অধ্যায় আঠারো: প্রথম যুদ্ধ, আমার জয় নিশ্চিত!

“এত শক্তিশালী…!” ছোট পাতা বিস্ময়ে চমকে উঠল, মেঘঝং এই তিন দিনে যে দ্রুত রূপান্তর ঘটাল, তা দেখে সে নিজ চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না। বজ্রবিদ্যুৎ শাখার যোদ্ধার মুষ্টিযুদ্ধের ফলাফল সত্যিই প্রশংসনীয়।

“অবশ্যই,” মেঘঝং হাসল, বাহু ভাঁজ করে মুষ্টি উঁচিয়ে কঠিন পেশি দেখাল, যেন নিজের শক্তির পথে যাত্রার ঘোষণা দিল।

“তুমি কি এখানেই অনুশীলন করে যেতে চাও?” ছোট পাতা জানতে চাইল। এই ক’দিনের নিবিড় সান্নিধ্যে তার মনে ছেলেটির জন্য এক অদ্ভুত অনুভূতি জন্ম নিয়েছে। নিশ্চিতভাবেই, মেঘঝং বললে যে সে এখানেই থেকে যাবে, ছোট পাতা নিজেও চলে যেতে চাইত না।

বাইরে ঘুরে বেড়ানোর জীবন, সত্যিই ঘরের সেই উঁচু দেয়ালঘেরা সীমার চেয়ে অনেক বেশি রোমাঞ্চকর ও প্রাণবন্ত।

মেঘঝং মাথা নেড়ে বলল, “আর প্রয়োজন নেই। ইউয়ান লেই রেখে যাওয়া হাজারেরও বেশি স্ফটিক ইতিমধ্যে শেষ হয়ে গেছে। আরও উন্নতি করতে চাইলে, এখন বজ্রশক্তি সমৃদ্ধ ভূগর্ভস্থ শুদ্ধ আত্মা-নাড়ি আর বজ্র-অগ্নি স্ফটিক খুঁজে পেতে হবে। তাছাড়া, আমার এখনও ইয়াংওয়ে পাহাড়ের গ্রাম আর লেই পরিবার জোটের সঙ্গে হিসেব চুকানো বাকি। এখানে থেকে করবটা কী? ইউয়ান লেই-এর মতো বসে মৃত্যুর প্রতীক্ষা করব? ওটা আমার স্বভাব নয়।”

“তুমি কি সাহায্য চাও? আমি কিছু বন্ধু চিনি, চাইলেই লেই পরিবার আর ইয়াংওয়ে পাহাড়ের দলকে সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করা অসম্ভব নয়…” ছোট পাতা দ্বিধায় বলল। আবার নিশ্চিহ্ন করার কথা তুলল সে, এমন কথা বললে কি সামনে দাঁড়ানো ছেলেটি ঠাট্টা করবে?

মেঘঝং আসলেই হেসে উঠল, “ও ছোট খোঁড়া, সবসময় নিশ্চিহ্ন করার কথা মুখে নিয়ো না। তোমার এখনো অনেকটা পথ বাকি, তোমাকে আরও জানতে হবে এই জগতের নিষ্ঠুরতা। কোনো পরিবার বছরের পর বছর টিকে থাকে, তার গভীর শিকড় না থাকলে সম্ভব নয়, সহজে মুছে ফেলা যায় না। তাছাড়া, মেঘ পরিবার গ্রামের প্রতিশোধ আমার নিজের হাতে নিতে হবে। যদি সব প্রতিশোধ অন্য কেউ নিয়ে নেয়, তবে আমি আর থাকব কেন?”

ছোট পাতা চোখ উল্টে তাকাল, “এমন বুড়োদের মতো কথা বলছো, অথচ নিজেরও বয়স বেশি নয়।”

“ও ছোট খোঁড়া, তোমার পারিবারিক কাজ শেষ, গোপনভূমি থেকে বেরোলেই বাড়ি ফিরে যেও।” মেঘঝং বাইরে তাকাল, গাঢ় মেঘ ছড়িয়ে গেছে, কাত হয়ে পড়া সূর্যরশ্মি মৃদু আলো ঢেলে দিচ্ছে।

“আত্মা-নাড়ির কোনো সূত্র পেয়েছ?” ছোট পাতা বাড়ি ফেরার প্রসঙ্গ এড়াতে চাইল।

“ইউয়ান লেই বলেছে, পড়ন্ত পাতা প্রান্তরেই আশেপাশে কোথাও আছে। খুঁজলে পাওয়া যাবে,” উত্তর দিল মেঘঝং।

“লেই পরিবারের লোকজন যদি এখনও গোপনভূমির বাইরে দাঁড়িয়ে থাকে?”

