চল্লিশতম অধ্যায় : ভুল বোঝাবুঝি, ছোট্ট অবহেলিত প্রেমিকটি পাহাড় থেকে ঝাঁপ দিল

উইউন জুন এগিয়ে এসে তার দিকে হাত বাড়াল, ঠিক তখনই তুষারভূমির শুভ্র বাজপাখি হঠাৎ আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে তার ধারালো পাঞ্জা বাড়িয়ে আক্রমণ করে। “অসভ্য জন্তু!” উইউন জুন আগে থেকেই সাবধান ছিল, সে উপরের দিকে হাত ছুঁড়তেই এক ঝলক ধাতব শীতল আলো ছুটে গিয়ে বাজপাখির গায়ে বিঁধে যায়। বাজপাখি এক করুণ চিৎকার করে, দেহ ঘুরিয়ে বনভূমির বাইরে উড়ে চলে গেল।

“তোমাকে কেউ সাহায্য করতে পারবে না।” উইউন জুন যতবারই হান ইউয়ের সুন্দর মুখ দেখে, নিজেকে আর সংবরণ করতে পারে না। সে তার থুতনি চেপে ধরে চুমু খেতে উদ্যত হয়, কিন্তু হান ইউয়ে তার মুখে প্রবল ঘৃণায় থুতু ছুড়ে মারে।

“নষ্টা মেয়ে!” সে উল্টো হাতে একটি চড় কষে দেয়, গালাগাল করে বলে, “ইউন চেং তোমাকে যেমনভাবে ছুঁয়েছে, তখন তো একবারও প্রতিবাদ করোনি, এখন আবার সতী-সাধ্বী সেজেছো! দেখো, লুমিং পর্বত পেরিয়ে গেলে তোমাকে কেমন শাস্তি দিই।”

হান ইউয়ের মনে তৎক্ষণাৎ রাগের আগুন জ্বলে ওঠে; ইউন চেং তার গায়ে হাত দিয়েছিল, ভাবেনি এ সামান্য লোকটিও সব দেখেছে।

“তুমি যদি আমাকে মেরে ফেলো, নগরপ্রধানের ভবন তোমাকে ছাড়বে না।” হান ইউয়ে বলে।

“তাতে কী আসে যায়? আমাদের উইউন পরিবার কখনও ভয় পায়নি। তাছাড়া, তোমাকে ভোগ করে মেরে ফেলব, তারপর দূরে চলে যাব। নগরপ্রধানের ভবন আমায় কী করতে পারবে?” উইউন জুন কুটিল হাসি হেসে, এবার ইউন চেং-এর দিকে এগিয়ে গেল। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব জিনিস নিয়ে চলে যেতে হবে, সময় নষ্ট করা যাবে না।

নগরপ্রধানের লোকেরা এখনও আসছে না, হান ইউয়ের অন্তরজ্বালা বাড়ছে; এখন সে চাইছে ইউন চেং যেন মরেনি—সে উঠে ওই কাপুরুষকে মেরে ফেলে।

একটি চটপটে কালো ছায়া পাহাড়ের ঢালু থেকে নীরবে লাফিয়ে বেরিয়ে এল, নিঃশব্দে দেহ সঁপে উইউন জুনের দিকে এগিয়ে চলল। হান ইউয়ের হৃদয় প্রায় গলায় উঠে এল।

“ছোকরা, বজ্রপাতে পড়ে কেমন লাগল? তুমি আমাকে ব্যবহার করতে চেয়েছিলে দানব শিকারে, বুঝতে পারনি ভুল করছ?” উইউন জুন আত্মতুষ্টিতে বলল, ইউন চেং-এর মৃতদেহের কাছাকাছি পৌঁছে গেল।

হঠাৎই ইউন চেং লাফ দিয়ে উঠে বসল, “উইউন জুন, এখান থেকে পালাও। আমার ব্যবহৃত মেয়েকেও ছুঁতে চাও? তোমার দুই মাথা, কাটা হবে তো?”

সে মরেনি দেখে উইউন জুন ভীষণ চমকে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল।

“তুমি বলো, ইউন-এর কে তোমার ব্যবহৃত?” হান ইউয়ে প্রচণ্ড রেগে জিজ্ঞাসা করল, মুখ লাল হয়ে উঠল; কথাটা কুৎসিত, কিন্তু মনে মনে—মিথ্যাও নয়।

