চতুর্দশ অধ্যায়: পরীক্ষা

বন্য সিংহ কিছুক্ষণ ধরে মেঘঝং-এর দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল, “প্রতি মাসে পাঁচশো বজ্র আগুনের স্ফটিক—এটা ঠিক আছে, তবে যুদ্ধ সিংহদের চাই এমন যোদ্ধা যারা শূন্য স্তরের পাঁচ তারকার উপরে। সেটা পরীক্ষা করে দেখতে হবে।”

“কোন সমস্যা নেই।” মেঘঝং মাথা নাড়ল। মনে মনে যেন একটা ভার নেমে গেল, অবশেষে কথাবার্তা চূড়ান্ত হল।

চন্দ্রমাসী নাক সিটকিয়ে বলল, “ওর এই চেহারা দেখে কে বলবে না ভিখারি? যদি সে সত্যিই পাঁচ তারকার ওপরে পরীক্ষা পাস করতে পারে, তবে ওর ওই পাঁচশো বজ্র আগুন স্ফটিক আমি দেব।”

ছোট্ট মেয়ে, তুমি যদি আমাকে নিজের করে নিতে চাও, সুযোগের অভাব নেই—এখনই এতো তাড়াহুড়ো করো না। মেঘঝং মনে মনে এভাবে ভেবে, বন্য সিংহ ও অন্যদের সঙ্গে পিছনের উঠোনের দিকে রওনা দিল।

ঈগল-নাসার লোকটি চন্দ্রমাসীর সঙ্গে সহমত হয়ে মেঘঝং-এর দিকে বলল, “ছোকরা, যদি তোর সত্যিই পাঁচ তারা থাকে, তাহলে তোকে একটু আগেই আমি আক্রমণ করেছিলাম তার কোনো বিচার করব না, বরং এখানেই তোকে একশো বজ্র আগুনের স্ফটিক দেব।”

মেঘঝং হেসে বলল, “তাহলে তো তুমি বড়ই ক্ষতিগ্রস্ত হবে।”

উঠোনটা বেশ প্রশস্ত, পুরোটা কাদামাটি দিয়ে সুদৃঢ় করে সমান করা, কোথাও একটাও ঘাস নেই—বোধহয় যুদ্ধ সিংহদের নিত্যদিনের অনুশীলনের জন্য। উঠোনের এক পাশে শতাধিক পাথরের ফলক স্তরে স্তরে সাজানো, যার প্রত্যেকটা এক হাত পুরু, উপরে ধুলার স্তর জমেছে, অনেক দিন ব্যবহৃত হয়নি।

শূন্য স্তরের নীচের যোদ্ধাদের জন্য মূখ্য অনুশীলন ভিত্তি গড়ে তোলা, তাদের কৌশল সাধারণত বাহ্যিক শক্তির ওপর নির্ভরশীল। শূন্য স্তরের যোদ্ধাদের কৌশলকে ডাকা হয় স্তম্ভভেদী শক্তি, আর সাধারণত রাজকীয় সাম্রাজ্যে কৌশল মাপার মানদণ্ড এই: এক আঘাতে কয়টা পাথরের ফলক ভাঙা যায়। এক তারা হলে একটাই, পাঁচ তারা হলে পাঁচটা ফলক এক সঙ্গে ভাঙতে হবে।

এই নিয়ম মেঘঝং জানে, কিন্তু কখনও পরীক্ষা দেয়নি, তাই সামনে আসা পরীক্ষার জন্য মনটা একটু উত্তেজিতই। সে যথেষ্ট উৎসাহও দেখাল।

চন্দ্রমাসী, ঈগল-নাসা আর এক লাল পোশাকের লোক—তিনজনই হাত বুকে জড়িয়ে, ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে দেখছিল, যেন হাস্যকর কোনো দৃশ্য দেখছে। চন্দ্রমাসী ও ঈগল-নাসার ঠোঁট বাঁকা, অবজ্ঞা তাদের মুখে স্পষ্ট।

বন্য সিংহ নিজে এগিয়ে এসে পাঁচটা পাথরের ফলক এনে উঠোনের মাঝখানে গেঁথে রাখল, মেঘঝং-এর মনে একরাশ শ্রদ্ধা জাগল। দেখো তো, কী চমৎকার নেতা—সব কাজ নিজে করেন, কাউকে ছাড়েন না, সত্যিই দায়িত্ববান। পাঁচটা বিশাল পাথর একটুও কষ্ট না করে এনে রাখলেন, একদম সহজেই, বুঝা যায় ওনার শক্তি কতটা।

“ভাই, শুরু করো।” বন্য সিংহ পাথর সাজিয়ে হাত তুলে নির্দেশ দিল।

“ছয়টা রাখো।”

