প্রথম অধ্যায়: গুইয়ুয়ান সম্প্রদায়ে প্রবেশ

        শ্বেতশুভ্র জেড পাথরের সিঁড়িতে সব বয়সের শিশুরা প্রাণপণে চড়ছিল, যত দ্রুত সম্ভব চূড়ায় পৌঁছানোর চেষ্টা করছিল। সবেমাত্র মায়া থেকে জেগে ওঠা শু শিংলুও নিজের বাম পায়ের দিকে না তাকিয়ে পারল না। সে হাত বাড়িয়ে পা-টা সজোরে চিমটি কাটল—ওটা এখনও আছে! তার পা-টা এখনও আছে! শু শিংলুও সোজা সামনের দিকে তাকিয়ে রইল, তার ঠোঁট দুটো শক্ত করে চেপে ধরা, মুঠি পাকানো, আর তার হৃদয়ে এক অটল সংকল্প ছড়িয়ে পড়ছিল। সে একটা গভীর শ্বাস নিয়ে আবার চড়তে শুরু করল। সে কতক্ষণ ধরে চড়ছিল তা জানত না; ঘামে তার ধুলোমাখা পোশাক ভিজে গিয়ে গাঢ় রঙ ধারণ করেছিল। তার কপাল ও চোখ ঘামে ভিজে গিয়েছিল। শু শিংলুওকে ক্লান্তিহীন মনে হচ্ছিল, সে একের পর এক সবাইকে ছাড়িয়ে, একটার পর একটা ধাপ বেয়ে উঠছিল। গুইয়ুয়ান সম্প্রদায়ের প্রধান সভাকক্ষের শীর্ষ গুরুরা জল-দর্পণের মাধ্যমে শিশুদের স্বর্গীয় মই বেয়ে ওঠা পর্যবেক্ষণ করছিলেন। লালচে মুখের এক বৃদ্ধ শু শিংলুওকে দেখে মাথা নেড়ে বললেন, "এই মেয়েটি দৃঢ়সংকল্পবদ্ধ এবং তার মধ্যে সম্ভাবনা আছে!" লম্বা মুখের আরেকজন মধ্যবয়সী লোক মাথা নেড়ে বলল: "ভালো করে দেখো, যদিও এই মেয়েটা জেদি, ওর চোখে বড্ড বেশি বিষণ্ণতা। বলা কঠিন!" অন্যরাও তাকিয়ে মাথা নাড়ল, "ঠিক! মনে হচ্ছে ওর ভেতরেও বেশ খানিকটা ক্ষোভ আছে!" লালমুখো বৃদ্ধ লোকটি হেসে বলল, "ক্ষোভ থাকা ভালো! আমার এখানে লোহা পিটিয়ে ও তার রাগ ঝাড়তে পারবে! হাহাহাহা!" এক সুন্দরী মহিলা হেসে বলল, "বড় ভাই, আপনি কি এই মেয়েটাকে নেবেন?" "হেহে, দেখা যাক ওর আধ্যাত্মিক ভিত্তি কী! ওর দ্বৈত আধ্যাত্মিক ভিত্তি থাকলেই আমি ওকে নেব! কিন্তু, সত্যিকারের শিষ্য তো একেবারেই নয়, তবে নামমাত্র হলেও আমি ওকে গ্রহণ করতে পারি!" লালমুখো বৃদ্ধ লোকটি আনন্দের সাথে পরিকল্পনা করল। "হুম!" আরেকজন শীর্ণকায় বৃদ্ধ, যার সাথে তার বনিবনা ছিল না, বিদ্রূপ করে বলল, "তুমি স্বপ্ন দেখছ!" হলের ভেতরে কী ঘটছিল তা বাইরের কেউ জানত না। জু শিংলুও তার জেদের বশে ধাপে ধাপে উপরে উঠতে লাগল। সে কাউকে দেখতে পাচ্ছিল না, কোনো শব্দও শুনতে পাচ্ছিল না, কেবল উপরের দিকে ওঠার চিন্তাই তার মাথায় ঘুরছিল। তার পা দুটো যান্ত্রিকভাবে উপরে উঠছিল আর নিচে নামছিল, উঠছিল আর নামছিল। অবশেষে, জু শিংলুও স্বর্গীয় মইয়ের শেষ ধাপে পৌঁছাল। যেই মুহূর্তে সে ধাপটিতে