একচল্লিশতম অধ্যায়: প্রাচীন যুগের স্মৃতিচিহ্ন
সোনালি আলোর স্তম্ভের কাছে পৌঁছানোর সময়, আকাশ-প্রকৃতির অদ্ভুত দৃশ্য ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেছে, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, কারণ এটা তো কেবল এক বিশেষ লক্ষণ, সূর্য নয় যে দশ দিন কিংবা পনেরো দিন ধরে আলো ছড়াবে।
নিং চেন মাটির ওপর বিশাল ফাটলটির দিকে তাকিয়ে বারবার ভ্রু কুঁচকে নিল, তার সত্যিই নিচে নামার কোনো আগ্রহ নেই।
সে তো এসেছিল গুপ্তধনের সন্ধানে, মরতে নয়, এতো বড় ফাটল, যদি কিছু থাকে তবুও জীবিত ফিরে আসার সম্ভাবনা কম।
নিং চেন চলে যেতে চাইল, কিন্তু ছোট সাদা ঘোড়াটি তার জামার কলার কামড়ে ধরে ছাড়ল না।
“তুমি তো একটা ঘোড়া, এত কৌতূহল কোথা থেকে এলে?”
নিং চেন বিরক্ত হয়ে শাসাল, এই প্রাণীটা দিন দিন যেন মানুষের মতো আচরণ করছে, অথচ সে তো একটি ঘোড়া, মানুষের মতো হওয়ার কীই বা দরকার?
কিন্তু সে যতই শাসাক না কেন, ছোট সাদা ঘোড়া ছাড়তেই চায় না, বরং একটু একটু করে নিং চেনকে ফাটলের দিকে টেনে নিতে লাগল।
নিং চেন অনেক রকম মানুষের হাতে অত্যাচারিত হয়েছে বটে, কিন্তু কোনোদিন ঘোড়ার হাতে এমনটা হয়নি!
“তুই কি সত্যিই যেতে চাস?”
নিং চেন অধৈর্য হয়ে বলল, ক্রোধে তার ভিতর জ্বলছিল।
“হুঁহুঁ।”
ছোট সাদা ঘোড়া গলা দিয়ে আওয়াজ করল, তার মনোভাব স্পষ্ট।
“তাহলে চলো যাওয়া যাক।”
নিং চেন সায় দিল, যখন একটা ঘোড়া ভয় পায় না, তখন তার ভয় পাওয়ার কিছু নেই।
ফাটলটা খুব খাড়া, দেখতে বেশ গভীর, নিং চেন তার墨তলোয়ার বের করে ঠান্ডায় জমাট মাটিতে গাঁথল, তারপর ছোট সাদা ঘোড়ার লাগাম খুলে তার কোমর ও চেয়ারে বেঁধে প্রস্তুতি নিল।
তারপর, চেয়ারে বসা অবস্থায় নিং চেন আর ছোট সাদা ঘোড়া নির্বিকারভাবে ফাটলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দুনিয়ার সবচেয়ে ভয়ংকর কারা?
না, যারা ভয়ানক, না, যারা বোকা, বরং যারা জীবনের ভয় করে না তারাই সবচেয়ে ভয়ংকর!
এখন নিং চেন আর ছোট সাদা ঘোড়া সেই সীমা ছাড়িয়ে গেছে, জীবন-মরণের তোয়াক্কা করছে না।
ঝাঁপ দেওয়ার পর, নিং চেন墨তলোয়ার হাতে, যতটা গভীরে নামল, আচমকা আবার মাটিতে গাঁথল তলোয়ার।
“ঝরঝর” শব্দে,墨তলোয়ার অর্ধহাত জুড়ে ফ্যানের মতো একটা দাগ কেটে অবশেষে স্থির হলো, ধুলো উড়ে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।
নিচে, ছোট ঘোড়া চেয়ারের নিচে দুলতে দুলতে দড়িতে ঝুলছিল, কোমরে দাগ কেটে রক্ত বেরিয়ে এল।
“তোর ওজন কমানো দরকার।”
নিং চেন বিরক্ত গলায় বলল, সে নিজেই অবাক, একটা পশুর পেছনে এমন ঝামেলা করতে লাগল, কী আশ্চর্য!