মেঘঝং নির্লিপ্তভাবে বলল। সঙ্গে সঙ্গে একটু হইচই পড়ে গেল, চন্দ্রমাসী আর ঈগল-নাসা অবাক চোখে তাকিয়ে রইল।

“তুমি কি ছয় তারা?” বন্য সিংহ জিজ্ঞেস করল, আবার একটা পাথর এনে রাখল।

“দেখা যাক।” বলে মেঘঝং ছন্দময় পদক্ষেপে পাথরের সামনে গেল। বন্য সিংহ সন্দেহভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে এক পাশে সরে গেল।

মেঘঝং পাথরের সামনে দাঁড়িয়ে শার্ট খুলে ফেলল, উন্মুক্ত বাদামি-রঙা পেশী ঝলঝল করছে, পুরুষোচিত সৌন্দর্য ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে। চন্দ্রমাসী হতবাক, মনে মনে ভাবল—এ তো কোনো ভিখারির চেহারা নয়! নিজের অজান্তেই দৃষ্টি মেঘঝং-এর শরীরের ওপর আটকে গেল।

ঈগল-নাসার চোখের কোণ দিয়ে চন্দ্রমাসীর অভিব্যক্তি দেখে সে মনে মনে ঈর্ষায় জ্বলল—ধুলোয় ঢাকা গ্রাম্য গরু-গায়ের শরীর নিয়ে এত অবাক হওয়ার কী আছে!

মেঘঝং দুই পা ফাঁক করে মাটি আঁকড়ে শক্ত হয়ে দাঁড়াল, গভীর শ্বাস নিয়ে শরীরের বিদ্যুতশক্তি সঞ্চালন করল। তার অভ্যন্তরীণ বলয়ে রূপালী আলো ঝলমল করতে থাকল, সঙ্গে সঙ্গে উথলে উঠল। সে মুষ্টি শক্ত করে বুকে বল জড়ো করল, বিদ্যুৎ-শক্তি শিরায় শিরায় ছড়িয়ে পড়ল, দুই বাহু ফুলে উঠল। রূপালী স্রোত বাহুর চারপাশে ঘুরছে, যেন ছোট ছোট রূপালী সাপ, বিশাল শব্দে চিড়বিড় করছে—দৃশ্য বড়ই চমকপ্রদ।

“বাহ, কী দুর্দান্ত!” বন্য সিংহ প্রশংসা করল, তার মনটাও চাঙ্গা হয়ে উঠল।

চন্দ্রমাসী আর ঈগল-নাসা হতবাক—এ কোন ধরনের কৌশল, কতটা ভয়ঙ্কর তার বল!

“হাই!” মেঘঝং গর্জন ছেড়ে ডান মুষ্টি দিয়ে পাথরের ঠিক মাঝখানে সজোরে আঘাত করল।

বজ্র যুদ্ধ মুষ্টি, উন্মত্ত ড্রাগনের আঘাত!

“বুম!” এক দমকা শব্দ, শক্তির বিস্ফোরণে শিলাচূর্ণ ছিটকে পড়ল, উঠোন কেঁপে উঠল কয়েকবার, পাঁচটা পাথরের ফলক এক সঙ্গে চুরমার হয়ে গেল। বজ্র যুদ্ধ মুষ্টির অতিরিক্ত শক্তি এখনো রূপালী স্রোতের মতো টুকরো পাথরের উপর লাফাচ্ছে।

“বাহ!” বন্য সিংহ আনন্দে হাততালি দিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “কী দুর্দান্ত কৌশল! যুদ্ধ সিংহদল তোমাকে স্বাগত জানায়!”

চন্দ্রমাসী আর ঈগল-নাসা বিস্ময়ে পাথরের মতো স্থির, মনে মনে ভাবল, এটা কীভাবে সম্ভব?

উঠোন ধোঁয়া আর ধুলোয় ভর্তি, পোড়া গন্ধ ভেসে আসছে। চন্দ্রমাসী ও ঈগল-নাসা পুরোপুরি স্থবির, ধুলোয় ঢাকা পড়লেও সরে দাঁড়ানোর কথা ভুলে গেল।

ঠিক তখনই আবার “ঠক!” শব্দ, একা দাঁড়িয়ে থাকা ষষ্ঠ পাথরটা কাঁপতে কাঁপতে পড়ে গেল।

প্রথম পাঁচটা পাথর গুঁড়ো করে ষষ্ঠটা অক্ষত রাখা—মেঘঝং বজ্র যুদ্ধ মুষ্টির শক্তি নিয়ন্ত্রণে সত্যিই সিদ্ধহস্ত।

