চতুর্থচল্লিশ অধ্যায় সংঘাত

রিচার্ড কখনোই পছন্দ করেন না কেউ তার পথ আটকে দিক; এতে তার মনে পাপানকে মনে পড়ে যায়। স্বীকার করতে হয়, পাপান নির্বোধ হলেও, সে রিচার্ডের এবং তার মায়ের চিরবিদায়ের পর প্রথম জন্মদিনে বিঘ্ন ঘটিয়েছিল, আর এ ঘটনার মানসিক আঘাত স্টিভেনসনের চেয়েও বেশি ছিল। যদিও আইরিনের ঘটনায় রিচার্ড স্টিভেনসনকে মেরে ফেলতে চেয়েছিল, তবুও নিজের ওপর হামলার বিষয়টিকে সে খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি। কারণ সে খুব ভালো জানে, একদিন তাকে যুদ্ধক্ষেত্রে নামতেই হবে; বিশ্ব-সংগ্রামের তুলনায় কিছুদিন আগের হত্যাচেষ্টা শিশুর খেলাধূলার মতো। একমাত্র নির্মম বাস্তবতা ছিল নায়ার দ্বারা রক্ত-ম্যাকাওয়ের ওপর অত্যাচার। রিচার্ড আজও জানে না, নায়া সত্যিই কিছু জানতে পারেনি, নাকি সে আদৌ কিছু শুনতে চায়নি, বরং ভবিষ্যতের রক্তাক্ততা ও নিষ্ঠুরতা আগে থেকেই তার সামনে তুলে ধরেছে।

তবুও, রিচার্ড যতই অপছন্দ করুক, তার সামনে পথটা আটকে গেছে, আর সামনে দাঁড়িয়ে আছে সেই ব্যক্তি, যাকে সে দেখতে চায় না—স্টিভেনসন। ড্রাগনরক্তের জাদুকর যথারীতি অভিজাত ভঙ্গিতে হাসল, নিখুঁত সৌজন্যে হাত বাড়িয়ে বলল, "রিচার্ড, অনেকদিন দেখা হয়নি। তুমিও কি নিলামে বিক্রিত দ্রব্যের তালিকা নিতে যাচ্ছ?"

রিচার্ড তাকাল স্টিভেনসনের মুখের দিকে, তারপর তার হাতে; কোনোভাবেই হাত মিলানোর ইচ্ছা নেই। সে সরাসরি বলল, "আমার কী করি, সেটা তোমার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই! আমি যদি কখনোই তোমার সামনে না আসি, তবেই তোমার হাসি আরও উজ্জ্বল হবে!"

স্টিভেনসনের হাসি সঙ্গে সঙ্গে থমকে গেল, আর তার পিছনের সঙ্গীরা বিস্মিত ও ক্ষুব্ধ হলো। কেউই আশা করেনি, রিচার্ড এতটা অবজ্ঞা করবে; এতটা অসৌজন্য আচরণ অন্তত বড় অভিজাতদের শোভা পায় না। সোলাম ও আকমন্ড এখন শক্তিশালী অভিজাত, এমনকি গর্ডন শাখার আকমন্ডও তাই।

এটি ছিল মধ্যগ্রীষ্ম উৎসবের এলাকা যাওয়ার প্রধান পথ; এখানে মানুষের ভিড়, কোলাহল, আর উৎসবের কারণে অনেক আগন্তুক এসেছে। এদের কেউ কেউ অর্থ ও অবস্থার অভাবে ডিপ ব্লুতে থাকতে পারে না, কিন্তু আগে থেকেই ঘুরতে এসেছে, বাজার খোঁজে, চোখ খুলে দেখে। ডিপ ব্লু টাওয়ারের নিচের অংশে পর্যটকদের জন্য কিছু দোকানও আছে; যদিও ডিপ ব্লু-র তৈরি নয়, তবু বিক্রয় ডিপ ব্লু থেকেই, মান কখনোই খারাপ নয়।

