অধ্যায় ত্রয়োদশ: বিপদের মুখে, লতার সাথে যুদ্ধ

许ি ষিং লো কিছুটা হতবাক হয়ে গেল, এই কৌশলই তো!既然 কৌশলটি ঠিক ছিল, তাহলে বাকি থাকে সময়! হ্যাঁ! একটু আগেই তো সূর্য উদিত হচ্ছিল! ঠিকই মনে পড়েছে, সে প্রাচীন পুঁথি ঘেঁটে দেখেছিল, সেখানে লেখা ছিল অগ্নি ধর্মী দৈত্যজাত প্রাণীরা প্রথম সূর্যকিরণের শক্তি শোষণ করে!

সে ভাবতেই পারেনি মানুষও তা শোষণ করতে পারে! মনে হচ্ছে তার ভেতরে অগ্নি-আত্মার শিকড় থাকার কারণেই এ সুযোগ ঘটেছে, একেবারে দৈবক্রমে! কে জানে, এটাই হয়তো তার ভিত্তি গঠনের উপায়! ষিং লো উত্তেজিত হয়ে পড়ল, পূর্বেকার সাধকেরা হয়তো ভাবত, শুধু দৈত্যজাতই পারে, মানুষ পারে না! অথচ অগ্নি-আত্মার অধিকারী মানুষও পারছে! চমৎকার!

সে মুঠো শক্ত করল, সত্যিই ভাগ্য কাউকে ফাঁকি দেয় না!

সে নিজেকে শান্ত করল,既然 এভাবে হচ্ছে, তাহলে প্রতিদিনই খুব ভোরে উঠে修炼 করতে হবে! সত্যিই যেমন বুড়ো ভিক্ষুক বলেছিল—ভোরে উঠলে পাখি পোকা পায়! এবার তো সে সত্যি সত্যিই পেয়ে গেল!

ষিং লো গাছ থেকে লাফিয়ে নামল, পরিকল্পনামাফিক বিষাক্ত অগ্নি-বিচ্ছু ধরতে শুরু করল। সে সতর্কভাবে বালুর স্তূপের কাছে গিয়ে আগে সংগ্রহ করা ঔষধি গাছ রেখে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে লাগল। বইয়ে লেখা ছিল বিষাক্ত অগ্নি-বিচ্ছু খুবই সতর্ক ও ধূর্ত প্রকৃতির।

সূর্য মাথার ওপর উঠছে, গরম বাড়ছে, ষিং লো প্রায় এক ঘণ্টা ধরে বসে আছে, অবশেষে দেখতে পেল বিচ্ছুগুলো একটু একটু করে বেরিয়ে আসছে। তারা প্রথমে মাথা বাড়িয়ে ছোট ছোট পা ফেলে এগোয়, আশেপাশে বিপদ নেই দেখে দলবেঁধে ঔষধি গাছের দিকে দৌড়ে যায়।

ষিং লো সঙ্গে সঙ্গে কিছু করল না, ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে লাগল। কারণ তার দরকার ছিল পঞ্চাশটি বিচ্ছু, এখানে মাত্র দশ-পনেরোটা, একেবারেই কম।

আবার প্রায় পনেরো মিনিট অপেক্ষার পর বিচ্ছুগুলো ঔষধি গাছ ঘিরে গোগ্রাসে খেতে থাকে। ষিং লো বুঝল সময় হয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠে দুই হাতে মুদ্রা গেঁথে উচ্চারণ করল, “মাটি থেকে কাঁটা!”

দেখা গেল, দুই মাইল জুড়ে বিষাক্ত অগ্নি-বিচ্ছুর চারপাশে মাটি স্তূপ হয়ে উঠল। ষিং লো বিন্দুমাত্র অবহেলা না করে আবার মুদ্রা গেঁথে বলল, “জড়ানো কৌশল!” চারপাশের সবুজ ডালপালা দ্রুত বিচ্ছুগুলো জড়িয়ে ধরল।

ষিং লো সঙ্গে সঙ্গে ছোট তরবারি বের করে আধ্যাত্মিক শক্তি ঢেলে ঝাঁপিয়ে পড়ল, এক ঝাঁক বিচ্ছু দ্বিখণ্ডিত হয়ে পড়ে গেল, কয়েকটি তবু মাটির নিচে পালিয়ে গেল।

