চতুর্দশ অধ্যায়: অজানা অন্তর্ধান

“চলো!”
শু আন আগুনের স্তূপ থেকে একটি জ্বলন্ত মশাল তুলে নিয়ে দ্রুত অন্দরমহলের দিকে এগিয়ে গেল।
বাকি সবাইও একে একে মশাল তুলে তার পেছনে হাঁটল।
এক মুহূর্তের মধ্যে অন্দরমহল নীরব হয়ে গেল; কাঠের মশালের আগুনে ছোট ছোট বিস্ফোরণ হচ্ছিল, আলো দুলছিল, ধীরে ধীরে এক দীর্ঘ ছায়া পড়ে, একাকী, প্রাণহীন ভঙ্গি ফুটে উঠল।
শু আনরা অন্দরমহলে পা রাখতেই দেখতে পেল দুইটি আগুনের আলো—দুইজন প্রহরীর হাতে মশাল।
আলোর ছায়ায় দেখা গেল ঝেন ফু মাটিতে পড়ে বসে আছে, প্রহরীরা তাকে শক্তভাবে পাহারা দিচ্ছে।
তারা ঠিক মূল ঘরের দরজার সামনে।
শু আন দৌড়ে এসে জিজ্ঞেস করল, কী হয়েছে।
ঝেন ফু স্পষ্টতই আতঙ্কিত, কাঁপতে থাকা আঙুলে ঘরের ভেতর ইশারা করল।
প্রহরী বলল, “ভেতরে একটা কঙ্কাল আছে।”
লু সানরা এসে পৌঁছাতেই কথাটি শুনল, তাদের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। কারণ তারা আগেই ঘরটি পরীক্ষা করেছিল, তখন কিছুই ছিল না; এখন হঠাৎ এমন ঘটনা, তবে কি আবার কোনো অশুভ শক্তির কাজ?
“কঙ্কাল?”
শু আন সাবধানে মশাল বাড়িয়ে অন্ধকার ঘরের ভেতর আলো ফেলার চেষ্টা করল।
নিজেও ঢুকে পড়ল, মশালের আলোয় বাঁদিকে পড়ল বইয়ের ঘর, সেখানে লেখার সরঞ্জাম ও বই সাজানো; কিছুই চোখে পড়ল না।
“শু সাহেব, এদিকে।”
গু ই-এর ডাক শুনে সে দ্রুত এগিয়ে গেল।
দেখল এক কঙ্কাল কোণায় গুটিয়ে বসে আছে, দুই হাত দিয়ে হাঁটু আঁকড়ে, মাথা গুঁজে রেখেছে; দেখে মনে হচ্ছে খুব ভীত।
কিন্তু সে কিসের ভয়ে?
ঝেন ফু কিছুটা আতঙ্কিত, কিছুটা রাগান্বিত, বলল, “তোমরা আগে বললে না কেন এখানে কঙ্কাল আছে, আমাকে তো চমকে দিল!”
কারণ ঝেন ফু ও তার দল সন্ধ্যার পর এসেছিল, সূর্য ডুবে যাওয়ায় ঘরটি পরীক্ষা করেনি।
“আমরা তো বলতে পারিনি, কারণ আমরা যখন পরীক্ষা করলাম, তখন কঙ্কাল ছিল না।”
লু সান কঠোরভাবে বলল।
“তাহলে... কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে এখানে কঙ্কাল এনে রেখেছে?”
শু আন মাথা নাড়ল, ঝেন ফু-এর ধারণা অস্বীকার করল।
তার মনেও অদ্ভুত লাগল; কঙ্কালের রেশমি পোশাকে মোটা ধুলা জমেছে, কিন্তু কঙ্কালের পোশাকের নিচের মেঝেতে একটুও ধুলা নেই—স্পষ্ট, কঙ্কালের মৃত্যু থেকেই সে এখানে ছিল, পরে আনা হয়নি।
তবুও কেন আগেরবার তারা দেখেনি?
