চতুর্ল্লিশতম অধ্যায়: কূপে প্রবেশ

নীল ষাঁড়ের কৌশল

শুই আন বিশ পয়েন্ট খরচ করে দেহটিকে এক ভারসাম্যপূর্ণ অবস্থায় নিয়ে এলেন, তারপর দৃঢ়তার সঙ্গে পরিবর্তন শুরু করলেন।

আলোয় জ্বলন্ত গোলকটি উপস্থিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে তিনি দ্রুত সেটিকে শরীরের ভেতরে সঙ্কুচিত করে নিলেন, যাতে ঝলমলে আলো বেরিয়ে না পড়ে, কারও দৃষ্টি আকর্ষণ না হয়।

এটি ছিল এক সেকেন্ড ক্লাসের নিম্নমানের গোপন কৌশল, পরিবর্তনের পর তা হয়ে উঠল সেকেন্ড ক্লাসের মধ্যমানের গোপন কৌশল।

আদি “বুনো ষাঁড়ের কৌশল” সম্পূর্ণ রপ্ত হলে, বলা হয় একজন মানুষ এক ষাঁড়ের সমান শক্তি পায়; তবে আসলে সেই শক্তি কেমন, কেবল তারাই জানে যারা পাগলা ষাঁড়ের সামনে পড়েছে।

তবুও, এক ষাঁড়ের শক্তি সাধারণ মানুষের নাগালের বাইরে—এখানকার ষাঁড়ও অনেক বেশি বলশালী।

অবশ্য, ঝাও নিঊ স্পষ্টতই এখনও পুরোপুরি পারদর্শী হননি, তাই তিনি তিয়ানহে নগরে মাথা তুলতে পারেননি; নইলে সেকেন্ড ক্লাসের গোপন কৌশলের জোরে সহজেই কোনও চাকরি বা সুযোগ হারাতেন না।

মূলত, এই কৌশলের দাবি বড়ই কঠোর—অবিরত দেহকে নির্দয়ভাবে ঘষে-ঘষে তৈরি করতে হয়, তারপরে দামী ও বিরল ভেষজের প্রয়োজন হয় দেহকে পুষ্টি দিতে, যা তার আর্থিক অবস্থায় অসম্ভব।

আর, পরিবর্তিত “নীল ষাঁড়ের কৌশল” আরও এক ধাপ উপরে উঠল; এই তথাকথিত নীল ষাঁড় আসলে ষাঁড়-দানব, লোককথায় বিখ্যাত, বলা হয় এরা দুর্দান্ত হঠকারী, ষাঁড়ের মেজাজে ভরপুর, শিশুদের খেতে ভালবাসে; নীল ষাঁড় রেগে গেলে পুরু প্রাচীরও গুঁড়িয়ে দিতে পারে।

নিশ্চয়ই, এ সব কেবল গল্প; তবে “নীল ষাঁড়ের কৌশল” দাবি করে যে, এটি আয়ত্ত করলে তেমনই ক্ষমতা অর্জিত হয়।

শুই আন প্রাচীর দেখেছেন, যথেষ্ট পুরু; জানেন না সত্যিই প্রাচীর ভেদ করতে পারবেন কি না।

তবে সংশোধক যন্ত্রের জন্য শুই আনকে অত কষ্ট করতে হয় না; ভেষজও লাগে না, মুহূর্তেই শরীরে এক অজানা শক্তির স্রোত বইতে লাগল।

একই সঙ্গে তাঁর দেহে পরিবর্তন এলো—ধীরে ধীরে শক্তপোক্ত হলো, হাড়ের সংযোগস্থলে ঘর্ষণে দেহে বাজ পড়ার মতো শব্দ হল; এখন শুই আন আর আগের দুর্বল পাণ্ডিত্যের ছায়া নন, বরং বহু বছর অনুশীলিত, সুস্পষ্ট পেশিবহুল একজন যোদ্ধা।

পুরো প্রক্রিয়ায় তিনি অনুভব করলেন, যেন বসন্তের হালকা বাতাসে স্নান করছেন, অশেষ স্বস্তি।

কারণ, দেহচর্চার কৌশলে ভুল হওয়া খুব সহজ; যেমন অনুশীলনের ভুল পদ্ধতি, শক্তি প্রয়োগের ত্রুটি ইত্যাদি।

