বাইশতম অধ্যায়: অগ্নিমেঘ চিতাবাঘ ধরা

许ি ষ্টারলাক লাল অগ্নিশহরে তিনদিন কাটিয়েছিল, যেখানে সে তার ভাণ্ডার ব্যাগে কয়েক শত符 সংরক্ষণ করার পর শহর ছেড়ে লাল অগ্নিপাহাড়ের দিকে রওনা দিয়েছিল।
দ্রুতগামী符 ব্যবহার করে কয়েক শত মাইল অতিক্রম করার পর, সে চারপাশের আত্মার শক্তিতে প্রবল উষ্ণতার অনুভব পেল, ধারণা করল যে অগ্নিপাহাড়ের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। প্রকৃতপক্ষে, আরও কিছুক্ষণ হাঁটার পর সে চোখের সামনে দেখতে পেল সেই আগুনের মতো পাহাড়ের বিস্তৃতি।
কথিত আছে, অগ্নিদেবতা জুরোং এখানেই কিছুদিন সাধনা করেছিলেন; তাই এই স্থানের পরিবেশে অগ্নিদেবতার শক্তির ছোঁয়া লাগছে, যার ফলে এখানে উষ্ণ অগ্নি আত্মার শক্তি বিদ্যমান। আবার কেউ কেউ বলে, অগ্নিদেবতা জুরোং তাঁর শরীরের একটি অগ্নিকণা এখানে রেখে গিয়েছিলেন, তাই এই পাহাড়ে এবং এর প্রাণীর মধ্যে আত্মার শক্তি বিরাজ করছে।
এইসব নানা মত, কল্পনা ও বাস্তবের মিশ্রণে হাজার হাজার বছর ধরে চলে এসেছে। ষ্টারলাক মনে করে প্রথম মতটাই বেশি যুক্তিযুক্ত, যদিও তার মনে হয় জুরোং ছিলেন না, বরং কোনো শক্তিশালী সাধক বা মূল্যবান বস্তুই এর কারণ।
অগ্নিপাহাড়ে প্রবেশ করার পর, ষ্টারলাক দেখতে পেল অনেক সাধক দলবদ্ধভাবে গভীরের দিকে যাচ্ছে, আবার কেউ কেউ সন্দেহভরসা দৃষ্টিতে অন্যদের পর্যবেক্ষণ করছে।
তার মনে শঙ্কা জাগল, সে সেসব দৃষ্টি এড়িয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল, জনশূন্য স্থানে পৌঁছে নিজেকে দ্বিগুণ অদৃশ্য符 দিয়ে ঢেকে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
অগ্নিপাহাড়ে আগ্নি আত্মার শক্তিসম্পন্নদের জন্য সাধনা ও চলাফেরা খুবই উপযোগী। ষ্টারলাক তার অন্তরের সাধনপদ্ধতি চালু করে দেখল সে যেন জলে মাছের মতো স্বচ্ছন্দ।
পাহাড়ের পূর্বদিকে এক অদ্ভুত বন, যেখানে শুধু লাল পত্রবৃক্ষ আছে, অন্য কোনো গাছ নেই; তবে এখানে নানা আত্মার প্রাণী বাস করে, যার মধ্যে অগ্নিমেঘ চিতাই ষ্টারলাকের লক্ষ্য।
অগ্নিমেঘ চিতার গতি যদিও বায়ুবেগ বাঘের মতো তীব্র নয়, কিন্তু আরও হিংস্র ও অধৈর্য, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, আত্মার শক্তি গোপন করতে পারে, লাল পত্রবনের মধ্যে আত্মগোপন করে! তাই, অগ্নিমেঘ চিতা হত্যা করা সহজ কাজ নয়।
ষ্টারলাক আবার দ্রুতগামী符 বদলিয়ে অবশেষে লাল পত্রবনের প্রান্তে পৌঁছল।
সে তৎক্ষণাৎ প্রবেশ করল না, বরং নিজেকে পুনরায় অদৃশ্য符 লাগিয়ে, চুপচাপ ভিতরে ঢুকল।
তবে অদৃশ্য符-এর একটা অসুবিধা, আত্মার শক্তি ব্যবহার করা যায় না; ব্যবহার করলে আত্মার কম্পন হয়,符 ব্যর্থ হয়। ষ্টারলাক তার চেতনা থেকে একটু বের করে অনুসন্ধান করল, দ্রুতই একটি খেয়ালবিহীন অগ্নিমেঘ চিতার সন্ধান পেল, ভালোই, এটি দ্বিতীয় স্তরের চিতা, মানুষের ভিত্তি গড়ার পর্যায়ের সমতুল্য। সে চেতনা ফিরিয়ে নিল, বিরক্তি প্রকাশ করল।
দিক বদলে আবার চলল, দুটি দিকেই চিতা না পেয়ে কিছুটা হতাশ হল, মনে হল কি আসলেই সেই ভিত্তি গড়া পর্যায়ের চিতাই মারতে হবে? তার সামান্য সাধনশক্তি তো তেমন কাজে আসবে না!