“ওকে উঠিয়ে বাইরে নিয়ে দেখি।”
লু সান ও চেন শু ইউয়ান কঙ্কালটি মাঝখানে এনে রাখল।
এটি একজন পূর্ণবয়স্ক পুরুষের কঙ্কাল; তার শরীরে এখনও পরিপাটি, বিলাসবহুল রেশমি পোশাক, কোমরের অলংকারও আছে, উল্টে দেখে কোন আঘাতের চিহ্ন নেই, মৃত্যুর কারণও বোঝা গেল না।
“এই ঘর কে পরীক্ষা করেছিল?”
শু আন জিজ্ঞেস করল।

লু সান শুনে চেন শু ইউয়ানের দিকে তাকাল।
চেন শু ইউয়ান মনে করে বলল, “সম্ভবত ঝাও নি।”
বলেই খুঁজে দেখল... হুম?
“সে কোথায়?”
“ঝাও নি-কে দেখা যাচ্ছে না!”
লু সান ও চেন শু ইউয়ান চারপাশে তাকাল; দলের সদস্য তো অল্পই, কিন্তু ঝাও নি-কে কোথাও দেখা গেল না।
এক অশুভ আশঙ্কা সবার মনে জেগে উঠল।
“বিপদ!”
শু আন মশাল তুলে দ্রুত অন্দরমহলে ফিরে গেল, সবাই তাড়াতাড়ি অনুসরণ করল।
আগুনের স্তূপ এখনও জ্বলছে, কিন্তু ঝাও নি-কে দেখা গেল না।
ঝাও নি হারিয়ে গেছে!
“তোমরা বেরোতে সময় ঝাও নি-কে দেখেছ?”
শু আন অন্যদের দিকে তাকাল; কিন্তু কেউ মনোযোগ দেয়নি, ভেবেছিল সবাই পেছনে আসবে।
“তাহলে আমরা ভাগ হয়ে ঘরে খুঁজে দেখি।”
গু ই পরামর্শ দিল।
সবাই মাথা নাড়ল, মশাল নিয়ে অন্ধকারে অনুসন্ধান শুরু করল।
শীঘ্রই সবাই হতাশ হয়ে ফিরল।
“অন্দরমহলে নেই।”
“সে কোথায় গেল?”
“হয়তো সামনে উঠানে?”
গু ই অনুমান করল, “কারণ সবাই তখন অন্দরে ছিল, পেছনে যেতে হলে আমাদের সামনে দিয়ে যেতে হতো।”
শু আন মাথা নাড়ল, বলল, “আমরা ভাগ হয়ে সামনে খুঁজে দেখি, শেষে ছায়া দেয়ালের কাছে মিলিত হই।”
কারণ অতি অন্ধকার, শু আন চোখ ভালো হলেও পুরো উঠান দেখা যায় না; তাই তারা মাঝের পাথরের চৌকাঠকে বিভাজন করে, দুই পাশে খুঁজে দেখে।
শু আন মশাল নিয়ে, অন্যদের থেকে কিছুটা দূরে, ধীরে ধীরে খুঁজে চলল।
রাতে পাঁচটি মশালের আলো দেখা গেল; ঝেন ফু দুই প্রহরীর সঙ্গে থাকল, অন্যরা একে একে আলাদা হয়ে তল্লাশি করল।
শু আন ধাপে ধাপে এগিয়ে গেল, মশাল左右 ভাবে ঘুরিয়ে।
প্যান্টের নিচে শক্ত ঘাসের গায়ে ঘষা লাগছিল, যেন কেউ তার পায়ের গোড়ায় স্পর্শ করছে।
কেবল ঘাসে পা রাখার সাঁ সাঁ শব্দ শোনা যাচ্ছিল, চারপাশ নিস্তব্ধ।
একটু পর তারা ছায়া দেয়ালের কাছে মিলিত হলো।
“কিছু পেলেন?”