বন্য সিংহ হেসে এসে মেঘঝং-এর কাঁধে চাপড়ে দিল, “বাহ! কী চমৎকার শক্তি! এক সঙ্গে পাঁচটা ফলক চুরমার করে ষষ্ঠটা অক্ষত রাখা, এতটা নিয়ন্ত্রণ আর শক্তি সাধারণ পাঁচ তারকার যোদ্ধার বাহাদুরি নয়। এমনকি সাত তারকারাও অনেকে পারে না। আগে পাথর ফাটানো, পরে গুঁড়ো করা—এই দুই পর্যায়ের ব্যবহার সাধারণ কারও কাজ নয়। বাস্তবে লড়াই হলে, এক টুকরো যোদ্ধার বদলে এমন কৌশলই চাই! হা হা…”

“তবুও পুরোপুরি পারিনি, ভেতরের শক্তি নিখুঁত হয়নি। দেখো, এই ছোট্ট পাথরটা তো গুঁড়ো হয়নি।” মেঘঝং একটা আঙুলের মাথার সমান টুকরো তুলে বন্য সিংহকে দেখাল, মুখে আক্ষেপ, আরও চন্দ্রমাসী আর ঈগল-নাসার সামনে সেটা নাড়িয়ে দেখাতে দেখাতে, দু’জনের দাঁত প্রায় চেপে গেল।

“এই ছোট পাথরটা আমি স্মৃতিস্বরূপ রাখব।” বন্য সিংহ সোজাসাপটা মানুষ, চন্দ্রমাসী আর ঈগল-নাসার অস্বস্তি উপেক্ষা করে মেঘঝং-এর হাত থেকে পাথর নিয়ে নিজের কাছে রাখল। মনে মনে উৎসাহে ভরে উঠল—এমন একজন ভাই পাশে থাকলে যুদ্ধ সিংহ দলের পুনরুজ্জীবন সম্ভব।

পাথর সংগ্রহ করা… বন্য সিংহের আবার কোনো অদ্ভুত শখ বা বদঅভ্যাস নেই তো? মেঘঝং মনে মনে ঘাম ঝরাল।

হাস্যকর দৃশ্য দেখার আশায় এসে ধুলোয় ঢাকা পড়ে চন্দ্রমাসী বিরক্ত হয়ে উঠতে যাচ্ছিল, মেঘঝং তাকে বাধা দিল। হাসতে হাসতে বলল, “সুন্দরী, এরপর প্রতি মাসে ওই পাঁচশো বজ্র আগুনের স্ফটিক তুমি আমার কাছে পাঠাবে, না কি আমি নিজেই নিয়ে যাব?”

“হুঁ, সামান্য কিছু পাথর নিয়েই এত গর্ব! তোমারটা কেটেই থাকবে।” চন্দ্রমাসী রাগে গজগজ করে ফিরে চলে গেল সামনের কক্ষে।

বন্য সিংহ হেসে মেঘঝং-এর কাঁধে চাপড়ে দিল, “ভাই, প্রতি মাসের পাঁচশোটা আমি নিজেই দেব, চন্দ্রমাসীকে তো ঠকানো যায় না।”

মেঘঝং নির্লিপ্ত ভাবে কাঁধ ঝাঁকাল, কে দেবে, সেটা সে ভাবে না—যতদিন পাচ্ছে।

ঈগল-নাসা পালাতে চাইলে মেঘঝং তাকে ডাকল, “এই, সুদর্শন, তুমি তো বাজি হেরেছ, একশো বজ্র আগুনের স্ফটিক এখনই দিতে হবে।”

বন্য সিংহও যোগ দিল, “ঠিক ঠিক, পুরুষ মানে কথা রাখতে হয়, একশোটা কম হবে না, এটা তো চরিত্রের ব্যাপার।”

ঈগল-নাসার মুখ রাগে নীল, আংটি থেকে একটা থলি বের করে দেখে বলল, “আমার… আমার কাছে বজ্র আগুনের স্ফটিক নেই, কাঠ-শক্তির স্ফটিক চলবে?”

বন্য সিংহ হেসে বলল, “ভাই, ওটাও ঠিক আছে, নাও নিয়ে নাও।”

মেঘঝং মাথা নাড়ল, “তুমি既ন নেতা বলছো, আমি একটু কম নিয়ে নিই, কাঠ-শক্তির স্ফটিকই চলবে।”

ঈগল-নাসা হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, একশো গুনে দিল, কিন্তু মেঘঝং হাত তুলল, “বজ্র আগুনের স্ফটিকের বাজার দাম অনুযায়ী, কাঠ-শক্তির হলে তো দু’শোটা দিতে হবে, তোমার জন্য একটু কমাই, পঞ্চাশটা তোমার চিকিৎসায়, একশো পঞ্চাশটা দাও।”

ঈগল-নাসার মুখ কেঁপে উঠল, দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “থাক, আমি দিতেই পারি।” পুরো থলিটা ছুঁড়ে দিয়ে চলে গেল।

এই সময় বন্য সিংহ মেঘঝং-এর ফেলে দেয়া শার্ট তুলে ধুলো ঝাড়ল, মৃদু হাসিতে তাকিয়ে বলল, “ভাই, তোমার নামটা তো জানা হল না?”

