অধ্যায় ৫৩: মধ্যম স্তরের মর্যাদা

গুহাটির ভেতর ছিল অসহনীয় তাপ, যেন কেউ এক বিশাল ভাপঘরে বন্দি করে রেখেছে। গুহার চারপাশে ছড়িয়ে থাকা ভয়ঙ্কর এক অদৃশ্য শক্তি, যার কারণে আশপাশের সমস্ত বন্য জন্তু দূরে সরে যায়। প্রাণীদের সহজাত প্রবৃত্তি বলেই, তারা অনুভব করে এ স্থানে প্রবেশ করা বিপজ্জনক—সামনে যতই লাভজনক কিছু থাকুক না কেন, এখানে পা রাখা মানে নিশ্চিত মৃত্যু।

দানিয়াং-এর দক্ষিণ গিরিপ্রান্তে আজ আকাশ নির্মল, অথচ বন্য জন্তু আর ঔষধি গাছপালা আগের তুলনায় অনেক কম। রেন পরিবারের শিকারি দল, এমনকি পালকযুক্ত শুকরমানব আর সাপমানবরা পর্যন্ত পাহাড়ে ছড়িয়ে পড়েছে, যেন তৃষ্ণার্ত দস্যুর দল। মানুষ কিংবা জন্তু—যেই এখানে প্রবেশ করে, সে-ই মৃত্যু বরণ করে। সাম্প্রতিক ক’দিনে কেউ আর পাহাড়ে উঠতে সাহস পায়নি। চারপাশের গ্রামগুলোতে এ পর্যন্ত দুই শতাধিক লোক হারিয়ে গেছে।

গুহার ভেতরে, সু চাংছিং পদ্মাসনে বসে আছেন। তার সারা শরীর টকটকে লাল, রক্ত যেন ফুটন্ত জলের মতো টগবগ করছে। প্রতিবার সাধনায় বসলে তিনি মুগ্ধ হয়ে ভাবেন, ফাংশুর আশ্চর্য শক্তির কথা—যা মানুষের শারীরিক সীমা অতিক্রম করিয়ে দেয়। সাধারণ মানুষের রক্ত কখনোই একশো ডিগ্রি ছাড়াতে পারে না।

তার মাথার ওপর তিন আঙুল লম্বা এক টুকরো লাল আলোর রেখা—তিন বছরের সাধনার প্রতীক। এই কয়েক মাসের নিঃসঙ্গ সাধনায় তার শক্তি আরও দুই বছর বেড়েছে। অর্ধ বছরের মধ্যে তার সাধনার মেয়াদ দাঁড়িয়েছে তিন বছরে।

অনেকক্ষণ পরে শরীরের উত্তাপ ধীরে ধীরে কমতে শুরু করে। চোখ মেলে তাকালে তার দৃষ্টিও অস্বাভাবিকভাবে সাপের মতো উল্লম্ব হয়ে গেছে।

গুহার বাইরে, মহারাজা মাটিতে বসে আছেন—দশ মিটার লম্বা দেহ এখন আরও ভয়ঙ্কর ও বিশাল। তার শক্তিতে অনায়াসেই বৃহৎ হিংস্র প্রাণীকে হত্যা করা যায়। সাধারণ মানুষের ধনুক-বাণ তার আঁশ ফুঁড়ে যেতে পারে না। মুখের বিষে একসঙ্গে শিকারি পশুর ঝাঁক নিস্তেজ হয়ে যেতে পারে।

সু চাংছিং চোখ মেলানোর সময়, মহারাজার কপালে একটি হলুদ লম্বা সাপ ঝলকে উঠে মিলিয়ে গেল—এই তার জীবনের উৎস।

একটি প্রচণ্ড গর্জনে মহারাজা আকাশের দিকে মুখ তুলে চিৎকার করে। যন্ত্রণায় গড়াগড়ি খেতে খেতে পাথরে ঘষে শরীর, কালো আঁশ খসে পড়ে—রক্তাক্ত চামড়া উন্মুক্ত হয়। শেষে রক্ত-মাংসও ঝরে যায়, কঙ্কাল দেখা যায়; ক্রমে দেহ ছোট হতে থাকে, মাটিতে রক্তের ছাপ। বাইরে থেকে দেখলে মনে হয় কোনো ভয়াবহ বিপর্যয়, অথচ এ আসলে তার ক্রমাগত উন্নতি। অদৃশ্য পার্থিব শক্তির প্রবাহ এসে মহারাজার শরীরে জড়ো হয়।

