উনচল্লিশতম অধ্যায় বরফে ঢাকা রজনী

পাহাড়ি ডাকাতদের লুট করা ধনসম্পদ এখনো ঘোড়ার পিঠে বাঁধা ছিল। নিং ছেন সব ঘোড়াগুলোকে ছেড়ে দিল, শুধু ছোট্ট একটি সাদা ঘোড়া রেখে দিল। সাদা ঘোড়াটি খুবই ছোট, ছেড়ে দিলে বাঁচার সম্ভাবনা খুবই কম।
সাদা ঘোড়াটি স্পষ্টতই আতঙ্কিত ছিল, নিং ছেনের পাশে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়েছিল, এমনকি নিঃশ্বাসও নিতে সাহস পায়নি।
নিং ছেন ছোট ঘোড়ার লাগামটি তার হুইলচেয়ারের পেছনে বেঁধে দিল। সে এক কদম এগোলে, ছোট ঘোড়াটিও এক কদম এগোয়।
ছোট সাদা ঘোড়ার খাবার তার নিজের পিঠে ছিল, নিং ছেনের নিজের শুকনো খাবারও নিজের কাছে ছিল, কেউ কারো কাজে বাধা দিচ্ছিল না। তারা কেবল পথের সঙ্গী, তার বাইরে আর কোনো সম্পর্ক ছিল না।
সে পাহাড়ি ডাকাতদের শরীর ও ঘোড়ার পিঠ থেকে অনেক কিছু খুঁজে পেয়েছিল—স্বর্ণ, রুপা, কাপড়, বিষ, ঘুমের ওষুধ, আর একটি চিঠি—এখনো না খোলা চিঠি।
নিং ছেন চিঠিতে ব্যবহৃত মোমের সিল দেখেই কপালে ভাঁজ ফেলল, চিঠির ভেতরের কথা পড়ে কপালের ভাঁজ আরও গভীর হলো।
এত গুরুত্বপূর্ণ খবর সাধারণ মানুষের হাতে—লেখক কি খুব আত্মবিশ্বাসী, নাকি চূড়ান্ত নির্বোধ?
নিং ছেন মনে করল, দ্বিতীয়টাই ঠিক, কারণ চিঠিটা শেষ পর্যন্ত তার হাতে এসে পড়েছে।
উত্তরের দিকে যাওয়ার পথ একটা চিঠির জন্য বদলাবে না, নিং ছেন আগের মতোই উত্তরের দিকে চলতে লাগল। ছোট সাদা ঘোড়া পাওয়ায় তার গতি অনেক বেড়ে গেল।
ছোট ঘোড়ার খাবার খুব বেশি ছিল না, মনে হচ্ছিল ডাকাতরা বেশিদিন বাইরে থাকার কথা ভাবেনি। নিং ছেনের শুকনো খাবার কিছুটা ছিল, তবে ঘোড়াটা সেটা খাবে কিনা সে জানত না।
অর্ধেক দিন চলার পর, ছোট সাদা ঘোড়া তার উপর থেকে স্পষ্টতই ভয় কমিয়ে এনেছে, কখনও কখনও নিজের মুখ দিয়ে নিং ছেনের মুখ ছুঁয়ে দিত।
তখন নিং ছেন একটু ধমকে ঘোড়াটিকে দূরে সরিয়ে দেয়, এই প্রাণীটা একেবারে অপরিষ্কার।
সঙ্গী থাকলে পথ চলা কম একাকী লাগে, যদিও ছোট ঘোড়া মানুষ নয়, তবুও অনেক মানুষের চেয়ে বেশি বুদ্ধিমান।
সে বুঝে গেছে, সামনে থাকা মানুষটার সঙ্গেই তাকে থাকতে হবে, তাই তার প্রতি দিন দিন আরও স্নেহশীল হয়ে উঠছে।
নিং ছেন রীতিমতো বিরক্ত, অবশেষে লাগাম খুলে দিয়ে ঘোড়াটিকে নিজের মতো ছেড়ে দিল।
কিন্তু, বুদ্ধিমান ছোট ঘোড়াটি নিজে থেকেই তার পেছনে পেছনে চলতে লাগল, নিং ছেন এক কদম এগোলেই সে-ও এক কদম এগোয়।
কে বলে দুনিয়ার সবচেয়ে নির্লজ্জ প্রাণী মানুষ? নিং ছেন মনে করল, এই ছোট সাদা ঘোড়ার নির্লজ্জতা অধিকাংশ মানুষকে ছাড়িয়ে গেছে।
