একত্রিশতম অধ্যায় দ্বিতীয় স্তরের জন্তুরাজ

“ভাই, তোমার এই অদম্য সাহসটাই আমার সবচেয়ে পছন্দ। এই হরিণরাজ তো আমাদেরই হবে, হা হা, একটা হরিণরাজ অন্তত বিশটা প্রথম স্তরের স্ত্রী-হরিণের সমান! যারা ভয় পেয়েছে, তারা চাইলে চলে যেতে পারে, আমি কিছু মনে করব না।” ক্রুদ্ধ সিংহের চোখে আগুন জ্বলে উঠল, হাতে ধরা কুড়াল উঁচিয়ে ধরল—ঠিক যেন এক নম্বর লোভী।

কিছু নিম্নস্তরের যোদ্ধা ভাবতে লাগল, এখানে জীবন বাজি রেখে লড়াই করা আদৌ ঠিক হবে কিনা।

উইন জুন শান্ত গলায় বলল, “এখন যেতে চাইলে আর দেরি নেই, হরিণরাজ নিশ্চয়ই পালানোর পথ আটকে রাখার ব্যবস্থা করে রেখেছে—পালাতে গেলেই মৃত্যু।”

এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই পেছনের দল থেকে পাঁচ-ছয়জন নিম্নস্তরের যোদ্ধা ঘোড়া ছুটিয়ে নদীর নিচের দিকে পালাতে শুরু করল। হরিণরাজ মৃদু গর্জন করতেই দুইটি স্ত্রী-হরিণ দলের পাশ থেকে বেরিয়ে ছুটে গেল পালিয়ে যাওয়াদের পেছনে। হরিণের দৌড় বজ্রগতির মতো, মুহূর্তেই পালিয়ে যাওয়াদের ধরে ফেলল। হরিণের শিংয়ের আঘাতে সহজেই ওদের প্রাণ কেড়ে নিল। এরপর ওই দুইটি হরিণ আর ফিরে এল না, বরং যুদ্ধসিংহ দলের পেছনে থেকে নজর রাখল, ফলে পেছনের যোদ্ধারা আতঙ্কে ছড়িয়ে পড়ল।

“ডাকাত ধরতে হলে সর্দারকে ধরো! আগে হরিণরাজকে মারো, তাহলে বাকি সব নিজে থেকেই পালিয়ে যাবে!” ইয়ুন ঝেং চিৎকার করল, বসে থাকা চিতাবাঘকে এক ধাপাতে সামনে ঝাঁপিয়ে দিল। তার আক্রমণ ছিল অতর্কিত—নীরবতায় স্থির, আক্রমণে দুরন্ত। প্রাণপণ লড়াইয়ের দৃঢ়তা তার মধ্যে ফুটে উঠল।

“ভাই, আমি এসেছি তোমার পাশে!” ক্রুদ্ধ সিংহ গর্জন করে দু’হাতের কুড়াল ঘুরিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চিতাবাঘের ক্ষিপ্রতা ছিল অতুলনীয়, এক নিঃশ্বাসে শত পা ছুটে মাত্র দশ পা দূরে হরিণরাজের কাছে পৌঁছে গেল। ইয়ুন ঝেংয়ের বজ্রগম্ভীর দৃষ্টি ও হরিণরাজের শীতল চোখের সঙ্গে সংঘর্ষ হল।

ক্রুদ্ধ সিংহও দ্রুত ছিল, তবে ইয়ুন ঝেংয়ের চেয়ে খানিকটা পিছিয়ে, তখন সে হরিণরাজ থেকে তিরিশ পা দূরে দ্বিতীয় সারির আক্রমণ গঠন করল। এরপরই এল ইউয়েন জুন ও লিন ফেং।

ইয়ুন ঝেং ও ক্রুদ্ধ সিংহ আক্রমণ শুরু করেছে, আকাশে থাকা হান ইউয়েও বাধ্য হল ধনুক টেনে তীর ছোঁড়ার জন্য সহায়তা করতে।

