অধ্যায় ছিয়াশি: সিয়াওইয়াও এক জন সংযত স্বভাবের মানুষ

মহাসিংহদ্বারের কাছে পৌঁছে কন্যা দেখল, বাইরে চূপচাপ দাঁড়িয়ে আছে সেই লোকটি, যেন কাঠের পুতুল—এতে তার বুকের ভেতরেই রাগের ঢেউ উঠল। এই আঠালো লোকটি! একটু আগে সে তো তাকে সম্মানের সিঁড়ি দিয়েছিল, আর এগিয়ে গিয়ে তাকে হেয় করেনি; কে জানত, তবু সে এখানেই গেঁথে দাঁড়িয়ে থাকবে, নড়বে না। সে সত্যিই কি এখানে খেতে এসেছে—এই কথা কন্যাকে মেরেও বিশ্বাস করানো যেত না।

কন্যার মুখের ভাব বদলাতে দেখে সী বাণ চিং কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল—

এটিও সেই পুরস্কারেরই অংশ, যা তিনি পৃথকভাবে শক্তিমান ভদ্রলোক এবং মূর্খ ভদ্রলোকের জন্য নির্ধারণ করতে চেয়েছিলেন।

তিনজন ছিলেন ইউননান অঞ্চলের বণিক। তারা সবচেয়ে বড় ছিল না, তবে মাঝারি শ্রেণিরও উঁচু দিকের লোক। ঝু চ্যাংহে কেন তাদের ডেকে পাঠিয়েছেন, তা তারা বুঝতে পারছিল না; শুধু বুকের ভেতরটা অনবরত ধড়ফড় করছিল।

আশু সুযোগ বুঝে লম্বা তলোয়ারটি ঘুরিয়ে-ঘুরিয়ে নিজের চারপাশের পাঁচজনের দিকে পরপর কয়েকবার কোপ বসাল, তাদের পিছু হটতে বাধ্য করল। সঙ্গে সঙ্গে দেহ উল্টে লাফিয়ে উঠল লং ওয়েন্তিয়ানের দিকে।

দুই প্রহরের ধূপশেষে, ঝংচোং-এর গুহাদ্বারের বাধাটি কেঁপে উঠল, আর একটি লাল রঙের সংবাদবাহী তাবিজ হঠাৎ উড়ে এসে ফেটে গেল।

আশু দুজনকে অনুসরণ করে এক প্রহর চলল। অবশেষে দূরে একটি প্রাসাদের মতো বাড়ি দেখা গেল। তখন মাঝরাত; চাঁদের আলোয় সেই বাড়ির ওপর পাতলা কুয়াশার একটি স্তর যেন ভাসছিল, স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না। মনে সন্দেহ জাগল বটে, কিন্তু সে দুজনকে কিছু জিজ্ঞেস করল না।

“সিসি, সিসি।” অগ্নি-ড্রাগন যোদ্ধার দিকে ফণা নাড়ল আটমুখো নাগ—তার আটটি মাথার আকার আলাদা, ভঙ্গিও আলাদা; দেখে অস্বস্তি লাগছিল।

এই কথা বেরোতেই চারদিক মুহূর্তে স্তব্ধ হয়ে গেল। চোখের পলকে সেভেন স্টার তরবারি-পন্থার শিষ্যরা একযোগে তলোয়ার টেনে বের করল, আরেকদল পাঁচ-তত্ত্ব পন্থার শিষ্যকে ঘিরে ফেলল। তখন পাঁচ-তত্ত্ব পন্থার শিষ্যেরা বাঁশি বাজাল, আর কয়েক ডজন শিষ্য ছুটে এসে পাল্টা সেভেন স্টার তরবারি-পন্থার শিষ্যদের ঘিরে ফেলল।

আর তাছাড়া, একটু আগেই সে ইশারাও করেছিল নিজের দিকে; তাই কাব্যিক মনের ছাত্রের কথার সুর ধরে সে স্রেফ সেটারই পরের অংশ বলে চলল।

ওয়েন হুয়াইরং হঠাৎ সতর্ক হয়ে উঠল। দৃষ্টি পড়ল শেন জিনহানের উপর। এমন অভিব্যক্তি—যা সে আগে কখনও শেন জিনহানের মুখে দেখেনি—তা ছিল স্নেহময় মমতা।

