বাইশতম অধ্যায় এ কি ভিক্ষুক সংঘ হবে নাকি?

কবে যে জিপাও আবার লাফিয়ে সামনে এসে মুখ বিকৃত করে কথা বলছে, তা বোঝাই যায় না। ইউনঝেং ঠান্ডা হেসে বলল, “কুকুরকেও যদি বড়ো রুটি দেখিয়ে দিলে চিনতে পারে, তবে তোমার বলা লাগে?” স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে এখানে আর থাকা যাবে না; চারপাশে কয়েকশো মাইল জুড়ে এখন সবচেয়ে নিরাপদ জায়গা সম্ভবত হ'ল রক্তপাতার নগরী। যেহেতু রক্তপাতার নগরীই আমার পরবর্তী গন্তব্য, এখনই রওনা দিলে মন্দ হয় না।

ইউনঝেং মনস্থির করল, উত্তর দিকে যাত্রা শুরু করল, পাহাড় টপকাতে টপকাতে অল্প সময়েই পৌঁছে গেল প্রধান সড়কে। বড়ো রাস্তায়ও অনেক মানুষ, তাদের মুখে আতঙ্কের ছাপ, বোঝাই যায় অদ্ভুত রক্তিম আভা দেখে সবাই সন্ত্রস্ত, তাই তারা দলবেঁধে রক্তপাতার নগরীর দিকে পালাচ্ছে।

এক ঘণ্টা কাটতে না কাটতেই, অর্ধেক আকাশ ঢেকে রাখা রক্তিম আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, ভূপৃষ্ঠের কাঁপনও থেমে গেল। আবারও কুয়াশার আড়াল থেকে সূর্য দেখা দিল, সবকিছু যেন স্বাভাবিক হয়ে এলো। ভীত মানুষেরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, হাসি-কথায় মেতে উঠল।

হয়তো এই অদ্ভুত রক্তিম আভা ও কম্পন কোনো দুই উচ্চস্তরের যোদ্ধার দ্বন্দ্বের ফল—এমনটাই ধরে নিল সবাই। কেউই চায় না নিজেদের বিপদ মনে করে আতঙ্ক ছড়াতে।

রক্তপাতার নগরী হচ্ছে ইউনই উইং সাম্রাজ্যের চৌদ্দটি প্রদেশের একটি, লিয়াং প্রদেশের অন্তর্গত এক গুরুত্বপূর্ণ নগরী, যথেষ্ট সমৃদ্ধ। লুপ্তপাতার গ্রাম শুধু শহরতলির ছোটো এক বলয়, ইউনঝেং এর আগেও তার আচার্য ইউন ঝেয়ুয়েতের সাথে এখানে এসেছিল, তাই শহরের সঙ্গে তার পরিচিতি আছে।

ইয়াংওয়ে পাহাড়ি গৃহকর্তার নজর এড়াতে ইউনঝেং শহরে ঢোকার সময় নিজের পোশাক পাল্টে নিয়েছিল। পথের ধারে ঝুলে থাকা মাটির কাপড়ের জামা পরে, ভিক্ষুকের মাথা থেকে কেড়ে নেয়া টুপি পরে, পায়ে ঘাসের জুতো গলিয়ে সে এমনভাবে চলছিল যেন সে কোনো ঔষধি গাছের চাষী।

সবাইয়ের আলোচনার বিষয় সেই রক্তিম আভা, আর সদ্য রাজধানী ইয়ু জিং-এ সবাইকে হারিয়ে আবারও স্বর্গীয় যোদ্ধার শিরোপা জেতা পূর্বদিকের শ্বেতবীর।

ইউনই উইং সাম্রাজ্যে অসংখ্য মার্শাল সঙ্ঘ রয়েছে, তবে মূল নেতৃত্বে চারটি: ইয়ানজি প্রদেশের পূর্বদিকের পরিবার, রাজধানীর স্বর্গীয় মার্শাল মন্দির, নয়গ্রেড গিল্ড এবং রক্তকমল সভা। এই চারটি ‘চার মহাযোদ্ধা প্রতিষ্ঠান’ নামে খ্যাত, যার মধ্যে পূর্বদিকের পরিবার শীর্ষে। তাদের প্রধান পূর্বদিকের শ্বেতবীর হাজার বছরের পুরনো রাজকীয় যোদ্ধা সম্মেলনে দুবার চ্যাম্পিয়ন হয়েছে, এবার আবারও মুকুট ধরে রেখেছে—এ যেন ইউনই উইং সাম্রাজ্যের ইতিহাসে অভূতপূর্ব ঘটনা।