“নেতা, এত ভদ্রতা কেন, আমার নাম বজ্র, বজ্রবিপ্লব।” মেঘঝং প্রতারণা করে একটা ছদ্মনাম বলল, যাতে ইয়াং-ই উইং রাজ্যের লোকেরা কোন ঝামেলা করতে না পারে।

বন্য সিংহ আবার বলল, “বজ্র ভাই, তোমার এত বজ্র আগুনের স্ফটিক দরকার দেখে বুঝি তুমি মহাদেশে হারিয়ে যাওয়া বজ্র কৌশল চর্চা করো?”

মেঘঝং মাথা নাড়ল, “বজ্র আগুনের স্ফটিকের জোগান কম, দাম বেশি, সত্যিই দুশ্চিন্তার বিষয়।”

“বজ্র ভাই, আমার কাছে পাঁচশোটা বজ্র আগুনের স্ফটিক আছে, আমার কোনো কাজে লাগে না। তুমি যদি ওসব অহেতুক লজ্জার কথা বাদ দাও, তবে এগুলো এখনই নিয়ে নাও।” বন্য সিংহ আন্তরিকভাবে বলল, আংটির ওপর হাত বুলিয়ে একটা থলি বের করল।

মেঘঝং-এর চোখ চকচক করে উঠল, মনটা আনন্দে কেঁদে ফেলবে এমন অবস্থা—বন্য সিংহ নেতা সত্যিই ভালো মানুষ, আমি ঠিক জায়গায় এসেছি!

মেঘঝং চুপ করে থাকায়, বন্য সিংহ হঠাৎ মাথায় হাত মেরে বলল, “দেখো, ভাইকে পেয়ে এত খুশি হয়েছি, এমন অকাজের দান দিচ্ছি, এটা তো তোমাকে ছোট করা হয়, হা হা।” বলে থলিটা ফিরিয়ে নিতে গেল।

না, ফিরিয়ে নিও না, ইয়াং-ই উইং রাজ্য তো সৌজন্যের দেশ, এসব পেলে আমার মঙ্গল! মেঘঝং মনে মনে ভেবে, চট করে থলিটা ধরে বলল, “বন্য দাদা, তোমার উদারতা ফিরিয়ে দিলে তো তোমার সম্মান রাখলাম না, এটা আমি অবশ্যই রাখব।”

“ঠিকই বলেছ।” বন্য সিংহ মাথা চুলকে হাসল, মেঘঝং-এর তাড়াহুড়ো করে থলিটা আংটিতে গুঁজে ফেলার দৃশ্য দেখে মনে মনে ভাবল—এমন সরল-উদার মানুষ পেলে যুদ্ধ সিংহ দল প্রাণ ফিরে পাবে।

“ঠিক আছে, বন্য দাদা, তোমার চোখে মাঝে মাঝে যন্ত্রণা ফুটে ওঠে, অথচ তুমি এত ভালো মানুষ, কোনো গোপন দুঃখ কি লুকিয়ে আছে?” মেঘঝং বলল, যুদ্ধ সিংহ দলের গোপন কিছু জানতে পারলে তার নিজেরই মঙ্গল।

বন্য সিংহের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “বজ্র ভাই, তুমি এখন আমাদের আপন, লুকানোর কিছু নেই। মূলত এই যুদ্ধ সিংহ যোদ্ধা দল আমার বাবার কাছ থেকে এসেছে, আমার হাতে এসে তিনজন এক স্তরের যোদ্ধা, দশ-পনেরোজন পাঁচ তারকার ওপরে, এমনকি তিন-চারজন তিন তারকার সদস্যও ছিল। লালপাতা নগরে আমরা নামীদামি দল ছিলাম। কিন্তু কিছু মাস আগেই—সব শেষ হয়ে গেল।”

তার মুখে যন্ত্রণা, মাথা চেপে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, যেন বঞ্চিত, পরাজিত এক শিশু।

“বন্য দাদা…” মেঘঝং নিচু গলায় বলল, তার এই যন্ত্রণাদায়ক অবস্থায় প্রশ্ন করে একটু আফসোসই করল।