চতুর্থত্রিশতম অধ্যায় — পাথরের মানুষের সাথে যুদ্ধ

许星落 মনে মনে তুলনা করল, তবু তার ‘চাঁদের ছায়া’ জাদুটি নিঃসন্দেহে দ্রুততর; সে অনুমান করল, তার修炼 আরো উন্নত হলে, এ গতি আরও বাড়বে। চেন জিংহাই雷豹-এর অবস্থান খুঁজে পেয়েছিল শিলাশৃঙ্গ-এ, যা গুইয়ুয়ান সংগ থেকে বেশ খানিকটা দূরে এবং ইতিমধ্যেই অন্য সংগের নিয়ন্ত্রণাধীন।

“许师妹, আমরা আগে শহরে গিয়ে বিশ্রাম নেব, কাল সকালে শিলাশৃঙ্গ পৌঁছে যাব।” চেন জিংহাইয়ের কণ্ঠে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট।许星落-ও ক্লান্ত হয়ে মাথা নাড়ল; সময় বাঁচাতে তারা পথে একদমই বিশ্রাম নেয়নি, তবুও টানা পাঁচ দিন ছুটে এসে তবে পৌঁছেছে।

নীলাভ আলো শহরের ফটকের সামনে থেমে গেল।许星落 ও চেন জিংহাই দু’জনেই পদ্মপাতা থেকে লাফিয়ে নেমে, শহরে ঢোকার জন্য একজন করে এক খণ্ড আত্মাস্ফটিক দিল।

“এই শিলাশহরের নামকরণ যে বৃথা নয়, তা সত্যিই দেখছি!”许星落 কৌতুহলভরে চারপাশে তাকাল; শহরের ঘরবাড়ি, ফটক, প্রাচীর—সবই বিরাট পাথরে গড়া, আর এই পাথরগুলিতে কোথাও কোথাও অস্পষ্ট আভা আর মন্ত্রচিহ্ন ফুটে আছে—তার বর্তমান修炼-এ সে পুরোপুরি ধরতে পারল না।

“শিলাশহর সবথেকে বিখ্যাত এখানকার পাথরের জন্য; অতি কঠিন, শিল্পসামগ্রী তৈরির উৎকৃষ্ট উপাদান। শোনা যায়, কেউ কেউ শিলাশৃঙ্গে কালো স্বর্ণমণি পর্যন্ত পেয়েছে!” চেন জিংহাই হাঁটতে হাঁটতেই বলল, “আমি আগেরবারও ভাগ্য পরীক্ষা করতে এসেছিলাম, ভাবিনি雷豹-এর মুখোমুখি হব।”

许星落 আশ্চর্য হয়ে গেল; সে খুব বেশি জানে না ঠিকই, কিন্তু কালো স্বর্ণমণি’র কথা শোনেনি এমন নয়, “চেন দাদা, আপনি কি সেই শিল্পরত্ন কালো স্বর্ণমণি’র কথাই বলছেন?”

চেন জিংহাই মাথা নাড়ল।许星落 বিস্ময়ে দুর্বল হাসি হাসল, মনে মনে ঈর্ষাও হল; বাচ্চার মুষ্টির সমান এক টুকরো কালো স্বর্ণমণি হাজার আত্মাস্ফটিক দামে বিক্রি হতে পারে! নাম শুনে স্বর্ণ-রত্ন মনে হলেও, আসলে তা পাথর; তবে রঙ কালো আর সোনালি, ছুঁলে রত্নের মতো মসৃণ, আবার দারুণ কঠিন।

দু’জনে একখানা সরাইখানায় গিয়ে হালকা কিছু খেয়ে যার যার ঘরে বিশ্রাম নিতে গেল।许星落 সঙ্গে সঙ্গে ধ্যান শুরু করল না; বরং符পত্র বার করে আঁকায় মন দিল। তার মনে হচ্ছিল, সে শিগগিরই স্তরভেদে উন্নতি ঘটাবে, সম্ভবত এবার চার নম্বর স্তরের符লিপি আঁকতেও সফল হবে।

ত্রিশটি অগ্নিসংহারক符 আঁকা শেষ হলে许星落 থামল। কিছুক্ষণ মাথা নিচু করে গভীর চিন্তা করল, তারপর পদ্মাসনে বসল, দুই পা গুটিয়ে, দুই হাত উপরে রেখে ধ্যান শুরু করল। নিশ্বাস-প্রশ্বাসের সঙ্গে সঙ্গে তার মন শান্ত হতে লাগল, দুঃখ-সুখের ঊর্ধ্বে উঠে।