রিচার্ড ও স্টিভেনসনের মধ্যে ঝামেলা হতে পারে দেখে, জনতা আরও বেশি জড়ো হলো। কিন্তু জনতা যত বাড়ে, স্টিভেনসনের ততই ভালো লাগে। যদি সে রিচার্ডকে উস্কে দিয়ে জনসমক্ষে অপমান করতে পারে, তাহলে তার লক্ষ্য পূরণ হবে, যদিও এতে প্রতিযোগিতায় জেতার কোনো উপকার নেই।

তাই স্টিভেনসন নিজের রাগ নিয়ন্ত্রণ করল, হাত সরিয়ে নিল, আবার অভিজাত ভঙ্গিতে বলল, "আপনার কাছ থেকে আমি বুঝতে পারলাম, কেন আকমন্ড পরিবার এত দ্রুত উঠে এসেছে। সবাই কয়েক দশকে অন্যদের হাজার বছরের পথ পাড়ি দিতে পারে না।"

জনতার মধ্যে হেসে ওঠার শব্দ হলো, আকমন্ডের নব-ধনী খ্যাতি এখন পুরো পবিত্র জোটজুড়ে ছড়িয়ে গেছে, এমনকি অন্য দুই সাম্রাজ্যেও অনেকেই শুনেছে।

রিচার্ডের মুখাবয়ব একই রয়ে গেল, কোনো উন্মাদনা নেই; সে শান্তভাবে স্টিভেনসনের চোখে তাকিয়ে বলল, "আকমন্ড পরিবারের রীতি হলো, কেবল প্রকৃত প্রতিদ্বন্দ্বীর সঙ্গে ভণ্ডামি করা।"

স্টিভেনসনের মুখ আবার ফ্যাকাশে হলো, আর তার সঙ্গীরা আর সহ্য করতে পারল না; যোদ্ধা সামনে এগিয়ে এল, কোমরের তলোয়ারের হাতলে হাত রেখে গম্ভীর গলায় বলল, "তুমি সোলাম পরিবারকে অপমান করতে সাহস করছ? বড় সাহস!"

রিচার্ড তার দিকে একবারও তাকাল না, বরং স্টিভেনসনের চোখে চোখ রেখে বলল, "আমি ভেবেছিলাম গতবারের ঘটনা তোমাকে একটু বুদ্ধিমান করবে, কিন্তু তুমি এখনও আগের মতো নির্বোধ। মনে হয় তোমার ওপর চাপ এত বেশি, আমার প্রতিক্রিয়া না দেখলে ঘুমাতে পারো না?"

"হাহা! আমি সত্যিই জানি না তুমি কি বলছ!" স্টিভেনসন হেসে উঠল, তবে মুখে অস্বস্তি।

রিচার্ডের পাল্টা আক্রমণ ছিল খুনির ছুরির মতো—অপ্রত্যাশিত, কিন্তু সরাসরি ও প্রাণঘাতী। স্টিভেনসন, যে অভিজাত সমাজের মার্জিত, ছলনাময় ভাষায় অভ্যস্ত, সে এতে খুব অস্বস্তি বোধ করল। রিচার্ডের প্রতিটি বাক্য প্রাণঘাতী, কোনো সুযোগ নেই।

জনতা চুপ হয়ে গেল, ভালো নাটক দেখার অপেক্ষায়।

"তুমি যদি রক্ত-ম্যাকাও কে, জানো না, তাহলে তোমার কুকুরকে ভালো করে বেঁধে রাখো, যেন সে এদিক-ওদিক ঘেউ ঘেউ না করে; লজ্জা আমার নয়," রিচার্ড স্টিভেনসনের কালো হয়ে যাওয়া মুখের দিকে তাকিয়ে নির্ভীকভাবে বলল, "আমি সত্যিই জানি না, তোমার সাহস আর আত্মবিশ্বাস কোথা থেকে আসে; মনে হয় সোলাম ও আকমন্ডের মধ্যে সদ্য একটা যুদ্ধ হয়েছে, ফলাফল কি?"

