উনত্রিশতম অধ্যায় একটি বুনো নেকড়ে
নিং চেনের দেহ থমকে গেল, কাপড়ের হাতা ছিঁড়ে অসংখ্য টুকরো হয়ে আকাশে উড়ে গেল, মুহূর্তেই অর্ধেক হাতা কমে গেল।
নিং চেন লাফিয়ে উঠে বৃদ্ধের দিকে আঙুল তুলল, প্রায় গালাগালি করতে যাচ্ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিজেকে সামলে নিল।
সে সাহস পেল না!
অসন্তুষ্ট মনে আবার বসে পড়ল, পরপর আধা পাত্র চা গিলে ক্রমাগত জাগ্রত আগুনকে শান্ত করল। মানুষকে বয়োজ্যেষ্ঠদের সম্মান করতে হয়, বাচ্চাদের ভালোবাসতে হয়—এই বৃদ্ধ বোধহয় ছোটদের ভালোবাসা জানে না, তাই সে আর তর্ক করল না।
সহ্য করো, অবশ্যই সহ্য করতে হবে!
তবে, সে একেবারে খালি হাতে ফেরেনি। অন্তত এটুকু বুঝতে পেরেছে, সে সত্যিই এই বৃদ্ধের সঙ্গে পারবে না...
পালানোর আশায় দিন গুণতে হচ্ছে,修রণে আরও চেষ্টা করতে হবে।
তাই, পরবর্তী কয়েক দিনে, নিং চেন আর বৃদ্ধের সঙ্গে খুঁটিনাটি ঝগড়া করেনি, বেশিরভাগ সময়ই সে ঘোড়ার গাড়ির ভেতরে স্বর্ণালী পাতার মন্ত্রে সাধনা করত, বারবার নিজের প্রাণশক্তি চক্রবৎ প্রবাহিত করত।
গাড়ির ভেতর অনেক কষ্টে শান্তি ফিরেছে, বৃদ্ধও স্বভাবতই নিং চেন কী করছে তা নিয়ে মাথা ঘামায় না। উপরন্তু, এক মাত্রিক মার্শাল আর্টে নতুন যে, সে আসলেই নজর করার মতো কেউ নয়।
দশম দিনে, বর যাত্রার দল সাতশ মাইলেরও বেশি পথ অতিক্রম করেছে, মহা-শিয়ার রাজপ্রাসাদ থেকে বহু দূরে চলে এসেছে, প্রবেশ করেছে একপ্রান্তহীন মরুভূমিতে।
প্রায় শরৎকাল শেষের দিকে, নীরব প্রান্তরে নেমে এসেছে আরও গভীর নিস্তব্ধতা, শীতল রাত এলেই অদ্ভুত এক শীতলতা ভর করে।
"আউ..."
"আউ..."
