একাদশ অধ্যায়: হঠাৎ উচ্চস্তরের ধূসর নেকড়ের মুখোমুখি

যখন স্তুতি-তারা বেরিয়ে এল, তখন সেই বিশাল খোলা মাঠটিতে আর কেউ দোকান বসায়নি, তবে অনেকেই বিশ্রাম নিচ্ছিল। তবে প্রত্যেকটি দল, প্রত্যেকটি মানুষ একেবারে আলাদা ছিল—এটাই সবার নীরব চুক্তি, কারণ এখানে কোনো বাজার নেই, সবাইকে খোলা মাঠেই থাকতে হয়।

স্তুতি-তারা চারিদিকে তাকিয়ে দেখে, একটা নিরিবিলি কোণে বসে পড়ে, তারপর আয়োজন-পাটটি বের করে তাতে আত্মশক্তি সঞ্চার করে ছুড়ে দেয়; কিন্তু সে ঘুমাতে সাহস পায় না, এই আয়োজন-পাটটি কেবলমাত্র আত্মশক্তি চর্চাকারীদের প্রতিরক্ষা করতে পারে, ভিত্তি স্থাপনকারীদের নয়।

কষ্ট করে রাত পার করে, ভোর হলে স্তুতি-তারা চোখ মুছে, আয়োজন-পাটটি ফিরিয়ে নিয়ে মুখে একটা জলগোলক ছুঁড়ে দেয়, কাপড়ে মুছে ফেলে—পরিষ্কার! তারপর একবার ধুলোমুক্তি জাদু, নিখুঁত! নিজের যত্ন নিতে ব্যস্ত স্তুতি-তারা পাশের মানুষের বিস্মিত দৃষ্টিকে দেখেনি।

তার চলে যাওয়ার পর, সেই ব্যক্তি স্তুতি-তারার দিকে আঙুল তুলে সঙ্গীকে বলল, “এইমাত্র ঐ ছোট মেয়েটিকে দেখেছ? বাহ, জলগোলক আর ধুলোমুক্তি জাদু এমনভাবে ব্যবহার করা যায়!”

সঙ্গী হাসল, “ও তো আত্মশক্তি স্তরের তিন, এভাবে না করলে আর কিভাবে করবে!”

স্তুতি-তারা তখন অনেক দূরে চলে গেছে, সে জানেই না কেউ তার উপহাস করছে। আজ সে দ্রুতগতি ও চটপটে চলাফেরার জন্য বিখ্যাত বেগবতী খরগোশ ধরার প্রস্তুতি নিয়েছে। বেগবতী খরগোশ সাধারণত এক বা দুই স্তরের দানব, সে কেবল এক স্তরের ধরতে পারে, যা আত্মশক্তি প্রারম্ভিক স্তরের সমতুল্য। স্তুতি-তারার পরিকল্পনা ছিল, এতদিন পাঁচ উপাদান জাদু চর্চা করেছে, এবার কাজে লাগবে!

আত্মীয় প্রাণী সংকলনে লেখা আছে, বেগবতী খরগোশ নিরামিষ প্রাণী, কিন্তু খাদ্যের বিষয়ে খুব খুঁতখুঁতে, ছায়া পছন্দ করে, এবং চাঁদপালং নামের এক ধরনের আত্মশক্তি উদ্ভিদ খেতে ভালোবাসে।

স্তুতি-তারা মানচিত্র হাতে নিয়ে নির্দিষ্ট স্থানে পৌঁছায়, দেহচালনা ব্যবহার করে চটপটে গন্তব্যের দিকে এগিয়ে যায়।

অল্প কিছু সময় পর, সে থামে—এটাই সেই জায়গা! বেগবতী খরগোশ দলবদ্ধ থাকতে ভালোবাসে, এখানে এত চাঁদপালং আছে, নিশ্চয়ই আসবে।

স্তুতি-তারা ঘাসের মধ্যে লুকিয়ে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করে; এক ধূপের সময়ও লাগেনি, সে দেখে দুইটি বেগবতী খরগোশ দৌড়ে আসছে—শুরুতেই এক স্তরের!