“বাজে কথা বলো না, ইউন। বাজ্রগরুর বিদ্যুৎ তোমার গায়ে পড়েছে, শরীর নিশ্চয়ই পুড়ে ছাই হয়ে গেছে। তোমার এই দশা হওয়া স্বাভাবিক। তুমি যদি আগে সেই আত্মা-রত্নটা দিতেই, আমি তোমার সঙ্গে এমন করতাম না। নিজেই সর্বনাশ ডেকে এনেছো।” উইউন জুন এমন বললেও, ইউন চেং হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে ভেবে সে একটু সঙ্গতিপূর্ণ থাকল; দ্রুত একাধিক বায়ু-মন্ত্রের ঘূর্ণি ছুড়ে সামনে পথ তৈরি করল, নিজে ছুরিটি হাতে নিয়ে এগিয়ে গেল, ইচ্ছা ইউন চেং-কে এক আঘাতে খতম করা। তবে আরও নিশ্চিন্ত হতে, সে আবার একটি মন্ত্র ছুড়ে, একগুচ্ছ লতা বের করে ইউন চেং-কে শক্ত করে বেঁধে ফেলতে উদ্যত হল।

এক মুহূর্তে, “গর্জন!”—তার পেছনে ভয়াবহ আওয়াজ, ঘাড়ের ওপর ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটা। কয়েকটি পাঞ্জার ঝলক বাতাস চিরে আসছে—চেয় বাঘের দুই ধারালো পাঞ্জা। আসলে, চেয় বাঘটা একটু আগে পাহাড়চূড়া থেকে পড়ে মরেনি; বরং লাফিয়ে উপরে উঠে, চুপিচুপি উইউন জুনকে অনুসরণ করছিল, অবশেষে সহ্য করতে না পেরে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

উইউন জুন একজন মন্ত্রশিল্পী, তার মানসিক শক্তি সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি; তবে সে তখন ইউন চেং-এর ওপর মনোযোগী ছিল, চেয় বাঘকে টের পায়নি। কিন্তু চেয় বাঘ হামলা করতেই তার অনুভূতিতে ধরা পড়ল; মুহূর্তেই দেহে বাতাস জাগিয়ে পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে গেল, চেয় বাঘের প্রাণঘাতী পাঞ্জা এড়িয়ে গেল। তবু, চেয় বাঘের ধারালো নখ তার ঘাড়ে তিনটি গভীর দাগ কেটে দিল, রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

এই সুযোগে, ইউন চেং আকস্মিকভাবে ঝাঁপিয়ে উঠল; বায়ু-ছায়া যুদ্ধজুতা থেকে সবুজ আলো ছড়িয়ে পড়ল, সে লতার ফাঁক দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে এল, হাতে সদা-ধরা মহান ছুরি উঁচিয়ে উইউন জুনের মুখের দিকে আঘাত হানল।

জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে, উইউন জুনের মনও তীক্ষ্ণ ফোকাসে; তার সবুজ পোশাকে আঁকা নয়টি বায়ু-চক্র ঘুরে উঠল, সে পায়ে বাতাস তুলে শরীর ঢেউয়ের মতো তিন গজ পেছনে ছিটকে গেল, দেখল ইউন চেং-এর ছুরির ডগা তার নাক ঘেঁষে গেল; সে ভয়ে ঘেমে উঠল।

তার মনে হল, ইউন চেং-কে না পারলেও, অন্তত বজ্রগরুর মৃতদেহটুকু নিয়ে যেতেই হবে।

সে হাত বাড়াতে না বাড়াতেই, মাটিতে পড়ে থাকা বজ্রগরু হঠাৎ গুরুগম্ভীর গর্জন করে আবার উঠে দাঁড়াল। তার মাথা রক্তাক্ত ও বিকৃত, তবু প্রবল প্রাণশক্তিতে সে হাল ছাড়ল না, কষ্ট করে আবার দাঁড়িয়ে গেল।

এত প্রাণপণ দানব জীবনে দেখেনি! উইউন জুন আতঙ্কে আত্মা হারাল, বজ্রগরুর সামনে যেতে সাহস পেল না; বাতাসে ঘুরে, সে সোজা নীল বাঘের পিঠে উঠে পালিয়ে গেল, হান ইউয়েকে ফেলে রেখে গিয়েই ঘন জঙ্গলে উধাও হয়ে গেল।

প্রচণ্ড বজ্রগরু উঠে দাঁড়িয়ে, তার জোড়া শিং থেকে ক্ষীণ বিদ্যুৎ ছড়ায়, দিকবিধিমিশ্রিত হয়ে কয়েকটি পাথর গুঁড়িয়ে উন্মত্ত গতিতে ছুটে চলল। ইউন চেং চেয় বাঘের পিঠে চড়ে তার পিছু নিল, কিন্তু মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে থাকা বজ্রগরুর গতি ছিল অবিশ্বাস্য; সে বনজুড়ে ছিন্নভিন্ন চিহ্ন রেখে ক্রমে দূরে চলে গেল।