উপায় না দেখে, সে ঘোড়াটিকে সাথেই চলতে দিল, লাগাম ছাড়া, যেমন খুশি তেমন থাকুক।
ছোট ঘোড়াটিও বুঝতে পারল, নিং ছেনের মন খারাপ, তাই সহজে আর কাছে আসে না।
ফলে, সমগ্র প্রান্তরে এই এক মানুষ এক ঘোড়ার অদ্ভুত দৃশ্য দেখা গেল—কেউ কাউকে পাত্তা দিচ্ছে না।
আবার বরফ পড়া শুরু হলো, আকাশজুড়ে সাদা তুলার মতো বরফের পাখনা, খুবই সুন্দর।
নিং ছেন জানত না, তার চলে যাবার ঠিক পরেই, তিনটি ছায়ামূর্তি নির্জন বনের বাইরে উপস্থিত হলো—একজন পুরুষ, একজন নারী, আর একজন বৃদ্ধ খোঁজা।
মাটিতে ছড়িয়ে থাকা ডাকাতদের লাশ দেখে, তিনজনের কপালেই ভাঁজ পড়ল।
পুরুষটি তেরোটি ডাকাতের লাশ ভালোভাবে তল্লাশি করল, মাথা নেড়ে বলল, “চিঠি কেউ নিয়ে গেছে।”
নারীটি লাশের ক্ষত পরীক্ষা করে শান্ত গলায় বলল, “সবাই একই ধরনের তরবারির আঘাতে মারা গেছে, একজনের কাজ।”
“দ্রুত তাড়া করো।”
বৃদ্ধ খোঁজা মাটিতে হুইলচেয়ার ও ঘোড়ার খুরের চিহ্ন দেখে গম্ভীর গলায় বলল।
দুঃখের বিষয়, কিছুক্ষণ তাড়া করার পর, বরফ পড়ার ফলে চাকা ও খুরের ছাপ মিলিয়ে গেল, আর কোনো দিশা পাওয়া গেল না।
“তিন ভাগ হয়ে খোঁজো।”
বৃদ্ধ খোঁজা তিনটি দিক দেখে সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত নিল।
পুরুষ ও নারী মাথা নেড়ে আলাদা দিক নিল, আর বৃদ্ধ খোঁজা উত্তর দিকে এগিয়ে গেল।
তবুও, বিশাল তুষারপ্রান্তরে একজন মানুষকে খুঁজে পাওয়া সহজ নয়, তাছাড়া নিং ছেনের কোনো নির্দিষ্ট লক্ষ্যও ছিল না, সে কেবল ইচ্ছামতো চলছিল।
উত্তর অনেক বড়, সাধারণের ধারণার বাইরে। নিং ছেন হাঁটতে হাঁটতে ক্লান্ত হলে, কাছে একটি গ্রাম দেখে এক রাতের আশ্রয় নিল।
আসলে, ছোট সাদা ঘোড়া আর চলতে চাইছিল না, সে নিং ছেনের জামার আঁচল কামড়ে ধরে তাকে যেতে দিচ্ছিল না।
সব কিছুর মধ্যেই প্রাণ আছে, কিন্তু একটি ঘোড়া এতটা বুদ্ধিমান হলে সত্যিই মাথাব্যথা হয়।

বৃদ্ধ খোঁজা দ্রুত তাড়া করছিল, কিন্তু সে ভাবতেই পারেনি নিং ছেনের গতিপথ একটি ঘোড়ার কারণে আটকে গেছে।
নিং ছেন যে গ্রামে আশ্রয় নিল, সেটি খুব সাধারণ, গ্রামবাসীদের সরলতা ও অতিথিপরায়ণতাই তাদের বৈশিষ্ট্য।
যে পরিবারটি নিং ছেনকে ডাকল, তারা তিনজনের পরিবার—বয়স্ক মা, আর বিয়ে না হওয়া এক ভাই-বোন।
ভাইটি শক্তসমর্থ ও সরল, বোনটি গৃহস্থালি কাজের দক্ষ, তেমন সুন্দরী নয়, তবে আকর্ষণীয়।
ভাইয়ের অতিথিপরায়ণতা আর বোনের লজ্জা একেবারে আলাদা, নিং ছেন ঘরে ঢুকতেই ভাইটি বোনকে রান্নার জন্য ডাকল, নিজে ঘরের কাজকর্মে হাত লাগাল।