দুইটি মোটা খরগোশ ঘাস খেতে খেতে এগিয়ে আসে, স্তুতি-তারা নিঃশ্বাস আটকে আস্তে আস্তে এগিয়ে যায়। হঠাৎ, খরগোশ দুটি মাথা তুলে তার লুকানো দিকের দিকে তাকায়, স্তুতি-তারা ভয়ে মাথা নিচু করে ঘাসে গা ঢাকা দেয়।

খরগোশ দুটি চোখে লাল ভাব নিয়ে অনেকক্ষণ দেখে, তারপর আবার ঘাস খায়। স্তুতি-তারা আবার পা তুলল, সাবধানে সামনে এগোতে থাকে। যখন খরগোশের কাছাকাছি দশ মিটার দূরে, সে হঠাৎ দুই হাতে মুদ্রা বন্ধন করে মুহূর্তেই বাঁধার জাদু ছোঁড়ে, খরগোশ দুটিকে জড়িয়ে ফেলে। সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে চারিদিকে মাটির কাঁটা ছুঁড়ে তাদের ঘিরে ফেলে।

দুই খরগোশ অজান্তেই পিছনের পা বাঁধা পড়ে, ভয়ে পাগুলো দিয়ে আঁচড়াতে থাকে, আঁচড়াতে আঁচড়াতে দৌড়ায়, কিন্তু মাটির কাঁটায় আটকে যায়।

এতক্ষণে স্তুতি-তারা খরগোশের সামনে পৌঁছেছে, সে ছোট তলোয়ার দিয়ে সহজেই দুই খরগোশকে অজ্ঞান করে, কোনো দয়া না করে তাদের গলা কেটে সংরক্ষণ ব্যাগে ফেলে। হাতে চাপড়ে বলে—মিশনে সাতটি খরগোশ ধরতে হবে, এখনও পাঁচটি বাকি। বাইরে একটি খরগোশ বিক্রি করলে এক আত্মশক্তি পাথর পাওয়া যায়—তাহলে দশটি ধরলে দু’টি পাথর! স্তুতি-তারা আবার ঘাসে বসে, খরগোশের জন্য অপেক্ষা করতে থাকে। এইভাবে আরও তিনটি ধরার পর তার মুখে আনন্দের হাসি ফুটে ওঠে।

সে মাথা তুলে আকাশ দেখে, সিদ্ধান্ত নেয় আজ রাতে বাইরে যাবে না, জঙ্গলে থাকবে। তবে, মাটিতে নয়—সে সামনে কয়েকশো মিটার দূরে কয়েকটি বড় গাছ দেখতে পায়, রাতটা গাছে কাটানো যাবে!

তলোয়ার হাতে স্তুতি-তারা গাছের দিকে এগিয়ে যায়, উচ্চতম গাছটি বেছে নেয়। পায়ে আত্মশক্তি সঞ্চার করে লাফ দেয়, গাছের ডালে দাঁড়িয়ে পড়ে।

স্তুতি-তারা মোটা ডালে বসে, আস্তে হাই দেয়, চোখ বন্ধ করে।

রাতের পর্দা নামে, শতদানব অরণ্যে রাতের প্রাণীরা সক্রিয় হয়। স্তুতি-তারা হঠাৎ চোখ খুলে দূরে দুটি সবুজ চোখ দেখতে পায়; হৃদয় কেঁপে ওঠে—এটা নেকড়ের চোখ! আগে যখন সে শহরের বাইরে খাবার নিয়ে লড়াই করেছিল, তখন মৃতের অভিনয় করে রক্ষা পেয়েছিল।

স্তুতি-তারা চারিদিকে তাকায়—গাছটা সবচেয়ে উঁচু, তবে সামনে কোনো বাধা নেই। সে চিন্তিত হয়ে নিঃশ্বাস আটকে থাকে।

নেকড়ে ধাপে ধাপে এগিয়ে আসে, স্তুতি-তারা পিছিয়ে ডালে লুকিয়ে পড়ে, হাতে মুদ্রা প্রস্তুত, যেকোনো মুহূর্তে আত্মশক্তি ছুঁড়ে দিতে পারে।

নেকড়ে তার গাছের নিচে এসে অনেকক্ষণ ঘোরে, তারপর গাছের গুঁড়ি আঁচড়ে চলে যায়। স্তুতি-তারার পিঠ ঘামে ভিজে গেলেও সে মুখ খোলে না; নেকড়ে দূরে গেলে একটু শান্তি পেল, কিন্তু ঠিক তখনই, নেকড়ে ঝাঁপিয়ে তার দিকে ছুটে আসে।