প্রান্তরের নেকড়েরা চাঁদের আলোয় ডাকে, শিবিরে থাকা দলের মধ্যে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ে। সবাই জানে, মরুভূমিতে সবচেয়ে ভয়ঙ্কর প্রাণী বাঘ বা চিতা নয়, বরং নেকড়ের দল।
প্রান্তরের নেকড়েরা স্বভাবে ধূর্ত ও নিষ্ঠুর, রাতেই শিকার করতে এরা সবচেয়ে দক্ষ, যেন মরুভূমির দানব। যাদের সঙ্গে দেখা হলে বাঁচা প্রায় অসম্ভব।
এই পৃথিবীতে অনেক কিছু আছে যাদের সঙ্গে শত্রুতা করা উচিত নয়, তার একটি এই মরুভূমির নেকড়েরা। এরা স্মরণশক্তি প্রবল এবং নিষ্ঠুর, একবার শত্রুতা করলে অস্থি-মজ্জা পর্যন্ত পিছু ছাড়ে না, লক্ষ্য পূরণ না হওয়া পর্যন্ত সহজে শান্ত হয় না।
ভাগ্য ভালো, বরযাত্রার দল ছিল যথেষ্ট বড়, হাজারেরও বেশি মানুষ, সাথে পাঁচশো রাজকীয় সৈন্য। সাধারণ নেকড়েরা সহজে আক্রমণ করার সাহস পায় না।
প্রমাণও পাওয়া গেল, সেই রাতটা একেবারে শান্তিতে কেটেছিল, কিছুই ঘটেনি।
মহা-শিয়ার রাজকীয় সৈন্যরা সাধারণ সৈন্যদের মতো নয়, কয়েক মাইল দূর থেকেও তাঁদের অদম্য বলের চাপ অনুভব করা যায়, এমনকি শক্তিশালী যোদ্ধারাও সহজে তাদের সামনে আসতে চায় না।
রাজকন্যার বরযাত্রায় রাজকীয় সৈন্যদের পাহারা, এমনটা আগে কখনও হয়নি। আর এতে বোঝা যায়, মহা-শিয়া রাজা এই মহা-শিয়া ও চেন-চি রাষ্ট্রের মধ্যে শান্তিপূর্ণ বিবাহ বন্ধনকে কতটা গুরুত্ব দিয়েছেন। মহা-শিয়ার উত্তর-পূর্ব সীমান্তে স্থিতিশীলতা দরকার, যাতে উত্তর দিকের মঙ্গোলিয়ার রাজত্ব এবং পশ্চিম দিকের চিররাত্রির দেবালয় নিয়ে মনোযোগ দেওয়া যায়।
মহা-শিয়ার আছে পৃথিবীর সবচেয়ে শক্তিশালী সৈন্যবাহিনী। যেকোনো পক্ষের সামনে যথেষ্ট সুবিধা তাদের থাকলেও, এর অর্থ এই নয় যে, মহা-শিয়া কাউকে ভয় পায় না। হাজার বছর অজেয় হলেও, আজও তারা সারা পৃথিবীর মানুষের মন জয় করতে পারেনি, কারণ তারা দেবতার উপাসনা করে না।
হাজার বছর ধরে মহা-শিয়া শক্তির বলে শাসন করেছে, কনফুসিয়ান নীতিতে দেশ চালিয়েছে, গড়ে তুলেছে এক মহিমান্বিত রাজত্ব।
হাজার বছর কেটে গেছে, মহা-শিয়ার সাধারণ জনগণ ভুলে গেছে যে, এক হাজার বছর আগে, চীনের মূল ভূখণ্ডের সবচেয়ে শক্তিশালী শক্তি ছিল না কোন রাজা বা রাজপুত্র, না মহা-শিয়া কর্তৃক উৎখাত হওয়া ইয়িন রাজবংশ, বরং ছিল চিররাত্রির দেবালয়—যাদের ভক্ত সারা দেশে ছড়িয়ে ছিল।
মহা-শিয়ার পূর্বপুরুষেরা ধূমকেতুর মতো উত্থান করেছিল, তাদের তীব্র শক্তি চিররাত্রির দেবালয়কে কোণঠাসা করে দিয়েছিল, বাধ্য করেছিল হাজার বছর গোপনে থাকার জন্য, আবার কখনো ফিরে আসার আশায়।