পা রাখল, সে অনুভব করল তার উপর এক ঝলক আলো এসে পড়েছে। প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই তার সমস্ত ক্লান্তি উবে গেল। সে আলতো করে শ্বাস ছাড়ল এবং জোর করে মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুলল। "আমি পেরেছি! জু শিংলুও!" জু শিংলুও চারপাশে তাকাল। উপরে বেশ কিছু লোক ছিল। সে হেঁটে একটি শান্ত কোণে গিয়ে বসে পড়ল। আরও এক ঘণ্টা কেটে গেল, এবং আরও অনেক লোক এসে পৌঁছাল। জু শিংলুও গোপনে গুনল; চত্বরে সম্ভবত তিন থেকে পাঁচশ লোক ছিল। সে কিছুটা শঙ্কিত হল; তার মনে পড়ল যে তার সাথে এক হাজারেরও বেশি লোক স্বর্গীয় মই বেয়ে উঠেছিল! আধ ঘণ্টা পরেও কেউ এল না। জু শিংলুও জানত যে আর কেউ আসবে না।

ঠিক তাই, দূর থেকে একটি উজ্জ্বল তরবারির আলো উড়ে এল। কুড়ি বছর বয়সী এক যুবক উড়ন্ত তরবারির উপর দাঁড়িয়ে তাদের দিকে তাকাল। "অভিনন্দন! আপনারা আনুষ্ঠানিকভাবে গুইয়ুয়ান সম্প্রদায়ের সদস্য হয়েছেন! যাদের তিন, চার বা পাঁচটি আধ্যাত্মিক মূল আছে, তারা বাইরের শিষ্যদের সাথে গিয়ে রিপোর্ট করুন। যাদের একটি বা দুটি আধ্যাত্মিক মূল আছে, তারা আমার সাথে আসুন।" চত্বরটি কোলাহলপূর্ণ ছিল। কিছু নতুন পরিচিত বন্ধু একে অপরের কাছ থেকে বিদায় নিচ্ছিল, আর তার সাথে ঈর্ষার কণ্ঠস্বর এবং সান্ত্বনার ফিসফিসানিও শোনা যাচ্ছিল। শু শিংলুও সবাইকে উপেক্ষা করে একাই উড়ন্ত তরবারির উপর থাকা লোকটির দিকে এগিয়ে গেল। লোকটি উড়ন্ত তরবারি থেকে লাফিয়ে নেমে বাকি আশি জনের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। "আমাকে অনুসরণ করুন!" আশি জন লোক দ্রুত তার পিছনে পিছনে গেল। পনেরো মিনিটেরও কম সময়ে, তারা একটি বড় হলে প্রবেশ করল। শু শিংলুও লক্ষ্য করল যে হলটির উপর "গুইয়ুয়ান" শব্দটি লেখা আছে। "সম্প্রদায় প্রধান, এখানে একক বা দ্বৈত আধ্যাত্মিক মূলের অধিকারী তিরাশি জন লোক আছে, যার মধ্যে সাতজনের একক আধ্যাত্মিক মূল রয়েছে," লোকটি মাঝখানের ব্যক্তিকে অভিবাদন জানিয়ে বলল। "বেশ! বেশ!" সম্প্রদায় প্রধান হাসিমুখে উঠে দাঁড়ালেন এবং নীচে থাকা আশি জনের দিকে তাকালেন। এরাই ছিল গুইয়ুয়ান সম্প্রদায়ের ভবিষ্যৎ! ​​"শিখর গুরুগণ, এবার প্রধান শিখর একক আধ্যাত্মিক মূলের কাউকে বেছে নেবে না। আপনারা বেছে নিতে পারেন!" সম্প্রদায় প্রধান তার পাশের শিখর গুরুদের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন। লালচে মুখের