পর্ব পঁয়তাল্লিশ পর্বত ও সমুদ্র মধ্যে

এক মুহূর্তের মধ্যে, হলঘরে উপস্থিত অসংখ্য শক্তিশালী ব্যক্তিত্ব সেই অজানা শক্তির ব্যাপারে নীরবে মূল্যায়ন করল এবং একেবারেই সুখকর নয় এমন একটি সিদ্ধান্তে উপনীত হল। ঠিক তখনই হলঘরে একদল মানুষ প্রবেশ করল, যাদের মধ্যে সবচেয়ে নজরকাড়া ছিল মাঝখানে জনসমুদ্রে পরিবেষ্টিত এক কিশোরী। তার পরনে ছিল অদ্ভুত রীতির যোদ্ধার পোশাক, যার গায়ে নানা বন্য পশুর চিত্রাঙ্কন। পোশাকের ধরন ও অলঙ্কার মহাদেশের প্রচলিত থেকে সম্পূর্ণ আলাদা হলেও, এর গুণগত মান বা সৌন্দর্যে কোনো বিশেষ বাহুল্য ছিল না। তবুও, তার উপস্থিতি প্রথম দৃষ্টিতেই সকলের নজরকে নিজের দিকে টেনে নিল—যেন হাজার পশুর মাঝে প্রকৃত রাজা সে-ই।

কিশোরীর গড়ন সুদৃঢ় ও দীর্ঘ, গায়ের রং হালকা চায়ের মতো—একেবারে কোমল নয়, বরং যেন অস্পষ্ট এক দীপ্তি ছড়িয়ে দিচ্ছে। কোমর ছুঁয়ে-যাওয়া চুল কালো রঙের কাছাকাছি, এলোমেলোভাবে খোলা, তার মধ্যে সাত-আটটি ছোট বিনুনিতে ঝুলছে সাদা অস্থি, রত্ন, পশুর দাঁতসহ নানা অলঙ্কার।

তার সৌন্দর্য এক অনন্য মিশ্রণ—অতুলনীয়, বর্বর, শূন্যতার, প্রাচীন আর কঠোর সৌন্দর্য—যার স্বাদ ভাষায় প্রকাশ করা যায় না। তার বাঁ গালে ফ্যাকাশে রঙের দুটি মোটা দাগ, যার মধ্যে বর্বর জাতির ঔজ্জ্বল্য স্পষ্ট, চরম স্মরণীয়। এই দাগদুটি থেকে যেন সীমাহীন প্রান্তরের সুবাস ছড়িয়ে পড়ছে, আঁকার ভঙ্গিতেও আছে কঠোরতা ও প্রাচীনতার ছাপ; সাধারণ মানুষও তা দেখে এক গোপন শক্তির সংস্পর্শ অনুভব করতে পারে। সত্যিকারের শক্তিধররা বুঝে যায়, এটি নিছক অলঙ্কার নয়—তবে এটাকে জাদুকরী নকশা, না-কি বর্বর ভূমির পবিত্র টোটেম, তা তারা ধরতে পারে না। যেটাই হোক, স্পষ্ট যে কিশোরীর পরিচয় সাধারণ কিছু নয়।

তার চলনে ছিল অনন্য সৌন্দর্য, কিন্তু পদক্ষেপে কোনো হালকাতা ছিল না। প্রতিটি পা ফেলার সঙ্গে সঙ্গে পুরো হলঘর যেন হালকা কেঁপে উঠত, মনে হত, প্রবেশ করেছে কোনো শত শত টন ওজনের প্রাচীন দানব! এমন মহিমা তার পিছনের অনুচরদের কারণে নয়; হলঘর প্রতিবার কাঁপে কিশোরীর পায়ের ছন্দে।

এ সময়ে, সভায় উপস্থিত অভিজাতদের মুখাবয়বে নানা প্রতিক্রিয়া ফুটে উঠল—কেউ বিরক্ত তার নির্ভীক ভঙ্গিতে, কেউ আবার বিমোহিত তার অস্বাভাবিক রূপে। কিন্তু, যখন তারা ক্রমশ তার দিকে এক দৃষ্টিতে তাকাতে শুরু করল, হঠাৎই চোখে তীব্র ব্যথা অনুভব করল, দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল, অজান্তেই চোখ দিয়ে জল পড়ে গেল। তাদের দেহরক্ষীরা কিছু বলতে উদ্যত হলে, সাথে থাকা শক্তিশালী ব্যক্তিরা তাদের থামিয়ে দিল।