আরও বড় কথা, পূর্বদিকের শ্বেতবীর আট গ্রেডের সাধনায় দশ বছর ধরে নিপুণ, সম্প্রতি নয় গ্রেডে পৌঁছানোর ইঙ্গিত মিলছে। যদি সফল হয়, তবে মধ্যস্বর্গ মহাদেশে গত তিনশো বছরে তিনিই হবেন প্রথম নয় গ্রেড যোদ্ধা।

দীর্ঘদিন ধরে স্বর্গীয় যোদ্ধার আসনে থেকে পূর্বদিকের গোষ্ঠীর ক্ষমতা এখন দারুণ বিস্তৃত, এমনকি দূরবর্তী ছোটো শহরের আত্মীয়রাও এই সুযোগে বলয় বাড়িয়েছে। এই সময়ে ইয়াংওয়ে পাহাড়ি গৃহের লোকেরা যেন মত্ত সজারুর মতো শহরজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে।

পূর্বদিকের জিনের প্রকাশিত মার্শাল শিকারি নির্দেশ ইতিমধ্যে রক্তপাতার নগরীর সর্বত্র বিজ্ঞপ্তি বোর্ডে লাগানো হয়েছে, কিন্তু এত বড় শহরে, ইয়াংওয়ে পাহাড়ি গৃহের মতো শহরতলির প্রতিজ্ঞাপত্র খুব একটা আলোড়ন তুলতে পারেনি। তাছাড়া, ঘোষিত পুরস্কারও বেশি নয়, বিজ্ঞপ্তি বোর্ডে নিম্নস্তরে স্থান পেয়েছে।

এ সময় ইউনঝেং শহরের একটি নির্জন কোণে দাঁড়িয়ে, মাথা নিচু করে টুপির আড়াল থেকে বিজ্ঞপ্তি বোর্ডের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল, “একি! আমি এত অমূল্য? আমাকে মারলে মাত্র হাজারটি ভূক্রিস্টাল, বজ্র ও অগ্নি ক্রিস্টালও অর্ধেক, এত কম! আমি তো চাইলে নিজেই নিজেকে বিক্রি করতে পারতাম, এই সামান্য পুরস্কারে তো এক গ্রেডও বাড়বে না।”

পাশে দাঁড়িয়ে জিপাওও ফিসফিস করে বলল, “পূর্বদিকের জিন এই বদমাশ একেবারেই মূল্য বোঝে না! তুমি নাহয় অমূল্য, কিন্তু আমি তো আছি, আমি তো সঙ্কুচিত আকাশ দণ্ডের প্রতিনিধি, পুরস্কার কমপক্ষে দশ হাজার তো হওয়া উচিত ছিল! বুঝি ইয়াংওয়ে পাহাড়ি গৃহ চিরকাল ছোটো বলয়ই থেকে যাবে, পূর্বদিকের পরিবারের ছায়ায়ও উড়তে পারবে না।”

“মোটা, চুপ করো!” ইউনঝেং ধমকে বলল, দৃষ্টি বিজ্ঞপ্তি বোর্ডের ডান নিচের কোণে ছোটো এক টুকরো লেখায় আটকে গেল।

সেখানে লেখা: “আমাদের অভিযাত্রী দল আন্তরিকভাবে মূল সদস্য নিয়োগ করছে; প্রয়োজন গভীর কৃতিত্ব ও দক্ষ মার্শাল কলা, সাধনা শূন্য গ্রেড পাঁচ তারকা বা তার ওপরে। দলে যোগ দিলে মাসে পাঁচশো ভূক্রিস্টাল বেতন। এছাড়া, তিন তারকা বা তার ওপরে সাধারণ সদস্যও চাওয়া হচ্ছে, মাসে একশো ভূক্রিস্টাল বেতন। যাঁরা অভিযানে আগ্রহী, তাঁরা দ্রুত যোগাযোগ করুন। প্রকাশক: যুদ্ধসিংহ মার্শাল অভিযাত্রী দল, উন্মাদ সিংহ।”

ইউনঝেং হিসেব কষে দেখল, মাসে পাঁচশো ভূক্রিস্টাল, পাঁচ মাসে আড়াই হাজার, নিজেকে এক গ্রেড যোদ্ধা বানানোর জন্য যথেষ্ট। এই উন্মাদ সিংহটি মজার মনে হচ্ছে, চেষ্টা করাই যায়।