কিন্তু শুই আন সরাসরি সেইসব এড়িয়ে গিয়ে, সর্বোত্তম ফলাফলে পৌঁছে গেলেন।

চোখ মেলে দেখলেন, দেহ পরিবর্তন সম্পন্ন; একই সঙ্গে “নীল ষাঁড়ের কৌশল” সংক্রান্ত যাবতীয় তথ্য ও উপলব্ধি তাঁর মনে যেন স্বতঃস্ফূর্তভাবে ঢুকে গেল, যেন তিনি নিজেই দীর্ঘ সাধনা করেছেন।

এখন তাঁর করণীয়, এই শক্তিকে কীভাবে মানিয়ে নেবেন, নিয়ন্ত্রণ ও ব্যবহার করবেন—এটাই।

“ঠিকই ভেবেছিলাম! যতক্ষণ বাইরের কৌশল, একবারেই চূড়ান্ত হয়ে যায়; আর যেসব বিদ্যা অভ্যন্তরীণ শক্তি চায়, সেগুলোতেই অগ্রগতি কঠিন।”

শুই আন উঠে দাঁড়ালেন, দেখলেন ঝেন ফু হঠাৎই লালা ঝরাচ্ছেন, ডাকার চেষ্টা করলেন, কিন্তু কিছুতেই সাড়া মিলল না।

শেষমেশ নিরুপায় হয়ে তাঁকে তুলে নিয়ে গেলেন ভিতরের উঠানে।

কারণ, তাঁর সঙ্গে ছোট ভূতের সংঘর্ষ ও গোপন কৌশল অনুশীলনের সময় খুব বেশিক্ষণ যায়নি; তাই যখন শুই আন উঠানে পৌঁছালেন, বাকিরা এখনো উঠানেই।

“কেমন হলো?”

শুই আন এক ঝটকায় ঝেন ফুকে মাটিতে ফেলে দিলেন, নিজেও এগিয়ে গেলেন।

তাঁদের পায়ের কাছে শুয়ে আছে সেই উন্মাদ প্রহরী।

গু ই ও বাকিরা শুই আনকে দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন; অজান্তেই শুই আন তাঁদের কাছে নিরাপত্তার প্রতীক হয়ে উঠেছেন।

“হ্যাঁ? শুই আন সাহেব… হঠাৎ এত শক্তপোক্ত হয়ে গেলেন কেমন করে?”

শুই আন বললেন, “ওহ, বুঝলাম, প্যান্ট পড়া সত্ত্বেও তোমরা ধরে ফেললে তো?”

গু ই: “?”

লু সান: “?”

চেন সু ইয়ুয়ান: “!”

তাঁরা অবচেতনে শুই আন-র নিচের দিকে তাকালেন, হঠাৎ হতভম্ব।

শুই আন দেখলেন, সবার মনোযোগ সরিয়ে নিয়েছেন, তাই আবার জিজ্ঞেস করলেন, “কি হয়েছে?”

গু ই উত্তর দিল, “আমরা এসে দেখি, সে শুকনো কুয়োর দিকে যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল ঝাঁপ দিতে চায়।”

“ঝাঁপ দেবে? কুয়োটা কি অদ্ভুত কিছু?”

গু ই মাথা নাড়ল, বলল, “আমরা খুব কাছে যাইনি, তাই নিশ্চিত নই। শুই আন সাহেব, ওদিকে আপনার কী হয়েছে?”

শুই আন সংক্ষেপে সব বললেন, সবার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, বিশেষত ছোট ভূতের সাক্ষী লু সান ও চেন সু ইয়ুয়ান।

তারপর তিনি স্বেচ্ছায় শুকনো কুয়োর কাছে গেলেন; রহস্য ভেদ করতে চাইলে ওই ভূতের আস্তানাটা খুঁজে বের করতে হবে।

পুরনো কুয়োটি উঠানের কোণায়, অন্ধকারে এমনভাবে রয়েছে, যেন চোখ এড়িয়ে যাওয়াই স্বাভাবিক।

শুই আন মশাল নাড়লেন ভেতরে, ভেতরে গা ছমছমে অন্ধকার, কিছুই দেখা যাচ্ছে না।

কুয়োর কিনারায় দাঁড়িয়ে যেন এক অদ্ভুত অনুভূতি—উপর থেকে নীচে তাকালে মনে হয়, এই বুঝি কিছু উঠে আসবে।

স্বাভাবিক প্রহরী হঠাৎ পাগল হয়ে ঝাঁপ দিতে যাবে কেন?

তবে কি কুয়োর মধ্যে আসলেই কিছু অপবিত্র আছে?