ছোট সাদা ঘোড়া দড়িতে কষ্ট পাচ্ছিল, কিন্তু একটুও শব্দ করল না, এই জেদ অনেকটা নিং চেনের মতো, একবার জেদ ধরলে গাধার চেয়েও একগুঁয়ে।
নিং চেন墨তলোয়ার টেনে তুলতেই শরীর আবার নিচে নেমে গেল, এবার সে একটা কাঠের ছুরি গাঁথল মাটিতে।
কিন্তু এবার কৌশলটা কাজে দিল না, আগের বার বৃদ্ধ প্রহরী যেভাবে ছুরি বাঁকিয়েছিল, এবারও তা ঘটল, ছুরিটা বিদঘুটে ভাবে বাঁকা হয়ে গেল, যেন ভাজা মোড়কের মতো।
তারপর, মানুষ আর ঘোড়া—দুজনেই পড়তে লাগল নিচে।
“সস্তার জিনিসে কিছুই হয় না।”
নিং চেন ছুরি ফেলে দিয়ে বইঘরকে দোষারোপ করল, আবার墨তলোয়ার দিয়ে চেষ্টা করল।
এভাবে কতক্ষণ ঝামেলা করল বলা মুশকিল, অবশেষে তারা দু'জনে ফাটলের তলায় পৌঁছাল, নিং চেন মাটি আর কাদায় একেবারে মাখামাখি, ছোট সাদা ঘোড়ার গায়ে দড়ির ঘষায় অনেক লোম উঠে গেছে।
পালকহীন ফিনিক্স যেমন মুরগির মতো, তেমনি লোমহীন সাদা ঘোড়া গাধার চেয়ে ভালো নয়, এতক্ষণ আগেও যে ঘোড়া ছিল রাজকীয়, এখন যেন কেউ তার পালক ছেঁটে দিয়েছে।
“বল তো, আমরা এখানে এলাম কেন?”
ঘুটঘুটে অন্ধকার ফাটলে, নিং চেন আর ছোট সাদা ঘোড়া চোখে চোখ রেখে বিরক্তি প্রকাশ করল।
“হুঁহুঁ।”
ছোট সাদা ঘোড়া প্রতিবাদ জানাল, ঘুরে দাঁড়িয়ে হাঁটতে গিয়ে মাথা ঠুকল পাথরের প্রাচীরে, ব্যথায় মুখ কুঁচকে গেল।
“ঠিকই হয়েছে।”
নিং চেন পকেট থেকে একটা আগুন জ্বালানোর কাঠি বের করল, ফুঁ দিয়ে আলো জ্বালিয়ে, ঘোড়াকে উপেক্ষা করে, সামনে একমাত্র পথ ধরে এগিয়ে চলল।
পথটা দীর্ঘ, আর দীর্ঘ, যেন শেষই নেই, নিং চেন হাঁটতে হাঁটতে বিরক্ত হয়ে পড়ল, ছোট সাদা ঘোড়ার ওপর আর-ও রাগ বাড়ল।
ছোট সাদা ঘোড়া প্রতিবাদ করতে সাহস পেল না, মাঝে মাঝে একবার হুঁহুঁ করত, তখনই নিং চেনের আরও কঠোর প্রতিক্রিয়া আসত।
আধঘণ্টার মতো পেরোতেই আগুনের কাঠিটা প্রায় নিভে এলো, তখনই নিং চেন সামনে একফালি আলো দেখতে পেল।
মানুষ ও ঘোড়া দু’জনেই উত্তেজিত হয়ে গতি বাড়াল, আলোর কাছে গিয়ে, নিং চেন墨তলোয়ার দিয়ে পাথর-মাটিতে বন্ধ গুহার মুখ কেটে খুলল।
একটা ধাক্কায় মাটি ভেঙে পড়ল, আর সামনে যা দেখা গেল তাতে দুই জোড়া বড় চোখ বিস্ময়ে ছানাবড়া।
সামনে, কীভাবে বর্ণনা করবে বোঝা গেল না, নানা বাঁক, যেন মানবদেহের শিরা-উপশিরার মতো, চারপাশে করিডর, রক্তবর্ণ মাটি, আগের পাথরের মাটির চেয়ে একেবারেই আলাদা, দেখতে ভয়াবহ, শীতল।
“আমরা কি নরকে চলে এসেছি?”
