একবিংশ অধ্যায় : অদ্ভুত পরিবর্তন

“উদ্ভিদ মানব বলতে কী বোঝায়?” পূর্ব জিন বিস্ময়ে ডুবে ছিল। সে দেখল, পরিবারের চাকরটির দৃষ্টি অন্যমনস্ক, সে স্পষ্টতই কিছুই জানে না। তখন সে পূর্ব বাহর দিকে তাকাল, “আমি বরফদানব, মৃতচেতা, দৈত্যপশু, রাক্ষস-চেতার নাম শুনেছি, কিন্তু উদ্ভিদ মানব বলে কিছু কখনও শুনিনি। ভাই, তুমি কি জানো?”

“অবাস্তব কথা!” পূর্ব জিন কঠোর স্বরে ধমক দিল, “রাক্ষস-চেতা সাধারণত পাহাড়, পাথর, গাছপালা, পশুপাখি থেকে সৃষ্টি হয়, মানুষ কি কখনও রাক্ষস-চেতা হয়?”

পূর্ব বাহ মাথা নেড়ে সম্মতি প্রকাশ করল, “এই ছেলেটা, ইউন ঝেং, ক্রমশ রহস্যময় হয়ে উঠছে। স্পষ্টতই ভাই তুমি আগেরবার তার শক্তির উৎস বিনষ্ট করেছিলে, অথচ সে গোপন ভূমি থেকে বেরিয়ে এসে হঠাৎই অনেক শক্তিশালী হয়েছে, আর তার কথাবার্তাও অদ্ভুত, আগের মতো মোটেই নয়।”

“হুঁ!” পূর্ব জিনের মুখ বরফের মতো কঠিন, “কুন যখন তার সঙ্গে দ্বন্দ্বে নেমেছিল, তুমি স্পষ্ট দেখেছিলে তো, সে কি সত্যিই মহাদেশে বহু বছর ধরে হারিয়ে যাওয়া বজ্রশক্তির কৌশল প্রয়োগ করছিল?”

“শোনা যায় বজ্রশক্তির কৌশল তিনশ বছর আগে বিলুপ্ত হয়েছে, বাস্তবে কেমন তা কেউ দেখেনি। কিন্তু ইউন ঝেং-এর ঘুষিতে বিদ্যুতের ঝলক ছিল, তা সত্য। আর তার গতি এত দ্রুত যে আমিও বিভ্রান্ত হয়েছিলাম, সে এক লাথিতে একশৃঙ্গ ঘোড়ার মেরুদণ্ড ভেঙে দিল। আমার মনে হয়, তার শক্তি এক ধাপ ছাড়িয়ে গেছে। কুন এত বড় আঘাত পেয়েছে, আমি... দায়িত্ব এড়াতে পারি না।” পূর্ব বাহ এভাবে বলল, বুকের সেই ঘুষির কথা মনে হতেই তার পিঠ দিয়ে এখনও ঠাণ্ডা ঘাম ঝরে পড়ছিল। সে ইউন ঝেং-এর শক্তি বাড়িয়ে বলল, যাতে পূর্ব জিন পরে তাকে দোষ না দেয়।

পূর্ব জিন হাত নেড়ে বলে উঠল, “ভাই, আমি তোমায় দোষারোপ করছি না। ওর যতই ভাগ্য থাকুক, এই শত্রুতা অবশ্যই মেটাতে হবে, এবং নির্মমভাবে প্রতিশোধ নিতে হবে! তুমি তোমার লোকজনকে পাহারা দিতে পাঠাও, প্রয়োজনে গোটা পাতা ঝরা উপত্যকা চষে ফেল, কিন্তু তাকে খুঁজে বের করতেই হবে, চূর্ণবিচূর্ণ করে ফেলতে হবে।”

পূর্ব বাহ মাথা নেড়ে বলল, “সে যে-জায়গায় পালিয়ে যাক, তবু আমরা তাকে খুঁজে বের করবই।”