হাজার বছর শাসনের পরে, মহা-শিয়ার ভূখণ্ডের ভেতরে চিররাত্রির দেবালয়ের প্রভাব ন্যূনতম পর্যায়ে নেমে এসেছে, কিন্তু বাইরের রাজ্যগুলোতে তাদের প্রভাব আজও গভীরে প্রোথিত।
তবে কথাটা সেই এক—মহা-শিয়া কাউকে ভয় পায় না, কিন্তু সে বসে বসে সারা পৃথিবীকে শত্রু হতে দেবে না।
চেন-চি রাষ্ট্রই হলো সবচেয়ে দুর্বল স্থান। উত্তর দিকের মঙ্গোলিয়ার রাজত্ব ও চিররাত্রির দেবালয় অপেক্ষা চেন-চি রাষ্ট্র সবচেয়ে বেশি হুমকি দেয়, কিন্তু তাদের শক্তি ও সাহস সবচেয়ে কম। প্রচলিত কথায়, যেসব কুকুর বেশি চেঁচায়, তারা কামড়ায় না; আর এই কুকুর তো আবার দাঁতও ভেঙে গেছে।
বিশ হাজার যুদ্ধের ঘোড়া, চেন-চি রাষ্ট্র সময়মতো পাঠিয়ে মহা-শিয়ার বড় সঙ্কট ঘুচিয়েছে, তবে নিজের অর্ধেক শক্তিও হারিয়েছে।
মহা-শিয়া এক রাজকন্যাকে বিসর্জন দিয়ে বিশ হাজার যুদ্ধের ঘোড়া পেয়েছে, শেষমেশ এটাই সঠিক বিনিময়।
নিং চেন কখনও মিয়াও ইউ রাজকন্যাকে দেখেনি, তবে শুনেছে তিনি নিজেই এই বিবাহ-বন্ধনের দাবিদার হয়েছেন, তখন তার মনে কিছুটা কৌতূহল জেগেছিল।
যদি তিনি সত্যিই দেশ ও জাতির মঙ্গলের কথা ভাবেন, তবে তার মনোভাব ভাববার মতো। ভালভাবে ভেবে দেখলে, ব্যাপারটা একেবারে অযৌক্তিকও নয়—সবাই তো নিজের লাভের কথাই ভাবে, এখান থেকেই সূত্র খুঁজে পাওয়া যায়।
মহা-শিয়ার আছে উনিশজন রাজপুত্র-রাজকন্যা, প্রকৃতপক্ষে ক্ষমতাধর মাত্র পাঁঁচজন।
চারজন রাজা, সঙ্গে নবম রাজকন্যা।
তবে, চারজন রাজপুত্রের পেছনে রয়েছেন রাজপরিবারের প্রবল সদস্যরা।
এখন ভেবে দেখলে, এই মিয়াও ইউ রাজকন্যা ও হুয়া রাজপুত্র হয়তো ততটা নির্লিপ্ত নন, যতটা মনে হয়।
শিয়া মিয়াও ইয়ু চেন-চি রাষ্ট্রে বিবাহবন্ধনে যাচ্ছেন, এর প্রভাব গভীর। মহা-শিয়া রাজা নিশ্চয়ই হুয়া রাজপুত্রকে বড় কিছু পুরস্কার দেবেন, এই মুহূর্তে হুয়া রাজপুত্রের সমর্থন পাওয়া চার রাজার জন্য বড় সহায়তা।
একজন অবসরপ্রাপ্ত রাজা হঠাৎ জনপ্রিয় হয়ে উঠলে কেউ নিশ্চয়ই একে কাকতালীয় বলে বিশ্বাস করবে না।
আরও মজার বিষয় হল, রাজপুরীর সবাই জানে, নবম রাজকন্যা ও শিয়া মিয়াও ইউ-এর মধ্যে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক, রাজপরিবারের অন্যান্য ভাই-বোনদের চেয়েও বেশি।
আর নবম রাজকন্যার সহোদর ভাই হলেন প্রথম রাজপুত্র, প্রয়াত রাজমহিষীর সন্তান, উচ্চ মর্যাদার অধিকারী, পেছনে আছেন প্রবল প্রভাবশালী দাদা, প্রকৃতপক্ষে সিংহাসনের সবচেয়ে যৌক্তিক উত্তরাধিকারী।
তাই, যেভাবেই দেখা হোক, এই বিবাহবন্ধনের সঙ্গে প্রথম রাজপুত্রের সম্পর্ক অস্বীকার করা যায় না।
