পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় বৃহৎ প্রাণী

“কি?” ইউনঝেং চোখ কুঁচকে ফেলল, দুইটি ধারালো আলো ঝলমল করছে, শহরপ্রধানের প্রাসাদ অবশেষে আর সহ্য করতে পারল না, এবার যুদ্ধসিংহ বাহিনীর বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিতে চলেছে? এবার কি ঘটতে চলেছে, আমাদের কি প্রলুব্ধ করার ফাঁদ হিসেবে ব্যবহার করা হবে, নাকি অন্য কিছু?

“এই শহরপ্রধান আসলে কী? আমাদের কি তারা কোনো দৈত্যপশু বা আত্মাসঙ্গী প্রাণী ভাবে? যখন ইচ্ছা ডাকে, যখন ইচ্ছা তাড়িয়ে দেয়…” কেউ একজন ক্ষোভে গজরাচ্ছে।

“এই বুড়োটা ভীষণ ছলনাময়, প্রথমে শিকার অভিযানের নির্দেশ বাতিল করল, এখন নিশ্চয় ক্রিস্টাল কোর কম দামেই কিনে নেওয়ার ফন্দি আঁটছে। অধিনায়ক, আপনি যেন এই কুকুরের ছেলের ফাঁদে না পড়েন।” এমন কথাও শোনা গেল। অন্যরা মাথা নাড়ল সম্মতিসূচকভাবে।

হান ইউয়েত আর ধরে রাখতে পারল না, ধমকে উঠল, “তোমরা কি চুপ করবে না? শহরপ্রধানকে তোমাদের মতো লোকেরা অপমান করতে পারে? যদি রক্তপত্র শহরের পাহারাদার যোদ্ধারা শুনে ফেলে, তোমাদের কয়টা মাথা আছে যে রাখবে?”

রক্তপত্র শহরের পাহারাদার যোদ্ধারা বেশিরভাগই শক্তিশালী লড়াকু, এদের সামনে এই পাঁচজন নিম্নস্তরের যোদ্ধা সত্যিই কিছুই নয়। হান ইউয়েত এ কথা বলতেই বাকিরা চুপচাপ হয়ে গেল।

“আর কি বলেছে?” ইউনঝেং শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল ক্রুদ্ধ সিংহকে।

ক্রদ্ধ সিংহ বলল, “আমাদের হরিণমিং পর্বতের মূল শিখর বরাবর গভীরে একশো মাইল এগিয়ে লিংজিউ উপত্যকা পর্যন্ত যেতে হবে, সেখানেই তাঁবু ফেলে বার্তা আসার অপেক্ষা করতে হবে। নতুন নির্দেশনা ভালোভাবে পালন করলে, শহরপ্রধান বলেছে আমরা শিকার করা ছয় শৃঙ্গার হরিনের ক্রিস্টাল কোর দ্বিগুণ মূল্যে কিনবে। নির্দেশ অমান্য করলে ফেরার পর পাহারাদার যোদ্ধাদের কঠিন শাস্তি পেতে হবে।”

ইউনঝেং দেখল, চারপাশের সবাই নিস্তব্ধ, যেন মহাবিপর্যয় ঘনিয়ে এসেছে। লিংজিউ উপত্যকায় প্রবেশ, যা কিনা হরিণমিং পর্বতের মূল শিখরে, তাদের এতটা আতঙ্কিত করেছে।

লালচূড়া ওষধবিশারদ লিন ফেং বলল, “হরিণমিং পর্বতের মূল শিখরে প্রবেশ মানে উচ্চতর স্তরের দৈত্যপশুদের সম্মুখীন হওয়া। আমাদের মতো বাহিনী প্রথম স্তরের আত্মাপশুদের শিকার করতে পারে, কিন্তু দ্বিতীয় বা তৃতীয় স্তরের হলে আমরা কিছুই করতে পারব না। বিশেষ করে লিংজিউ উপত্যকা, সেখানে শত শত দ্বিতীয় স্তরের লাল-ডগা শকুনের আড্ডা। ওরা অত্যন্ত চটপটে আর দ্রুতগামী, যদিও ওদের আক্রমণ শুধু পশু স্বভাব, একসাথে শতাধিক শকুন ঝাঁপিয়ে পড়লে আমাদের হাড় পর্যন্ত অবশিষ্ট থাকবে না।”

