বারোতম অধ্যায় নায়ক (পরিমার্জিত)
ঘন সবুজ অরণ্য।
বৃহৎ বৃক্ষরাজি আকাশের আলো ঢেকে দিয়েছে, তাদের ছায়ার নিচে ঘটে যাওয়া সবকিছু ঢেকে রেখেছে রহস্যে।
নির্জন বাতাসে হঠাৎই ভেসে উঠল দুটি কোমল কণ্ঠের বাঁচার আকুতি।
কাজিমা ইয়াওবা সাবধানে এক ঝোপের আড়ালে বসে, ঘন ডালপালা ফাঁক দিয়ে সামনে ছোট্ট এক খোলা জায়গার দিকে তাকিয়ে রইল।
সেই ফাঁকা জায়গায়, এক চাঁদের আলো রঙের গথিক পোশাক পরা ছোট্ট মেয়ে গা ঘেঁষে দাঁড়িয়ে আছে এক বৃহৎ বৃক্ষের গায়ে, ভীত সন্ত্রস্ত মুখটি পাশে ফিরিয়ে রেখেছে, চোখের পাতায় জমে থাকা ফিকে বেগুনি চোখ দুটো টলমল করছে অশ্রুতে, যেকোনো সময় গড়িয়ে পড়তে পারে। বাতাসে শুকনো লতার তৈরি ঝুড়ি উল্টো পড়ে রয়েছে তার পায়ের কাছে, নানা ধরনের উদ্ভিদের শিকড় আর ফুল ফল ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে মাটিতে।
মেয়েটির সামনেই দাঁড়িয়ে আছে এক লাল-নীল ডোরা ওয়ালা নেকড়ের মতো বন্য জন্তু, তার চোখে মানুষের মতো লোভ আর হিংস্রতা ফুটে উঠেছে, লম্বা রক্তিম জিহ্বা মাঝে মাঝেই বেরিয়ে আসছে ভয়ংকর মুখ চাটতে। সে ধীরে ধীরে লেজ দুলিয়ে শব্দহীন পায়ে শিকারীর মতো এগিয়ে আসছে।
“শোন, তুই ওই বাচ্চাটাকে বাঁচাতে যা!”
কাজিমা ইয়াওবা চমকে উঠে দ্রুত ঘাড় ঘুরিয়ে দেখে, এক স্বর্ণকেশী সুন্দরী মেয়ে ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে, হাতে এক অর্ধ-ঘুমন্ত শুভ্র কুকুরছানা।
“চুপ! একটু আস্তে কথা বল, নেকড়েটা টের পেলে শেষ!” মেয়েটির মুখ চেপে ধরে ইয়াওবা ফিসফিসে কণ্ঠে বলে উঠল, “আমিও চাচ্ছি, কিন্তু আমার তো কোনো অস্ত্র নেই...”
“উঁ...”— মুখ চেপে ধরা হলে হের্ প্রাণপণে নিজেকে ছাড়িয়ে নেয়, হাঁফাতে হাঁফাতে বলল, “তোর মাথায় শুধু অশ্লীলতা ছাড়া আর কিছু নেই, তাই তো কোনো গুণ নেই, তাই না?”
“এ...”— ইয়াওবা অস্বীকার করতে গিয়ে থেমে গেল, হঠাৎই উপলব্ধি করল, এই জগতে তার সত্যিই কোনো কৃতিত্ব নেই, এমনকি ‘মাথায় শুধু অশ্লীল চিন্তা’ যেটা কোনো কোনো কারো কাছে গর্বের বিষয়, সেটাও এই অসন্তুষ্ট স্বর্ণকেশী সুন্দরীর কল্পনামাত্র।
“হুঁ! মেয়েরা বিপদে পড়লেও কিছু করতে পারিস না, তুই তো একেবারে বাজে!”