তারা জ্বলন্ত লাভা-উথলানো অঞ্চল পেরিয়ে, বরফঠান্ডা জলাশয়ের ধারে এল; বজ্রগরুর চিহ্ন গাছপালার মধ্যে মিলিয়ে গেল, সে যেন হাওয়ায় উবে গেল।

এসময় ইয়াংওয়ে গিরিবাড়ি, নগরপ্রধানের ভবন ও লেই পরিবারের লোকেরা এসে জড়ো হল; উজ্জ্বল মশালের আলোয় ছিন্নভিন্ন বনভূমিতে, শুধু লতায় বাঁধা হান ইউয়ে আর কয়েকটি রক্তাক্ত যুদ্ধসিংহ দলের মৃতদেহ ছাড়া, তিনটি শক্তি কিছুই পেল না। ইউন চেং ও বজ্রগরু, উভয়েই গহীন বনে অদৃশ্য।

তিন পক্ষ মিলিতভাবে এলাকাটি ঘিরে ফেলল, তিনদিন ধরে চিরুনি তল্লাশি করেও কিছুই পায়নি। নগরপ্রধানের ভবন হান ইউয়ের দেয়া তথ্য বিশ্লেষণ করে মনে করল, বজ্রগরু সম্ভবত ইউন চেং-এর হাতে মারা পড়েছে, কিন্তু ইউন চেং-এরও কোনো খোঁজ নেই, তাই সে ইয়াংওয়ে গিরিবাড়ি বা লেই পরিবারে ধরা পড়েছে ধরে নিল।

ইয়াংওয়ে গিরিবাড়ি ও লেই পরিবারও তাই ভাবল; এ নিয়ে তিন পক্ষের মধ্যে ভুল বোঝাবুঝি, লুমিং পর্বতে সংঘর্ষ, প্রাণহানি ঘটল। মৃত্যুকূপ অঞ্চলে চতুর্থ স্তরের দানবের ভয়াল দাপট চলে যাওয়ায়, পালিয়ে যাওয়া অন্যান্য দানবরা আবার পুরনো বাসায় ফিরে এল; যদিও তারা দ্বিতীয় বা তৃতীয় স্তরের, তবু তিন পক্ষের অভিযানে প্রবল বিঘ্ন ঘটল। বিশেষ করে ওই দ্বিতীয় স্তরের লাল-শিরদাঁড়া শকুনেরা, দল বেঁধে আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে অনেক নিম্নস্তরের যোদ্ধার প্রাণ কেড়ে নিল।

শেষমেশ, তিন পক্ষ বিফল হয়ে লুমিং পর্বত থেকে সরে গেল।

মানুষের যোদ্ধারা সরে গেলে, মৃত্যুকূপ অঞ্চল আবার পুরনো ভারসাম্যে ফিরে এল; লুমিং পর্বতে দানবদের গড়ে ওঠা খাদ্যশৃঙ্খল, মানুষের হস্তক্ষেপ না হলে, যথেষ্ট স্থিতিশীল থাকে।

লাল রাঙা সূর্য পশ্চিমে একটি শঙ্কু-আকৃতির পাহাড়ের আড়ালে ধীরে ধীরে ডুবে যাচ্ছে। চেয় বাঘের পিঠে চড়া ইউন চেং চুপচাপ খাড়া পাহাড়ের কিনারায় দাঁড়িয়ে, অস্তরাগে নিজের দীর্ঘ ছায়ার দিকে তাকিয়ে রইল। এই পাহাড়ের পাদদেশেই কয়েকদিন আগে বজ্রগরুর বাসা আবিষ্কৃত হয়েছিল; একদিকে নিশ্চল কালো জলাশয়, তার ওপর বরফি কুয়াশা ভাসছে। অন্যদিকে আগুনরাঙা লাভা উথলানো ভূমি, ধোঁয়া-মেঘ উঠছে, প্রবল গন্ধক বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছে।

লাভা আর ঠান্ডা জলাশয়ের সংযোগস্থলে, ফুটন্ত গরম জল গর্জন করে উঠছে।

বরফ আর আগুন, এই মুহূর্তে অদ্ভুত এক বন্ধনে মিলেছে।

ইউন চেং, যার ছোটবেলা কেটেছে ইউন পরিবার গ্রামে পাথরের জঙ্গলে অবাধে ঘুরে, সে তিন পক্ষের অনুসন্ধান এড়িয়ে চলা মোটেই কঠিন মনে করেনি; তার ওপর, দ্রুতগামী বায়ু-ছায়া যুদ্ধজুতা তার গতি বাড়িয়ে দিয়েছে। তিন দিন ধরে সে তাদের সঙ্গে লুকোচুরি খেলল, অবশেষে তিন পক্ষ লুমিং পর্বত ছাড়ল।