বৃদ্ধ লোকটি সবচেয়ে বেশি আগ্রহী ছিল, সে প্রথমে এগিয়ে গেল। "আমি লোভী নই। একটি অগ্নি আধ্যাত্মিক মূল এবং একটি স্বর্ণ আধ্যাত্মিক মূলই যথেষ্ট!" "হুম!" কেউ একজন বিদ্রূপ করল। "এটাকে তুমি লোভী নও বলছ? মোট মাত্র সাতজন লোক আছে, আর আমাদের পাঁচটি শিখর আছে!" "হেহে, এটা কি এই কারণে নয় যে জিয়াওইয়াও শিখর অংশগ্রহণ করছে না? ছোট ভাই চাংকং পঞ্চাশ বছরে কোনো শিষ্য নেয়নি! তাই জায়গাটা আমার!" লালমুখো বৃদ্ধ লোকটি আত্মতৃপ্তির সাথে বলল। "চ্যাং কং কি একথা বলেছে?" সম্প্রদায়ের নেতা জিজ্ঞেস না করে পারলেন না। "চ্যাং কং কোথাও উধাও হয়ে গেছে। আমি ওই ছোকরা চিং শানকে জিজ্ঞেস করেছিলাম," লালমুখো বৃদ্ধ লোকটি আত্মতৃপ্তির সাথে বলল। "চিং শান বলেছে যে ছোট ভাই চ্যাং কং আর কোনো শিষ্য নিতে চায় না এবং সম্প্রদায়ের নেতাকে তার জন্য কোনো জায়গা না রাখতে বলেছে! হেহে, আমি শুধু পরিস্থিতির সুযোগ নিয়ে এবার একটা জায়গা বাগিয়ে নিয়েছি!" বাকিরা মাথা নাড়ল; লালমুখো বৃদ্ধ লোকটি সত্যিই ধূর্ত ছিল! সাতজন একক-আধ্যাত্মিক-মূলের শিষ্যের দায়িত্ব দ্রুত ঠিক হয়ে গেল। লালমুখো বৃদ্ধ লোকটি তার নতুন গৃহীত দুই শিষ্যের দিকে তাকিয়ে আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল। যদিও ওই ছোকরা চিং শান তার কাছ থেকে বেশ খানিকটা জোর আদায় করেছিল, তবুও সবকিছু সার্থক বলে মনে হচ্ছিল! দ্বৈত-আধ্যাত্মিক-মূলের শিষ্যদের দায়িত্ব আরও সহজ ছিল; তাদের সংখ্যা অনেক ছিল, তাই তারা যেকোনো একজনকে বেছে নিতে পারত! তবে, লালমুখো বৃদ্ধকে সবার শেষে বেছে নিতে হয়েছিল।

তার সাথে বনিবনা না হওয়া সেই শীর্ণকায় বৃদ্ধ প্রথমে শু শিংলুওকে বেছে নিল। "ছোট্ট মেয়ে, তোমার আধ্যাত্মিক মূল কী ধরনের?" "জল ও অগ্নি দ্বৈত আধ্যাত্মিক মূল।" শু শিংলুও আশা করেনি যে সে-ই প্রথম ভাগ্যবান হিসেবে নির্বাচিত হবে। "কী? জল ও অগ্নি?" শীর্ণকায় বৃদ্ধটি সাবধানে তার আধ্যাত্মিক মূল পরীক্ষা করল। সেগুলো সত্যিই জল ও অগ্নি ছিল, এবং বিশুদ্ধতাও একই ছিল—মাত্র ৬০%! সে মাথা নাড়ল, লালমুখো বৃদ্ধের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে। "আপনি না বলেছিলেন যে এই মেয়েটিকে কামার হিসেবে কাজে নিয়ে যাবেন?" শু শিংলুওকে বেছে নেওয়ায় বেশ অসন্তুষ্ট লালমুখো বৃদ্ধটি, তার আধ্যাত্মিক মূলের কথা শুনে আনন্দে ঝলমল করে উঠল। "আমার কামারের জায়গা ওর জন্য উপযুক্ত নয়, হেহে, আপনি ওকে নিয়ে যেতে