ইয়াওবা একবার উত্তেজিত হের্-এর দিকে, আবার গাছের গায়ে আঁকড়ে থাকা কাঁদতে থাকা মেয়েটির দিকে তাকাল। মেয়েটির চোখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছে, ছোট্ট কাঁপতে থাকা শরীরটি দেখে কার না এগিয়ে গিয়ে তাকে আগলে রাখতে ইচ্ছে করে, আর পেছনে ফিরে মৃদু হাসি দিয়ে বলতে ইচ্ছে করে, “ভয় পেয়ো না, আমি আছি।”
কিন্তু ইয়াওবা জানে, সে তা পারবে না। লাল-নীল ডোরা নেকড়েটিকে সে পুরনো এক বইয়ে দেখেছে—এটি অরণ্যের সাধারণ E-স্তরের দানব—বরফ-আগুনের নেকড়ে। যদিও এটি নিচের দিকের স্তর, শুধু F-স্তরের ওপরে, তবুও এর ধারালো নখর ও দাঁত ছাড়াও আছে এক দুর্লভ বৈশিষ্ট্য—বুদ্ধিমত্তা, বা বলা ভালো, চতুরতা। যদিও এলফ বা মানুষের মতো জাতিগুলোর মতো চালাক নয়, তবে E-স্তরের দানবদের মধ্যে সে শ্রেষ্ঠ, আর এই কারণেই তার অভিনয় করে শত্রুকে ফাঁকি দিয়ে হত্যা করার ঘটনা প্রায়ই ঘটে।
“তুই...তুই আসিস না, নানে ভুল করেছে, নানে তোর ছত্রাক আর চাইবে না”—নিজেকে “নানে” বলা মেয়েটি যেন বরফ-আগুন নেকড়ের কাছাকাছি আসা টের পেয়ে আতঙ্কে চেঁচিয়ে উঠল—“তুই...তুই আরও কাছে এলেই আমি গলা ছেঁড়েই চিৎকার করব!”
ইয়াওবা উদ্বিগ্ন চোখে দেখতে লাগল নেকড়েটি এক ধাপ এক ধাপ করে নানের দিকে এগিয়ে আসছে, তার ভেতর এক অজানা অসহায়ত্ব দানা বাঁধল। জীবনে প্রথমবার, সে বুঝল, সে কিছুই করতে পারে না। “রক্ষক” হিসেবে ডাকা হয়েছিল তাকে, অথচ এখন একটিও মেয়ে রক্ষা করতে পারছে না। এই গল্পের অবস্থা কত হাস্যকর! অন্যদের পাশে হয়তো ড্রুফ্লিনগার নামে তরবারি বা স্বয়ং দেবী এসে হাজির হয়, আর তার কাছে কিছুই নেই কেন? নাকি ঘটনাগুলো সব তার পাওয়ার আগেই ঘটছে, সে এখনো কোনো উপকরণও পায়নি, কোনো স্তরও বাড়ায়নি, এরই মধ্যে বসের মুখোমুখি? আগের সাদা চুলের দানবটাকে বুদ্ধি আর ভাগ্যে সামলেছে, এবার কী দিয়ে সামলাবে? জীবন-মরণের টানাপেড়েন ছাড়া কি কারো শক্তি জাগে?
হ্যাঁ...জীবন-মরণের টানাপেড়েন...
“গলা ছেঁড়ে! গলা ছেঁড়ে চিৎকার করব!”
কানে এল নানের উৎকণ্ঠার চিৎকার।
আহ...
“দেখা যাচ্ছে...”
“দেখা যাচ্ছে, শেষ পর্যন্ত সুন্দরী ও বুদ্ধিমতী রাজকন্যা—মহামান্য হের্-এরই এগিয়ে আসা লাগবে...অসফল বিকৃত লোকটা পাশেই থাকুক!”
