চল্লিশতম অধ্যায়: উন্মাদ স্বাদের নায়ক

বৃষ্টির মতো ঝরছে ঘাম, ভারী নিঃশ্বাস, আর আছে একরোখা দৃষ্টি।
ক্রীড়াঙ্গনের এক বিশেষ প্রতিরক্ষা অঞ্চলে, কয়েকটি পরস্পরের সঙ্গে মেলানো যায় না এমন উপাদান আশ্চর্যজনকভাবে একত্রিত হয়েছে, এক অদ্ভুত জাদুকরী আবরণ তৈরি করেছে, যা লেগো ভবিষ্যৎ নাইটদের কয়েক ডজন তরুণ-তরুণীকে মাঝখানে আগলে রেখেছে।
বিস্ময়কর হৈচৈ, সঙ্গে সোনার মুদ্রার সংঘর্ষের ধ্বনি, যেন এক শেষহীন জুয়া, উন্মত্ততার ঢেউয়ে সবার আবেগকে একের পর এক চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে দিচ্ছে।
অসংখ্য বিশাল ও বিকট লৌহ-ক্লা, দীর্ঘ লোহার শিকল টেনে, রক্তচোষা সর্পের মতো আকাশে ঘুরে বেড়াচ্ছে, উন্মত্তভাবে ছুটে চলছে। বারবার খোলা-বন্ধ হচ্ছে লৌহ-ক্লাগুলি, যেন অনেকগুলো রক্তাক্ত মুখ, লোভাতুর জিভ ঝরছে, সর্বদা প্রস্তুত সর্বাধিক দ্রুততায় শিকার ধরার জন্য।
বাতাসের চাপ থামে না, সঙ্গে ছায়া দ্রুত বিস্তৃত হচ্ছে মাটিতে।
“ডিং—”
“পাং!”
সুরেলা ধাতুর সংঘর্ষ ও হঠাৎ বিস্ফোরণের শব্দ, সঙ্গে রোমান্টিক জ্যোতির বিন্দু, ধীরে ধীরে মাথার ওপর থেকে নেমে আসছে।
একটি শুভ্র ছায়া দ্রুত মানুষের ভীড়ে ছুটে বেড়ায়, শীতল তীব্রতা ছড়িয়ে পড়ে, নক্ষত্রের মতো জ্যোতি ছড়িয়ে যায়।
“হা— ক্লান্ত হয়ে পড়েছি, এবার পুরস্কার দ্বিগুণ দিতে হবে…”
হের দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলে, দ্রুত তরবারি গুটিয়ে নিল, বিশাল ঢাল বুকের সামনে তুলে ধরে প্রতিরক্ষার ভঙ্গি নিল।
“ঝাঁ—”
একটি কালো ছায়া আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, ঢালের ওপর দ্রুত ঘষে যায়, জ্বলন্ত স্ফুলিঙ্গ উড়িয়ে দেয়।
পরে, সাদা আলো ঝলকে ওঠে, তরবারির আঘাতে।
“বুম!”
“আহ— এভাবে চলতে থাকলে… শেষই নেই, আর নৈনৈও…”
বিশাল সর্পের সাথে ঘর্ষণে সৃষ্ট শক্তির ওপর নির্ভর করে, ফুয়েনজিয়ান ইয়াং ইউ সহজেই থেমে গেল, মাথা তুলে আকাশে বন্দী কিশোরীর দিকে নিরুপায় দৃষ্টি দিল।
চোখের কান্নার ফোঁটা, উজ্জ্বল আলোয় আরও বেশি ঝলমল করছে, ছোট ঠোঁট নড়ে উঠছে বারবার, যেন কিছু বলছে।
“দেখা যাচ্ছে… কিছু করতে হবে…”
“আহ—”
“আহ—”
দুইটি ভীতিকর আর্তচিৎকার হঠাৎ ক্রীড়াঙ্গনে ভেসে উঠল, ইয়াং ইউয়ের কথা মাঝপথে থামিয়ে দিল।
মাথা ঘুরিয়ে, একটি কালো ছায়া দ্রুত আকাশে সঙ্কুচিত হলো, লৌহ-ক্লা শক্তভাবে আঁকড়ে ধরল, যেন একটি বিশাল লৌহ-কারাগার, যার মধ্যে একজন কিশোরী শূকর কাটা আর্তনাদ আর কান্না করছে।
চোখের পলক সংকুচিত, ইয়াং ইউ পা দিয়ে জোরে ঠেলে এক শুভ্র ছায়া হয়ে বেরিয়ে গেল।
তারপর, লাফ দিল।
“বুম!”