এ সময়, কিশোরীর পিছনে অনুচরদের ভিড় থেকে এক বৃদ্ধ হঠাৎ ধোঁয়াশা সরিয়ে দৃশ্যপটে আবির্ভূত হলেন। তার চোখ দু'টি ঘোলাটে অ্যাম্বার রঙের, শীর্ণ, প্রায় চলার অযোগ্য; পরনে জাঁকজমকপূর্ণ অথচ অদ্ভুত যাজকীয় পোশাক, মাথায় উজ্জ্বল পালক, গলায় নানা উপাদানে গাঁথা একাধিক মালা—দেখলে মনে হয়, মৃদু ঘাড়টি বুঝি মুহূর্তেই ভেঙে যাবে। বৃদ্ধের হাতে ছিল তিন খণ্ড কাঠের ডগা জোড়া দিয়ে তৈরি এক লাঠি, কাপড় আর পশম দিয়ে মোড়ানো, স্পষ্টই অসমান। লাঠির মাথায় খোদাই করা বিষাক্ত সাপ, আর দেহে ঝোলানো পশুর দাঁত ও সাদা অস্থি।

বৃদ্ধ কিশোরীর ঠিক পিছনে ছায়ার মতো চলছিলেন—যত দ্রুত বা ধীরে কিশোরী হাঁটেন, তিনি ঠিক ততটাই। তার কম্পিত দেহ দেখে মনে হয়, যেকোনো মুহূর্তে পড়ে যাবেন, কিন্তু কখনোই পড়েন না। তার অস্তিত্ব এতটাই গোপন ছিল যে, কিছু ব্যতিক্রম ছাড়া, কেউ টেরই পায়নি, তিনি এখানে আছেন। এবার তিনি যেন জোরপূর্বক সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করলেন, কিশোরীর উপস্থিতিকেও ছাপিয়ে গেলেন; যারা কিশোরীর মুখ, কোমর, বুক বা পশ্চাৎদেশ দেখার জন্য মনোযোগ দিয়েছিল, তারা এখন শুধু বৃদ্ধের কুঁচকে যাওয়া চেহারা আর হলুদ-কালো বড় দাঁত দেখতে পেল।

এক মুহূর্তে, হলঘরে কয়েক ডজন মানুষ অজান্তে চোখের জল ফেলল বা ভয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল, এদের মধ্যে ক্ষমতাবানরাও ছিল। তবে এই বিশৃঙ্খলা এত স্বল্পস্থায়ী ছিল, যেন আদৌ কিছুই ঘটেনি—মাত্র কয়েক নিঃশ্বাসের ব্যবধানে সবাই নিজ নিজ জায়গায় ফিরে গেল, আবার নিলামে অংশ নিতে প্রস্তুত হল। এ জায়গা ছিল গভীর নীলের দেশ, তাদের নিজেদের নয়; তাছাড়া বৃদ্ধের শক্তি তাদের স্পষ্ট বুঝিয়ে দিল, কিশোরীর পরিচয়ে তারা কোনো ঝুঁকি নিতে পারবে না। সামান্য অপমান তারা হাসিমুখে মেনে নিল, পরিস্থিতি পরিষ্কার না হওয়া পর্যন্ত আর কিছু বলার সাহস করল না।

এইরকম পরিস্থিতিতে কে চিৎকার করে ঝামেলা করবে—এমন মূর্খেরা তো বহু আগেই তাদের উপযুক্ত শাস্তি পেয়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে, এখানে আর আসার সুযোগই নেই।

আসলে এই অদ্ভুত ঘটনা সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করেনি; অনেকেই নিলামের সামগ্রী পরীক্ষা ও দাম নির্ধারণে ব্যস্ত ছিল। তাদের কাছে এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। কেউ গভীর মনোযোগে ছিল বলে কিছু টের পায়নি, কেউ আবার শক্তির স্তরে এতটাই দুর্বল যে, এই স্তরের হুমকি অনুভব করতে পারে না।

স্টিভেনসন ছিল তাদেরই একজন। সে তখন আগুন ড্রাগনের গলার চামড়ার সামনে দাঁড়িয়ে, পাহাড়ের মতো ধীর ও স্থির হাতে একের পর এক সংখ্যা লিখছিল। অন্তত আপাতত, কোনো বড় অভিজাত সেই গলার চামড়ায় আগ্রহ দেখায়নি; যারা দর হাঁকছিল, তারা সবাই একক যোদ্ধা। দাম তখন মাত্র তেরো লাখ সোনার মুদ্রা, তার নিজের নির্ধারিত ত্রিশ লাখের সীমা থেকে অনেক কম। স্টিভেনসন যখন দ্বিতীয় সংখ্যাটি লিখল, চোখের কোণে দেখল বাকি দু'জনের মুখ রং বদলেছে। সে মৃদু হাসল, তৃতীয় সংখ্যার শূন্যটি লিখল, বাকি শূন্যগুলোও সুন্দরভাবে লেখার ইচ্ছা করল।