ইয়ুন ঝেং মুহূর্তে সামনে পৌঁছে গেল, হরিণরাজ মৃদু গর্জন করল, তার সামনে থাকা দুই স্ত্রী-হরিণ মাথা নিচু করে ইয়ুন ঝেংয়ের দিকে ছুটে এল। পাশে থাকা চারটি স্ত্রী-হরিণ ইয়ুন ঝেংয়ের পেছনের পথ আটকাতে বেরিয়ে এল, ক্রুদ্ধ সিংহের দিকেও আক্রমণের পথ বন্ধ করল। একই সময়ে, পেছনের দুইটি স্ত্রী-হরিণ চেঁচিয়ে নিম্নস্তরের যোদ্ধাদের দিকে ধেয়ে গেল।

দ্বিতীয় স্তরের হরিণরাজের বুদ্ধি জেগে উঠেছে, সে সহজেই তার অধীনস্তদের পরিচালনা করছে, ঠিক যেন অভিজ্ঞ সেনাপতি।

মানুষ ও পশুর সংঘর্ষ শুরু হল, চিৎকার, গর্জন, অস্ত্র ও শিংয়ের ধাতব সংঘর্ষে চারপাশে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল।

দুইটি স্ত্রী-হরিণ যখন সরাসরি আক্রমণ করল, ইয়ুন ঝেং হঠাৎ শক্তি নিয়ে চিতাবাঘের পিঠ থেকে লাফিয়ে উঠল, ডান পা ভরের বুট পরে চিতাবাঘের পিঠে চেপে বাতাসে উড়ে গেল। সে দুইটি স্ত্রী-হরিণের মাথার ওপর দিয়ে ঝাঁপিয়ে সরাসরি দ্বিতীয় স্তরের হরিণরাজের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাতে থাকা বড়ো তলোয়ার বিদ্যুতের ঝলকের মতো ঝিলমিলিয়ে হরিণরাজের পশ্চাৎদেশে সজোরে কোপ মারল।

একই সঙ্গে, চিতাবাঘটি আকস্মিকভাবে কোমর নিচু করে একটি স্ত্রী-হরিণের শরীরের নিচ দিয়ে সাঁ করে বেরিয়ে এসে হরিণরাজের সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার দুই থাবায় তীক্ষ্ণ নখ বিদ্যুৎঝলকে চকচক করল, সে হরিণরাজের চোখের দিকে আঘাত করল।

দ্বিতীয় স্তরের হরিণরাজের দেহ বিশাল, সে কখনোই চিতাবাঘের মতো দ্রুত সরে যেতে পারে না। মৃত্যু সামনে দেখে, রাজকীয় অহংকারে সে পিছিয়ে না গিয়ে সামনে এগিয়ে এলো, আক্রমণের মোকাবিলা করল।

প্রথম স্তরের চিতাবাঘ যদিও রাইডিং স্তরের দানব, তবুও তার কিছু যুদ্ধক্ষেত্রের দক্ষতা জেগে উঠেছে, তার স্বভাব হিংস্র ও বুদ্ধিমত্তা কম নয়। ইয়ুন ঝেং যখন তার পিঠ থেকে লাফিয়ে নামল, চিতাবাঘটি বুঝতে পারল মুক্তির স্বাদ, তার রক্তপিপাসু বন্যতা জেগে উঠল। ধাতব শক্তির প্রবাহে তার থাবা থেকে এক ফালি ধারালো আলো বেরিয়ে হরিণরাজের চোখের পাতায় বিদ্ধ হল।

“প্ল্যাচ!” হরিণরাজের রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এলো।

“ধাম!” চিতাবাঘটি হরিণরাজের শিংয়ের আঘাতে উড়ে গিয়ে পড়ল।

“টাং!” ইয়ুন ঝেংয়ের লম্বা তলোয়ার হরিণের পিঠে পড়ে আগুনের ফুলকি ছিটাল। বজ্রের আলো ফেটে হরিণরাজের পিঠে গভীর কাটা দাগ পড়ল, রক্ত ছুটে বেরিয়ে এলো, আর ইয়ুন ঝেংও ধাক্কায় উপরে ছিটকে গেল। আরেকটি স্ত্রী-হরিণ তার শিং দিয়ে তাকে আঘাত করতে এল।

কাছে হঠাৎ হলুদ আলো ঝলকে উঠল, এক বিশাল ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ল—এটি ছিল ক্রুদ্ধ সিংহ। সে সজোরে সেই স্ত্রী-হরিণটিকে আঘাত করল, “গর্জন!” শব্দে হরিণটি উড়ে গিয়ে পড়ল।