ষ্টারলাক সংযত মন নিয়ে আরও কয়েকশো মিটার এগিয়ে গেল, চেতনার অনুসন্ধানে আর চিতা পেল না, তখন অন্যদিকে অনুসন্ধান শুরু করল। ভাগ্য ভালো, চেতনা ফিরিয়ে নেওয়ার ঠিক আগে দুইটি প্রথম স্তরের অগ্নিমেঘ চিতা তার পরিধিতে ঢুকল, সে হাসল, “এটাই তো বলা হয়, স্বর্গের পথ এড়িয়ে, নরকের দরজা খুঁজে নিতে চাও!”
ষ্টারলাক দ্রুত চলার术 ব্যবহার করে ছুটে গেল, ভাণ্ডার ব্যাগ থেকে বাজি ও আগ্নি符 বের করে ছড়িয়ে দিল, “বিস্ফোরণ!”
দেখা গেল, অসংখ্য আগ্নি বল দুই চিতার উপর আছড়ে পড়ল, তারা প্রতিরোধের সুযোগ পেল না, তৎক্ষণাৎ বিস্ফোরণে মারা গেল!
ষ্টারলাক দ্রুত ছুটে গিয়ে চিতাগুলো সংগ্রহ করে পালাল, সে ভাবেনি তার符 এত কার্যকর হবে, দুইটি দুর্ভাগা চিতা একদম মরে গেল।
একদিন ধরে সে লাল পত্রবনে অনুসন্ধান ও বাজি符 দিয়ে বিস্ফোরণ ঘটিয়ে দ্রুত দশটি চিতা সংগ্রহ করল। ভাণ্ডার ব্যাগে হাত বুলিয়ে সে ভাবল,符 কৌশল শিখে এত লাভ!
মিশন সম্পন্ন হয়েছে, রাতও হয়েছে, ষ্টারলাক একটি নির্জন গুহা খুঁজে নিল, নতুন কেনা阵盘টি আত্মার পাথর দিয়ে চালু করে শান্তিতে ভিতরে বিশ্রাম নিতে বসল।
অর্ধঘণ্টা পর, ষ্টারলাক হঠাৎ চোখ খুলল, গম্ভীর মুখে বাইরে তাকাল, কেউ আছে!
“ভাই, কি এই মানচিত্র ভুল হয়েছে?” এক তীক্ষ্ণ কণ্ঠ অসন্তোষে বলল, “সে ছেলেটা কি আমাদের ঠকাচ্ছে?”
একজন পুরুষ শান্ত স্বরে বলল, “সম্ভবত নয়! চল, আগে বিশ্রাম নিই, কাল আবার খুঁজব।”
কয়েকজন গুহার বাইরে মাটিতে বসে বিশ্রাম নিতে লাগল, ষ্টারলাক ঠোঁট কামড়ে শুনল, বাইরে অন্তত তিনজন আছে, তবে এখন সে চেতনা বাইরে পাঠাতে সাহস পেল না, যদি তাদের সাধনশক্তি বেশি হয়, তাহলে সে তো সহজ শিকার! তাই সে স্থির থাকল।
বাইরের লোকেরা বুঝতে পারল না গুহার পেছনে কেউ আছে, তারা উচ্চস্বরে আলোচনা করতে লাগল।
“ভাই, সেই আশ্রম কোথায়? আমরা তিনদিন ধরে খুঁজছি, এখনও পাইনি!” তীক্ষ্ণ কণ্ঠ বলল।
“তৃতীয় ভাই, ধৈর্য ধর, এত অস্থির হয়ে লাভ নেই!” এবার অপরিচিত, কিছুটা গম্ভীর কণ্ঠ।
“আমার মনে হয় সামনে কোথাও হবে,” প্রথম ব্যক্তি বলল, “মানচিত্রে দেখানো আছে একটা জলাশয়, তার নিচে আশ্রম!”