ইয়াওবার কথা শেষ হবার আগেই, হের্-এর দৃপ্ত ও আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে তা চাপা পড়ে গেল।
দেখা গেল, ঝোপের বাইরে বেরিয়ে আসা হের্-এর পিঠ ইয়াওবার দিকে, বাম হাতে কুকুরছানাকে আগলে, ডান হাত বরফ-আগুন নেকড়ের দিকে সোজা তাক করা, মুখে ন্যায়বানের ভাব, গর্বিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে।
হালকা বাতাস বয়ে গিয়ে তার রূপোলি পোশাকের এক প্রান্ত উড়িয়ে দিল, পায়ের পাতায় ছোট ছোট রক্তাক্ত আঁচড়ের দাগ ফুটে উঠল।
মেয়েটির আত্মবিশ্বাসী ঠোঁটের কোণায় মৃদু টান, যদিও একটু কেঁপে উঠল।
ইয়াওবা অবাক হয়ে নিজের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটির দিকে তাকাল, হঠাৎ হেসে উঠল, এবং হের্-এর ক্ষীপ্ত দৃষ্টিকে উপেক্ষা করে ঝোপ থেকে বেরিয়ে এসে তার হাত থেকে কুকুরছানাকে তুলে নিল।
“এই ধরনের নায়কোচিত কথা, ছেলেদেরই বলা উচিত।”
হের্ অবাক হয়ে দেখল ইয়াওবা ধাপে ধাপে নানের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, তারপর বরফ-আগুন নেকড়ের দিকে ফিরে, পেছনে মেয়েটির দিকে মৃদু হাসি ছুঁড়ে বলল, “ভয় পেয়ো না, আমি আছি।”
আসলে, মাথায় শুধু অশ্লীল চিন্তা থাকলেও, এমন হাসি দিয়েও কেউ আলো ছড়িয়ে দিতে পারে...
বরফ-আগুন নেকড়েও যেন হঠাৎ দুটি মানুষের আবির্ভাবে চমকে উঠল, দ্রুত শরীর বাঁকিয়ে কয়েক মিটার পিছিয়ে গিয়ে দাঁত বার করে ‘ঘরঘর’ শব্দে গর্জন করতে লাগল।
ইয়াওবা তার দিকে না তাকিয়ে, ডান হাত তুলে নিজের সামনে ধরে, কুকুরছানার দিকে দুঃখিত হাসি দিয়ে বলল, “কুকুর ভাই, জানি আপনি আসল রূপ দেখান না, কিন্তু এখন তো সময়, আপনার বীরত্ব দেখান!”
আধ-ঘুমন্ত কুকুরছানা হঠাৎ গোল গোল কালো চোখ মেলে দুইবার “ভোঁ ভোঁ” করে ডাকল, মাটিতে লাফ দিয়ে বরফ-আগুন নেকড়ের দিকে ছোট্ট দাঁত বের করে গর্জন করতে লাগল।
ধবধবে সাদা আলো উঠতে থাকল তার ছোট্ট শরীর থেকে।
এরপরই, সামনে ঝলমলে এক সাদা রেখা দেখা দিল, নিমেষেই বরফ-আগুন নেকড়েকে শেষ করে ফেলে, আর ইয়াওবা মেয়েদের মুগ্ধ দৃষ্টির সামনে খুশিমনে নেকড়ের মাংস খেতে শুরু করল... হ্যাঁ, এইভাবেই, ইয়াওবা চুপিচুপি মাথা নাড়ল, তার কল্পিত গল্প অনুযায়ী, সে নায়কোচিত কথা বলবে, নিশান তুলবে, তারপর কুকুরছানাকে সামনে রাখবে, ঘটনাও এভাবেই ঘটবে।
কিন্তু...