“ভাই, আমি তো আছি!” ক্রুদ্ধ সিংহ হাসতে হাসতে মাটি আঁকড়ে দাঁড়িয়ে রইল, ইয়ুন ঝেং তার কাঁধে ভর দিয়ে স্থিরভাবে নেমে এল। ফিরে তাকাতেই দেখা গেল, মাটিতে ইতিমধ্যে দুইটি প্রথম স্তরের ছয়-শিংওয়ালা স্ত্রী-হরিণ মৃত পড়ে আছে। উইন জুনের মন্ত্রের নিয়ন্ত্রণ ও ক্রুদ্ধ সিংহের বিশাল কুড়ালের সাহায্যে তারা দুইটি স্ত্রী-হরিণ শিকার করতে পেরেছে।

চিতাবাঘটি তখন তার মাথার ক্ষত চেটে নিয়ে আবারও হরিণরাজের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। হরিণরাজও বনের ভেতর থেকে পাগলের মতো ছুটে এল। হান ইউয়ে টানা তিনটি বরফের তীর ছুড়ল, এতে হরিণটির পা মাত্র তিন সেকেন্ডের জন্য আটকে গেল, তারপরেই বরফ ভেঙে বেরিয়ে এল। ইউয়েন জুন দ্রুত হাতে একের পর এক বাতাসের মন্ত্র ছুঁড়ল, ঘূর্ণিঝড় তুলল, তাতে হরিণরাজের গতি সামান্য থেমে গেল।

দ্বিতীয় স্তরের হরিণরাজের গা থিক, বারবার আঘাত পেলেও সে অবিচল।

“ধাম!” চিতাবাঘটি আবারও হরিণরাজকে আঁচড়ে আহত করল, কিন্তু শিঙের আঘাতে উড়ে গেল, তার ঘন মাংসপেশি ও মজবুত হাড়ে আঘাত পেলেও তার শক্তি কমল না। চিতাবাঘের কালো ছায়া বাতাসে উল্টে পড়ে, তবুও সে নিঃশ্বাস ফেলার ফুরসত না নিয়ে আবারও আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চিতাবাঘের চেয়েও দ্রুত হল ইয়ুন ঝেং, যার পায়ে ছিল বাতাসের ছায়া বুট, চিতাবাঘ যখন হরিণরাজকে আঁচড়ে আহত করল, সেই ফাঁকে সে দ্রুত ছুটে গিয়ে লম্বা তলোয়ার তুলে হরিণরাজের গলায় কোপ মারল।

“টাং!” ধাতব সংঘর্ষের শব্দ হল, হরিণরাজের চামড়া এতটাই কঠিন, এই দারুণ কোপেও কেবল সাদা দাগ পড়ল। বজ্রের শক্তি হরিণরাজকে কাঁপিয়ে এক পাশে হেলিয়ে দিল, চিতাবাঘ সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার নখে হরিণরাজের গলায় রক্ত ঝরল।

রক্তের কুয়াশায় চিতাবাঘের হিংস্রতা চরমে পৌঁছাল, সে গর্জন করে হরিণরাজের পিঠে ঝাঁপিয়ে পড়ল, চার থাবার নখ দিয়ে পিঠ আঁকড়ে ধরে বিশাল মুখে হরিণরাজের গলায় কামড় বসাল।

দ্বিতীয় স্তরের হরিণরাজের গলার চামড়া যথেষ্ট পুরু, চিতাবাঘের দাঁত গেঁথে গেলেও ভেদ করতে পারল না। তীব্র যন্ত্রণায় হরিণরাজ লাফাতে থাকল, কিন্তু চিতাবাঘকে নামাতে পারল না। ইয়ুন ঝেং বারবার আক্রমণ চালাতে থাকল, তার তলোয়ার বারবার হরিণরাজের গায়ে পড়ে রক্তে ভিজিয়ে দিল।

কিন্তু হরিণরাজের চামড়া যেন পাথরের শক্ত বর্মে মোড়ানো, তাই এত আঘাতেও গুরুতর ক্ষতি করা যাচ্ছিল না।