কিন্তু, এখানেই সবচেয়ে বড় অসঙ্গতি।
সবাই জানে, প্রথম রাজপুত্র শিয়া জি ই কনফুসিয়ান ধর্মের শিষ্য, ন্যায়পরায়ণ, কূটকচাল সবচেয়ে অপছন্দ করেন, রাজপরিবারে না জন্মালে হয়তো তিনিই কনফুসিয়ানদের শীর্ষ নেতা হতেন।
এই ব্যাপারটা শুধু নিং চেন নয়, গোটা দেশই বুঝতে পারে না।
আর আসল সত্য যিনি জানেন, তিনি রাজকীয় গাড়ির ভেতর বসে আছেন, কখনো প্রকাশ্যে আসেননি।
এ কারণেই নিং চেন পুরো দলের মধ্যে সবচেয়ে ফাঁকা সময় কাটানো ব্যক্তি।
প্রান্তর বিশাল, বরযাত্রার দল সারাদিন চলেও শেষ হয়নি। নিং চেন অধিকাংশ সময় বৃদ্ধের গাড়িতেই সাধনা করত। মানুষের স্বভাবই ঝুঁকিহীন আশ্রয় খোঁজা, অজান্তেই সে সবচেয়ে নিরাপদ স্থানে চলে যেত।
স্পষ্টতই, নিং চেনের মনে বৃদ্ধই দলে সবচেয়ে শক্তিশালী, তাঁর পাশে থাকতেই সবচেয়ে নিরাপদ।
নিং চেন কখনও ভাবেনি এই বরযাত্রা নির্বিঘ্নে যাবে। মহা-শিয়া ও চেন-চি রাষ্ট্রের বিবাহবন্ধন কারো কাম্য নয়—এমন লোকের সংখ্যা তার আঙুলে গোনা যাবে না।
রাজা পাঠিয়েছেন পাঁচশো রাজকীয় সৈন্য, গোপনে আরও একজন মার্শাল আর্টের বিশেষজ্ঞ, নিশ্চয়ই সম্ভাব্য বিপদের আশঙ্কায়।
মহা-শিয়ার ভেতরে খোলাখুলি বড় সৈন্যদল এনে বরযাত্রী আক্রমণ করা অসম্ভব, একমাত্র উপায় মার্শাল আর্টের শক্তিশালী যোদ্ধাদের ফাঁদ ও হত্যাচেষ্টা।
নিং চেন এখনো বোঝে না, এক মার্শাল যোদ্ধা কতটা শক্তিশালী হতে পারে, তবে কয়েকদিন আগে আহত কিং লিম-এর দ্রুত হাতের দৃশ্য দেখেছে—তার সামর্থ্য সাধারণ মানুষের ধরাছোঁয়ার বাইরে।
সে জানে না বৃদ্ধ আসলে কতটা শক্তিশালী, তবে অন্তর থেকে অনুভব করে, এই বৃদ্ধ কিং লিম-এর চেয়ে কোনো অংশে দুর্বল নন।
কয়েকদিন আগে সে স্পষ্ট বুঝতে পেরেছিল, বৃদ্ধের তরোয়ালটা কতটা দ্রুত। যদি বৃদ্ধের মনে হত্যার ইচ্ছা থাকত, সে আজ অন্য দেশে কবর হয়ে থাকত।
"আউ..."
"আউ..."
"আউ..."
হঠাৎ, চারদিক থেকে নেকড়ের ডাক সারা প্রান্তর কাঁপিয়ে তোলে, বরযাত্রার দল মুহূর্তেই অস্থির হয়ে পড়ে। সামনের দিকে, ভারী বর্ম পরা সেনাপতি ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরেন, পাঁচশো রাজকীয় সৈন্য থেমে যায়, সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে।
দলে, বহুদিন ধরে চুপচাপ থাকা চেন-চি রাষ্ট্রের দূতদের চোখে অদ্ভুত ঝিলিক, মুখে রহস্যময় হাসি।
যদি মিয়াও ইউ রাজকন্যা মহা-শিয়ার ভূখণ্ডে মারা যান, দায় মহা-শিয়ার ওপর পড়বে, দুই দেশের বিবাহ বন্ধনে নতুন জটিলতা আসবে, এমনকি চেন-চি রাষ্ট্র বিশ হাজার ঘোড়ার ব্যাপারেও দর-কষাকষি করতে পারবে।
"সতর্ক থাকুন!"