পূর্ব জিন কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “আরো একটা কাজ করো, লালপাতা নগরে পুরস্কার ঘোষণা করো—যে-ই ইউন ঝেং-কে হত্যা করবে, তাকে এক হাজার মণ ভূমি স্ফটিক পুরস্কার দেওয়া হবে, উপাদান ইচ্ছেমতো নিতে পারবে। তবে বজ্র, আগুনের স্ফটিকের পরিমাণ অর্ধেক। যদি কেউ ইউন ঝেং-কে জীবিত ধরে আনতে পারে, পুরস্কার দ্বিগুণ। আর সেই মেয়েটা, সে-ও আমার রাগের কারণ! সে ইউন ঝেং-এর সঙ্গে হাত মিলিয়ে মানচিত্র চুরি না করলে, গোপন ভূমি এতদিনে আমাদের কবজায় চলে আসত।”

পূর্ব বাহ মাথা নেড়ে বলল, “আসলে, সে-মেয়ে যখনই এখানে এলো, আমার সন্দেহ হয়েছিল। তাই নজরদারি বাড়িয়েছিলাম। কে জানত, যখন আমরা বজ্র পরিবারের সঙ্গে যুদ্ধে ব্যস্ত, সে তখন চুপিসারে কাজ সেরে ফেলল। আমাদের একেবারে অপ্রস্তুত করে দিল। আমার মনে হয়, পুরস্কার ঘোষণায় তার নামও জুড়ে দেওয়া উচিত। বজ্র পরিবার বারবার আমাদের বিঘ্নিত করছে, তাদেরও একবারে মুছে ফেলা যাক?”

কিন্তু পূর্ব জিন মাথা নাড়ল, “সেদিনের যুদ্ধ দেখে মনে হয়, সেই মেয়েটি সম্ভবত ভূতপর্বতের যন্ত্রবিদদের বংশধর। ভূতপর্বতের দল, মৃত্যু নদীর সবচেয়ে ভয়ঙ্কর গোষ্ঠী, আমরা তো দূরে থাক, স্বয়ং যান্ত্রিক রাজ্যর প্রবীণগণও তাদের সঙ্গে ঝামেলায় জড়াতে চায় না। যদিও একশ বছর আগে তারা মাটির নিচে লুকিয়ে পড়েছিল, কে জানে আবার মাথা তুলে দাঁড়াবে না কেন? তাই, পুরো বিষয়টি পরিষ্কার না হওয়া পর্যন্ত তাকে কেবল নজরে রাখো, তাকে স্পর্শ কোরো না। বজ্র পরিবারের লোকজন ঠগ-দস্যু, ওরা মরতে ওস্তাদ, এখন গোপন ভূমি ধ্বংস হয়ে গেছে, ওদের সঙ্গে লড়াই করে দুই পক্ষই ক্ষতিগ্রস্ত হবার মানে হয় না, বরং আপস করা ভালো।”

“... আপস? অথচ ইউন ঝেং-কে খুঁজে মেরে ফেলার জন্য সর্বশক্তি নিয়োগ করার নির্দেশ?” পূর্ব বাহ জিজ্ঞাসা করল।

পূর্ব জিন মাথা নেড়ে চুপ রইল, তার দৃষ্টি বিছানায় শুয়ে থাকা পূর্ব কুনের দিকে নিবদ্ধ হল। এমন সময় বাইরে থেকে এক শিষ্য এসে বলল, “মহারাজ, লালপাতা নগরের বণিক সংঘ থেকে ডেকে আনা যন্ত্রবিদ এসে গেছেন...”

পূর্ব জিন উৎফুল্ল হয়ে উঠল এবং সবাইকে নিয়ে যন্ত্রবিদকে অভ্যর্থনা জানাতে গেল। যদিও গোপন ভূমি ইতিমধ্যেই ইউন ঝেং ও ছোট পাতার হাতে ধ্বংস হয়ে গেছে, ফলে এই যন্ত্রবিদের আর কোনো ভূমিকা নেই, তবুও তার প্রতি যথাযথ সম্মান দেখানো হল। যন্ত্রবিদ পূর্ব জিনকে এমন এক আশ্চর্য সংবাদ দিলেন, যা এই শীতল, কঠিন সময়ে তার মনে খানিকটা উষ্ণতা এনে দিল।