"ওটা এলিজে আকমন্ড, গর্ডন নয়!" স্টিভেনসন ঠান্ডা হাসল।

"নিশ্চয়ই নয়," রিচার্ড মাথা নাড়ল।

জনতার মধ্যে আবার হাসির ঝড় উঠল, আর স্টিভেনসন বুঝতে পারল, সে ভুল বলেছে। যদি গর্ডন হতো, সোলাম ও নিওর জোট অনেক আগেই ধ্বংস হয়ে যেত, এতটা সময় লাগত না।

তবে, সীমানার যুদ্ধক্ষেত্রে গর্ডন থাকলে, পবিত্র বৃক্ষ রাজ্যের অন্য অভিজাতরাও হাত গুটিয়ে বসে থাকত না; ছোট ডাকাতরা ফসল লুট করতে আসে, শক্তিশালী কেউ এলে সেটাই আক্রমণ। রাজনীতি জটিল, কিন্তু ফলাফল সোজা—আকমন্ড পরিবারের এক সাধারণ বারন নিও মারকুইস ও সোলাম ডিউকের জোটকে ছিন্নভিন্ন করে দিয়েছে।

জনতার হাসি স্পষ্ট করে দিল, এখানে সোলাম অঞ্চলের মতো নয়; সবাই সোলাম ডিউকের মান রক্ষা করে না। অন্তত যারা হাসছে, তারা সোলাম পরিবারকে ভয় পায় না; আর হাসি বেশ অনেক।

স্টিভেনসন কষ্টে রাগ চাপল, কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেল না। সে জানে, অভিজাতদের মধ্যে দ্বন্দ্বের নিয়ম কেমন, হিসেবও ঠিক রাখে। কিন্তু রিচার্ড কোনো নিয়ম মানে না, যা ইচ্ছা বলে, আর সব কটা কথা কালো অন্ধকারে তুলে ধরে। সে কি লোকের হাসির ভয় পায় না?

কিন্তু সমস্যাটা এখানেই—আকমন্ডের নাম নব-ধনী, খ্যাতি আরও খারাপ হবে না। আর সোলাম আটশো বছরের পুরোনো, যথেষ্ট পুরাতন। রিচার্ডের সঙ্গে ঝগড়া করলে স্টিভেনসনের শুধু হার। রিচার্ড পাগল পরিবারের রক্তে, আর স্টিভেনসন চায় না নিজের মান নিচে নামাতে। উপরন্তু, সাম্প্রতিক যুদ্ধে সোলাম হেরে গেছে; যুদ্ধের হুমকি, সবচেয়ে শক্তিশালী অস্ত্র, আজ অকেজো।

সবাই জানে, আকমন্ডকে যুদ্ধের হুমকি দিলে লাভ নেই; তারা সত্যিই যুদ্ধ করবে। নিও মারকুইস তার সবচেয়ে বড় উদাহরণ।

অভিজাতদের বহু বছরের নিয়ম অনুযায়ী, স্টিভেনসন এখন বড় মনের, গর্বিত ভঙ্গিতে চলে যাওয়া উচিত। অভিজাতরা সাধারণ নাগরিক নয়; দ্বন্দ্বের সমাধান মুখে নয়, বরং দ্বৈত, যুদ্ধক্ষেত্র বা আদালতে। শক্তি, ক্ষমতা, সম্মান—সেখানে অভিজাতদের স্থান। এভাবে চলে গেলে সম্মান বাড়ে, লজ্জা হয় না।

কিন্তু স্টিভেনসন মাত্র আঠারো, ষাট বছরের মতো অভিজ্ঞতা নেই; সে নিজেকে সামলাতে পারল না, জিজ্ঞেস করল, "শুনেছি, সদ্য তুমি আইরিন নামে এক নারীর সঙ্গে কিছু ঘনিষ্ঠতা করেছ। তোমার পছন্দের প্রশংসা করতেই হবে, কারণ তার স্বাদ সত্যিই চমৎকার।"

রিচার্ডের চোখে হঠাৎ ঝলক, তারপর শান্ত, পরিষ্কার দৃষ্টি নিয়ে মাথা নাড়ল, বলল, "তোমার কথায় একমত। তবে আমি এটা নিয়ে চিন্তা করি না, বরং ভাবি—যদি প্রতিযোগিতায় হারো, তখন কী করবে?"

স্টিভেনসনের চোখ কাঁপল, তারপর নিজেকে সামলে হাসল, "যদি? যদি এমন হয়..."