“তবে লড়ে বেরিয়ে আসব।”

এভাবে কথা বলতে বলতে তারা কিছুক্ষণের মধ্যেই গোপনভূমি থেকে বেরিয়ে এল।

পর্বতের উপত্যকার দৃশ্য পূর্বের মতোই রয়েছে, রহস্যময় শিলাবন শতাব্দী ধরে অটল থেকে গোপনভূমিকে পাহারা দিচ্ছে।

এই ক’দিন ধরে লেই পরিবার আর ইয়াংওয়ে পাহাড়ের লোকেরা এখানে কয়েক দফা রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ করেছে, অবশেষে লেই পরিবার সাময়িকভাবে পিছু হটে মেঘ পরিবার গ্রাম ত্যাগ করেছে। এখন উপত্যকার প্রবেশপথ দখল করেছে পূর্ব পক্ষের লোকেরা—দশেরও বেশি সদস্যের দল অস্ত্র হাতে বনপথে টহল দিচ্ছে। দুই পাশের পাহাড়ের ওপর নজরদারি পোস্টও বসানো হয়েছে।

তবু যতই দাপট দেখাক, আর কেউ আর সাহস করছে না শিলাবনে পা রাখার।

শিলাবনের প্রশস্ত ময়দানে, পূর্ব কুন সামনে দাঁড়িয়ে আছে, সুন্দর রেশমি পোশাকের নিচে নতুন নির্মিত সম্পূর্ণ বর্ম পরে। এই বর্ম বানিয়েছেন শাং রাজ্যের লিন মা, আবার খোদাই বিশেষজ্ঞে খোদাই করিয়েছেন নয়টি পর্বত-শিলা চিহ্ন। বর্মটি হালকা অথচ শক্ত, তার চেয়েও বড় কথা, বেশ চমৎকার দেখতে, পূর্ব কুন মনে করে এটাই তার মর্যাদার সঙ্গে মানানসই।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, মেঘঝং-এর সেই ক্ষিপ্র ও রহস্যময় পদাঘাত ঠেকাতে সে বিশেষভাবে কটি-রক্ষার জন্য নিচের অংশে বর্ম পরেছে, তাতে আবার কয়েকটি উল্টো কাঁটা বসিয়েছে, যাতে মেঘঝং যখন লাথি মারবে, তখন সে কষ্ট পাক। এ চিন্তা করতেই, মেঘঝং যখন লাথি মারবে তখন তার হতাশ মুখ মনে করে, পূর্ব কুন মনে মনে আনন্দে ভরে ওঠে।

ছোট প্রভু পূর্ব কুনের পেছনে আছে দুই কিশোর, যারা লোহার বর্শা ধরে রেখেছে। যদিও তারা চাইলে বর্শা সংগ্রহের আংটিতে রাখতে পারত, তবে হাতে রাখলে সে নিজেকে আরও বেশি মহান বলে মনে করে, এই অনুভূতিটা তার পছন্দ।

পূর্ব কুন মনে মনে শপথ করল, “মেঘঝং যদি শিলাবন থেকে বেরিয়ে আসে, আমি তার গায়ে একশো আটটা ফুটো করব।”

বনের বাইরে দ্রুত ঘোড়ার ছুটে আসার শব্দ শোনা গেল, তারপরই বংশের শিষ্য ও চাকররা হাঁক দিল, “তৃতীয় মালিক ফিরে এসেছেন! তৃতীয় মালিক ফিরে এসেছেন!”

পূর্ব কুন ঘুরে তাকাল, ঘোড়ার টাপুর টুপুর কাছে এলো, সবাই সরে দাঁড়িয়ে পথ খুলে দিল, এক কালো ঘোড়ায় চড়ে নতুন যুদ্ধপোশাকে পূর্ব বাহ প্রবেশ করল।

পূর্ব কুনের দৃষ্টি আকর্ষণ করল সেই ঘোড়া—অসাধারণ বলিষ্ঠ, কপালে এক শিং, সাধারণ প্রাণীর চেয়ে আলাদা। পূর্ব কুন মনে মনে ঈর্ষা করল, তারও কবে এমন এক শিং-ওয়ালা ঘোড়া হবে?

কারণ এই একশিঙা ঘোড়া সাধারণ জন্তুর মতো নয়, আত্মাপ্রাণী শ্রেণির, শুধু প্রথম স্তরের ভূযোদ্ধাদেরই এর অধিকার আছে। এ সত্যিকার ভূযোদ্ধার প্রতীক, অন্যদের মাথার ওপর গৌরবের মুকুট।

“তৃতীয় চাচা, আপনাকে অভিনন্দন প্রথম স্তরের ভূযোদ্ধা হয়েছেন! আমাদের পূর্ব পরিবারের শক্তি আরও বেড়ে গেল। এবার দেখি লেই পরিবারের ওই গেঁয়োরা আর কেমন দাপট দেখায়!” পূর্ব কুনের ছলনাময় মুখাবয়ব অপরিবর্তিত, ঠোঁটের কোণে এক ধরনের ঠান্ডা হাসি।

“হা হা, আজ সকালেই রক্তপাত শহরে পরীক্ষা দিয়েছি। একবারেই পাস করেছি, শহরের প্রভু নিজে এসে আমায় ব্যাজ দিলেন। তখনই একশিঙা ঘোড়া পেয়েছি। কয়েক বন্ধুর সঙ্গে একটু পান করেছি, তাই ফিরতে দেরি হল। ভাতিজা, কেমন চলছে এখানে? সেই ছেলের কোনো খোঁজ আছে?”