“ওটা তো মৃত্যুর উপত্যকা,” শেষে সে যোগ করল, “অধিনায়ক, আমি সরে যাচ্ছি। এই কাজ অসম্ভব, আমরা পারব না।”

বাকি পাঁচজন নিম্নস্তরের যোদ্ধাও দল ছাড়ার ইচ্ছা প্রকাশ করল।

ইউনঝেং বুঝতে পারল, হরিণমিং পর্বতের মূল শিখরে যাওয়া মানে নিজেদের চেয়ে বহু শক্তিশালী দৈত্যপশুর আক্রমণের সামনে পড়া। দ্বিতীয় স্তরের হরিণ রাজাকে শিকার করতেই কি ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে! আর লিংজিউ উপত্যকা তো পুরোটাই দ্বিতীয় স্তরের আত্মাপাখির রাজ্য। যুদ্ধসিংহ বাহিনীর জন্যে এ মৃত্যু উপত্যকা ছাড়া কিছুই নয়।

“দল ছাড়তে পারো, কিন্তু রক্তপত্র শহরের পাহারাদার যোদ্ধাদের শাস্তি কি তোমরা সহ্য করতে পারবে?” ক্রুদ্ধ সিংহ লালচূড়া ওষধবিশারদ লিন ফেং ও অন্যদের জিজ্ঞেস করল।

সবাই বোকার মতো মাথা নাড়ল। ইউন ই রাজ্যের প্রত্যেক শহরের পাহারাদার যোদ্ধারা সরকারি নির্দেশে শিকারী যোদ্ধাদের নির্মূল করতে নির্মম ও নির্দয়। লিন ফেং ও তাদের শক্তি নিয়ে পালাতে চাইলেও, পালাতে পারবে না।

“শহরপ্রধান এমন মরণ নির্দেশ দিয়েছে, আমাদের কেবল মরিয়া চেষ্টা ছাড়া উপায় নেই।” বলেই ক্রদ্ধ সিংহ চিঠিটা ছিঁড়ে আগুনে ফেলে দিল।

এরপর ইউনঝেংকে ব্যাখ্যা করে জানাল, শহরপ্রধানের প্রাসাদের এমন মরণ নির্দেশ পুরোপুরি এক তরফা শর্ত। একবার শিকার অভিযানে নামলে, শহরপ্রধান যখন ইচ্ছা শর্ত পাল্টাতে পারে, অসন্তুষ্ট হলেও কিছু করার নেই। শহরপ্রধানের শক্তির সঙ্গে একটি স্বাধীন বাহিনী কখনও লড়তে পারবে না।

“যেহেতু ঝুঁকিটা বুঝতে পেরেছ, প্রস্তুতি নিয়ে রওনা হও। নির্দেশ শুধু লিংজিউ উপত্যকায় পৌঁছানোর, শিকার করতে বলছে না, এতে এত ভয় কিসের?” হান ইউয়েত আগুনের পাশে দাঁড়িয়ে জোরে বলল।

ইউনঝেং জানে, শহরপ্রধানের সব কাজের দায়িত্ব এই হান ইউয়েতের। তাই এই মৃত্যুর উপত্যকার অভিযানে, লিন ফেং ও পাঁচ যোদ্ধা হান ইউয়েতকে ঘৃণা করতে শুরু করল।

মৃত্যুর উপত্যকা নামে কুখ্যাত লিংজিউ উপত্যকা আসলে হরিণমিং পর্বতের সীমা পেরিয়ে দ্বিতীয় স্তরের দৈত্যপশুদের এলাকা। ইউনঝেং খুব একটা ভয় পায়নি। যদি প্রকৃত বিপদ আসে, তার বিশ্বাস আছে—বাতাসের ছায়া যুদ্ধজুতা ও সঙ্কুচিত আকাশ尺-এর দ্রুত গতির জোরে নির্বিঘ্নে বেরিয়ে যেতে পারবে। আর শহরপ্রধানের মানুষজীবনকে তুচ্ছ করা মরণ নির্দেশ সে তোয়াক্কাই করে না।

তার চিন্তা শহরপ্রধানের এই পরিকল্পনার পেছনের রহস্যে।

ভোর হতেই দলটি রওনা দিল।

ক্রুদ্ধ সিংহ ইউনঝেং-এর কানে ফিসফিসিয়ে বলল, “ধুর, সত্যিই আমি কি এই মরণ নির্দেশে ভয় পেয়েছি? শুধু দলের লোকদের জন্যই ভাবি, না হলে পাত্তাই দিতাম না।雷 ভাই, তুমি ভালোই করেছ, কোনো কথা না বলে আমার সাথে এসেছ। ভুল করিনি তোমাকে বিশ্বাস করে।”