“ঘরর... হুঁ!” হঠাৎ সাদা আলোয় হুমকির অনুভূতিতে বরফ-আগুন নেকড়ের গর্জন বেড়ে গেল, তারপর হঠাৎ মুখ বড় করে রক্তমাখা মুখ দিয়ে কুকুরছানার দিকে চিৎকার করল।
“কুঁই!” সদ্য আত্মবিশ্বাসী কুকুরছানা মুহূর্তেই কাঁপতে কাঁপতে ইয়াওবার পায়ের পেছনে লুকিয়ে পড়ল, মুখে কেঁদে ওঠার শব্দ।
এই কী! আমার গল্প এত নিখুঁত, তবুও তুমি গল্প মতো চললে না!
না, কোথাও ভুল হচ্ছে! ইয়াওবা হঠাৎ কিছু মনে করে কুঁকড়ে যাওয়া কুকুরছানাকে হাতে তুলে নিল, তারপর বাম পা দিয়ে সামনের দিকে এক পা বাড়িয়ে, জোরে ছুঁড়ে দিল।
“ফিউউ—”
সাদা কুকুরছানা কিছু বোঝার আগেই দেখতে পেল সামনে ভয়ংকর নেকড়ের মুখ।
“চাপ!”
এক থাবায়, যত দ্রুত এসেছিল, তার চেয়েও দ্রুত উড়ে গিয়ে হের্-এর কোলে গিয়ে পড়ল।
হের্ কাঁধে ছোট ছোট তারা দেখা দিতে থাকা কুকুরছানার দিকে তাকিয়ে কপট রাগে ইয়াওবার দিকে তাকাল।
মুখ ঢেকে...
সবচেয়ে বড় আশার আলো, এভাবে শেষ হয়ে গেল...
ইয়াওবা নানের সামনে দাঁড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কাঁপতে থাকা হাতে কোমর থেকে খুলে নেওয়া পুরনো বইটা আঁকড়ে ধরল—এটাই এখন তার বরফ-আগুন নেকড়ের বিরুদ্ধে একমাত্র অস্ত্র।
নেকড়ের উন্মুক্ত ধারালো দাঁতের দিকে তাকিয়ে সে ভয় পাচ্ছে না বললে মিথ্যে বলা হবে। কিন্তু অনেক সময়, ভয় পেলেই তো পালানো যায় না। যদি নায়কোচিত গল্প বেছে নিই, তবে নায়কের মতো মনোভাব দেখাতে হবে, এমনকি তার শক্তি না থাকলেও।
গাছে ঠেস দিয়ে থাকা নানে কাঁদা থামিয়ে হতবাক হয়ে সেই রুগ্ন পিঠের দিকে তাকিয়ে থাকল, মনে হল, অজানা এক স্মৃতির সঙ্গে যেন মিলিয়ে যাচ্ছে, বুকের ভেতর উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল।
যেন ইয়াওবার সংকল্প টের পেয়েই, বরফ-আগুন নেকড়েও সতর্ক হয়ে ডান-বাম হাঁটতে লাগল, রক্তাভ চোখে হিংস্রতার ঝলক ছড়াল।
হের্ সজাগ হয়ে এক মানুষ ও এক পশুর মুখোমুখি অবস্থার দিকে তাকিয়ে, কোলে কুকুরছানাকে আরও শক্ত করে ধরল।
একটি শুকনো পাতা, জীবনের শেষ ঠিকানা ছেড়ে ধীরে ধীরে মাটিতে পড়ল।
বাতাস বইল, সঙ্গে লাল-নীলের ঝলক ফেলে গেল।
নখরের শোঁ শোঁ শব্দ ইয়াওবার কানে বেজে উঠল।
“ধপ!”
ভারি শব্দে মাটিতে পড়ার আওয়াজ।
ইয়াওবা বরফ-আগুন নেকড়ের তীব্র আক্রমণে মাটিতে পড়ে গেল, রূপোলি পোশাকের কাপড় অপ্রত্যাশিতভাবে মজবুত ছিল, ছিঁড়ে গেল না, তবে ধারালো নখর কাপড় ছিঁড়ে বাঁ হাতের মাংসে ঢুকে গেল, সাদা কাপড়ে রক্ত ছড়িয়ে পড়ল।
“আহ!”