শরীর থেকে মাংস আর আঁশ ঝরে পড়ছে মানে, পুরনো, অপ্রয়োজনীয় অংশ ত্যাগ করে বিশুদ্ধতা অর্জন। মানুষ যদি অতিপ্রাকৃত শক্তি অর্জন করতে চায়, তাহলে অন্তর ও দেহ শুদ্ধ করতে হয়। আর অশুভ প্রাণীর রূপান্তরে ত্যাগ করতে হয় অপ্রয়োজনীয় রক্ত ও মাংস। মাংস ঝরে পড়ে, কিন্তু প্রাণশক্তি থেকে যায়, যা দেহে প্রবাহিত হয়—নতুন কিছু গড়ে তুলছে।

দশ মিটার, নয় মিটার, আট মিটার... ক্রমশ দেহ সংকুচিত হতে হতে প্রায় দুই মিটারে এসে থামে।

হঠাৎ, এক বিস্ময়কর রূপান্তর ঘটে—নতুন কালো আঁশ গজিয়ে ওঠে, উদর সাদা, নিচে এক অদ্ভুত ফোলাভাব। সেই ফোলাভাব ফেটে চারটি ঈগলের পাঞ্জার মতো পা বেরিয়ে আসে। অবশেষে পা গজাল—এটি এখন আর সাধারণ সাপ নয়। যার দেহে পা, তাকে বলে জাও। এ এক তরুণ জাও-ড্রাগন।

তবে এই ধরনের জাও-ড্রাগন পূর্ণাঙ্গ নয়; জাও-ড্রাগনের নানা রূপ রয়েছে, বড় সাপকেও জাও বলা হয়, আবার অদ্ভুত লক্ষণ নিয়ে জন্মানো সাপও জাও। মহারাজার দেহে এখনো ড্রাগনের মাথা, কেশর, ড্রাগনের আঁশ কিংবা বাঘের চোখ নেই—এটি কেবলমাত্র নবজাতক জাও-ড্রাগন। তবু একটি সাধারণ সাপ থেকে এই পর্যায়ে পৌঁছানো অবিশ্বাস্য।

এদিকে, সু চাংছিং গুহা ছেড়ে বাইরে এলেন। কিছুক্ষণ স্থির দাঁড়িয়ে চোখ বন্ধ করলেন। হঠাৎ, তার দেহ বিশাল পাখির মতো আকাশে তিন গজ ওপরে উঠে গেল। সঙ্গে সঙ্গে পড়ে না গিয়ে কিছুক্ষণ বাতাসে ভেসে রইলেন, তারপর স্থির হয়ে মাটিতে নামলেন।

তার দেহের আকার এক-তৃতীয়াংশ বড় হলো, চামড়া ধূসর-কালো, যেন গুহা থেকে বেরিয়ে আসা কালো ভালুক। তিনি বনে দৌড়াতে লাগলেন, কখনো গাছের ডালে লাফিয়ে উঠলেন, আবার কখনো উচ্চে লাফিয়ে বাতাসে স্থির থাকলেন—একটি তীর ছোঁড়ার মতো ধনুকের মতো দেহ বাঁকিয়ে ব্রহ্মাস্ত্র ছোঁড়েন।

এটি পেংজু-প্রবর্তিত দর্শনের আরেকটি শক্তি—বাজপাখির মতো পানিতে আঘাত, আর ভালুকের রক্তের মতো শক্তিশালী দেহ। ভালুক ও পাখির রূপান্তর সম্পূর্ণরূপে জাগ্রত হয়েছে, পরবর্তী ধাপ—আত্মা ও শরীরের একীভূতকরণ, যাতে তিনি হয়ে উঠবেন কিংবদন্তির উড়ন্ত ভালুক।

এছাড়াও আরও উপকারে এসেছে। সু চাংছিং-এর সামনে এক রেখা সোনালি আলো ফুটে উঠল।

ঈশ্বরপদ: সু চাংছিং
স্তর: মধ্যম স্তরের জাওনিয়ন্ত্রণকারী পর্বতদেবতা (১/৩০০০)
শক্তি: সাপ নিয়ন্ত্রণে একীভূতকরণ, সাপ নিয়ন্ত্রণে ঘাসের দেবতা, সাপ নিয়ন্ত্রণে রাজা জিন সাপ (উচ্চস্তরের লতা নিয়ন্ত্রণ, অনুভূতি, বিষ, শ্রবণ), রোগ দূর করা

চিন্তার সাগরে, লাল চুল ও বানরদেহে মানবমুখের পর্বতদেবতা অপরিবর্তিত থেকেছে—যেন পাহাড়সমূহের অধিপতি। কানে দুটি লম্বা সাপের দুল, পায়ের নিচের সাপটি এখন জাও-ড্রাগন। মধ্যম স্তরের এই পদমর্যাদায়, তার অনুভূতি পাঁচশো গজ পর্যন্ত প্রসারিত হয়েছে। এই পাহাড়ে, সু চাংছিং চাইলে কেউ তাকে খুঁজে পেতে পারবে না—তিনি যেন পাহাড়ের আত্মা।