পারেন!" "হুম্!" শীর্ণকায় বৃদ্ধটি বিদ্রূপ করল। জল ও অগ্নি আধ্যাত্মিক মূলের কী দরকার? তিনটি আধ্যাত্মিক মূলই তো ভালো! শুধু যে এদের বিশুদ্ধতা কম তাই নয়, বরং দুটো প্রায় সমানই! বৃদ্ধের কথা শুনে বাকি সবাই মাথা নাড়ল। "সত্যিই! কী দুঃখের কথা!" হলের সবার অনুতপ্ত চেহারা দেখে জু শিংলুও কিছুটা ঘাবড়ে গেল। বলা হয়নি যে দ্বৈত আধ্যাত্মিক মূল বেশ ভালো? কেন? কেউ তাকে চাইছে না দেখে জু শিংলুওর আগের পদে ফিরে যাওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। বাকি দ্বৈত আধ্যাত্মিক মূলদের মধ্যে থেকে মাত্র দশজনকে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল; বাকিরা স্বয়ংক্রিয়ভাবে সাধারণ অভ্যন্তরীণ শিষ্য হয়ে গেল। জু শিংলুও বাকিদের সাথে অভ্যন্তরীণ সম্প্রদায়ের ব্যবস্থাপনার অফিসে কাজের জন্য অপেক্ষা করতে গেল। "বড় ভাই উ, এই লোকেরা আপনার তত্ত্বাবধানে!" যে ভিত্তি স্থাপন গুরু তাদের নিয়ে এসেছিলেন, তিনি তাদের নিয়ে আসার সাথে সাথেই চলে গেলেন। অভ্যন্তরীণ সম্প্রদায়ের তত্ত্বাবধায়ক তার সামনে থাকা কয়েক ডজন লোকের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন। তোমরা এখন গুইয়ুয়ান সম্প্রদায়ের অভ্যন্তরীণ সম্প্রদায়ে প্রবেশ করেছ। যদিও তোমাদের এখনও কোনো গুরু নেই, হতাশ হয়ো না। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ‘চি পরিশোধন’ অর্জনের জন্য চেষ্টা করো এবং সাধনার পথে যাত্রা শুরু করো। যখন অভ্যন্তরীণ সম্প্রদায়ের মহা প্রতিযোগিতা আসবে, তখন হয়তো কোনো ‘গোল্ডেন কোর ট্রু পার্সন’ তোমাদের বেছেও নিতে পারে! উপস্থিত কয়েক ডজন লোক দ্রুত সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল। "ঠিক আছে, এসো এবং তোমাদের প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র সংগ্রহ করো। আমাদের গুইয়ুয়ান সম্প্রদায় মানুষের সাথে সদয় আচরণ করে। অভ্যন্তরীণ সম্প্রদায়ের সাথে মানিয়ে নেওয়ার জন্য তোমাদের ছয় মাস সময় আছে। তবে, ছয় মাস পরেও যদি তোমরা ‘চি পরিশোধন’-এর প্রথম স্তরে পৌঁছাতে না পারো, তাহলে তোমাদের বাহ্যিক সম্প্রদায়ে পাঠিয়ে দেওয়া হবে। আর বাহ্যিক সম্প্রদায়ে এক বছর থাকার পরেও যদি তোমরা ‘চি পরিশোধন’-এর প্রথম স্তরে পৌঁছাতে না পারো, তাহলে তোমাদের সম্প্রদায় থেকে বহিষ্কার করা হবে! আমি আশা করি তোমরা সবাই কঠোর পরিশ্রম করবে!" স্টুয়ার্ড উ তাদের দিকে তাকিয়ে বলতে থাকলেন।