পূর্ব বাহ জোরে হাসল, আত্মবিশ্বাসে ভরা চওড়া বুক উঁচু, বুকে চকচকে রৌপ্য ব্যাজ সূর্যের আলোয় ঝিকমিক করছে।

“আমরা তো লেই পরিবারের সঙ্গে যুদ্ধ করে রক্তাক্ত, আর ও ছেলেটা ভিতরে বসে আছে, হয়তো ভয়ে মরে গেছে, বা ভেতরেই মরেছে।” পূর্ব কুন মুখে বলল, কিন্তু মনে মনে পূর্ব বাহের এই গর্বিত ভাব পছন্দ হল না। কি হয়েছে, একটা প্রথম স্তরের ব্যাজ পেয়েছো বলে এত খুশি? আমার শেষ লক্ষ্য তো ভূযোদ্ধার নবম স্তরের ব্যাজ, তুমি এতেই গর্ব করছো? আমাদের পূর্ব পরিবারের মান খারাপ করছো।

পূর্ব বাহ মাথা নেড়ে বলল, “শুনেছি ছোটবেলা থেকেই ছেলেটা এই শিলাবনে ঘুরে বেড়াত, ভয়ে মরতে পারে, তবে আটকে মরেনি বোধহয়। আমরা কয়বার লোক পাঠিয়েছি?”

পূর্ব কুন বিরক্তিতে বলল, “তিনটি দশজনের দল পাঠিয়েছি, কেউই ফেরেনি, না জীবিত, না মৃত, সত্যিই ভূতুড়ে জায়গা।”

“প্রধান মালিক ব্যবসায়ী জোটে আবেদন করেছেন, অল্পক্ষণ পরেই বিশেষজ্ঞ আসবে, তখন মেঘঝং আর পালাতে পারবে না।”

পূর্ব কুন ঠোঁট বাঁকাল, “অল্পক্ষণ পর মানে কখন? ঐ জোটের লোক আসার আগেই তো শিলাবনের সব সম্পদ ওরা নিয়ে যাবে। তারচেয়ে আমরা নিজেরাই ভেতরে ঢুকে ছেলেটাকে ধরে টুকরো টুকরো করি না কেন?”

“হ্যাঁ, জোটের লোক ডাকতে গেলে সব জায়গায় চামড়া ছাড়াতে হয়, নিজেরাই করার মতো।” পূর্ব বাহ বলল, আংটি থেকে নিজের আশি পাউন্ড ওজনের লৌহে তৈরি বর্শা বের করল। এই বর্শা বেশ ভালো, এতে নয়টি খোদাই করা চিহ্ন আছে।

হ্যাঁ, একবার নিজেকে দেখানোর সুযোগ দরকার, যেন পূর্ব কুনও বুঝতে পারে, তার চাচা একাই এক অঞ্চল শাসনের ক্ষমতা রাখে। পূর্ব বাহ বর্শা শক্ত করে ধরে, মন ভরে উঠল আনন্দে।

এ সময় ডানের পাহাড়চূড়ায় পাহারাদার লাল পতাকা নাড়াল, সঙ্গে বাম হাতের ছোট আঙুল নিচের দিকে নির্দেশ করল। চাকর ঝটপট দৌড়ে এসে পূর্ব কুনের কানে ফিসফিস করে বলল, “প্রভু, কিছু একটা হচ্ছে। মেঘ পরিবার গ্রামের ছেলেটি।”

হা হা, অবশেষে তুমি আসছো, আমি অনেকক্ষণ ধরে তোমার জন্য অপেক্ষা করেছি!