বিশাল বিস্ফোরণ, প্রচণ্ড শব্দ-তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল।
ছড়ানো জ্যোতি কণায়, দু’টি ছায়া ছিটকে পড়ল, একত্রিত কাঠামো আলাদা হয়ে গড়িয়ে পড়ল।
“দ্রুত দৌড়াও, সবাই মাঝখানে জড়ো হও!”
সাদা ছায়া মাটিতে নেমে আবার ছুটে চলল, কঠোর অথচ অস্পষ্ট ধমক দিয়ে।
“বুম!”
“বুম!”
“বুম!”
“বুম!”

…
একটানা বিস্ফোরণের শব্দ, সাদা ছায়া মানুষের ভীড়ে ছুটে চলেছে, তরবারির আঘাতে কাছে আসা লৌহ-সর্পগুলি একে একে জ্যোতির কণায় পরিণত হয়ে হাওয়ায় বিলীন হচ্ছে।
“এভাবে চললে তো হবে না, ওরা আমাদের ক্লান্ত করে মারবে…”
“হ্যাঁ, নাহলে লড়াই করাই ভালো!”
ইয়াং ইউয়ের সহায়তায় তারা কিছুটা স্বস্তি পেলেও, সময় গড়াতে গড়াতে নবাগতরা বুঝতে পারল তাদের শক্তি দর্শকদের সোনার মুদ্রার মতো অগাধ নয়।
“যারা লড়তে চাও, সবাই মাঝখানে জড়ো হও!”
সাদা ছায়া নিঃসাড়ে ছুটে চলছে।
সংঘর্ষ এড়াতে ছড়িয়ে থাকা নাইটরা দ্রুত কেন্দ্রে জড়ো হলো, ছোট প্রতিরক্ষা অঞ্চল আরও ছোট হলো, পিঠে পিঠ মিলিয়ে গোলাকার অবস্থান নিল।
মাঝখানে, এক শুভ্র ছায়া স্থির দাঁড়িয়ে।
ইয়াং ইউ চারপাশে নজর বুলিয়ে, নিশ্চিত হলো সবাই আছে, এরপর দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলে।
“যেহেতু প্রবীণেরা খেলতে এত ভালবাসে… তাহলে আমরাও আরও মজার খেলা খেলব!”
“খেলা?”
চমকিত দৃষ্টি চারদিক থেকে।
ঠোঁটে এক অদ্ভুত হাসি, ইয়াং ইউ আকাশে তাকিয়ে, দৃষ্টি জ্বলজ্বল।
“হ্যাঁ, খেলা!”
————
উজ্জ্বল আলো চারদিক থেকে এসে ভরে গেল ক্রীড়াঙ্গন।
আকাশে, কালো গোলাপ ধীরে ঘুরছে, যেন অসীম অন্ধকারের ঘূর্ণি, সদা তাজা রক্তের খোঁজে। গোলাপ থেকে বিশাল লোহার শিকল বেরিয়ে ঘুরছে।
তবে এখন, নিচে দশকটি কাঠ-মানুষ একত্রিত হয়ে কঠিন প্রতিরক্ষা তৈরি করেছে, লৌহ-সর্পগুলি কিছুটা শান্ত, উচ্চাকাশে ঘুরছে, কেবল খোলা-বন্ধ লৌহ-ক্লাগুলি তাদের লোভ প্রকাশ করছে।
“ধিক্কার! এ মাসের নবাগতরা বড়ই চালাক, আমি গত মাসের তুলনায় দ্বিগুণ সোনা খরচ করছি!”
“আমি-ও তো! ভাবিনি এত কঠিন হবে, এবার ক্লাবের বাজেট ঘাটতি হবে…”
“ঘাটতি কী! আমি তো অন্তর্বাস কেনার টাকাও ব্যয় করেছি! এখন কিভাবে নতুন ছেলেদের আকৃষ্ট করব…”
“না পরলেই তো আরও আকর্ষণীয়…”
…
দর্শক আসনে, সবাই নিচের নবাগতদের গোলাকার ভঙ্গি দেখছে, বিরক্তি, গালাগালি একের পর এক, ঢেউয়ের মতো বাড়ছে, শীঘ্রই যেন সমুদ্রের ঢেউয়ে পাথর ভেঙে যাবে… হঠাৎ অদ্ভুতভাবে শান্ত হয়ে গেল।
অসংখ্য চোখ বড় বড় হয়ে, মাঠের কাঠ-মানুষদের দিকে তাকাচ্ছে।
সেখানে, নবাগতরা অস্ত্র ফেলে, মাথা তুলে দর্শকদের দিকে হাসছে।
তারপর, মুখ বড় করে চিৎকার করছে।
“আমরা আত্মসমর্পণ করছি…”
“আমরা আত্মসমর্পণ করছি…”
অস্পষ্টভাবে, এক সুর ভেসে আসে।
“আমি কি ভুল শুনলাম…”
কেউ নিঃশব্দে ফিসফিস করল।
তারপর।
“ট্যাঁক!”