“ঠিক থাকলে ভালো! হাহা, সত্যিই যদি আত্মা সংযোজন সাধকের আশ্রম হয়, তাহলে আমাদের ভাগ্য খুলে যাবে!”
ষ্টারলাক তাদের কথাবার্তা মনে রাখল, বুঝল তিন ভাইয়ের দলটি একটি আশ্রমের খবর পেয়েছে, যার মালিক এক আত্মা সংযোজন সাধক, তারা আসছে গুপ্তধন খুঁজতে। ষ্টারলাকের চোখে কৌতূহল, যেহেতু মিশন শেষ, তাদের পেছনে ও দেখবে।
পরের দিন ভোরে, বাইরে তিনজন বেরিয়ে পড়ল, ষ্টারলাক তাদের যাওয়ার পনের মিনিট পর阵盤 খুলে, আত্মার পাথর নিয়ে তাদের পেছনে গেল।
ষ্টারলাক অদৃশ্য符 লাগিয়ে দূর থেকে অনুসরণ করতে লাগল, দেখতে পেল তারা লাল পত্রবনে ঘুরে এক সময় এক পাথরের দেয়ালের সামনে থামল।
“আহা, এখানেই তো! কিন্তু জলাশয় কোথায়?” তৃতীয় জন অবাক হয়ে মাথা চুলল।
দ্বিতীয় জন ভাবল, “ভাই, এখানে সম্ভবত阵 আছে!”
প্রথম জন মাথা নাড়ল, “দ্বিতীয় ভাই, পারবে ভাঙতে?”
দ্বিতীয় জন দীর্ঘক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে বলল, “চেষ্টা করি!”
ষ্টারলাক পেছনের গাছে লুকিয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখল, দ্বিতীয় জন বুক থেকে একটি গোল盘 বের করে সামনে রেখে মন্ত্র পড়তে লাগল, কয়েক মুহূর্ত পর উচ্চস্বরে বলল, “ভাঙো!”
ষ্টারলাক দেখল, পাথরের দেয়াল অদৃশ্য হয়ে চোখের সামনে একটি ছোট জলাশয় প্রকাশ পেল, জলটি সবুজাভ।
“ভাই, হয়ে গেছে!” লম্বা ব্যক্তি মাথার ঘাম মুছে কিছুটা ক্লান্ত মুখে বলল।
বাকি দুজন জলাশয়ের দিকে তাকিয়ে উল্লাসে হাসল!
“দেখা যাচ্ছে ছেলেটা আমাদের ঠকায়নি! ভাই, চল দ্রুত নামি!” টাক মাথার ব্যক্তি তীক্ষ্ণ কণ্ঠে বলল।
শেষ জন মাথা নাড়ল, “চলো! সাবধান থাকো!”
তিনজন পানিতে লাফিয়ে দ্রুত ডুবে গেল, ষ্টারলাক চোখ না মেলেই জলাশয়ের দিকে তাকিয়ে থাকল, অর্ধঘণ্টা পরও কেউ বেরোল না, সে ঠোঁট কামড়ে গাছ থেকে নেমে সামনে গিয়ে পর্যবেক্ষণ করে, তারপর লাফিয়ে পানিতে ঢুকল, স্রোতের সঙ্গে সহজেই তলদেশে পৌঁছল, দেখল ছোট দেখালেও জলাশয়ের ভিতর আসলে বড়।
ষ্টারলাক তলদেশে পৌঁছে এক গুহার মুখ খুঁজে পেল, সতর্কভাবে সাঁতরে ভিতরে ঢুকল, সেখানে এক নতুন জগৎ অপেক্ষা করছিল।