শু আন জিজ্ঞেস করল।
সবাই মাথা নাড়ল, কিছুটা হতাশ।

তবুও শু আন আবার জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কি... ঘোড়া দেখেছ?”
সবার উদাসীন মাথা নাড়া দেখে শু আনের মন নিমজ্জিত হলো; অন্যরাও বুঝল।
ঘোড়াগুলোও নেই!
“তবে কি ঝাও নি পালিয়ে গেছে ও ঘোড়াগুলো নিয়ে গেছে? আমরা কি প্রধান দরজা খোলা হয়েছে কিনা দেখব?”
গু ই পরামর্শ দিল।
যদিও সবাই জানে সম্ভব নয়, কারণ দরজা খুললে এমন আওয়াজ হয়, এই নীরব প্রাচীন বাড়িতে একটুও শব্দ না পাওয়া অসম্ভব।
তারা ছায়া দেয়াল ঘুরে বেরোতেই আবার ভয় পেল।
দেখল, হারিয়ে যাওয়া ঘোড়াগুলোকে টুকরো টুকরো করে দরজার সামনে স্তূপ করে রাখা হয়েছে; প্রতিটি ঘোড়ার মাথা দরজার সামনে সাজিয়ে রাখা, যেন পাতালপুরীর ঘোড়ার মুখ, দরজায় বাধা, আবার যেন এক প্রাচীন, রহস্যময় আচার।
ঝেন ফু কাঁপা কণ্ঠে বলল, “তোমরা কি মনে করো, কঙ্কালের আত্মা ঝাও নি-র শরীরে ঢুকেছে, তারপর ঝাও নি এসব ঘোড়া হত্যা করেছে?”
এবার শুধু ঝেন ফু নয়, লু সান ও চেন শু ইউয়ানও কাঁপতে লাগল; কারণ দৃশ্যটি রক্তাক্ত ও ভয়াবহ।
পায়ের নিচে ঘন রক্তের প্রবাহ, ঘোড়ার মাংস ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে, দরজা, দেয়ালে সর্বত্র রক্ত।
একটা দেয়ালের ব্যবধানেই যেন দুই পৃথক পৃথিবী।
কবে ঘটেছে, কেউ জানে না; এমনকি একটুও শব্দ শোনা যায়নি।
“এখন কী করব?”
ঝেন ফু তাড়াতাড়ি বলল, “আমরা কি এই অশুভ বাড়ি ছেড়ে চলে যাব?”
এই প্রাচীন বাড়ি অতি অদ্ভুত; যখনই সে ঘুমাতে যাচ্ছিল, মনে হতো কেউ তার গায়ে ফুঁ দিচ্ছে, ঠাণ্ডায় জেগে ওঠে; এখন আবার এমন ঘটনা, সে আর থাকতে চায় না।
শু আন গু ই, লু সানদের দিকে তাকাল, তাদের মতামত জানতে চাইল।
গু ই মাথা নাড়ল, “খুবই অদ্ভুত, আমরা আগুনের স্তূপটা বাইরে নিয়ে যাই, বাইরে রাত কাটাই।”
লু সান ও চেন শু ইউয়ানও রাজি; তারা রক্ত মাড়িয়ে দরজার দিকে গেল।
“হুম? খুলছে না?”
লু সান জোরে টানল।
চেন শু ইউয়ানও সাহায্য করল, কিন্তু একটুও নড়ল না।
ঝেন ফু উদ্বিগ্ন হয়ে এক প্রহরীকে এগিয়ে দিল।
শেষে শু আন চেষ্টা করল, তবুও খুলল না।
“তোমরা সরো!”
শু আন চিৎকার করে লম্বা ছুরি বের করে দরজায় জোরে আঘাত করল।
কিন্তু দরজায় একটুও ক্ষতচিহ্ন পড়ল না।
তারা ফেঁসে গেছে!