নিং ছেন অতিথি বলে ভাইটি তাকে ঘরের সবচেয়ে উষ্ণ আগুনের পাশে বসিয়ে দিল, কোনো কাজ করতে দিল না।
তাদের বাবা বহুদিন বিছানায়, কথা বলতেও পারেন না, ঘরের সব দায়িত্ব ভাইটির কাঁধে, এত বছর ধরে বিয়ে করতে পারেনি, বোনের বিয়েও আটকে গেছে।
দারিদ্র্যের সন্তানরা দ্রুত বড় হয়—ভাই ও বোনের ক্ষেত্রে এ কথাই ঠিক।
নিং ছেন কিছু বলল না, চুপচাপ বৃদ্ধার পাশে গিয়ে ডান হাতটি বৃদ্ধার পিঠে রাখল, সঙ্গে সঙ্গে ক্ষীণ রূপালী আলো জ্বলে উঠল, কোমল শক্তি তার হাত দিয়ে বৃদ্ধার শরীরে প্রবেশ করল।
একটু পর নিং ছেন হাত সরিয়ে হুইলচেয়ার ঘুরিয়ে আগুনের পাশে ফিরে এল।
সে যা পারত করেছে, বৃদ্ধার জীবনপ্রদীপ নিভে আসছিল, শেষ প্রান্তে, আর সেরে ওঠার সম্ভাবনা নেই। সে শুধু বৃদ্ধার যন্ত্রণা কিছুটা কমাতে পারল।
আর একটু সুস্থ হয়ে, এক-দুটি কথা বলবে কি না, সেটা তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে।
মানুষের জন্ম, মৃত্যু, রোগ, বার্ধক্য—এই জগতের অমোঘ নিয়ম, কেউ বদলাতে পারে না—না সে, না রাজা, না সাধক।
কারও যদি সত্যিই সম্ভব হয়, তবে সে দেবতা ছাড়া আর কেউ নয়। কিন্তু সে তো এখনো দেবতা দেখেনি, শুধু মৃত্যুদূত আর অদ্ভুত আত্মা দেখেছে।
“ধন্য…”
বিছানায় বৃদ্ধা কাঁপা কাঁপা কণ্ঠে ফিসফিস করল, শুধু নিং ছেনই শুনতে পেল।
নিং ছেন হাসল, মাথা নেড়ে সাড়া দিল, মনে মনে বলল, ভালো মানুষের ভালো ফল পাবেই।
কিছুক্ষণ পর, মেয়েটি রান্না শেষ করে টেবিলে খাবার পরিবেশন করল, নিং ছেন হুইলচেয়ার ঘুরিয়ে টেবিলের কাছে এল, ক্ষুধায় তীব্র খিদে লাগল। এই কয়েকদিন শুধু শুকনো খাবার খেয়ে মুখের চামড়া ফেটে যাচ্ছিল।
খাবার খুব সাধারণ, শীতের জন্য জমিয়ে রাখা শাকসবজি, তবে মেয়েটির হাতের রান্না এত সুস্বাদু যে ঘ্রাণে মন ভরে যায়।
নিং ছেন পেট ভরে খেল, এমনকি আর খেতে পারছিল না, ভাইয়ের আতিথেয়তা একটু বেশিই ছিল, সে লজ্জা পেয়ে অবশেষে না বলে উঠতে বাধ্য হলো।
মেয়েটি খুব কম খেল, সম্ভবত অপরিচিত লোকের সামনে, তার মুখটা সারাক্ষণ লাল হয়ে ছিল, নিং ছেন নিজেও অস্বস্তি বোধ করল, এমন লাজুক মেয়ে সে আগে দেখেনি।
আগে যেসব নারীর সাথে তার দেখা হয়েছে, তারা বেশ দৃঢ়চেতা—যেমন, মু ছেং শুয়ে, ছিং নিং, নবম রাজকন্যা, শিয়া মিয়াও ইউ। থাক, খাওয়া যাক।
খাওয়ার পর বাসন ধোয়ার কাজেও সে হাত লাগাতে পারল না, মেয়েটির গুণবতী স্বভাব আগের সবাইকে লজ্জায় ফেলবে। সে মাঝে মাঝে ভাবত, মু ছেং শুয়ে বা ছিং নিং কি কখনো ধানগাছ দেখেছে?