তাড়াহুড়ার কিছু নেই।

কিন্তু চতুর্থ শূন্যটি লেখার আগেই, স্টিভেনসন হঠাৎ পাশে এক প্রবল বর্বর হাওয়া অনুভব করল, তার দৃষ্টিতে এক আকর্ষণীয় ছায়া ফুটে উঠল। সে কিছু বোঝার আগেই, যেন উন্মত্ত বীমনের ধাক্কায় আছাড় খেয়ে ছিটকে গেল, সমস্ত দৃশ্য অসংখ্য ছোট ছোট আলোর কণায় ভেঙে গেল, কানে শুধু বাতাস আর বন্য পশুর গর্জন, আর কোনো শব্দ নেই।

তারপর এল প্রচণ্ড সংঘর্ষ। যন্ত্রণার তীব্রতায় স্টিভেনসনের বিভ্রান্তি কেটে গেল, অনুচররা ছুটে এসে তাকে মাটির ওপর থেকে উঠিয়ে ধরল, এক যাজক তৎক্ষণাৎ মধ্যম স্তরের চিকিৎসা মন্ত্র তার মাথায় প্রয়োগ করল। ড্রাগনের রক্তধারার যোদ্ধা তখনই কষ্টেসৃষ্টে চারপাশ দেখতে পেল, আর দেখতে না দেখতেই রক্ত থুতু ফেলার উপক্রম হল।

ঠিক তার সামনে, এক কিশোরী মঞ্চের দিকে এগিয়ে গিয়ে আগুন ড্রাগনের গলার চামড়া টেনে নামাল, হাতে নিয়ে ভালোভাবে ঝাঁকিয়ে, কয়েকবার মুড়িয়ে খুশি হয়ে বলল, “খুব ভালো, দারুণ নরম! ঠিকই তো, একটা জামা কম পড়ে এনেছিলাম।” এরপর সে সরাসরি চামড়াটি কাঁধে জড়িয়ে নিল, এদিক-ওদিক তাকিয়ে দেখল, যেন এটি কোনো রাজকীয় চাদর।

তার পিছনে, এক অতিস্ফীত দেহের যোদ্ধা কিশোরীর কানে ফিসফিসিয়ে বলল, “রাজকুমারী, টাকা।”

কিশোরী চমকে উঠে নিজের মাথায় হাত রাখল, একটু লজ্জিত গলায় বলল, “ওহ, তুমি না বললে তো ভুলেই যেতাম! নরল্যান্ডের লোকেরা তো টাকাকেই সবচেয়ে গুরুত্ব দেয়, আমাকে একটু সচেতন থাকতে হবে। ধন্যবাদ, স্টিলরক। নিলামের পরিচালক কে?”

শেষ কথাটি সে খানিকটা উচ্চস্বরে বললেও, আসলে তার দরকার পড়ল না; বামন ইতিমধ্যে কিশোরীর হাত আগুন ড্রাগনের চামড়ায় ছোঁয়ার মুহূর্তেই ছুটে এসে পাশে দাঁড়িয়েছে। কালো সোনার বহু বছরের অভিজ্ঞতা তাকে অবাক করল—কিশোরীর উপস্থিতি তার দেখা সবচেয়ে শক্তিশালী, এমনকি সুউইলনের চেয়েও বেশি। সেই প্রচণ্ড সোনার গন্ধ—না, সোনার চেয়েও বেশি—বামনের শিরায় উত্তাল রক্ত বইয়ে দিল, সে নিজেকে সামলাতে পারল না।

কিশোরীর সামনে ছুটে আসা বামনকে লক্ষ্য করে সে কোমরের পশমের থলি থেকে এক মুঠো আকারের পাথর বের করল, না দেখেই ছুঁড়ে দিল, বলল, “এটা ড্রাগনের চামড়ার… টাকা।”

পাথরটি ছিল ধূসর, একদম নজরকাড়া কিছু নয়; তবে বাতাসে ছোঁড়া হলে অনেকগুলো রূপালী দাগ ঝলসে উঠল, আকাশে টেনে দিল বহু রূপালী রেখা, যেন জালের মতো।