নিং চেন সামনে গাঢ় লাল জগতের দিকে তাকিয়ে মাথা ঘুরিয়ে কঠিন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
“হুঁহুঁ।”
ছোট সাদা ঘোড়া উত্তর দিল, ঠিক বোঝা গেল না, তবে ঘোড়ার মুখ দেখে বোঝা গেল সেও বিস্মিত।
“চলো এগিয়ে যাই।”
নিং চেন দাঁতে দাঁত চেপে বলল, এতদূর এসে আর পিছিয়ে গেলে চলে না, মানুষ মরলে আকাশে উঠে যায়, না মরলে হাজার বছর বাঁচে।
পথ অনেক, নিং চেন কিছু না ভেবে সবচেয়ে বড়, চওড়া, উজ্জ্বল পথটাই বেছে নিল, সামনে কী আছে সে জানে না, কোনটা বেছে নিলে কী হবে, তার কাছে সব এক।
ছোট সাদা ঘোড়ার কোনো মত নেই, নিং চেন যে পথে যায়, সে-ও তাই।
দুই দণ্ড পরে, মানুষ ও ঘোড়া আবার ফিরে এল আগের জায়গায়।
কারণ সামনে ছিল অন্ধকার, কিছুই নেই…
“এবার কোনটা নেব, বলো তো?”
নিং চেন বাকি পথগুলোর দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল।
ছোট সাদা ঘোড়া দ্বিধায় পড়ল, প্রতিটি পথের সামনে একটু দাঁড়িয়ে, শেষমেশ সবচেয়ে ছোট, সবচেয়ে সরু, সবচেয়ে অন্ধকার পথটি বেছে নিল।
“তুমি নিশ্চিত?”
নিং চেন অনিচ্ছাসূচক গলায় জিজ্ঞেস করল।
“হুঁহুঁ।”
ছোট সাদা ঘোড়া জবাব দিল।
“এবার তোমার কথাই শুনি।”
নিং চেন দৃঢ় মন নিয়ে চাকা ঘুরিয়ে সামনে ছোট করিডরে এগোল।
পনেরো মিনিট পর, মানুষ ও ঘোড়া আবার ফিরে এল…
নিং চেনের মুখ কালো হয়ে গেল, সে মনে মনে ভাবল, এখনই এই ঘোড়াটাকে রোস্ট করে খেয়ে ফেলে।
এখনো সাতটা পথ বাকি, নিং চেন জানে না কোনটা বেছে নেবে,墨তলোয়ারটা মাটিতে গেঁথে দিল,墨তলোয়ারটা যেদিকে ঝুঁকে পড়ল, সেই পথটাই বেছে নিল।
“এই পথটাই ঠিক।”
নিং চেন墨তলোয়ারের দিক দেখিয়ে দ্বিধাহীনভাবে সিদ্ধান্ত নিল।
পাশে ছোট সাদা ঘোড়া হালকা আওয়াজ করে তার এই স্বেচ্ছাচারিতায় অসন্তোষ প্রকাশ করল।
“তোর সাহস থাকলে আমার পেছনে আসিস না।”
নিং চেন পাশ ফিরে ঘোড়ার দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞার ভঙ্গিতে বলল।
ছোট সাদা ঘোড়া চুপ করে রইল, শান্তভাবে তার পেছনে হাঁটতে লাগল।
শেষ পর্যন্ত প্রমাণ হলো, নিং চেনের এই এলোমেলো সিদ্ধান্তটাই সঠিক, প্রায় আধঘণ্টা হাঁটার পর, সামনে দৃশ্যপট আবার বদলে গেল।