সে আর পালিয়ে যাওয়া বিচ্ছুদের পিছু নিল না, প্রথমে কাটা পড়া বিচ্ছুগুলো তুলে ব্যাগে ভরল। গুনে দেখল, প্রায় ত্রিশটি হয়েছে, আরও বিশটি দরকার।

তবে আজ আর আশা নেই, অন্তত এই বালুচরে আর হবে না, বিচ্ছুরা আর আসবে না! ষিং লো একটু বসে সদ্য ক্ষয় হওয়া শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগল। কয়েকবার আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবাহিত করে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।

“দক্ষিণ-পূর্বে আরও একটি বালুচর আছে, ওখানে দেখা যাক!” মানচিত্র দেখে সে চিন্তা করল।

সে আস্তে আস্তে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে হাঁটতে লাগল, পথে কিছু নিম্নস্তরের ঔষধি গাছও তুলে নিল। চলতে চলতে সে টের পেল সামনে শক্তির প্রবাহ, সঙ্গে সঙ্গে নিঃশ্বাস চেপে সাধারণ মানুষের মতো গাছের গোঁড়ায় গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।

দেখল, শক্তির বলয়ের কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছে, সে তৎক্ষণাৎ থেমে গিয়ে বড় গাছের আড়ালে লুকিয়ে মাথা বাড়িয়ে দেখল, দু’টি দল জাদুকৌশলে লড়ছে। খেয়াল করে দেখল, সম্ভবত একদল গুয়ান ইউয়ান ধর্মসংঘের শিষ্য, অন্যরা কিছু ভবঘুরে সাধক।

ষিং লো আরও পিছিয়ে গিয়ে নিজেকে সুরক্ষার জন্য আধ্যাত্মিক চক্র সাজাল, সামান্য মনষ্ক শক্তি ছড়িয়ে দেখল দুই পক্ষে লড়াইয়ের সঙ্গে সঙ্গে গালাগাল চলছে।

“এত বড় ধর্মসংঘের শিষ্য হয়েও এভাবে নির্লজ্জ হওয়া যায়?” এক রুগ্ণ চেহারার যুবক বলল।

“ধুৎ!” বাইরের শিষ্যের পোশাক পরা যুবকটি ঠোঁটের রক্ত মুছে বলল, “সবকিছু উল্টে দিচ্ছো, ওই অগ্নিশিখা বাঘটা তো আমরা কয়েকজন অনেকক্ষণ ধরে তাড়া করে মেরেছি!”

“এটা কিন্তু ঠিক নয়, বন্ধু! শেষ আঘাতটা তো আমরাই দিয়েছিলাম!” লম্বা গড়নের এক ভবঘুরে অবজ্ঞা করে বলল।

“ভাই, ওদের সঙ্গে কথা বাড়িয়ে লাভ নেই, সবাই একসঙ্গে ঝাঁপাও!” আরও এক বাইরের শিষ্য হাতে ছোট ঢোল তুলে পাগলের মতো বাজাতে লাগল, “আমাদের গুয়ান ইউয়ান ধর্মসংঘের ভূখণ্ডে তোদের এভাবে ছাড়ব না!”

ভবঘুরেরা প্রথমে একটু থেমে চোখাচোখি করে বলল, “তাহলে আমরাও ছেড়ে কথা বলবো না! ঝাঁপাও!”

কথা শেষ হতেই আবার দুই দলে সংঘর্ষ বেঁধে গেল, এবার শক্তির প্রবাহ আরও প্রবল, দুই পক্ষই মরিয়া!

ষিং লো মনোযোগ দিয়ে লড়াই দেখতে লাগল, কিছু অভিজ্ঞতা লাভের আশায়; কার জয় হবে, তা নিয়ে তার কোনও মাথাব্যথা নেই।

ওটা কি জাদুকৃষ্ণপত্র ছিল? বাইরের শিষ্য কয়েকটি ছুড়ে দিতেই সঙ্গে সঙ্গে এক ভবঘুরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার মৃত্যু নিশ্চিত! ষিং লো কৌতূহলোদ্দীপ্ত চোখে তাকাল, কী শক্তিশালী কৌশল!

