অধ্যায় তেইশ : উভয় পক্ষের পরাজয়, মৎস্যজীবীর লাভ

许ি ষিংলু洞ে প্রবেশ করতেই অবাক হয়ে দেখল ভিতরে একেবারে শুকনো, কোথাও একফোঁটা জল নেই! সে আবার নিজের উপর অদৃশ্য হওয়ার তাবিজ লাগাল, হাতে ছোট তলোয়ার নিয়ে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল, প্রায় এক ধূপ সময় হাঁটার পর সামনে পথ একেবারে খুলে গেল।

许ি ষিংলু সামনে যা দেখল, তাতে অবাক হয়ে তার মুখ হা হয়ে গেল—এটা কেমন জায়গা? ঘাসে সবুজ গালিচা, বিশাল বটগাছের ডালে বাতাসে দোল খাচ্ছে, ঝাঁকে ঝাঁকে প্রজাপতি উড়ছে; মাঝখানে পাথরের সর্পিল পথ, সব মিলিয়ে যেন কোনো স্বপ্নের অপার্থিব সুন্দর স্থান।

许ি ষিংলু সতর্কভাবে এগোতে লাগল, সে গাছটা ঘুরে পাথরের পথ ধরে নিঃশব্দে হাঁটল। কিছুটা এগিয়ে আচমকা পিছনে তাকাল, দেখল সে যেখানে গেছে সেখানে কোনো চিহ্ন নেই। সে তলোয়ার আরো শক্ত করে ধরে, গোপনে থলিতে রাখা তাবিজের একটি স্তূপ হাতে নিল।

গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে সে সামনে এগোতে লাগল; অনেকক্ষণ হাঁটার পরও কোনো মানুষ দেখতে পেল না।许ি ষিংলু অবাক হয়ে ভাবল, মানুষ কোথায়? সেই তিনজন কোথায় গেল?

许ি ষিংলু সামনে এগোতে গিয়ে একটি উপত্যকা দেখতে পেল। সে তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেল, হঠাৎ “বুম” শব্দে বিস্ফোরণের আওয়াজ শুনল—তাবিজের বিস্ফোরণ! সে দৌড়ে গিয়ে দেখল, তিনজন মানুষের সঙ্গে এক ভয়ঙ্কর দানবের যুদ্ধ চলছে। দানবটি দেখতে কিছুটা বাঘের মতো, তবে তার লেজ কুমিরের মতো, পিঠে ডানা। সেই মুহূর্তে ডানা ঝাপটে ধুলো উড়িয়ে দিচ্ছিল।

তিনজনের মধ্যে দ্বিতীয়জন ইতিমধ্যে আহত, পেট চেপে ধরে বারবার পিছিয়ে যাচ্ছে; দুইজনের একজন বড় ছুরি, আরেকজন দু’টি হাতুড়ি হাতে লড়ছে।

许ি ষিংলু সতর্ক হয়ে অন্ধকারে থেকে পরিস্থিতি দেখতে লাগল, যদি কোনোভাবে সুযোগ পায়! কিছুক্ষণ যুদ্ধের পর সে বুঝতে পারল, মানুষগুলো দানবের তুলনায় দুর্বল; তারাও সেটা বুঝে গেছে।

দ্বিতীয়জন বলল, “ভাই, চল ফিরে যাই! পরে আবার আসব।” তৃতীয়জন জিদ করল, “না! এত কষ্টে জায়গাটা পেয়েছি, ভাই, ফেরা যাবে না!” প্রথমজন মাথা নেড়ে বলল, “ভাই, আর একটু চেপে ধরো! আমি এখন গোপন কৌশল প্রয়োগ করি! তৃতীয়জন, সুযোগটা ধরো!”

“ঠিক আছে!” তৃতীয়জনের রগ ফুলে উঠল, দুই হাতুড়ি ঘুরতে থাকল। প্রথমজন মন্ত্র পড়তে পড়তে হঠাৎ রক্ত থুয়ে দিল, “জ্বলে উঠো!” সঙ্গে সঙ্গে তার শরীরে শক্তি বেড়ে গেল,许ি ষিংলু এত দূরে থেকেও সেই ভয়ের চাপ অনুভব করল—অবাক হলেও সতর্ক হয়ে উঠল।

দানবটি বুঝতে পেরে আরও উন্মাদ হয়ে গেল; লেজের এক ঝাপটে আহত দ্বিতীয়জনকে মাটিতে ফেলে দিল, সে অজ্ঞান হয়ে গেল।

“দ্বিতীয় ভাই!” তৃতীয়জন চিৎকার করে বলল, “আহ!” হাতুড়ি ঘুরে দানবের দিকে আঘাত করতে লাগল। দানব ঝাঁপিয়ে নখ বাড়িয়ে আক্রমণ করল; তখন প্রথমজন তার ছুরি দিয়ে দানবের সামনের পা কেটে ফেলল, দানব যন্ত্রণায় গড়াগড়ি খেতে লাগল।

দানব দুইজনকে রাগে তাকিয়ে, ফুঁ দিয়ে তাদের দিকে বাতাস ছুঁড়ে দিল। “তৃতীয় ভাই, এখনই!” প্রথমজন ছুরি তুলে শক্তি দিয়ে আবার আঘাত করল; তৃতীয়জনের দুই হাতুড়ি ছুটে দানবের মাথায় পড়ল।

দানব আবার ছুরির আঘাতে পিঠের ডানা কেটে ফেলল, হাতুড়িও পেটের ওপর পড়ল; দানব কাতর চিৎকারে মাটিতে পড়ে গেল—সম্ভবত যন্ত্রণায় আর সহ্য করতে পারছে না!

“তৃতীয় ভাই, আক্রমণ চালিয়ে যাও!”