ইয়ুন ঝেং ও চিতাবাঘের লড়াই কেন্দ্রবিন্দুতে পৌঁছেছে, চারপাশে যুদ্ধ তীব্রতর। আকাশে বরফ-ঈগলে চড়ে থাকা হান ইউয়ে বুঝতে পারছে না কে ইয়ুন ঝেং, কে হরিণরাজ—সে বরফের তীর ছোঁড়ার সাহস পাচ্ছে না, শুধু ক্রুদ্ধ সিংহকে সাহায্য করেই যাচ্ছে। দশ-পনেরোটি স্ত্রী-হরিণের মধ্যে তিনটি ছাড়া বাকি সবাই প্রাণপণ চেষ্টা করছে কেন্দ্রে পৌঁছে হরিণরাজের সঙ্গে একত্রিত হতে। বাইরে নিম্নস্তরের স্ত্রী-হরিণদের সঙ্গে যুদ্ধসিংহ দলের রক্তক্ষয়ী লড়াই চলছে।

ত্রিশজন নিম্নস্তরের যোদ্ধার অধিকাংশই মারা গেছে, এখন চার-পাঁচজন মাত্র বেঁচে আছে, তারাও বেশিরভাগ আহত। লাল চাদর পরা চিকিৎসক লিন ফেং এক গাছের আড়ালে থেকে আহতদের চিকিৎসা করছে, মাঝে মাঝে একা থাকা স্ত্রী-হরিণের দিকে বিষ ছড়িয়ে দিচ্ছে।

লম্বা চুল, ঈগল-নাকের মন্ত্রবিদ ইউয়েন জুন তার নীলবাঘে চড়ে এদিক-ওদিক ছুটছে, একের পর এক মন্ত্র ছুড়ে স্ত্রী-হরিণদের আক্রমণ আটকে দিচ্ছে। আকাশে হান ইউয়ের বরফের তীর ঝড়ের মতো ছুটে আসছে, শীতল কুয়াশার সঙ্গে রক্ত-গন্ধ মিশে এক গ্রীষ্মের সকালে রোদ্দুরে পরিবেশ আরও গাঢ় করে তুলছে।

ক্রুদ্ধ সিংহের গর্জন থামছে না, তার দুটি বিশাল কুড়াল বাতাসে ঘুরপাক খাচ্ছে, আরও কয়েকটি স্ত্রী-হরিণ তার কুড়ালে কাটা পড়ে পড়ে গেল। সে সরল ও একটু বোকা হলেও এখন তার মনে অটল বিশ্বাস—কারণ যুদ্ধবৃত্তের কেন্দ্রে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে জড়িয়ে আছে তার雷ভাই, তাই তাকে অবশ্যই雷ভাইয়ের বোঝা কমাতে হবে, প্রথম স্তরের স্ত্রী-হরিণদের বৃত্তের বাইরে আটকে রাখতে হবে। এটাই তার ভাইয়ের প্রতি দায়িত্ব।

দায়িত্ব আর বিশ্বাস ক্রুদ্ধ সিংহের মুখে আলো ছড়াচ্ছে, তার শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেড়ে গেছে, সাধ্যের চেয়ে বহু গুণ বেশি। তার গায়ের বর্মের বেশ কয়েকটি অংশ ইতিমধ্যে হরিণের শিংয়ের ধাক্কায় খুলে পড়েছে, আহত স্থান থেকে রক্ত ঝরছে, তবুও তার আক্রমণ থামছে না, তার অদম্য সাহস অটুট। কারণ সে যুদ্ধসিংহ দলের নেতা, দায়িত্ব থাকলেই তা পালন করতে হবে, প্রয়োজনে বিস্ফোরিত শক্তি দেখাতে হবে।

বরফ-ঈগলে চড়ে থাকা হান ইউয়ে আর একের পর এক মন্ত্র ছোড়া ইউয়েন জুন ক্রুদ্ধ সিংহকে ঠিক বোঝে না, আর ইয়ুন ঝেংকে তো আরও বোঝে না। ক্রুদ্ধ সিংহের মতো বোকা-ভালমানুষের পক্ষে নতুন দেখা বন্ধুর জন্য জীবন দিতে যাওয়া স্বাভাবিক। কিন্তু ইয়ুন ঝেং কেন এভাবে যুদ্ধ করছে? যুদ্ধসিংহ দলের স্ত্রী-হরিণ শিকারে এত প্রাণপাত করা কি দরকার? ছেলেটা তো বোকা নয়, তাহলে কি কৃতজ্ঞতায় ক্রুদ্ধ সিংহের গভীর বন্ধুত্বের জবাব দিতেই এত প্রাণপণ লড়াই?