ছোট সাদা ঘোড়ার রাতের খাবার তার নিজের পিঠে ছিল, নিং ছেন তার জন্য বাড়তি কিছু জোগাড় করার ইচ্ছা করল না, বরং এ তুষারঝড়ের মধ্যে কোথায় কিছু খুঁজবে?
রাত হলে বিশ্রামের সময়, আরেকটি ঝামেলা দেখা দিল।
ঘরে মাত্র দুটি খাট, একটি বড়, একটি ছোট। সাধারণত, বৃদ্ধা ও মেয়েটি বড় খাটে ঘুমায়, এতে মাকে দেখাশোনা সহজ হয়।
আসলে, নিং ছেনের বিছানায় ঘুমানোর দরকারই হয় না, সে অধিকাংশ সময় হুইলচেয়ারে বসে চোখ বন্ধ করে ধ্যান করত, সাধনার মধ্যেই বিশ্রাম হতো। কিন্তু ভাইটি কিছুতেই রাজি হলো না, জোর করেই খাটে শুতে বলল।
নিং ছেন বাধ্য হয়ে মান্য করল, ভাইটি তবেই হাসল, নিজে দুটি চেয়ারের ওপর কাঠের তক্তা দিয়ে অস্থায়ী খাট বানাল।
রাতের বাতাস তীব্র, নিং ছেন বিছানায় শুয়ে বাইরে বাতাসের শব্দ শুনছিল, কিন্তু ঘুম আসছিল না।
সে ঘুমাতে চাইছিল না এমন নয়, বরং বাইরে আবার বরফ পড়ছিল।
পায়ে তীব্র যন্ত্রণা একের পর এক ঢেউয়ে আসছিল, নিং ছেন অভ্যস্ত হলেও বেদনা অনুভব করত।
হঠাৎ, গ্রামের বাইরে কুকুরের ঘেউ ঘেউ শোনা গেল, পরক্ষণেই সব থেমে গেল।
ঘরের কাছে খড়ের ছাউনির নিচে, ছোট সাদা ঘোড়া ফুঁপিয়ে উঠল, যেন ঘরের কাউকে সতর্ক করছে।

নিং ছেন উঠে, হুইলচেয়ারে বসে ধীরে ধীরে বাইরে গেল।
কেউ এসেছে, নিশ্চয়ই কোনো যোদ্ধা।
নিং ছেন বোকা নয়, বরং খুব চালাক, বুঝতে পারল, আগত ব্যক্তি তার কাছে থাকা চিঠির জন্য এসেছে।
বৃদ্ধ খোঁজা হুইলচেয়ারে বসা নিং ছেনকে দেখে স্পষ্ট অবাক হলো, সে নিং ছেনকে চিনতে পেরেছে।
আসলে, রাজপ্রাসাদের বহু লোক নিং ছেনকে দেখেছে, তখন সে ছিল প্রতিভাবান, বীর, বিদ্যুৎ, আলো, একমাত্র কিংবদন্তি।
আজ সে হয়ে গেছে পলাতক, পঙ্গু এক যুবক।
বৃদ্ধ খোঁজা বিস্মিত, তার ধারণা ছিল নিং ছেন এখনো ঝেনজি রাজ্যে আছে, এখানে কীভাবে এল?