বলেই চেনা ভঙ্গিতে কাঁধে চাপড় মারল।

নতুন নির্দেশ নিয়ে স্পষ্ট কিছু বলা হয়নি—কখন পৌঁছাবে, কোন পথ ধরে যাবে। ইউনঝেং তাই পরামর্শ দিল পাশ কাটিয়ে ধীরে ধীরে এগোতে, যতটা সম্ভব সময় নষ্ট করতে। আগে পরিস্থিতি দেখে নেওয়া যাক।

প্রথমে হান ইউয়েত প্রবল আপত্তি করলেও, ইউনঝেং-এর নেতৃত্বে সবাই মিলে তার বিরুদ্ধে কথা বলতে থাকলে সে চুপ করে মেনে নেয়। তবে সে স্পষ্টত শহরপ্রধানকে খবর পাঠাতে একটি আত্মাপায়রা ওড়াল।

দেখে মনে হল, এই পাখিটা মেরে ফেলার সুযোগ খুঁজতে হবে। ইউনঝেং মনে মনে ভাবল, নিজের সঙ্গী দৈত্যপশু জিয়েবাওকে হাঁকিয়ে, ক্রুদ্ধ সিংহের সঙ্গে এগিয়ে চলল ঘন অরণ্যের মধ্যে। ক্রুদ্ধ সিংহের আত্মা বাজপাখি পাখা মেলে আকাশে চক্কর দিচ্ছে, চারপাশে নজর রাখছে। হান ইউয়েত ছাড়া, ইউয়েন জুন ছাড়া কেউ আর তাকে বিশ্বাস করছে না।

শীঘ্রই ইউনঝেং-এর পরিকল্পনা কাজে দিল, ক্রুদ্ধ সিংহের বাজপাখি ফিরে এসে জানাল আরেকটি দল কাছেই এগোচ্ছে। ইউনঝেং সবাইকে থামতে ইশারা দিল, নিজে চুপিচুপি জিয়েবাও নিয়ে কাছে গিয়ে দলটি দেখল।

দেখা গেল, তিরিশ জনের একটি বাহিনী, তাদের গন্তব্যও মৃত্যুর উপত্যকা। ইউনঝেং ইচ্ছাকৃতভাবে সামনে গিয়ে পড়ল। তাদের নেতার মুখে বড় দাগ, ছুরিটা বাড়িয়ে হুমকি দিল, “আমি শহরপ্রধানের নির্দেশে যুদ্ধড্রাগন বাহিনীর অধিনায়ক। তোমার মতো নিম্নস্তরের যোদ্ধারা ভাগ নিতে পারবে না। সরে পড়ো।”

ইউনঝেং কোনো প্রতিবাদ না করে চুপচাপ ফিরে এল, ক্রুদ্ধ সিংহকে জানাল, “দেখা যাচ্ছে, শহরপ্রধান একাধিক বাহিনী পাঠিয়েছে। আমরা অপেক্ষা করি, তাহলে পরিস্থিতি আরও পরিষ্কার হবে।”

“সবকিছু করছে কেন?” ক্রুদ্ধ সিংহ মাথা চুলকে বলল।

“নিশ্চয় বড় কিছু ঘটতে চলেছে। আমাদের মতো স্বতন্ত্র বাহিনীগুলোকে হয়তো প্রথম সারিতে বলির পাঁঠা হিসেবে ব্যবহার করবে।” ইউনঝেং আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “আসলে কি হচ্ছে, হান ইউয়েত জানে।”

“বলির পাঁঠা? হান ইউয়েত আমাদের সঙ্গে বেঈমানি করেছে?” ক্রুদ্ধ সিংহ গম্ভীর হয়ে গেল, কয়েক মাস আগে দল নিশ্চিহ্ন হওয়ার স্মৃতি মনে পড়ে মুষ্টি শক্ত করে বলল, “আশা করি ও-ও কিছু জানে না, নাহলে আমার সেসব ভাইদের রক্তের বদলা ওর একবার মরলেই হবে না!”