“এই ধরনের নিরর্থক বিজ্ঞাপন দেখে সাবধান হও, প্রতারিত হওয়ার সম্ভাবনা বেশি।” জিপাও অবজ্ঞাসূচক স্বরে বলল, “পাঁচ তারকা যোদ্ধা নিয়োগেই যখন এত কষ্ট, এই অভিযাত্রী দলের শক্তি সহজেই অনুমেয়। আমার তো মনে হয় উন্মাদ সিংহের সাধনাই এক গ্রেড পাঁচ তারকার ওপরে নয়। আরেকটু ভালো করে দেখো।”

ইউনঝেং বিজ্ঞপ্তি বোর্ডে খুঁটিয়ে দেখে, সত্যিই, অন্য বিজ্ঞাপনে মাসে এক হাজার ভূক্রিস্টালের ওপরে বেতন, কিন্তু চাওয়া হয়েছে শূন্য গ্রেড আট তারকা বা তার ওপরে। ইউনঝেং মৃদু হাসল, নিজের সাধনা অনুযায়ী যুদ্ধসিংহ অভিযাত্রী দলই সবচেয়ে উপযুক্ত মনে হচ্ছে।

এ ধরনের অভিযাত্রী দল প্রায় প্রতিটি শহরে থাকে, সাধারণত রাজকীয় নয় এমন যোদ্ধাদের নিয়ে গঠিত। এরা মালিকের অর্ডার নিয়ে নিরাপত্তা, প্রহরা, পরিবহন ইত্যাদি করে, আবার নিজেরাও ছুটে যায় অভিযান, কখনো কখনো ডাকাতি দলেও পরিণত হয়।

যুদ্ধসিংহ অভিযাত্রী দলের মানদণ্ডে, সম্ভবত রক্তপাতার নগরীতে এরা তিন নম্বর শ্রেণির দল। প্রথম শ্রেণির যোদ্ধা দলে দুই-তিন গ্রেডের সাধনা অপরিহার্য, সেটা যুদ্ধসিংহের নাগালের বাইরে।

তিন নম্বর শ্রেণি হলেও আপাতত সাধনা বাড়াতে ভূক্রিস্টাল জোগাড়ের সুযোগ থাকলেই হলো। ইউনঝেং এসব ভাবতে ভাবতে বিজ্ঞপ্তি বোর্ডের নির্দেশ ধরে শহরের উত্তর-পূর্ব অঞ্চলের পথে রওনা দিল।

রক্তপাতার নগরী মূলত নগরপ্রধানের প্রাসাদকেন্দ্রিকভাবে ভূশিরার ওপর নির্মিত। শহরের বাসিন্দারা সাধনা ও শক্তি অনুসারে স্বাভাবিকভাবেই বিভক্ত। উত্তর-পশ্চিম প্রান্তের ভূশিরায় মার্শাল শক্তি বেশি, তাই সেখানে উচ্চস্তরের যোদ্ধা ও বড়ো বলয়গুলোর বাস—মানে ধনীদের এলাকা। আর উত্তর-পূর্ব প্রান্তে মার্শাল শক্তি কম, সেখানে নিম্নস্তরের স্বাধীন যোদ্ধা আর স্থানীয় ছোটো বলয়গুলোর বাসস্থল।

রক্তপাতার নগরীর উত্তর-পূর্ব অঞ্চলকে বস্তি বললেও বাড়াবাড়ি হবে না।

এবং সত্যিই, সেই উত্তর-পূর্ব বস্তির প্রধান সড়কে পা দিয়েই ইউনঝেং হতভম্ব হয়ে গেল: এবড়ো-খেবড়ো রাস্তার গর্তে জল জমে আছে, পচা ফলের খোসা-সবজি উড়ছে, নিচু-ভাঙা ঘর একটার সাথে আরেকটা লেগে আছে, ভিক্ষুকের ভিড়, দু-একজন যোদ্ধা দেখলেও তাদের মুখে অনাহারের ছাপ।

ইউনঝেং থমকে গেল, এ কী অবস্থা! জানতাম বস্তি, কিন্তু এতটা খারাপ? তাহলে “যুদ্ধসিংহ অভিযাত্রী দল”-এর অবস্থা কেমন, ভিক্ষুক সংঘ নাকি?