সেনাপতি গম্ভীর স্বরে বললেন, পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়। মরুভূমির নেকড়েরা বুদ্ধিমান, কখনো অকারণে মরতে আসে না, পাঁচশো সৈন্যের ভয়ে তারা আসার সাহস দেখালে বুঝতে হবে, কোনো অজানা শক্তি তাদের নিয়ন্ত্রণ করছে।
"সাসা..."
নীরব পরিবেশে, শুকনো ঘাসের ওপর নেকড়েদের পদধ্বনি শুনতে পাওয়া যায়, ধীরে ধীরে তা স্পষ্ট হতে থাকে—একটি, দুটি, দশটি, একশটি...
মাত্র কয়েক মুহূর্তে, শত শত, হাজার হাজার নেকড়ে চারদিক থেকে এসে জড়ো হয়, এতটাই বেশি যে কেউ গুনে শেষ করতে পারে না।
"উউ..."
গম্ভীর বাঁশির শব্দ শোনা যায়, নেকড়েদের সারি আচমকা বদলে যায়, তাদের সব মনোযোগ কেন্দ্রীভূত হয় রাজকীয় ময়ূর গাড়ির দিকে।
"উউ..."
আবারও বাঁশির গম্ভীর সুর, নেকড়েদের দল চাঁদের দিকে মুখ তুলে চিৎকার করে, তাদের নিষ্ঠুর চোখে উন্মত্ততা, মুহূর্তেই তারা পাগলের মতো গাড়ির দিকে ছুটে আসে।
"রাজকন্যাকে রক্ষা করো!"
সামনে, ভারী বর্ম পরা সেনাপতি গর্জে ওঠেন, হাতের ইশারায় পাঁচশো সৈন্য দ্রুত প্রতিরোধ গড়ে তোলে, তরবারির ঝলকে নেকড়ের রক্ত বৃষ্টি হয়ে ঝরে পড়ে।
মহা-শিয়ার রাজকীয় সৈন্যরা সেরা সৈন্য, একজন দাঁড়ালে হাজার জনও টলাতে পারে না, তরবারির ঝলকে নেকড়ের রক্ত ঝরে পড়ে।
তবু, নেকড়ের সংখ্যা অসংখ্য, কালো ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ে। মানুষের শক্তি সীমিত, শেষমেশ ফাঁক তৈরি হয়।
নিং চেন ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে মিয়াও ইউ রাজকন্যার গাড়ির পাশে দাঁড়াল, এই মুহূর্তে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মানুষ হলেন ভেতরের নারী—তিনি বিপদে পড়লে, কারও বাঁচার সম্ভাবনা নেই।
বৃদ্ধ তখনও শান্ত, হাঁটুতে রাখা তরবারি আরও শীতল, সম্পূর্ণ নির্লিপ্ত।
নিং চেন জানে এই তরবারি কতটা ভয়ঙ্কর, সে-ই একমাত্র ব্যক্তি যিনি এত কাছে গিয়ে তরবারি দেখেছেন। তাই, এই সঙ্কট কাটবে কিনা, তার সব নির্ভর করছে এই তরবারির ওপর।
"আউ..."