আকাশযুদ্ধ সম্রাটের শ্রেষ্ঠ গৌরব আবারও যান্ত্রিক রাজ্যে পূর্ব পরিবারের ওপর নেমে এলো।

পূর্ব বাই, সমগ্র মধ্যভূমি মহাদেশের অপ্রতিদ্বন্দ্বী শক্তি।

যংওয়ে পাহাড়ের বাসিন্দারা পূর্ব পরিবারের দূর সম্পর্কীয় শাখা, তাই সম্রাটের আলোর ছটা তাদের ওপরও পড়েছিল। পূর্ব জিনের মনোবল ফিরল, হতাশা কেটে গেল, দু’মুঠো হাত শক্ত করে ধরল—সে মুহূর্তে, মনে হল ইউন ঝেং ও বজ্র পরিবার তার মুঠোয় চূর্ণ হতে চলেছে।

-----------

ছোট পাতা চলে যাওয়ার পর, ইউন ঝেং তাড়াহুড়ো করে লালপাতা নগরে যায়নি, বরং বড় রাস্তা ধরে উত্তরে কয়েক মাইল পথ হেঁটে, শরীর ঘুরিয়ে পাশের বনে ঢুকে পড়ল। তারপর বাতাসের ছায়া যুদ্ধজুতো পরে দুরন্ত গতিতে ছুটে আবার ফিরে এল ইউন পরিবারের গ্রামের পিছনের পাহাড়ের বাইরে।

বাতাসের ছায়া যুদ্ধজুতোর নয়টি বায়ু-লিপি, ব্যবহারকারীর গতি ও চতুরতা দ্বিগুণেরও বেশি বাড়িয়ে দেয়। সঙ্গে ছিল সময় সংকোচনের মন্ত্র, যা দেড় গুণ দ্রুততা এনে দেয়। ফলে ইউন ঝেং সত্যিই ঝড়ের গতিতে ছুটে চলার অভিজ্ঞতা অর্জন করল, অল্প কিছু সময়েই কয়েক ডজন মাইল পাড়ি দিয়ে ফেলল।

ইউন পরিবারের গ্রাম বহু বছর ধরে যে এলাকা দখল করে আছে, তার পাহাড়ের মধ্যে রয়েছে একটি নিম্নস্তরের বায়ু-শক্তি শিরা। যদিও এই শিরার মান কম, এবং শক্তি ছড়ানো, তবুও শত শত বছর ধরে ইউন পরিবারের গ্রামের সৌভাগ্য ধরে রেখেছে। ইউন ঝেং-এর স্মৃতিতে, সে সাধারণত পাহাড়ের গভীরে একটি গুহায় সাধনা করত, যা অতি গোপন এক অরণ্যে, পাহাড়ের মাঝামাঝি লুকানো। ইউন ঝেং স্মৃতি অনুসরণ করে সহজেই সেই গুহা খুঁজে পেল। গুহাটা বড় নয়, মুখটা লতায়-পাতায় আবৃত, পেছনে খাড়া পাহাড়ের কিনারায় প্রায় একশো মিটার চওড়া একটি প্ল্যাটফর্ম, যেখানে যুদ্ধ কৌশল চর্চা করা যায়। গুহার ভেতরটা বেশ প্রশস্ত, সাধারণ কয়েকটা জিনিসপত্র আর রয়েছে একশোর মতো ভূমি স্ফটিক—সবই বায়ু উপাদানের, সাধনায় উপকারে আসে না, তবে দৈনন্দিন প্রয়োজনে বদলানো যায়।

ওই স্ফটিকগুলো সে গোপন আংটিতে রেখে দিল, ঠিক করল কয়েক দিন বিশ্রাম নিয়ে তারপর লালপাতা নগরে যাবে। এই গুহার অবস্থান নজরে পড়ে না, তাই এখানে মাঝে মাঝে লুকিয়ে থাকা যায়। খানাপিনা করে এক ঘণ্টা বিশ্রাম নিয়ে, ইউন ঝেং পদ্মাসনে বসে মেঘবিজলির সাধনা শুরু করল।