একটা নদী, অনেক চওড়া, গাঢ় হলুদ জল, বুদবুদ উঠছে, বাতাসে হালকা কাঁচা গন্ধ।
নিং চেন চোখ কুঁচকে দেখল, তার পূর্বজন্মের এক উপকথা মনে পড়ল, যেখানে এমন এক নদীর কথা ছিল।
গল্পে আছে, মর্ত্যলোকের ওপারে এক নদী, নাম তার দুর্বল জল।
দুর্বল জল তিন হাজার, যার পারে পা রাখা দুঃসাধ্য।
“আমরা ঝামেলায় পড়েছি।”
নিং চেন চুল থেকে একটা গাছড়া ছিঁড়ে জলে ছুঁড়ে দিল, চুলটা ভেসে আস্তে আস্তে ডুবে গেল, কোনো ঢেউ উঠল না।
এ দৃশ্য দেখে ছোট সাদা ঘোড়া স্পষ্টই চমকে উঠল, পা দু’কদম পিছিয়ে দুর্বল জল থেকে দূরে সরে গেল।
নিং চেন তা দেখে ঠাট্টা করল, সে বিশ্বাস করে, এই নদী পার হওয়া সম্ভব, কেবল উপায় খুঁজে পায়নি।
গল্পে আছে, দুর্বল জলে একটাই নৌকা, তলাহীন, সেটাই একমাত্র পারাপারের উপায়, তবে সত্যি কি না কে জানে।
তার আগের জীবনের অনেক উপকথা এ জগতে সত্য হয়ে উঠেছে—মাথায় শিংওয়ালা, অদ্ভুত মুখোশের মানুষ, এমনকি দুর্বল জলের মতো নদী দেখা গেল, তাহলে তলাহীন নৌকা থাকলেও অবাক হওয়ার কিছু নেই।
নিং চেন চাকা ঘুরিয়ে নদীর পাড়ে চলছিল, হঠাৎ থমকে গেল, সে আবার উপকথার কিছু দেখল।
হলুদ জলের ফুল।
কথিত আছে দুর্বল জলের তলে এই ফুল ফোটে, খেলে অমর হওয়া যায়, তবে শরীর আস্তে আস্তে পচে যায়, জীবন্ত-অমর এক বিভীষিকাময় দশা—তাই এই ফুলও বিষাক্ত।
নিং চেন অনেকক্ষণ চেয়ে থাকল, কিন্তু ছিঁড়তে সাহস পেল না, এই দুর্বল জলে কেউ প্রাণ নিয়ে ফিরবে, তা নিশ্চিত নয়, সে মরতে চায় না, কিন্তু মরার জন্যও ঝুঁকি নিতে চায় না।
“হুঁহুঁ।”
ঠিক তখন, ছোট সাদা ঘোড়া কাছে এসে জামার কলার কামড়ে ধরে সামনে নদী থেকে দশ হাত দূরে একটা আবর্জনার স্তূপের দিকে ইশারা করল।
নিং চেন চোখ কুঁচকে চাকার দিক ঘুরিয়ে আবর্জনার স্তূপের দিকে এগোল।
এটাকে আবর্জনার স্তূপই বলা চলে, সেখানে সাদা হাড়, ভাঙা কাঠ, পচা পোশাক—এসবের মাঝে একটা ভাঙাচোরা নৌকা।
আরও আশ্চর্য, নৌকাটার তলা নেই।
নিং চেন চুপচাপ নৌকা টেনে বের করল, একটু একটু করে দুর্বল জলের দিকে ঘষে নিয়ে গেল।
পরক্ষণেই সে আরও অবাক হলো।
নৌকাটা সত্যিই ভেসে উঠল!