সে যুদ্ধসিংহ দলের লাল পোশাকের ওষধি-বিদ ও আরও কয়েকজন নিম্নস্তরের যোদ্ধার মৃতদেহ মাটিচাপা দিল। উন্মত্ত সিংহের আর কোনো চিহ্ন রইল না, শুধু ছিন্নভিন্ন বর্ম ছাড়া।

ইউন চেং চেয় বাঘের পিঠ থেকে নেমে, বাতাস-বিহীন এক স্থানে কাঠ জ্বালিয়ে আগুন ধরাল; সংরক্ষণ-আংটি থেকে একটি হরিণের পা বের করে ছুরি দিয়ে টুকরো করে ভাজতে লাগল। কাঠের আগুন চড়চড় শব্দে জ্বলছে, নীল ধোঁয়া পাক খেয়ে সুগন্ধি ছড়িয়ে দিচ্ছে দূর-দূরান্তে।

চেয় বাঘ সুগন্ধে উচ্ছ্বসিত হয়ে ইউন চেং ও আগুনের চারপাশে অস্থিরভাবে ঘুরছে, মাঝে মাঝে তার দিকে তাকাচ্ছে। চেয় বাঘ কথা বলতে পারে না, কিন্তু সমগোত্রীয় বন্যপ্রাণীর চেয়ে অনেক বেশি বুদ্ধিমান; মালিকের অনুমতি ছাড়া সে নিজে থেকে মাংসে ঝাঁপাবে না।

এই সময়, একটি ছোট ধূসর ছায়া এসে যোগ দিল—ছোট কুকুরটি, যা প্রতিবার ইউন চেং-এর রান্না করা মাংসের গন্ধ পেলেই হাজির হয়। এখন সেটিও চেয় বাঘের মতো শৃঙ্খলাপূর্ণ, করুণ মুখে চক্কর কাটছে, জিভ বের করে মাংসের আশায় বসে আছে।

“দুই লোভী প্রাণী!” ইউন চেং হাসতে হাসতে ভাজা হরিণের পা সমান তিন ভাগে ভাগ করে, দুটি টুকরো ছুড়ে দিল চেয় বাঘ ও ছোট কুকুরের দিকে, আরেকটি নিজে রাখল। মাংস হাতে পেতেই দুই প্রাণী উদ্দাম খেতে লাগল।

ইউন চেং কুকুরের প্রতি একটু বিরক্তি নিয়ে চেয় বাঘের মাথায় হাত রাখল, হেসে বলল, “ছোট বাঘ, মন খারাপ করিস না, ওই ছোটটার খিদে তো তোদের চেয়েও কম নয়।”

চেয় বাঘ মুখ গুঁজে খাচ্ছে, তবু মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

ছোট কুকুর দ্রুত খেয়ে, মুখ চেটে দুটি ঘেউ ঘেউ করে ইউন চেং-কে ধন্যবাদ জানাল। এরপর আচমকা সে ইউন চেং-এর জামার কোণা কামড়ে ধরে টানতে লাগল, টেনে নিয়ে গেল খাড়া পাহাড়ের কিনারায়। ইউন চেং তার পিছু নিল, পেছনে চেয় বাঘও।

ছোট কুকুর জামার কোণা ছেড়ে ধীরে ধীরে পাহাড়ের কিনারায় গেল। সেখানে প্রবল বাতাস বইছে, কুকুরটি বাতাসে দুলছে। ইউন চেং দুশ্চিন্তায় পড়ল, ছোট কুকুরটি যদি অসাবধানে পড়ে যায়!

কুকুরটি কিনারায় গিয়ে হঠাৎ পেছনের পা শক্ত করে লাফিয়ে দিল—“শোঁ” শব্দে সে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ইউন চেং চমকে হাত বাড়াল, কিন্তু দেরি হয়ে গেল। সে মনে মনে আফসোস করল—ওহে, ছোট কুকুরটি পেট ভরে ঝাঁপ দিয়েছে, কেন? প্রেমে ব্যর্থ, না কি হান ইউয়ের পা জড়িয়ে না পেয়ে বাঁচতে চায় না? কী অদ্ভুত! ও তো ছোট কুকুর, এসব কিছুই বোঝে না!

চেয় বাঘও ছোট কুকুরের কাণ্ড দেখে হতবাক, মিউন করে কিনারায় গিয়ে নিচে তাকাল। ইউন চেংও নিচে তাকাল—ছোট কুকুরটি বাতাসে দুলে অনেকটা পথ গিয়ে, ঠাস করে ঠান্ডা জলাশয়ে পড়ল, জল ছিটিয়ে দিল, একটু পরে কোনো চিহ্নই রইল না।

জলাশয়ের পিঠ আবার নিস্তরঙ্গ হয়ে এল।