কিছুজন পিছিয়ে যেতে চাইলেও মাঝখানের নেতা সবাইকে উদ্দীপ্ত করে মরিয়া করে তুলল। ষিং লো মাথা নেড়ে ভাবল, এই সময় পালিয়ে যাওয়াই বুদ্ধিমত্তা!

তবে ছোট ঢোল হাতে শিষ্য হঠাৎ দ্রুত বাজাতে শুরু করল, তার বাজনার সঙ্গে সঙ্গে প্রতিপক্ষের কয়েকজন এলোমেলো হয়ে পড়ল, অথচ সে নিজে তৎক্ষণাৎ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল, পরিষ্কার বোঝা গেল অতিরিক্ত শক্তি খরচ করছে।

পনেরো মিনিটের মধ্যেই লড়াই শেষ! বাইরের শিষ্যরা জিতলেও প্রত্যেকেই কমবেশি আহত। চারপাশ দেখে সবাই মৃত অগ্নিশিখা বাঘ আর ভবঘুরেদের ব্যাগ নিয়ে একে-অপরকে ধরে দৌড়ে চলে গেল।

ষিং লো আরও খানিকক্ষণ অপেক্ষা করে, কেউ না থাকলে সামনে এগিয়ে মৃতদেহগুলো পরীক্ষা করল, কিছুই পেল না। সে হতাশ হয়ে পা ঠুকে চলে গেল,修真者রা কিছুই বাইরে রাখে না, সবই ব্যাগে ভরে রাখে, সাধারণ লোকদের মতো নয় যারা সঙ্গে স্বর্ণ-রূপা রাখে।

ষিং লো আবার যাত্রা শুরু করল, পথে মানুষ ও দৈত্যজাতকে এড়িয়ে সাবধানে এগিয়ে সেই বালুচরে পৌঁছে গেল। বিশ্রাম নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ পেছনে শীতল এক স্রোত অনুভব করল, সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে সরে গেল। দেখল, ঠিক যেখানটায় সে ছিল, সেখানে লম্বা এক লতা বেরিয়ে এসেছে।

সে সঙ্গে সঙ্গে দুই হাতের মুদ্রা গেঁথে আগুনের গোলা ছুড়ল, ঠিক সেই সময় শিশুর বাহুর মতো পুরু এক লতা তার দিকে আঘাত হানল! ষিং লো পাশ কাটিয়ে পালাতে গিয়েও সামান্য আঘাত পেল, বুকে প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব করল! তার ছোঁড়া আগুনের গোলা লতার গায়ে পড়লেও সেটি কেবল সঙ্কুচিত হলো।

ষিং লো হাল ছাড়ল না, আরও দুটি ছোট আগুনের গোলা ছুড়ল, এবার লতা শুধু এড়িয়েই গেল না, বরং তাকে জড়িয়ে ধরল, মুহূর্তেই তাকে একেবারে পেঁচিয়ে ধরল, সে প্রাণপণে ছটফট করেও মুক্তি পেল না, লতা আরও শক্ত করে ধরে রাখল, ষিং লো-র মুখ রক্তিম হয়ে উঠল।

সে চোখ উল্টে নিজের জানা সমস্ত পঞ্চতত্ত্বের কৌশল একসঙ্গে ব্যবহার করল, এতে তার ভিতরের প্রায় নব্বই শতাংশ আধ্যাত্মিক শক্তি শেষ হয়ে গেল, তবে লতা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। এই ফাঁকে সে একমুঠো প্রাণশক্তি গোলা গিলে দ্রুত মুদ্রা গেঁথে বিশাল এক আগুনের গোলা ছুড়ে দিল, তারপর ছোট তরবারিতে বাকি শক্তি ঢেলে এক কোপে লতাটিকে গুঁড়িয়ে দিল।

ষিং লো তরবারিতে ভর দিয়ে হাঁপাতে লাগল, শক্ত করে তরবারি আঁকড়ে ধরল। সত্যিই দুর্লভ অস্ত্র, আগুনের গোলা কিছু করতে পারেনি, অথচ এক কোপেই ছিন্নভিন্ন!

তবে এখন সময় নেই বিস্ময়ের, সে দ্রুত পাশের ঝোপে ঢুকে আরও একটি প্রাণশক্তি গোলা গিলে নিয়ে, আধ্যাত্মিক চক্র ছুড়ে বসে পুনরায় শক্তি আহরণে মন দিল।