তিনি মহারাজার পাশে এলেন, এখন মহারাজার দেহ মাত্র দুই মিটার, যা তার জন্য আদর্শ। “খুব ভালো।” তিনি মহারাজার মাথায় হাত বুলালেন। সাপ নিয়ন্ত্রণ রূপ নিয়েছে জাও নিয়ন্ত্রণে। পূর্বের সমস্ত শক্তি পূর্ণতা পেয়েছে, তদুপরি যোগ হয়েছে একীভূত হওয়ার শক্তি।

একীভূত হওয়া মানে কী? ভাবতে ভাবতেই হঠাৎ অনুভব করলেন কিছু।

“মহারাজ!” সু চাংছিং ডাক দিলেন।

মহারাজ সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গিয়ে দেহ ঘুরিয়ে মাটির নিচে ঢুকে গেল।

হঠাৎ, পাঁচটি কালো ছায়া বজ্রগতিতে এগিয়ে এল—ধারালো দাঁত, মানুষের মুখ। এরা যেখানে যায় ছোট গাছপালা ভেঙে পড়ে, ওই মুখে বিদ্বেষ আর ঘৃণা। এদের সর্দার, পালকযুক্ত শুকরমানবের চোখে কিছুটা বুদ্ধির ছাপ—পিঠে তীক্ষ্ণ কাঁটা, আরও উন্নত জাতের শুকরমানব, যদিও কথা বলতে পারে না।

তারা রক্তের গন্ধে এসে হাজির। সামনে রক্তের দাগ, তারপর একট গুহার মতো। শুকরমানবদের চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল।

হঠাৎ, তীর ছুটে এসে এক শুকরমানবের মাথা উড়িয়ে দিল। সর্দার গর্জে উঠল, গাছের ডালে থাকা সু চাংছিংকে দেখতে পেল, পিঠের কাঁটা ছুড়ে দিল। কিন্তু সু চাংছিং আগে থেকেই প্রস্তুত, কাঁটা আসার সাথে সাথেই তিনি বাতাসে লাফিয়ে উঠলেন। নিচে তিন শুকরমানব অপেক্ষা করছিল তার পড়ার জন্য।

কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, সু চাংছিং মাটিতে পড়লেন না, বরং বাতাসে স্থির রইলেন। ঈশ্বরতুল্য ধনুক থেকে তিনটি তীর ছুড়ে তিন শুকরমানবের মাথা উড়িয়ে দিলেন। এদের মতো নিম্নস্তরের শুকরমানব আর তার জন্য হুমকি নয়।

মাটির নিচ থেকে উঠে এলো লতাগুলো, সর্দার শুকরমানবের হাত-পা জড়িয়ে ধরল। মহারাজ মাটি ফুঁড়ে মুখ বাড়াল, ধারালো দাঁত দিয়ে কামড়াতে উদ্যত।

সু চাংছিং সর্দার শুকরমানবের মুখ দেখে থমকে গেলেন, “লিন দা হু?”

ঠিক তাই, এ-ই সেই লিন দা হু, যিনি একসময় তার সাথে পাহাড়ে ঢুকেছিলেন, পরে রেন পরিবারে যোগ দিয়েছিলেন, শুনেছিলেন বাইরের কোনো জায়গায় চাকরি নিয়েছেন।

পরিচিত নাম শুনে লিন দা হু কিছুটা থেমে গেলেন, চোখে দ্বন্দ্বের ছায়া, তবে স্মৃতি আর ফিরল না। বহুদিন পরে চেনা মুখ দেখে সু চাংছিং থমকে গেলেন, আবারও ডেকে উঠলেন, “লিন দা হু?”

কিছুটা অভ্যন্তরীণ সংগ্রামের পর, লিন দা হু আবার রক্তপিপাসু হয়ে উঠলেন। নিরুপায় হয়ে সু চাংছিং দীর্ঘ তলোয়ার তুলে তার হাত-পা কেটে ফেললেন।

“আগে পাহাড়ে নিয়ে যাই, গুরুজীর কাছে জিজ্ঞেস করি কী ঘটেছে।”

সু চাংছিং ভাবলেন। লিন দা হু-কে আর উদ্ধার করা সম্ভব নয়, তবে জীবনে প্রথমবারের মতো এমন অর্ধ-উন্মাদ শুকরমানব দেখলেন, হয়তো গুরুজীর কাছে নিয়ে গেলে রেন পরিবারের গোপন তথ্য জানা যাবে।

এ-ও তার পুরনো বন্ধু লিন দা হু-র জন্য প্রতিশোধ নেওয়া হলো।