“পরিস্থিতি ভালো নয়,” গু ই কুয়ো পরীক্ষা করে বললেন।

শুই আন জানতেন গু ই ব্যাখ্যা করবেন, তাই চুপ থাকলেন।

“আমি দেখি কুয়োর পাশে ফাটল ধরা পাথরের ফলক আছে, সম্ভবত আগে কুয়োটি বন্ধ করে দেওয়া হয়েছিল। সাধারণত এ রকম বন্ধ কুয়োতে অতীতে কিছু ঘটেছিল, আর সেজন্যই ভিতরে জমে থাকা অতৃপ্ত আত্মার বাইরে বেরোবার ভয়ে কুয়ো বন্ধ করে রাখা হয়।"

আসলে, তাঁরা জানেন না, একবার বন্ধ করে দিলে ওই অতৃপ্ত আত্মা আর মুক্তি পায় না, বরং ভিতরেই গুমরে ওঠে; কুয়ো এমনিতেই সংকীর্ণ, অন্ধকার, বছরের পর বছর ধরে জমে থাকা ক্রোধ আর অপমান একত্রিত হয়ে যায়; যদি কেউ ওখানে মারা যায়, তবে সে জায়গা সহজেই অশুভ শক্তির কেন্দ্র হয়ে ওঠে।”

“তাহলে ওখানে অশুভ কিছু আছে?”

“নিশ্চিত না, হয়তো ইতিমধ্যে বেরিয়েও পড়েছে।”

শুই আন মাথা ঝাঁকালেন; আসলে তিনি অনেক আগেই বিরক্ত, অশুভ শক্তিকে গুঁড়িয়ে দিতে চান, কিন্তু তার আগে ঝেন ফু ও প্রহরীকে নিরাপদে রাখাটা জরুরি।

শেষমেশ তাঁরা ঝেন ফু ও প্রহরীকে একটিতে ঘরে রেখে এলেন; এবার পুরো ঘর ভালো করে পরীক্ষা করলেন।

শুই আন যখন বাইরে কাঠ আনতে গেলেন, তখন হঠাৎ চোখ পড়ল—শুকনো কুয়োর পাশে একগুচ্ছ সাদা কঙ্কাল পড়ে আছে; সবচেয়ে অদ্ভুত, এটা আসলে মূল ঘরের ভেতরে থাকা সেই কঙ্কাল, এখন তার একটি হাত কুয়োর কিনারায়, যেন কিছু টেনে এনেছে।

“শুকনো কুয়োটা সত্যিই রহস্যময়।”

শুই আন এক লাথিতে কঙ্কাল ছিটকে ছড়িয়ে দিলেন, কিন্তু ঠিক সে মুহূর্তে দেখলেন, কঙ্কালের কুয়োর কিনারায় ঝুলে থাকা হাত যেন সত্যিই কেউ টেনে নিচে নামিয়ে দিল, ঝট করে অদৃশ্য।

তিনি সাথে সাথে সতর্ক হয়ে দূরে সরে গেলেন।

কিন্তু অনেকক্ষণ কিছুই ঘটল না, যেন স্বাভাবিকভাবেই পড়ে গেছে।

“কেন কঙ্কাল নিচে টানা হল?”

কঙ্কালের পোশাক ও অবস্থান দেখে অনুমান করলেন, ওটাই সম্ভবত বাড়ির আসল মালিক…

“তবে কি মেং পরিবারের কেউ কোনও পাপ করেছিল, তাই পরে কুয়োটি বন্ধ করা হল, কিন্তু ফলে জমে থাকা ক্ষোভে জন্ম নিল অশুভ শক্তি?

এবং এখন কুয়োর সেই অশুভ আত্মা মেং পরিবারের মালিকের ওপর প্রতিশোধ নিতে চায়, তাকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করতে চায়?”

তিনি ভাবলেন, সত্যিটা বুঝি ধরা পড়তে চলেছে।

ঘরে ফিরে দেখলেন, সবাই আগুনের চারপাশে বসে আছে।

অনেক সময় কেটে গেছে, তবু রাতের অন্ধকার ঘন—এমন যেন সূর্য আর কখনও উদিত হবে না, মনে হয় চরম হতাশা।

লু সান প্রমাদ গুনল, এখানে ঢোকার জন্য আফসোস করল; কিন্তু ভাবল, বাইরে গিয়েও বা কী লাভ—এখানে অন্তত আগুন আছে, রুটি গরম করা যায়।

শুই আন দীর্ঘক্ষণ চুপ করে রইলেন; অবশেষে, ঝেন ফু ও বাকিরা জেগে উঠলে, তিনি শান্তভাবে বললেন,

“আমি কুয়োয় নামব!”