নিং ছেন বৃদ্ধ খোঁজাকে চিনত না, প্রাসাদে এত খোঁজা, সবাইকে চেনা যায় না। তবে এই মৃত খোঁজার পোশাক তার খুব চেনা।
এটা পশ্চিম প্রাসাদের পোশাক, শিয়া প্রাসাদের প্রত্যেকটি অংশের পোশাক কিছুটা আলাদা, রাজপ্রাসাদে অনেকদিন থাকার কারণে সে জানত।
বৃদ্ধ খোঁজা খোঁজ করতে করতে গ্রামের কাছে এসে শুনল, এক কিশোর সন্ধ্যায় গ্রামে ঢুকেছে, বুঝল, ঠিক পথেই এসেছে।
বৃদ্ধ খোঁজা মার্শাল আর্টে ষষ্ঠ স্তরের, নিং ছেনের চেয়ে অনেক শক্তিশালী, তাছাড়া একজন সুস্থ, আরেকজন পঙ্গু।
আহ, ভুল, দুজনই পঙ্গু, শুধু পঙ্গুতার ধরন আলাদা।
তবু, শক্তির ব্যবধান বিশাল।
বৃদ্ধ খোঁজা চিঠি দেখা সকলকে মেরে ফেলতে চাইল, তাই কোনো কথা না বলে নিং ছেনকে এক হাতের আঘাতে আক্রমণ করল।
নিং ছেন দা তুলে প্রতিরোধ করল, সঙ্গে সঙ্গে প্রচণ্ড শক্তি এসে তাকে চেয়ারসহ তিন গজ উড়িয়ে দিল, সে গিয়ে সাদা ঘোড়ার খড়ের ছাউনি ভেঙে ফেলল।
ছোট সাদা ঘোড়া চটে গেল, ওটাই ছিল তার তুষার থেকে বাঁচার জায়গা, সেটা নষ্ট হলে সে রাতটা কোথায় কাটাবে?
ছোট সাদা ঘোড়া দাঁত ও খুর দিয়ে নিং ছেনকে খড়ের গাদার নিচ থেকে বের করল, দেখল তার মুখ থেকে গলগল করে রক্ত বেরিয়ে বরফ রাঙা করে দিচ্ছে।
“এক পাশে যা, ঝামেলা করিস না।”
নিং ছেন এক ধাক্কায় সাদা ঘোড়াকে সরিয়ে দিল, পঙ্গুদের লড়াইয়ে এক ঘোড়া কেন জড়াবে?
পঙ্গুকে সাহায্য করলেও, সেটা ঘোড়ার কাজ নয়।
নিং ছেন চেয়ারটা তুলে আবার বসে পড়ল, ভাগ্য ভালো, হাতে কোনো আঘাত লাগেনি, নাহলে চেয়ারেই উঠতে পারত না।
হাতে থাকা দা-টি বিকৃত হয়ে গেছে, বিশাল গর্ত, বৃদ্ধ খোঁজার হাত সাধারণ নয়, নিং ছেনের গা ঘিনঘিন করল।
এভাবে লড়াই করা যায় না, কোনো উপায় নেই।
দা-টি ভেঙে দেখল, আর সোজা করা যাচ্ছে না, একেবারে নষ্ট হয়ে গেছে।
বৃদ্ধ খোঁজা প্রথমে ভেবেছিল নিং ছেনের কাছে কোনো গোপন কৌশল আছে, কিন্তু একবার লড়ার পরই বুঝে গেল, তার শক্তি সামান্যই।
চারটি শব্দ—একেবারে অমার্জনীয়।
নিঃস্ব শক্তি, দুর্বল কৌশল, অভিজ্ঞতাও নেই, শুধু প্রতিক্রিয়াটা একটু দ্রুত, বাকিতে কিছুই নেই।
নিং ছেন জানত না বৃদ্ধ খোঁজা কী ভাবছে, জানলে নিশ্চয়ই ক্ষোভে ফেটে পড়ত।
তার মনে, বৃদ্ধ খোঁজা খুব শক্তিশালী, তার চেয়ে অনেক বেশি।
আসলে, দুজনের পারস্পরিক মূল্যায়নেই শক্তির ব্যবধান স্পষ্ট—একজন মূর্খ, আরেকজন অভিজ্ঞ যুদ্ধবাজ, তুলনা চলে না।
বাইরের ঝড়ো তুষার আরও প্রবল হচ্ছে, নিং ছেনের চোখ ক্রমশ সংকুচিত হচ্ছে, এই লড়াই… সত্যিই কঠিন…