এক প্রহর পরে许星落 চোখ মেলল।符পত্র খুলে নিয়ে, টেবিলের উপর থেকে符কলম তুলল, প্রানপনে আঁকতে শুরু করল; আত্মাশক্তি ভারসাম্যপূর্ণ ও সংযমিত। সাফল্যের দ্বারপ্রান্তে যখন, হঠাৎ符পত্রে আগুন ধরে গেল।许星落 তাড়াতাড়ি জাদু করে এক ফোঁটা জল ঢেলে আগুন নেভাল।

ভ্রু কুঁচকে符পত্রের দিকে তাকাল, আবার কলম তুলল; এবার শুরুতেই আগুন ধরে গেল।许星落 কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তবুও আবার আঁকতে শুরু করল—সফল নয়। দশবার চেষ্টা করার পর许星落 দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “দেখছি, চতুর্থ স্তরের ওপরে符লিপি সাধারণ কাগজ আর সিঁদুরে হয় না; দরকার অপদেবতার রক্ত ও বিশেষ符কাগজ।”

桌上的 সমস্ত সামগ্রী গুছিয়ে许星落 আর কিছু না ভেবে শুয়ে পড়ল।

পরদিন ভোরে,许星落刚刚 আত্মাসাধনা শেষ করে গাছ থেকে লাফিয়ে নামতেই চেন জিংহাইয়ের সঙ্গে দেখা। চেন জিংহাই একটু বিস্মিত হয়ে তাকাল, “许师妹 কি গাছে বসে修炼 করতে পছন্দ করো?”

许星落 মৃদু হাসল, কিছু বলল না। চেন জিংহাইও আর কিছু জিজ্ঞেস করল না; দু’জনে পাশাপাশি শহর ছাড়ল। এরপর চেন জিংহাই আবার তার উড়ন্ত যান বের করল, দু’জনে এক লাফে উঠে পড়ল, সোজা শিলাশৃঙ্গের দিকে এগিয়ে গেল।

“পৌঁছে গেছি, ভেতরে ওপর দিয়ে ওড়া যাবে না, পায়ে হেঁটেই যেতে হবে।” চেন জিংহাই তার পদ্মপাতার উড়ন্ত যান গুটিয়ে, গম্ভীর স্বরে许星落কে সাবধান করল, “ভেতরে অনেক পাথরমানব আছে, তবে বেশিরভাগই初级修炼কারী; আমরা দু’জনে মিলে পারব। শুধু শাবক পেলে সঙ্গেসঙ্গেই সরে যেতে হবে।”

许星落 চুপচাপ মাথা নাড়ল, কথা বাড়াল না; তবে হাতে ফুলের মতো আক্রমণী法器 ধরে প্রস্তুত থাকল। চেন জিংহাইও নিজের法器 হাতে নিয়ে বলল, “চলো!”

দু’জনে সাবধানে身法 ব্যবহার করে এগোতে লাগল,神识ও ধীরে ধীরে সামনে ছড়িয়ে দিল।许星落-এর神识 এই সময়ের修炼-এ এতটাই বেড়েছে, এখন তা দশম স্তরের修炼কারীর সমান; আর কিছুদিন修炼 করলে নিশ্চয় আরও শক্তিশালী হবে।

“সাবধান!” চেন জিংহাই চিৎকার করে পাশ কাটিয়ে পিছিয়ে গেল।许星落ও এক মুহূর্ত দেরি না করে ঘুরে তিন গজ দূরে সরে গেল।

দু’জনেই গম্ভীর মুখে সামনে তাকাল; দেখল, তারা যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে মুহূর্তেই সাত-আটটি পাথরমানব গজিয়ে উঠেছে; প্রত্যেকে দশ হাত লম্বা, সমস্ত শরীরই পাথরে গড়া, এমনকি চোখের মণিও ধূসর পাথরের।

“নিম্নস্তরের পাথরমানব!”许星落 আস্তে বলল।

“许师妹, ওই তিনটা তোমার, এই চারটা আমার!” চেন জিংহাই শান্ত স্বরে বলল।

许星落 মাথা নাড়ল;法器 গুটিয়ে নিল, প্রথমে নিজের术法 দিয়ে আক্রমণ করবে ঠিক করল। দুই হাত ঘুরিয়ে মন্ত্র পাঠ করল, “অগ্নি-নাগিনী গর্জন!” এক ছোট্ট আগুনের ড্রাগন গর্জন করতে করতে তিনটি পাথরমানবের দিকে ছুটে গেল।许星落 পুরো শক্তি ব্যবহার করেনি, আগে প্রতিপক্ষের শক্তি যাচাই করতে চায়।

