সম্পর্ক জাল বিস্তারের সুযোগ পায়, সাধারণ মানুষও স্বাভাবিকের চেয়ে কয়েকগুণ বেশি ক্ষমতাবানদের সংস্পর্শে আসার সুযোগ পায়, স্বপ্নের বাইরে কিছু অর্জনের সম্ভাবনা থাকে। এই সময় মদের উচ্ছৃঙ্খল প্রবাহ, এবং অসংখ্য তরুণী তাদের ইচ্ছায় অথবা অনিচ্ছায় কারও বিছানায় উঠে যায়।

তিন মাস আগেই "গভীর নীল" উৎসবের প্রস্তুতি শুরু করেছে। তবে এই উৎসব লিচার ও স্টিভেনসনের কাছে কোনো মানেই ছিল না। লিচার তার দমবন্ধ করা গতিতে এগিয়ে যাচ্ছিল, স্টিভেনসন তখন নিজের শক্তি বাড়ানো আর প্রতিদ্বন্দ্বীকে দমন করার মাঝেই ব্যস্ত ছিল। এখন, স্বর্ণ দিয়ে পথ খুলে নেওয়ার কৌশলের কারণে, স্টিভেনসন এই উৎসবকে আগে কখনো যেমন গুরুত্ব দেয়নি, তেমন গুরুত্ব দিচ্ছে। কিংবদন্তি জাদুকরীর ব্যক্তিগত সংগ্রহ থেকে কয়েকটি শীর্ষস্থানীয় এনচান্টমেন্ট উপকরণ পেলে, প্রতিযোগিতায় জয় নিশ্চিত করা যাবে।

"পবিত্র ক্রুস" যে কয়েকটি পরিকল্পনা দিয়েছে, সেগুলো স্টিভেনসনের বর্তমান প্রযুক্তি দিয়ে ব্যবহার করা যায় না, তবে নকশার ধারণা মূল্যবান; যদি নির্দিষ্ট বিরল উপকরণ পাওয়া যায়, তাদের স্বাভাবিক বৈশিষ্ট্য প্রযুক্তির ঘাটতি পূরণ করবে। যেমন, বরফ ড্রাগনের দাঁত পেলে "তুষার খরগোশ"ের ঠাণ্ডা প্রতিরোধ ক্ষমতা অনেক বাড়বে, সঙ্গে "তুষার বন্দুক" ও "শীতল ছোঁ" নামের দুটি নতুন ক্ষমতা যুক্ত হবে। অগ্নি ড্রাগনের চামড়া "তুষার খরগোশ"কে ঠাণ্ডা থেকে সম্পূর্ণ নিরাপত্তা দেবে, ফলে "শীতল নেকড়ে"র জাদু কার্যকর হবে না। "অন্তরাল খাদ্য-জন্তু"র জাদু স্ফটিক "তুষার খরগোশ"কে প্রচণ্ড ক্ষয়কারী এসিড নিঃস্বরণে সক্ষম করবে; তখন "শীতল নেকড়ে" নয়, বরং "মহাদেশীয় ম্যামথ"ও আক্রান্ত হলে গায়ে গভীর গর্ত পড়বে।

বিরল উপকরণের আরও একটি বৈশিষ্ট্য—জাদু নকশা আঁকার জটিলতা অনেক কমিয়ে দেয়। যেমন, অগ্নি ড্রাগনের চামড়ার বৃদ্ধি করা ঠাণ্ডা প্রতিরোধ ক্ষমতা যদি ১০০ হয়, তবে "তুষার খরগোশ"ে ব্যবহার করলে মাত্র ১০ দিলেই "শীতল নেকড়ে"র আক্রমণ প্রতিরোধ সম্ভব। বাকি ৯০ উপেক্ষা করা যায়। অর্থাৎ, উপকরণের নিজস্ব শক্তির কারণেই, তার সামান্য অংশ কাজে লাগালেই "পবিত্র ক্রুস"র চাহিদা পূরণ হয়, আর স্টিভেনসনের জন্য নির্মাণ সহজ হয়। কালো সোনার কাছ থেকে স্টিভেনসন জানতে পেরেছে, এবার কিংবদন্তি জাদুকরীর ব্যক্তিগত বিক্রিত সংগ্রহে ড্রাগনের সাথে সম্পর্কিত উপকরণের সংখ্যা বেশ ভালো।