অন্তর্দৃষ্টিতে, তার নাভিমণ্ডলে বাম-নিচে চারটি কৌশলকেন্দ্র বিদ্যুৎ ঝলকাচ্ছে, সেখান থেকে সূক্ষ্ম আলোর রেখা বয়ে যাচ্ছে বুকে শক্তির সাগরের দিকে। সেখানে রৌপ্য আভায় ঘেরা একটি ক্ষেত্র ধীরে ধীরে ঘুরছে। চারপাশের পরিবেশে প্রবাহিত হচ্ছে বায়ু উপাদানের ভূমি-শক্তি, কিন্তু ইউন ঝেং-এর মানসিক শক্তি যতই প্রবল হোক, এই শিরার শক্তি তার কোনো কাজে লাগে না।

তাই কিজি পাওয়ার কথাই সত্যি, ইউন পরিবারের গ্রামের সাধনার পদ্ধতি ছেড়ে দিতেই হবে। আধ ঘণ্টা ধ্যান করার পর, ইউন ঝেং উঠে বিদ্যুৎ যুদ্ধমুষ্টি ও ছায়া-আত্মা বিদ্যুৎ তরবারি সহ কয়েকটি কৌশল অনুশীলন করল। যেহেতু এখানে সাধনায় অগ্রগতি হবে না, তাই কৌশলের ব্যবহার আরও নিখুঁত করার চেষ্টা করল সে।

কয়েক দিন পাহাড়ে কাটিয়ে, ইউন ঝেং কৌশলগুলোর ব্যবহারে আরও দক্ষ হয়ে উঠল। অনুমান করল, পাতা ঝরা উপত্যকায় যংওয়ে পাহাড়ের লোকেরা হয়তো এখন অলস হয়ে পড়েছে, তাই সে লালপাতা নগরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

এ সময় কিজি পাও বলল, “ছোকরা, তুমি এখন শূন্য স্তরের ছয় তারা শক্তি অর্জন করেছ, সাধারণ যোদ্ধাদের মধ্যেও তুমি এক নামী ব্যক্তি। নিজের পরিচয় গোপন রাখতে পারলে, লালপাতা নগরে টিকে থাকতে কোনো অসুবিধে হবে না। মৃত ইয়ুয়ান লেই রেখে যাওয়া ছায়া-আত্মা যুদ্ধবর্ম ও যুদ্ধজুতো—দুটোই এক নম্বর নিম্নস্তরের, এবং তোমার শক্তি এগুলো অর্ধেকেরও বেশি ক্ষমতায় ব্যবহার করতে পারে। বিদ্যুৎ যুদ্ধমুষ্টি ব্যবহারে কোনো বাধা নেই।”

ইউন ঝেং হাতে ছায়া-আত্মা বিদ্যুৎ তরবারি ঘুরিয়ে কয়েকটি তরবারির ঝলক দিল, ভয়ানক শীতল ঝিলিক, ছায়া-ছাপ, দ্রুততায় অতুলনীয়।

কিজি পাও আবার বলল, “ছায়া-আত্মা বিদ্যুৎ তরবারিতে আঠারোটি বজ্র লিপি রয়েছে, এটি দ্বিতীয় স্তরের অস্ত্র। তুমি অন্তত এক ধাপ না বাড়ালে, এর প্রকৃত শক্তি কাজে লাগাতে পারবে না, এখন কেবল বাহারি কায়দা মাত্র। ভালো করে লুকিয়ে রাখো, না হলে কোনো দক্ষ যোদ্ধা কেড়ে নিতে পারে।”

তার কথা শুনে ইউন ঝেং সত্যিই তরবারিটি গোপন আংটিতে রেখে দিল, আঙুল গুনে গুনে কিজি পাও-কে দেখিয়ে বলল, “চার তারা পর্যন্ত সাধনায় লেগেছে তিনশোটি নিম্নস্তরের বজ্র-আগুন স্ফটিক, পাঁচ তারায় চারশোটি, ছয় তারায় পাঁচশোটি। তাহলে সাত তারায় কত লাগবে? যদি এই হারে বাড়ে, তাহলে সাত তারায় ছয়শো, আট তারায় সাতশো, নয় তারায় নয়শো, এক ধাপে উঠতে হাজারটি, সব মিলিয়ে দুই হাজার দুইশোটি। বলো তো, এত স্ফটিক কোথায় পাবো?”