শীঘ্রই জঙ্গলে ঘোড়ার হ্রেষা, পশুর ডাক, মানুষের কোলাহল, আরও একদল সশস্ত্র লোক এসে পড়ল—তারা雷পরিবারের। যুদ্ধসিংহ বাহিনীর রক্তাক্ত, ছিন্নমুল দলটিকে তারা একবারও ফিরে তাকাল না, চুপচাপ চলে গেল।

ঘটনাটা ক্রমশ জমে উঠছে। ইউনঝেং ইঙ্গিত দিল সবাই থেমে বিশ্রাম নিক। হান ইউয়েত দল এগোচ্ছে না দেখে নেমে এসে তাড়া দিল, কিন্তু কেউ পাত্তা দিল না। ইউয়েন জুন মুখ খুলতে চাইলেও চুপ করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই আরও কয়েকটি দল মৃত্যুর উপত্যকার দিকে গেল। ইউনঝেং-দের চারপাশের অরণ্য তখন যেন পাত্রে ফুটছে।

অনেকক্ষণ আর কোনো দল না গেলে, ইউনঝেং জিয়েবাওকে হাঁকিয়ে সবার আগে ছুটল, ক্রুদ্ধ সিংহ সবাইকে ডেকে নিল, এখন সে ইউনঝেং-কে আরও বেশি বিশ্বাস করতে শুরু করেছে। হান ইউয়েত বিরক্তিতে গুমরে উঠল, আত্মাপাখি সাদা ঈগল নিয়ে আকাশে উড়ে অনুসরণ করতে লাগল।

গোধূলি সময়, ইউনঝেং-রা লিংজিউ উপত্যকার কাছাকাছি পৌঁছে গেল, আরেকটি পাহাড় পেরোলেই গন্তব্য।

এসময় পিছনের উপত্যকা থেকে এক গুরুগম্ভীর গর্জন ভেসে এল, যেন দূরে বজ্রপাত হয়েছে, গোটা পর্বত কেঁপে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে যোদ্ধাদের যুদ্ধধ্বনি, দৈত্যপশুদের চিৎকার, আত্মাসঙ্গী পশুদের ডাক, অস্ত্রের সংঘর্ষ—সব মিলিয়ে ঝড়ের মতো শব্দে আকাশ কাঁপল।

সারা ভূমি থরথর কাঁপতে লাগল, অরণ্য দুলে উঠল, ভীত দৈত্যপশু ও আত্মাপাখিরা ছুটে পালাতে লাগল, হরিণমিং পর্বত এলাকা বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল।

ক্রুদ্ধ সিংহ সব বুঝতে পারল, মাথা চুলকে হেসে উঠল, “ওরা সবাই বড় শিকার ধরতে এসেছে।雷 ভাই, তুমি যদি তোমাদের দেরি করতে না বলতে, আমরাও হয়তো বা উচ্চস্তরের দৈত্যপশুর হাতে মরতাম, নইলে অন্যদের হাতে। এখন কি করব?”

ইউনঝেং কান পেতে গর্জন শুনে বলল, “এটা আমাদের নাগালের বাইরে, এমন দৈত্যপশু আমাদের নয়। জোর করে নিতে গেলে সর্বনাশ হবে। আমাদের কাজ শুধু ঝড় থেমে গেলে লিংজিউ উপত্যকায় পৌঁছানো, শহরপ্রধানকে খবর দেওয়া, তারপর পুরস্কার নিতে শহরে ফেরা।”

“ভালো কথা।” ক্রুদ্ধ সিংহ আন্তরিক প্রশংসা করল। নিজের অনেক আগ্রহ থাকলেও, এত শক্তিশালী বাহিনীর মধ্যে কিছু পাওয়া অসম্ভব। নিরাপদেই ফেরাই ভালো।

“ভীরু।” হান ইউয়েত অবজ্ঞাসূচক সুরে বলল।

ইউয়েন জুন উপহাস করে হাসল, “雷, ভাবছিলাম তুমি খুব সাহসী, কিন্তু দেখছি তেমন কিছু না।”

ইউনঝেং উদাসীনভাবে হেসে লিংজিউ উপত্যকার দিকে ইশারা করল, “তোমাদের সাহস থাকলে ঝাঁপিয়ে পড়ো, কিছু পেলে আমি ঈর্ষা করব না।”

ইউয়েন জুন আসলে মুখেই বলল, একা বা হান ইউয়েতকে নিয়ে ঝুঁকি নেওয়ার সাহস তার নেই। এখন হান ইউয়েত নগ্ন হয়েও যদি তাকে প্রলুব্ধ করত, তবুও সে যুদ্ধে নামত না।