আগে যদি মক ছিংইয়ানের প্রতি সামান্যও অনুরাগ থেকে থাকে, তবে এইসব ঘটনার পর সেই অনুরাগ একেবারেই উবে গেছে।

তাং ঝেন, ইয়ান নাওনাওয়ের মুখ দেখে বুঝে গেল সে কী ভাবছে। সে এগিয়ে এসে আদুরে ভঙ্গিতে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, তারপর বুকে হালকা টান টান ভাব নিয়ে গর্বভরে পিঠ সোজা করল।

ইয়ান নাওনাওয়ের চোখের ভেতরকার আঘাতে নিং ওয়েইবো যেন বিঁধে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে ঘাবড়ে গিয়ে তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা দিতে শুরু করল।

মোচড়ানো পুতুল-ছানার মাথার গিঁটও ভয়ে তিনবার কেঁপে উঠল—এ কী, বাঘের মুখ থেকে লোম টেনে নেওয়া? নাকি তায়সুই-এর মাথায় গিয়ে মাটি খোঁড়া?

আর যদি বুদ্ধি আগেই উন্নত না হয়ে থাকে, তবে এই সব তথ্য তার সামনে সাজিয়ে দিলেও সে কিছুই বুঝতে পারবে না।

সে সরাসরি গুই নিং-এর মুখ খুলে দিল, আর সাথে সাথে গুই নিংয়ের হাত তুলে সেই ওষুধের দানা খাইয়ে দিল।

লিন শু কেবল বাজারঘুরতে এসেছিল, মুঝানও কেনাকাটার দায় নিতে চাইছিল না। যুদ্ধ করতে সে পারে, কিন্তু বাজার-সাজসরঞ্জামের কাজ করতে গেলে তার কদর কমে যায়। লিন শু-কে কোনো কিছু কিনতে না দেখে সে আরও নিশ্চিন্ত হল।

উতুমা এক দাসকে আদেশ দিল স্যুপের বাটি ভরে সিনিয়াংকে খাইয়ে দিতে। সে নিজে বোতলের মুখে সরাসরি পান করার সাহস পেল না; পাশে অস্থিরভাবে উতুমার দিকে তাকিয়ে রইল। তখন উতুমা তাকে একটি মেষশৃঙ্গের পাত্র ব্যবহার করতে দিল। সে সেই পাত্রে বরফ-কমল মদ ঢেলে নিজে কয়েক চুমুক খেল, গিলে না ফেলে মুখে ধরে রাখল, তারপর মুখে মুখে সিনিয়াংকে খাইয়ে দিল।

প্রচণ্ড শক্তির বিস্ফোরণে ভেসে আসা আঘাতের ধাক্কা সামলাতে না পেরে এক ডজনেরও বেশি দানবসম্রাট মুহূর্তে ছিটকে দূরে পড়ে গেল।

সম্ভবত লেং লুং-এর কথাই গুও ইয়িবিং-কে উসকে দিয়েছিল। ছেলেটি আর দেরি করল না; চোখ নিচু করে দেহ ঝুঁকিয়ে সরাসরি ঠোঁট দুটি তার ঠোঁটে ছুঁইয়ে দিল।

এই জিনিসগুলোর বিনিময় করার আগে, লিন ইউয়ে প্রধান দেবতার দেওয়া বিনিময়-তথ্যের বিশদ বর্ণনা থেকেই সবকিছু জেনে নিয়েছিল।

গু পেইলিন এক টুকরো মিষ্টি তুলে তার কাপে রেখে দিল, তারপর কাপটি তার সামনে ঠেলে দিল। এরপর নিজের কপালের মাঝখানটা হাত দিয়ে চেপে ধরল, আর এক হাতে অর্ধেক মুখ ভর দিয়ে বসে রইল।

তার নিজের মনেও যে একটুখানি ধাক্কা লেগেছিল, সেটা তো ছিলই—তাহলে সেই সুনিপুণ হৃদয়ের অধিকারী ইয়েপ লিংবি তো আরও বেশি ভেঙে পড়বে। ফেং ইয়াও-কে অবশ্যই একটু সাবধানে চলতে হবে। মনে দোষ না থাকলেও গুজব-গালগালির হাত থেকে রেহাই নেই; কিছু মানুষের জিভ যে প্রাণঘাতী ছুরির চেয়েও ধারালো।