এটি আসলে কৌশলী এবং চরম অপচয়ের পদ্ধতি, কিন্তু যেহেতু সোলাম পরিবার একজন নির্মাতা গড়ে তুলতে কোটি কোটি স্বর্ণ খরচ করেছে, তারা আরও দুই-তিন মিলিয়ন খরচ করতে দ্বিধা করবে না। না হলে, ইতিমধ্যে খরচ করা অর্থ অর্থহীন হয়ে পড়ে। ধূসর বামন এই সুযোগটা বুঝেই কিংবদন্তি জাদুকরীকে উৎসাহ দিয়েছে প্রতিযোগিতার মাধ্যমে নতুন নির্মাতার ছাত্র বাছাইয়ের সিদ্ধান্ত নিতে। এই সুযোগ পেতে সোলাম পরিবার নিরন্তর স্বর্ণ ঢালবে "গভীর নীল"-এ।

এরপর পরিস্থিতি ঠিক ধূসর বামনের পরিকল্পনা অনুযায়ী এগিয়েছে।

একটি অভ্যন্তরীণ সভায়, ধূসর বামন গর্বিতভাবে এখন পর্যন্ত অর্জিত ফলাফল তুলে ধরল এবং সোলাম পরিবারের প্রাথমিক কোটি স্বর্ণের বিনিয়োগের জন্য "ডুবে যাওয়া খরচ" নামের একটি শব্দ উদ্ভাবন করল। তার মতে, এই অর্থ বরফের উপসাগরে ডুবে যাওয়া বিশাল জাহাজের মতো; ডুবে গেলে সব বিনিয়োগ শেষ, কিন্তু উদ্ধার করতে গেলে আরও অনেক নৌকা ডুবে যাবে। "ডুবে যাওয়া খরচ"ই মানুষকে ভুল পথে আরও দূরে নিয়ে যায়।

প্রধান জাদুকরীরা নির্বাক বিস্ময়ে তাকে দেখল; কেউ ভাবেনি কালো সোনা এমন অর্থনৈতিক ও ষড়যন্ত্রের জগৎ থেকে এমন গভীর উপলব্ধি অর্জন করবে। তারা কালো সোনার প্রতি মনোভাব বদলাতে বাধ্য হলো। যদিও দশ বছর ধরে একসঙ্গে কাজ করছে, কিন্তু ধূসর বামনের প্রতি গেঁড়ে বসা বিদ্বেষ দশ বছরে কাটেনি। সুহেলন কালো সোনাকে অর্থনৈতিক প্রধান বানানোর পর "গভীর নীল" দ্রুত সমৃদ্ধ হয়েছে, কিন্তু সবাই বিশ্বাস করে এটা কিংবদন্তি জাদুকরীর শক্তি বৃদ্ধি, ধূসর বামনের কোনো কৃতিত্ব নয়।

গত দশ বছরে, ধূসর বামন চেষ্টা করেছে মানুষের মাথায় একটি ধারণা ঢোকাতে—অর্থনৈতিক প্রধান কেবল হিসাব রাখার লোক নয়।

উপরের স্তরে রাজনীতি, মাঝের স্তরে চাপ, নিচের স্তরের মানুষকে শুধু নির্ধারিত কাজ শেষ করতে হয়, খুব ভালো করতে হয় না। এইটুকু যদি পূরণ না হয়, তাহলে দু’টি পথ—একটি হলো সমাজের সর্বনিম্ন স্তরে পতন, অন্যটি হলো নিয়ম ভেঙে, স্তর উল্টে, সহিংসতায় উপরের স্তর দখল করে আবার নিচে পতন।

এটাই নিয়ম, "গভীর নীল"ে যেমন, "পবিত্র ঐক্য"তে যেমন, "নোরল্যান্ড মহাদেশে"ও তাই।

এক অর্থে, লিচার ভর্তি হওয়ার সুযোগ পেলেও শুরুতে কিংবদন্তি জাদুকরীর ভালোবাসায় শিক্ষার সুযোগ পাওয়া একজন নিচের স্তরের, আর পরিবার থেকে নিরন্তর সহায়তা পাওয়া স্টিভেনসন এখন মাঝের স্তরের। তাই গ্রীষ্মের মাঝামাঝি উল্লাসের আগ মুহূর্তে দুই স্তরের মুখোমুখি হলে, স্বাভাবিকভাবেই আনন্দদায়ক অনুভূতি আসে না।