পূর্ব কুন হিংস্রভাবে মুষ্টি শক্ত করল, নিচের যন্ত্রণাদায়ক অনুভূতি তার প্রতিহিংসার আগুনকে আরও তীব্র করে তুলল।

সে ইশারা করল, পূর্ব বাহ ও তার পেছনের লোকেরা গোপনে বনের ধারে লুকাতে শুরু করল। পূর্ব কুন নিজেও লুকাতে চাইল, মেঘঝং খুবই চতুর, যদি দেখে আশপাশে লোকজন লুকিয়ে আছে, আবার ফিরে যাবে, তাহলে এতোক্ষণ বসে থাকা বৃথা হবে।

“হা হা, আর লুকোবে না। আমি তোমাদের দেখতে পাচ্ছি। তুমি কি সত্যিই এত ভয় পেয়েছো?” মেঘঝং-এর কণ্ঠ শিলাবনের দিক থেকে ভেসে এল, তারপর দেখা গেল, সে একাই ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। তার উপরের শরীর অনাবৃত, কাঁধে লম্বা তলোয়ার, পেশিগুলো রৌদ্রছায়ায় কাঁসার মতো জ্বলজ্বল করছে, চোখ দুটো উজ্জ্বল।

“কে তোমাকে ভয় পাবে?” পূর্ব কুন সামনে এসে দাঁড়াল, মেঘঝং-এর দিকে তাকিয়ে মনে মনে বিস্মিত হল, এই ক’দিনে ছেলেটা কিসের ভিতর দিয়ে গেছে? কেন তার মধ্যে এমন তীব্র হত্যার ঝাঁজ? পুরো মানুষটিই যেন পাল্টে গেছে, বিশেষ করে চোখদুটি, যেন ঠান্ডা বিদ্যুৎ ঝলক।

আর তার কাঁধের তলোয়ার, সরু ফলায় কখনও কখনও বিদ্যুৎ যেন ঝলকায়, অস্ত্রটিও চমৎকার মনে হচ্ছে, কি গোপনভূমি থেকেই পেয়েছে?

“তবে লুকোলে কেন?” মেঘঝং ঠোঁট উঁচিয়ে তাচ্ছিল্য দেখাল।

এ প্রশ্নের উত্তর সহজ নয়, পূর্ব কুন বিরক্ত হল, প্রথমেই কথায় পিছিয়ে পড়ল। আমরা তো তোমাকে ভয় পাচ্ছি না, বরং ওত পেতেছিলাম, তুমি কি কখনও দেখেছো কেউ লুকিয়ে থেকে প্রকাশ্য রাস্তায় দাঁড়ায়?

“ভয় পেলে স্বীকার করাই সাহসী মানুষের লক্ষণ।” মেঘঝং হাসতে হাসতে তলোয়ার আংটিতে রেখে, রাস্তার মাঝখানে স্থির দাঁড়াল।

“ছেলে, এবার আমাদের হিসেব-নিকেশ চুকাতে হবে। ঠিক আছে, তুমিও শক্তি ফিরে পেয়েছো, যেন কেউ বলতে না পারে আমি দুর্বলকে মারছি।” পূর্ব কুন কঠিন স্বরে বলল, মুষ্টিতে শক্তি সঞ্চার করতেই হাতের হাড়গুলো ক্যাঁচ ক্যাঁচ শব্দ করল। পূর্ব পরিবারের বিখ্যাত লোহার মুষ্টির কীর্তি স্রেফ কথার কথা নয়।

“লড়াইয়ের আগে কথা কাটাকাটি, একেবারে মেয়েলি অভ্যাস।” মেঘঝং তাচ্ছিল্যভরে হাসল, চোখ কোণে তাকাল পূর্ব বাহ ও তার একশিঙা ঘোড়ার দিকে, “তৃতীয় মালিক, প্রথম স্তরের যোদ্ধা হয়ে বেশ গর্বিত দেখছি। তুমি এত আলোচিত হলে তোমার ভবিষ্যৎ উত্তরাধিকারী অস্বস্তিতে পড়বে।”

এই কথা দুজনের মনেই ঘা দিল, পূর্ব কুন ও পূর্ব বাহ দুজনেই একবার অপরজনের দিকে তাকাল, শেষ পর্যন্ত পূর্ব বাহই প্রথমে চুপটি ভাঙল, মেঘঝং-এর দিকে চিৎকার করে বলল, “ছেলে, তুমি সত্যিই অবজ্ঞাসূচক আচরণ করছো। আমাদের পাহাড় তোমাকে অতিথির মর্যাদা দিয়েছিল, আর তুমি বাইরের লোকের সঙ্গে মিলে সম্পদ চুরি করেছো। এই লজ্জা, পূর্ব পরিবার আর সহ্য করবে না!”

“পূর্ব বাহ, মেঘ পরিবার গ্রামের শত শত মানুষের রক্তের ঋণ আজ তোমাদের শোধ দিতে হবে! তুমি আজ আমাকে ছেড়ে দেওয়ার কথা বললেও দেরি হয়ে গেছে।” মেঘঝং বলল, তার চোখে ঝলমলে শীতলতা, দেহে শক্তি সঞ্চারিত, হাড়ে ফাটার শব্দ।

সে মনে মনে চিৎকার করল, এটাই গোপনভূমি থেকে বেরিয়ে আসার প্রথম যুদ্ধ, আজ আমি অবশ্যই জয়ী হব!