স্টিভেনসন শেষ করতে না দিতে, রিচার্ড তাকে থামিয়ে দিল, "যাদুকাঠামোর জগতে, হয়তো আমার চেয়ে বেশি প্রতিভাবান কেউ আছে, কিন্তু তুমিও তাদের মধ্যে নও। ভালো করে ভাবো, হারলে কী করবে।"

স্টিভেনসন আর কিছু বলতে পারল না। রিচার্ড যা বলল, সত্য; স্টিভেনসনও অস্বীকার করতে পারে না। তার জয়ের আশার ভিত্তি বিপুল সম্পদ, পরিবারের ক্ষমতা, আর সম্ভবত সুহেলেনের পক্ষপাত। কিন্তু রিচার্ডের কথা তার সেই অস্বীকার করা বিষয়টিই সামনে তুলে ধরল—হারলে কী হবে? সোলাম পরিবারের মোট বিনিয়োগ দুই কোটি সোনার দিকে যাচ্ছে; এমন বিনিয়োগে পরাজয়ের পরিণতি সহ্য করা কঠিন, শুধু স্টিভেনসন নয়, তার মাতৃ পরিবার ও নিও মারকুইসও পারবে না।

তবে, দুঃস্বপ্নের মতো প্রশ্ন—আকমন্ড পরিবার কি রিচার্ডকে সাহায্য করবে না? সুহেলেন কি রিচার্ডের দিকে থাকবে না? 'নরম ও স্বাদযুক্ত' সেই মন্তব্য এখনও স্টিভেনসনের মনে ছায়া হয়ে আছে। নিও অঞ্চলে যাদুকাঠামো রাইডারদের চূড়ান্ত যুদ্ধে দেখা গেল, আকমন্ড পরিবারের গোপন যাদুকাঠামোবিদের মান অনেক বেশি, অন্তত বাস্তব যুদ্ধে। সেন্ট ক্রুশ তার নামের আগে 'সেন্ট' লাগালেও, সে বড় যাদুকাঠামোবিদের কাছাকাছি নেই। স্পষ্টত, আকমন্ড পরিবারে অন্তত একজন বড় যাদুকাঠামোবিদ লুকিয়ে আছে!

এভাবে চিন্তা করতেই, স্টিভেনসন বুঝতে পারল, তার জয়ের সম্ভাবনা যতটা ভেবেছিল, ততটা নয়। প্রতিযোগিতার এখনও কয়েক মাস আছে, সময় আছে শক্তি বাড়ানোর; কিন্তু শক্তি বাড়াতে লাগবে বিপুল সম্পদ, এতে পড়ে যাবে অপরিসীম চক্রে—যত হারতে চাই না, তত বেশি বিনিয়োগ, ততই হারতে পারি না, আবারও বিনিয়োগ... স্টিভেনসন হঠাৎ মনে হলো, ছয় মাসের সময়টা খুব দীর্ঘ।

স্টিভেনসনের মুখ দেখে, রিচার্ড হেসে এগিয়ে গেল। ড্রাগনরক্তের জাদুকর পাশ দিয়ে কিছুটা সরে এসে পথ ছাড়ল। কথাবার্তা এখানে শেষ, আর ঘোরাফেরা করে লাভ নেই; বাড়াবাড়ি করলে অপমান হবে শুধু সোলাম পরিবারের। জনতার মধ্যে স্টিভেনসন কিছু পরিচিত মুখ দেখল, যাদের সে বারবার তথ্যপত্রে দেখেছে—সত্যিই বড় মানুষ।

রিচার্ডের কথা যেন এক বর্বরের ঘুষি—রঙিন কাচ ভেঙে কঠোর বাস্তবতা তার সামনে রেখেছে। আগে স্টিভেনসন এ সব ভাবনা এড়িয়ে চলত; ফল এত বড়, ভাবলে লাভ নেই, শুধু মন উদবিগ্ন, পায়ে বাধা; এখন সে রাগে বুঝল, সেই অভিশপ্ত ছেলেটা তাকে সত্যিই অস্থির করে তুলেছে।