বামন মুহূর্তে অবশ হয়ে গেল, দুই হাতে অত্যন্ত সতর্কভাবে পাথরটি ধরার চেষ্টা করল—তার মুখে এমন মনোযোগ, যেন মাসের শেষে গভীর নীলের হিসাবপত্র করছে। তবু, তার হাতের পেশি এমন শক্ত হয়ে উঠল, যেন পাতাল থেকে উঠানো শিলা; পাথরটি পড়ে যেতে থাকলে সে কাতর চিৎকার দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, পাথরের মতোই মাটিতে আছড়ে পড়ে, দুই হাত বাড়িয়ে অবশেষে মাটিতে পড়ার আগেই তা ধরে ফেলল।

এ সময়, বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছে অসংখ্য উজ্জ্বল রূপালী জাল, যা স্পষ্টভাবে পাথরের গড়ানোর পথ চিহ্নিত করল।

হলঘরের অন্তত দশজনের মুখ রঙ বদলে গেল, আর ধীরে উঠে দাঁড়ানো বামন কাঁপা গলায় বলল, “এটা বেসেরাস… মাকড়সার স্ফটিক, সত্যিই মাকড়সার স্ফটিক!”

বামনের হাতে ধরা বস্তুটি ছিল চতুর্থ স্তরের জাদুকরী নির্মাণের অপরিহার্য উপাদান; মহাদেশের যে কোনো কোণায় সহজেই পাঁচ-ছয় মিলিয়ন স্বর্ণমুদ্রায় বিক্রি হতে পারে। এই স্ফটিক থেকে যত রূপালী রেখা বেরিয়েছে, তা দেখেই বোঝা যায়, এটি অনন্যমানের, হয়তো দশ মিলিয়ন স্বর্ণের কাছাকাছি দাম পাওয়া যায়। দশ মিলিয়ন স্বর্ণ হাতে নিয়ে দাঁড়ানোর অনুভূতিই বামনকে মাথা ঘুরিয়ে দিল। সকল বামন তো এমন সম্মান সারা জীবনে একবারও পায় না!

সঙ্গে সঙ্গে সবাই তাকিয়ে রইল কিশোরীর কোমরের পশমের থলির দিকে; সবাই বুঝতে পারল, এটি আসলে এক জাদুকরী স্থানভর্তি থলি, যার ধারণক্ষমতা কে জানে কত বড়! এমনকি যদি এটি সাধারণ থলিও হত, যদি তার ভেতর বেসেরাস মাকড়সার স্ফটিক ভর্তি থাকে, তার চাপে দম বন্ধ হয়ে আসত। অথচ, সেটি তো স্থানভর্তি থলি!

স্টিভেনসন তখন কিশোরীর কাঁধে থাকা ড্রাগনের চামড়ার দিকে হাত বাড়িয়ে ফিসফিসিয়ে বলল, “ওটা আগুন ড্রাগনের…” কিন্তু কিশোরীর ছোঁড়া স্ফটিক তার বাক্য গিলে ফেলল।

স্টিভেনসনের মুখ খুলে আবার বন্ধ হল, কিন্তু কোনো শব্দ বের হল না। তাকে বিক্রি করলেও, সে এমন একখানা স্ফটিক কোথাও থেকে জোগাড় করতে পারবে না; এমনকি একচিমটি গুঁড়োও পাবে না। এটা কোনো প্রতিযোগিতাই নয়—প্রতিযোগিতা বলারই যোগ্য নয়—কারণ স্টিভেনসনের প্রতিযোগিতার মঞ্চেই ওঠার সাধ্য নেই। সে যদি কোনো আপত্তি জানাতে চায়, তার একমাত্র অজুহাত হতে পারে, সে কিশোরীর ধাক্কায় উড়ে গিয়েছিল।

এ সময় কিশোরী যেন কিছু মনে পড়ল, ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল, “স্টিলরক, আমি কি একটু আগে কিছুতে ধাক্কা খেয়েছিলাম?”

স্টিলরক তার বিশাল, প্রায় তিন মিটার দেহ সামান্য ঝুঁকিয়ে হেসে বলল, “শুধু একটা ছোট কিছু আপনার পথে বাধা দিয়েছিল।”

সে মাথা তুলে স্টিভেনসন আর তার অনুচরদের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টি ছুঁড়ে বলল, “কিছু আধা-গরিব লোক ছাড়া কিছুই নয়, গুরুত্ব দেওয়ার দরকার নেই! আপনি তো সুউইলন রাজকুমারীর ছাত্র, আর তাও নিজের খরচে!”

এ পর্যন্ত বলে স্টিলরক পুরো হলঘরজুড়ে গলা উঁচু করে, প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বলল, “নিজের খরচে!”