ওদিকে চেন জিংহাইও নিজের术法 চালাল, “কাঠ-আত্মার প্যাঁচ!” কয়েকটি মোটা লতা মুহূর্তে পাথরমানবদের জড়িয়ে ধরল।

এদিকে许星落-এর আগুনের ড্রাগন পাথরমানবদের মুখোমুখি পৌঁছতেই, তারা পিছু না হটে দু’হাত মুষ্টিবদ্ধ করে ড্রাগনের উপর আঘাত করল—তিনজনের ছয়টি মুষ্টি একসঙ্গে ড্রাগনের উপর পড়ল, ড্রাগন দু’বার চিৎকার করে ধ্বংস হয়ে গেল।许星落 চমকে উঠল, আবার মন্ত্র পাঠ করল, “তারা-অগ্নি ছড়াও! যাও!” এক ফোঁটা আগুন পাথরমানবের দিকে ছুটে গেল; পৌঁছেই তা হঠাৎ বিস্তৃত হয়ে তিনটি পাথরমানবকে ঘিরে এক বিশাল অগ্নিকুণ্ড তৈরি করল।

পাথরমানবেরাও পিছিয়ে না থেকে ছয়টি মুষ্টি ঘুরিয়ে আগুনের বিরুদ্ধে আঘাত হানল।许星落 বুঝল পরিস্থিতি ভালো নয়, তাড়াতাড়ি আবার মন্ত্র পাঠ করল, “অগ্নি-নাগিনী গর্জন!”

তিন হাত লম্বা আগুনের ড্রাগন আবার ছুটে গেল;许星落 দেখল, ড্রাগনটি অগ্নিকুণ্ডে প্রবেশ করতেই সে চিৎকার করে বলল, “ফেটে যাও!” আসলে সে আগুনের ড্রাগন ও অগ্নিসংহারক术 একত্রিত করে পাথরমানবের সাথে লড়ছিল।

বিস্ফোরণের শব্দে চারপাশ ছেয়ে গেল ভাঙা পাথরে;许星落 appena স্বস্তি নিতে যাচ্ছিল, তখনই দেখল, সেই সব ভাঙা পাথর কয়েক মুহূর্তে আবার জুড়ে গিয়ে আরও বড়ো ও শক্তিশালী পাথরমানব হয়ে উঠল।许星落-এর চোখ কুঁচকে উঠল, এতদূর যেতে পারে, বিভাজন করে গিলে নেয়? তবে তো অমর!

“许师妹, ওর মাথার ওপর আঘাত করো!” চেন জিংহাই ওদিকে পাথরমানবদের সঙ্গে লড়তে লড়তে许星落-কে সতর্ক করল।

许星落 সঙ্গে সঙ্গে মন্ত্র পাঠ করল, দুই হাতে টোকা দিল, “জলবিন্দু শিলা-বিদারণ! যাও!” জলবিন্দুগুলি পাথরমানবের মাথার দিকে ছুটে গেল; কয়েক মুহূর্তে মাথা ঘিরে ফেলল, “ঝরো!”

许星落-এর শব্দের সঙ্গে সঙ্গে ধারাবাহিক জলবিন্দু পাথরমানবের মাথায় পড়ল; কিছুক্ষণ দুলে সে জমাট পাথরমানব মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল কুচি কুচি পাথর।

许星落 এগিয়ে গিয়ে কয়েকটি উজ্জ্বল পাথরের টুকরো কুড়িয়ে উল্লসিত মনে রাখল সংরক্ষণ ব্যাগে।

许星落-এর লড়াই শেষ হতে না হতেই, চেন জিংহাইও নিজের অসাধারণ术 চালাল, “উড়ন্ত পাতা ফুল ছোঁয়া!” আত্মাশক্তিতে গড়া সবুজ পাতাগুলি মৃত্যুদূতের মতো পাথরমানবদের মাথা কেটে ফেলল; কয়েকটি বিকট শব্দের পর মাটিতে পড়ে রইল চারটি উজ্জ্বল শিলা।

চেন জিংহাই সেগুলো কুড়িয়ে许星落-এর দিকে তাকিয়ে হাসল, “许师妹, সত্যিই অসাধারণ!”

许星落 মাথা নাড়ল, “চেন দাদা, আপনিও কম যান না! চলুন, আবার যাত্রা শুরু করি!”