যোদ্ধার কাছে এসে রিচার্ড হঠাৎ থামল, মাথা তুলে তার মুখ দেখল। যোদ্ধা মনে করল, রিচার্ড যেন বেরিয়ে আসা ছুরি, তার তীক্ষ্ণতা অসহ্য, যেন এক মারণ জন্তুর নিরাপদ দূরত্বে চলে এসেছে। সে উত্তেজনায় অজান্তেই এক পা পিছিয়ে গেল, তলোয়ার কিছুটা বেরিয়ে এল।

রিচার্ডের তখন মন কিছুটা জটিল। এত কাছে, বিস্ফোরণ ও নিখুঁততার মিলনে, সে যোদ্ধাকে আহত করার অন্তত পাঁচটি কৌশল জানে। এটা বরং সমস্যা; সে ভয় পায়, যদি হঠাৎ রক্তের উন্মাদনা জাগে, সে সত্যিই আক্রমণ করে বসে। তার ক্ষমতা এখনও নায়ার বর্ণিত মতো নিয়ন্ত্রণের স্তরে পৌঁছায়নি; একবার আক্রমণ করলে, পরে কিছু করার অবকাশ থাকে না। তবুও, সে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারল, যোদ্ধার ছুরি দেখল না, দৃষ্টি তার মুখে রেখে শান্তভাবে বলল, "কুকুর তো কুকুরই। আমি মুখ বাড়িয়ে দিলেও, তোমার সাহস নেই আঘাত করার।"

যোদ্ধার মুখে হঠাৎ রক্তিম ছায়া, সে স্টিভেনসনের দিকে তাকাল; ড্রাগনরক্তের জাদুকর মুখ বিকৃত, শ্বাস ভারী, কিন্তু ধীরে মাথা নাড়ল। যোদ্ধার মুখ আরও লাল, কিন্তু সে শুধু তলোয়ারের হাতল ঢুকিয়ে শান্তভাবে রিচার্ডের যাওয়া দেখল।

জনতা আবার গুঞ্জন তুলল, শব্দ খুব জোর নয়, কিন্তু স্টিভেনসনের দলকে তারা তোয়াক্কা করেনি। যেহেতু আওয়াজ কমেনি, কথার বিষয়ও নিশ্চয়ই সোলাম পরিবারকে আনন্দিত করবে না, আর যোদ্ধার সাহস নেই তলোয়ার তোলার। এখানে কেউ সোলামের সমান শক্তিশালী কিনা বলা যায় না, কিন্তু তাকে কেটে ফেলার মতো লোকের অভাব নেই। চিহ্নিত কিছু পরিবারের প্রতীক দেখা গেল, যার মধ্যে আকমন্ড বা সংশ্লিষ্ট পরিবারের মিত্রও আছে; তারা আরও বাড়াবাড়ি করেনি, কারণ সুহেলেনের কারণে, সোলামের জন্য নয়।

স্টিভেনসন কিছু না বলে, হাত নেড়ে সবাইকে নিয়ে চলে গেল, নিলামের তালিকা নিল না। নির্জন স্থানে পৌঁছে, যোদ্ধা জিজ্ঞেস করল, "স্যার, কেন আমাকে তাকে কেটে ফেলতে দিলেন না? সব দায় আমার ওপর চাপিয়ে দিলে হবে!"

স্টিভেনসন চুপচাপ, মুখ কালো; জাদুকর ঠাণ্ডা হেসে বলল, "বোকা! তুমি ভাবো তুমি মারলে, সব দায় নিতে পারবে? আকমন্ড পরিবারের পদ্ধতিতে, কারণ যাই হোক, স্যার তোমার মাথা দিলেও, তারা সোলামকে যুদ্ধ ঘোষণা করবে।"

স্টিভেনসন দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে যোদ্ধার দিকে তাকাল, বলল, "সব আকমন্ড পাগল। আর উস্কানি দিও না, এখানে ডিপ ব্লু, আমাদের এলাকা নয়। তোমরা অনেক বছর আমার সঙ্গে, চাই না তোমাদের ক্ষতি হোক।"

ড্রাগনরক্তের জাদুকর বিষণ্ন মুখে নিজের বাসার দিকে গেল। যোদ্ধা পিছনে, জাদুকরের দিকে তাকিয়ে চোখে বিদ্রূপ ও বিষাদ ঝলক দিল।