বিকট চিৎকার আর হাতের অসহ্য যন্ত্রণায় ইয়াওবার এলোমেলো মাথা মুহূর্তে সচেতন হল।
চোখ মেলে দেখল, রক্তাক্ত এক বিশাল মুখ তার দিকে ছুটে আসছে, গা জড়িয়ে উঠল।
হাত বাড়িয়ে, জোরে গেঁথে দিল।
“কট!”
এক ঝটকায়, কিছু একটা বরফ-আগুন নেকড়ের খুলির ফাঁকে আটকে গেল।
পুরনো বইটি, ম্লান ও শীতল ঝিলিক ছড়াচ্ছে, সে সোজা গেঁথে আছে, উজ্জ্বল দাঁতের পাশে আলাদা করে চোখে পড়ছে।
“ঘর!” বরফ-আগুন নেকড়ে দ্রুত ইয়াওবার শরীর থেকে লাফিয়ে নেমে পাগলের মতো মাথা নাড়াতে লাগল, মুখে আটকে থাকা বইটা ছাড়ানোর চেষ্টায়।
ইয়াওবা কষ্টে ডান হাতে ঠেলে, টলতে টলতে উঠে দাঁড়াল, মুখে ঘাম জমে গেছে।
মৃত্যুর ছোঁয়া, সত্যিই মোটেই ভালো নয়...
পেছনে ফিরে, অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা হের্ আর নানের দিকে তাকিয়ে ক্লান্ত গলায় বলল, “চলো, আমরা এখনই পালাই, জানি না এই বই কতক্ষণ আটকাতে পারবে।”
মনে হল ইয়াওবা ওরা পালাতে চাইছে দেখে বরফ-আগুন নেকড়ে আরও বেশি উন্মাদ হয়ে উঠল, তবে দুর্বল বইটি অদ্ভুতভাবে দৃঢ়, তার মুখে আটকে আছে, নড়ছে না।
“ধাক্কা!”
অবশেষে, বরফ-আগুন নেকড়ের উন্মত্ততা চূড়ায় পৌঁছে এক মাথায় গাছের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে লুটিয়ে পড়ল, গাছের পাতা ঝরে পড়ে তাকে ঢেকে দিল।
বিকট শব্দ শুনে ইয়াওবা ওরা ফিরে তাকাল, দূরে মাটিতে পড়ে থাকা বরফ-আগুন নেকড়ের দিকে তাকাল।
এক মিনিট, দুই মিনিট...দশ মিনিট...
সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে গেল।
তারপর, অবশেষে, ছোট্ট এক অবয়ব ধীরে ধীরে বরফ-আগুন নেকড়ের দিকে এগিয়ে গেল।
ইয়াওবা ও হের্ একে অপরের দিকে তাকিয়ে ওর পেছনে হাঁটল।
বরফ-আগুন নেকড়ে মরেনি, শুধু নিস্তেজ হয়ে চোখ বন্ধ করে আছে, মাথা থেকে রক্ত গড়িয়ে আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠছে তার লোম।
“সাবধান!”
মনে হল ইয়াওবা ওরা কাছে আসতেই বরফ-আগুন নেকড়ে ধীরে ধীরে চোখ খুলল। এবার তার চোখে হিংস্রতা নেই, শুধু অসহায় এক দৃষ্টিতে সবাইকে দেখছে।
“কী করুণ...”— নানে নিজেকে আটকে বসে বরফ-আগুন নেকড়ের নরম লোমে হাত বুলাল, যতক্ষণ না সে কেঁদে উঠল।
“বরফ-আগুন নেকড়ে খুব চতুর, ওকে বিশ্বাস...”
কিন্তু, নানের হাত ইতিমধ্যেই সেই রক্তাক্ত মুখের ভেতর ঢুকে পড়ল, তারপর আলতো করে পুরনো বইটি বের করে আনল...