এ ভাবনা মনে আসতেই তার উত্তেজনা খানিক কমে গেল, উৎসাহের পা মন্থর হলো, হয়তো জিপাও ঠিকই বলেছে, এরকম নিরর্থক বিজ্ঞাপনে কিছু নেই, উন্মাদ সিংহের সাধনাই নেহাত দুর্বল।

ইউনঝেং-এর মুখের ভাব দেখে, জিপাও তার মনোভাব আন্দাজ করে খিকিয়ে হাসল, “বয়োজ্যেষ্ঠের কথা না শুনলে, চোখের সামনে ঠকতে হয়। ছোকরা, সাবধান, হয়তো দরজা পেরোতেই কয়েকটা উন্মাদ ভিক্ষুক তোমার উপর ঝাঁপিয়ে পড়বে…”

“মোটা, চুপ করো! কিংবা হয়তো যুদ্ধসিংহ এমনই শান্ত, নিরহংকারী। ভালো-মন্দ দেখা না হলে বলা যায় না।” জিপাও-এর ঠাট্টায় ইউনঝেং জ্বলে উঠল, ঠিক করল উন্মাদ সিংহের আসল রূপ না দেখা পর্যন্ত ছাড়বে না।

একটি মোড় পেরিয়ে ডানদিকে বাঁকতে যাচ্ছিল, হঠাৎ ছানার আর্ত চিৎকারের সাথে মানুষের গালাগাল শোনা গেল, ছোটো রাস্তার শেষপ্রান্ত থেকে ধূলিধূসর ছায়া ইউনঝেং-এর দিকে ছুটে এলো, পেছনে এক পুরুষ ও এক নারী পাথর ছুঁড়তে ছুঁড়তে তাড়া করল।

ধূসর ছায়া বিদ্যুতগতিতে পাথর এড়িয়ে মুহূর্তে ইউনঝেং-এর সামনে এসে “শুঁ” করে কোলে লাফিয়ে পড়ল—এক জোড়া বড়ো চোখওয়ালা ছোটো কুকুর। দেহ মাত্র এক ফুট, অথচ চোখ, কান, লেজ এত বড়ো, গা মাটিতে গড়াগড়ি খেয়ে কুচকুচে, মুখে মাংসের টুকরো, কুঁই কুঁই করে ইউনঝেং-এর গায়ে লালা ঝরছে।

পিছন থেকে তাড়া করা পুরুষ-নারী কাছে আসতেই কুকুরটা মুখের মাংস ফেলে ইউনঝেং-এর চারপাশে ঘুরে আপন সেজে নাচল, তারপর তার পেছনে লুকিয়ে উন্মাদভাবে ঘেউ ঘেউ করতে লাগল।

স্পষ্টত কুকুরের জোরে সাহস দেখানোর ভঙ্গি।

কিন্তু সমস্যা হলো, এই কুকুরটা তো আমার নয়। ইউনঝেং হাতে ধরে থাকা মাংসটা ফেলে নাকি রাখবে বুঝে উঠতে পারল না। সঙ্গে সঙ্গে দু’জন তার বাহু চেপে ধরে চেঁচিয়ে উঠল, “পেয়ে গেছি তোকে! আসলে এই কুকুরটা প্রতিদিন মাংস চুরি করে তোরই প্ররোচনায়, হারামি ভিক্ষুক, সাহস আছে আমাদের লিন কসাইয়ের দোকান থেকেও চুরি করিস! এবার তোকে ভালো শিক্ষা দেব।”

বলতে বলতেই তারা ইউনঝেং-এর টুপি খুলে ফেলল।

“ধুর, কুকুরটা আমার নয়!” ইউনঝেং গালি দিয়ে দুই হাত নাড়িয়ে দু’জনকে দূরে ছুড়ে ফেলল। তারা আদৌ যোদ্ধা নয়, ইউনঝেং-ও সাধারণ মানুষকে আঘাত করতে চায়নি, টুপি খুলে যেতেই সে কিছুটা ক্ষেপে গেল।

“হারামি ভিক্ষুক, মাংস তো তোর হাতে, কুকুর তোর নয় কেমন করে!” লোকটা ইউনঝেং-এর শক্তি ধরতে না পেরে আবারও ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঠিক তখন কুকুরটাও ঝাঁপিয়ে পড়ে তার পায়ের গোড়ালি কামড়াতে গেল, যেন জীবন দিয়ে মালিককে রক্ষা করতে চাইছে।