ধুর, এদের কারণে না আবার নিজেরাও এই মৃত্যুর ফাঁদে জড়িয়ে পড়ি! হান ইউয়ে আর ইউয়েন জুন দু’জনেই ভেবে নিল, সাধারণ দিনে হলে দ্বিতীয় স্তরের দানব দেখলেই দুমিনিট না ভেবে সরে যেত, আর ইয়ুন ঝেং তো তাদের পছন্দের কেউ নয়, তার জন্য তো আরও নয়!

তাই যতটা সম্ভব বাইরে থাকতে হবে, যাতে বিপদে না জড়ানো যায়। কে জানে雷ব্রাদার কি আদৌ দ্বিতীয় স্তরের হরিণরাজের আক্রমণ সামলাতে পারবে! না পারলে, বৃত্তের বাইরে থাকলে পালাতে সুবিধা হবে।

যুদ্ধ চলতেই থাকল, ইউয়েন জুনও মাঝে মাঝে নদীর ধার ঘেঁষে ঘুরে বেড়াল, ক্রুদ্ধ সিংহের তাণ্ডবে বাইরে প্রথম স্তরের স্ত্রী-হরিণ কমে এল। ইয়ুন ঝেংয়ের দ্রুত কোপে হরিণরাজের গতি কমে এল। চিতাবাঘের ক্ষণিকের বিস্ফোরণ শেষে সে কিছুটা হাঁপিয়ে পড়ল, ফলে হরিণরাজ তাকে পিঠ থেকে ছিটকে ফেলে দিল, তখন হরিণরাজ তার শিং দিয়ে শেষ আঘাত করতে যাচ্ছিল, কিন্তু রক্তজ্বলে থাকা ইয়ুন ঝেং সামনে এসে দাঁড়াল।

“ধাম!”—হরিণরাজের শিং আর ইয়ুন ঝেংয়ের তলোয়ারের সংঘাতে স্ফুলিঙ্গ ছিটে উঠল, হরিণরাজের মাথা ধাক্কায় পেছনে হেলে গেল। বিদ্যুৎগতির মুহূর্তে ইয়ুন ঝেং বাতাসে লাফিয়ে উঠে তলোয়ার দিয়ে হরিণের শরীরে আঘাত করল—সেই পুরনো রক্তাক্ত ক্ষতস্থান লক্ষ্য করল, যেখান দিয়ে আঘাত করলে হরিণরাজের প্রতিরক্ষা দুর্বল হবে।

“প্ল্যাচ!” এক কমন শব্দে তলোয়ার গভীরভাবে হরিণরাজের শরীরে ঢুকে গেল, অর্ধেকেরও বেশি ঢুকে গেল তলোয়ার। হরিণরাজ কাতর গর্জন ছাড়ল, তার বিশাল মাথা ঝাঁকিয়ে ইয়ুন ঝেংকে আঘাত করল, ইয়ুন ঝেং হাত তুলে বাধা দিল, “গর্জন”, সে ছিটকে গেল। এত শক্ত আঘাতে সে তলোয়ারও বের করতে পারল না।

ইয়ুন ঝেং দ্রুত মাটি আঁকড়ে ফিরল, বুকের ভেতর শক্তি জমিয়ে ডান মুষ্টি সামনে বাড়িয়ে হরিণরাজের ডান চোখে আঘাত করল।

বজ্র-মুষ্টির, উন্মত্ত ড্রাগনের আঘাত!

“গর্জন!”—বিদ্যুৎ চমকে উঠল, হরিণরাজের মাথার ডান পাশ চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে মগজ আর রক্ত মিশে বেরিয়ে এলো, বিশাল দেহ পড়ে গেল বাঁদিকে কাত হয়ে।

ধাম!

ইয়ুন ঝেং আরেক ঘুষি মারল, বজ্রের কম্পন পৃথিবী কাঁপাল!

------------------

আজকের অধ্যায় আগেভাগেই এল, লাল ভোট থাকলে সমর্থন করুন।