স্তুতি-তারা ভয়ে দুইটি অগ্নিগোলক ছুঁড়ে দেয়, নেকড়ে তা ছিটকে দেয়, স্তুতি-তারা দ্রুত আত্মশক্তি সঞ্চার করে প্রাণপণে দৌড়ে যায়। দৌড়াতে দৌড়াতে আরও কয়েকটি অগ্নিগোলক ছুঁড়ে দেয়, নেকড়ে অজান্তেই একটিতে আঘাত পায়। বাতাসে পোড়া গন্ধে স্তুতি-তারার মনে আনন্দ হয়, কিন্তু সে ফেরে না। তখনই দেখে, ওটা এক স্তরের উচ্চতর, অর্থাৎ আত্মশক্তি শেষ পর্যায়ের ধূসর নেকড়ে।

দৌড়াতে দৌড়াতে ভিতরের দিকে ঢোকার পথে, স্তুতি-তারা দাঁত চেপে মুদ্রা বন্ধন করে বাঁধার জাদু ছোঁড়ে, নেকড়ের পথ আটকে দেয়।

সে আবার দিক পরিবর্তন করে, কোণাকুণি বাইরে দৌড়ায়। সাতপাঁচভাবে দৌড়াতে দৌড়াতে পরিকল্পনা করে—এখন তার আত্মশক্তি ফুরিয়ে এসেছে, কেবল বুদ্ধি দিয়ে বাঁচতে হবে, কিন্তু নেকড়ে জাতির বুদ্ধি মানুষের চেয়ে কম নয়!

নেকড়ে কাছাকাছি এলে, সে যেন নেকড়ের মুখের দুর্গন্ধও টের পায়; স্তুতি-তারা উদ্বিগ্ন, নেকড়ে তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, কোনো মুহূর্তেই ধরা পড়বে!

এমন সময় সামনে একটা হ্রদ দেখতে পায়, দ্রুত গতি বাড়িয়ে ঝাঁপ দেয়। তখন সে ভাবেনি হ্রদে কোনো দানব আছে কিনা; হ্রদে ঢুকে নিঃশ্বাস আটকে, একদম নড়েনি, তীরের দিকে তাকিয়ে থাকে।

তিন নিঃশ্বাস পরে, ধূসর নেকড়ে তীরে এসে পৌঁছায়, হ্রদ ঘুরে দু’বার চক্কর দেয়, বিরক্ত হয়ে কাদায় আঁচড় দেয়। স্তুতি-তারার হৃদয় কেঁপে ওঠে—নেকড়ে যদি জলে নামে, সে লুকিয়ে থাকতে পারবে না।

ধূসর নেকড়ে যেন স্তুতি-তারার চিন্তা বুঝতে পারে, ধাপে ধাপে হ্রদে নামে। স্তুতি-তারা দ্রুত ভাবনা ঘোরায়, মনে হয় যদি নেকড়ে আসার আগে জলগোলক বিস্ফোরণ ঘটাতে পারে, অপ্রস্তুত অবস্থায় তলোয়ার দিয়ে মেরে ফেলা যেতে পারে!

ভাবনা বাস্তবায়ন করে, স্তুতি-তারা দুই হাতে মুদ্রা বন্ধন করে, হ্রদের জল ব্যবহার করে নেকড়ে আর তার মাঝের তিন মিটার দূরত্বে একের পর এক দশটির বেশি জলগোলক বিস্ফোরণ ঘটায় নেকড়ের শরীর ও চোখে। নেকড়ে চোখে বিভ্রান্ত হলেও আক্রমণে বাধা নেই! স্তুতি-তারা শুধু অনুভব করে প্রবল বাতাসের ঝাপটা, কাঁধ ও বুক নেকড়ের নখে ছেঁড়া পড়ে যায়; সে যন্ত্রণায় দাঁতে দাঁত চেপে, আত্মশক্তির শেষ ভগ্নাংশ দিয়ে তলোয়ার তুলে নেকড়ের পেট ছিদ্র করে।

শরীরের ওপরের নেকড়ে ঠেলে, স্তুতি-তারা হ্রদের জলে বসে হাঁপায়। সে বেশি সময় না থেকে, রক্তের গন্ধে আবার দানব আসবে ভেবে দ্রুত হলুদ-ড্রাগন চূর্ণে রক্ত বন্ধ করে, ধূসর নেকড়ে ব্যাগে ভরে, ছুটে পালায়।