এটা তার বোধগম্যতার বাইরে, নাস্তিক জগত থেকে আসা সে, এমন দৃশ্য বিশ্বাস করতে কষ্ট হচ্ছে।
নিং চেন আবর্জনার স্তূপ থেকে কিছু কাঠের টুকরো নিয়ে নৌকার উপর পা রাখার জায়গা বানাল, তারপর ছোট সাদা ঘোড়াকে নিয়ে উঠে পড়ল।
যেহেতু কিছু বোঝা যাচ্ছে না, তাহলে সামনে এগিয়ে দেখা যাক, দুর্বল জলের ওপারে কী আছে।
নিং চেন একখানা কাঠের টুকরো দিয়ে বৈঠা বানিয়ে ধীরে ধীরে পারের দিকে এগোতে লাগল, ছোট সাদা ঘোড়া নৌকায় দাঁড়িয়ে থরথর করে কাঁপছে, স্পষ্টই ভয় পেয়ে গেছে।
নিং চেন ভ্রু কুঁচকে ধমক দিল, “কী এমন ভয়, তোকে তো জলে ঝাঁপ দিতে বলিনি।”
ছোট সাদা ঘোড়া নিচু গলায় কেঁদে উঠল, খানিকটা শান্ত হলো, শরীর আর কাঁপল না, তবে পা কাঁপছিল, ভয় কাটেনি।
নিং চেন আর কিছু বলল না, নৌকা বাইতে বাইতে ঠাণ্ডা মাথায় সামনে বিপদ আছে কি না খেয়াল রাখল।
এমন জায়গায় কোনো অশুভ শক্তি কিংবা ভূতের আবির্ভাব স্বাভাবিক, তাই সে সতর্ক।
ছোট সাদা ঘোড়ার ওপর আর আশা নেই, ও নৌকা থেকে লাফ না দিলে সেটাই অনেক।
শেষ পর্যন্ত দেখা গেল, নিং চেনের ভয় অমূলক, কোনো ভূত-প্রেত, অশুভ শক্তি, এমনকি কঙ্কালও দেখা গেল না।
তবে দুর্বল জল তার কল্পনার চেয়েও চওড়া, ভাঙা নৌকায় পার হতে প্রায় পনেরো মিনিট লেগে গেল।
ভাঙা নৌকাটা হয়তো কাজে লাগবে, তাই নিং চেন পার হওয়ার পর সেটি টেনে নিয়ে এল, যাতে নদীতে ভেসে না যায়।
ছোট সাদা ঘোড়া পাড়ে উঠে আর কাঁপছিল না, চোখ বড় বড় করে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল।
নিং চেনও অনুভব করল, সামনে পরিবেশ অস্বাভাবিক, যেন কেউ ওদের দিকে তাকিয়ে আছে।
“চলো।”
নিং চেন গভীর মনোযোগে সামনে এগোল।
এটা যাই হোক, তারা এতদূর এসেছে, এখন আর ফিরে যাওয়ার উপায় নেই—মরা-বা-বাঁচা, সেটা তো পেরিয়ে গিয়ে দেখতে হবে।
ছোট সাদা ঘোড়াও এগিয়ে গেল, তার পা পড়ে ভারী ভারী লাগছিল।
পনেরো মিনিটের মতো পরে, নিং চেন চাকার হাত থামাল, সামনে বিশাল এক দরজা, আর দরজার ওপরে খোদাই করা চারটে বড় অক্ষর, চোখ আরও সরু করল।
“অন্ধকারের নরক।”
চারটে ঝাঁকড়া, বলিষ্ঠ অক্ষর, পড়তে সহজ, অক্ষরের মধ্যে এক অদ্ভুত মোহ আছে, চোখ ফেরানো কঠিন।
নিং চেনের মনে ভাষাহীন অনুভূতি, এমন পরিস্থিতিতে যেকোনো মানুষেরই এমন লাগত, যদি এটা চিররাত ধর্মসংঘের কোনো কৌতুক না হয়, তবে সত্যিই বিস্ময়ের।
যদি নরক থাকে, তাহলে যমরাজ কোথায়, রাজা কোথায়?
যদি পরলোক সত্যি হয়, তাহলে তার রাজার অবস্থান কোথায়?
নিং চেন ধীরে ধীরে সামনে বিশাল দরজা ঠেলে খুলল, সে দেখতে চায়, এই অন্ধকার নরকের পরে আসলে কী রয়েছে!