গোপন ভূমির মালিক ইয়ুয়ান লেই-এর এক হাজার বজ্র-আগুন স্ফটিক—যদিও নিম্নস্তরের—তবুও তার আজীবন সঞ্চয়। এভাবে কষ্ট করে জমাতে গেলে, কেবল এক ধাপে উঠতেই দুই হাজার দুইশোটি লাগবে, আর ওপরের স্তরে গেলে? তখন তো উচ্চস্তরের প্রয়োজন হবে!

“লুটপাট করতে পারো, দোকান, অর্থগৃহ ইত্যাদি...” কিজি পাও অবিচলিতভাবে বলল।

“ছি মুটকি, এ কথা জিজ্ঞেসই করিনি ধরে নাও।” ইউন ঝেং গালি দিল, “এটা তো নিজেই খারাপ পথে শেখানোর নামান্তর।”

কিজি পাও আবার স্মরণ করিয়ে দিল, “মৃত লোকটি বলেছিল পাতা ঝরা উপত্যকায় একটি বজ্র-শক্তি শিরা আছে।”

“সে তো আজীবন খুঁজেও পায়নি, পেয়েও তার চেয়ে দোকান লুট করা সহজ!” ইউন ঝেং মাথা নাড়ল।

তার স্মৃতিতে, ইউন উইং সাম্রাজ্যে, যেখানে-ই কোনো শক্তি শিরা পাওয়া যায়, সঙ্গে সঙ্গে কোনো না কোনো মার্শাল গোষ্ঠী সেটি দখলে নেয়। সেই শিরার জন্য কত গোষ্ঠী রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে লিপ্ত হয়!

কোনোভাবে যদি বজ্র-শক্তির শিরা সত্যিই থাকত, তাও তো অনেক আগেই ভাগ হয়ে যেত, না? অথবা, মৃত ইয়ুয়ান লেই-এর পাওয়া তথ্যই ভুল ছিল, ছায়া বিহীন শিরা কে-ই বা খুঁজে পাবে?

“গর্জন—”

হঠাৎই গভীর মাটির নিচ থেকে একপ্রকার গুমগুম শব্দ এল, সঙ্গে সঙ্গে মৃদু কম্পন বয়ে গেল, গোটা পাহাড় কেঁপে উঠল, গুহার দেয়ালে সারাক্ষণ খসখস শব্দ, অগণিত ছোট পাথর খসে পড়তে লাগল।

“ভূমিকম্প, দৌড়াও!” কিজি পাও চিৎকার করে দৌড়ে সঙ্কীর্ণ সময়-আঁচলে ঢুকে পড়ল।

গুহায় চাপা পড়ে মরার ইচ্ছা নেই, ইউন ঝেং ভাবল, দ্রুত বাইরে ছুটে গেল। বাইরে গাছ কাঁপছে, পাথর ঝরে পড়ছে, পাহাড়ের কম্পন আরও তীব্র হয়েছে, অরণ্যের পশুপাখি চিৎকার করে চারদিকে ছুটছে, যেন মহাবিপর্যয় আসছে। ইউন ঝেং যুদ্ধশক্তি দিয়ে দ্রুত পাহাড় থেকে নেমে এল। পাদদেশে এসে দেখল, কম্পন আস্তে আস্তে কমে এসেছে।

দেখল, দক্ষিণ-পশ্চিম দিকের বহু দূরে, আনুমানিক তিন-চারশো মাইল দূরে, একফালি রক্তিম আলো আকাশে উঠছে, যেন আকাশ ছেদ করে রক্তের রেখা ছুটে এসে অর্ধেক আকাশ লাল করে দিল। তারপর প্রবল ঝড়, শীতল রক্তাক্ত বাতাস তীব্র হিংস্রতায় সর্বত্র ছড়িয়ে পড়ল, নিঃশ্বাস নিতেও কষ্ট হতে লাগল।

--------------

এই গ্রন্থ সংরক্ষণকারী সকল পাঠককে ধন্যবাদ, প্রতিদিন লালভোট দেওয়া ও ক্লিকের জন্য কৃতজ্ঞতা, এগিয়ে চলো!