“ট্যাঁক!”
“ট্যাঁক!”
…
সুযোগ মানে, যখন বেশিরভাগ হতভম্ব, আপনি ইতিমধ্যে প্রথম পদক্ষেপ নিয়েছেন।
দর্শক আসনে নিরলস বোতাম চাপার শব্দ শুরু হলো, শত শত লৌহ-সর্প এক মুহূর্তে ছুটে গেল।
তারপর, জ্যোতির কণায় পরিণত হলো।
কয়েক ডজন কাঠ-মানুষ ছোট বৃত্তে দাঁড়িয়ে, মাথা তুলে তাকিয়ে, মুখে প্রশান্ত হাসি।
তারা নড়ল না, নড়ার দরকার নেই।
বৃত্ত যথেষ্ট ছোট হলে, যতক্ষণ পাগল লৌহ-সর্পগুলি সতর্ক না হয়।
একটি, দুটি, এক ঢেউ, দুই ঢেউ, অসংখ্য লৌহ-সর্প নবাগতদের আত্মসমর্পণে উল্লসিত, উত্তেজিত, গর্জন করে গোলাকার ছোট এলাকায় ছুটে যাচ্ছে, ভুলে গেছে পাশে আরও পাগল সঙ্গী দ্রুত এগিয়ে আসছে।
“গর্জন…”
অবিরত বিস্ফোরণের শব্দ, তারপর বাড়ছে, এক বিশাল উল্কাবর্ষা।
শত শত লৌহ-সর্প ছুটে এসে জ্যোতির কণায় পরিণত হচ্ছে।
তারা বুঝে গেছে, জানে মৃত্যু অনিবার্য, তবু লৌহ-সর্পদের আর কোনো পথ নেই, এটাই তাদের অস্তিত্বের অর্থ।
যেন অন্ধকারে যুগের পর যুগ ঘোরাফেরা করা লোকেরা, আলো দেখলে পথে ছুটে, ঠেলে, পদদলিত করে… মৃত্যুর দিকে।
বিস্ফোরণের শব্দ, সঙ্গে দর্শক আসনে সোনার সংঘর্ষ।
ইয়াং ইউ মাথা তুলে, স্থির দৃষ্টি, চারপাশে আলো ঝরছে, মৃদু হাসছে…
এক ঢেউ পর এক ঢেউ লৌহ-সর্প ছুটে আসছে, পরে এক ঢেউ পরে এক ঢেউ বিলীন হচ্ছে।
বিডাররা বুঝতে পারল, শুরুতে নবাগতদের সঙ্গে নয়, বরং পাশের সঙ্গীদের সঙ্গে তাদের খেলা চলছে।
তবু সোনা ছড়িয়ে যাচ্ছে, বোতাম চাপা হচ্ছে।
লৌহ-সর্পের উন্মত্ততা নবাগতদের মূল্যকে ছাপিয়ে গেছে, শুধুই পাগলামি জ্বলছে।
শেষে, যখন সোনার সংঘর্ষের শব্দ কমে, আকাশে কালো ছায়া কমে,
বিস্ফোরণের দূরত্ব ধীরে ধীরে লেগো ভবিষ্যৎ নাইটদের নবাগতদের কাছে এগোতে থাকল, কাঁপতে কাঁপতে, ধীরে, তবু সময় পার হয়ে গেল।
“বুম!”
একটি বিশাল শব্দ, অবশেষে প্রথম লৌহ-ক্লা নবাগতদের পাশে আছড়ে পড়ল।
পরে, এক কালো ছায়া দ্রুত নেমে এল, খোলা ক্লা, শীতল দীপ্তি, যেন নরকের মৃত্যুদূত, সবার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ইয়াং ইউ মৃদু নিশ্বাস ফেলল।
“শুরু!”
এক মুহূর্তে, ছায়ার ঢেউ, স্থির নবাগতরা দ্রুত চারদিকে ছুটে গেল।
শুধু এক শুভ্র ছায়া স্থির, নড়েনি, ঠোঁটে এক উন্মাদ হাসি…