নেকড়েদের উন্মত্ততা সকলের কল্পনার বাইরে, রাজকীয় সৈন্যদের প্রায় হত্যাযজ্ঞের মাঝেও তারা দমে না, অবশেষে প্রথম নেকড়েটি বাধা ভেঙে গাড়ির সামনে পৌঁছায়, শরীরে আঘাত নিয়ে।
সৈন্যরা আটকে পড়েছে, বৃদ্ধেরও কোনো সাহায্যের ইচ্ছা নেই, একমাত্র নিং চেন বাধার মধ্যে। আশ্চর্যজনকভাবে, কেউ এগিয়ে আসে না, পরিবেশ মুহূর্তে থমকে যায়।
নিং চেন সবচেয়ে কাছে, গাড়ির পাশে দাঁড়ানো, সামনে নেকড়ে, সে-ই শেষ দেয়াল।
কিন্তু সবাই বুঝতে পারে, নিং চেন কোনো মার্শাল আর্টের বিশেষজ্ঞ নয়, এমনকি সাধারণ সৈন্যেরও যোগ্য নয়।
তবু আহত নেকড়ে ও গাড়ির মাঝে নিং চেন ছাড়া কেউ নেই; নেকড়ের রাজকন্যাকে আক্রমণ করতে হলে প্রথমে তাকে সরাতে হবে।
নিং চেন হতবুদ্ধি, ভাবেনি বৃদ্ধ সত্যিই সাহায্য করবে না। তীক্ষ্ণ, রক্তপিপাসু নেকড়ের দিকে তাকিয়ে তার শরীর ঘামতে থাকে।
এত অল্প দূরত্বে পালানোর সময় নেই, উপরন্তু পেছনেই রাজকন্যার গাড়ি—সে পালালে কাল সূর্য আর দেখা হবে না।
"ঘুড়ঘুড়..."
নেকড়ের দুটি সবুজ চোখ নিং চেনের দিকে, গলা থেকে গম্ভীর গর্জন, পা বেঁকে, হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে।
নিং চেনের মাথা ঝাঁকিয়ে ওঠে, মস্তিষ্ক কিছু না ভেবে অচেতনভাবে গড়িয়ে পড়ে, ঝাঁপিয়ে পড়া নেকড়েকে এড়িয়ে যায়। কাপড় ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ, কাঁধের বড় অংশ নখে ছিঁড়ে যায়।
মৃত্যুর মুহূর্তে, নিং চেন উঠে পড়ে, ঝাঁপিয়ে পড়ে, নেকড়ের মাথা জড়িয়ে ধরে, ঘাড়ে তাকিয়ে...
তারপর কামড়ে ধরে...
"আউ..."
নেকড়ে আর্তনাদ করে, দেহ ছটফট করে, তবু নিং চেন শক্ত করে ধরে রাখে, মরেও ছাড়ে না।
মানুষের শক্তি সীমিত, আবার মানুষের শক্তি অসীম। যখন প্রাণ সঙ্কটে, মানুষ যে কি করতে পারে তা অনুমান করা কঠিন। নিং চেন সবচেয়ে বেশি মৃত্যুকে ভয় পায়, তাই সে নেকড়ের ঘাড় কামড়ে, তার দেহে চড়ে, মাথা আঁকড়ে ধরে—যেভাবেই হোক, ছাড়ে না।
নেকড়ে ছটফট করে, যন্ত্রণায়, ক্রোধে, আরও বেশি ভয়ে।
সব বন্যপ্রাণীর ঘাড়ে রয়েছে বড় রক্তনালী, রক্ত বেশি পড়লে বাঁচা অসম্ভব।
নিং চেনও তা জানে, তাই আরও জোরে কামড়ে ধরে।
অবশেষে, নেকড়েটি মারা গেল...
(পাঠকের উদ্দেশ্যে: সম্প্রতি লেখার ছন্দ ভালো যাচ্ছে, তবে শরীরটা একটু খারাপ লাগছে। এক দিনে সাত-আট ঘণ্টা লিখতে গিয়ে পিঠে সমস্যা দেখা দিয়েছে, সুই চোবানোর মতো ব্যথা। হয়তো ছাত্রজীবনের পুরোনো সমস্যা। সবাইকে অনুরোধ, শরীরের যত্ন নিন, হাসপাতালে ঘন ঘন যেন আমাকে মতো যেতে না হয়। শরীরই আসল সম্পদ, সতর্ক থাকুন!)