বাইশতম অধ্যায়: তাপে পুড়ে মরো, তুমি কুলাঙ্গার

একটি হালকা, অবজ্ঞাপূর্ণ বাক্য সমগ্র সভাকক্ষে বিস্ময়ের ঢেউ তুলল। সকল মন্ত্রীরা একবার চেয়ে দেখলেন চিং লিমের দিকে, আবার চেয়ে দেখলেন সম্রাজ্ঞীর দিকে। সকলেই জানত, এই নারী সম্রাজ্ঞীর সবচেয়ে বিশ্বস্ত সহচরী। এখন তার মুখ থেকে চ্যালেঞ্জের কথা শোনা মানে কিসের ইঙ্গিত? অর্থ সুস্পষ্ট—সম্রাজ্ঞী রাগে ফেটে পড়েছেন।

এই মুহূর্তে, এমনকি শা সম্রাটের চোখও একটু সংকুচিত হলো, জানত না তিনি কী ভাবছেন। তবে শা সম্রাট কিছু বলেননি, অর্থাৎ চিং লিমের চ্যালেঞ্জ অনুমোদন করেছেন।

মন্ত্রীরা সম্রাটের মনোভাব আন্দাজ করার পাশাপাশি আরও বেশি ভাবছিলেন, কেন সম্রাজ্ঞী এত রেগে গেলেন? কি সত্যিই কারণ, যে সত্যিকথা রাষ্ট্রের দূত তার পাশে থাকা কাউকে বেছে নিয়েছেন?

তিন প্রধানের মধ্যে, তাই সিক গম্ভীর চোখ অল্প খুললেন, তারপর আবার বন্ধ করলেন, যেন কিছুই শোনেননি।

ওয়ান ইউনশাংয়ের মুখে এক অদ্ভুত, মোহময় হাসি খেলে গেল। তিনি জানেন, তাদের এই সম্রাজ্ঞী এমন তুচ্ছ কারণে কখনও রাগ করবেন না। তার直觉 বলছে, এই ঘটনার মূল সূত্র সেই ছোট্ট দারোয়ানের সঙ্গে জড়িত।

কখনও কখনও, নারীর ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় সত্যিই ভয়ানক; ওয়ান ইউনশাংয়ের ভিত্তিহীন অনুমান বাস্তবের কাছাকাছি পৌঁছেছে।

সত্যিকথা রাষ্ট্রের দূতের মুখে নানা রঙের ছায়া ফুটল। তিনি বুঝতে পারলেন না, কেন শা সম্রাট এই অর্থহীন, অশালীন চ্যালেঞ্জ বন্ধ করলেন না। দ্বিধায় পড়লেন, গ্রহণ করবেন না কি প্রত্যাখ্যান করবেন।

শেষে, সত্যিকথা রাষ্ট্রের দূত চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করলেন। এতে কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেনি; তার পক্ষে গ্রহণ করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

“জিন ই, তুমি যাও।”

দূতের আদেশে, পেছন থেকে একজন ত্রিশের কাছাকাছি বয়সী পুরুষ এগিয়ে এলেন; লাল-কালো প্রশস্ত পোশাক পরিহিত, মুখে একটু苍白, চেহারায় অদ্ভুত রুক্ষতা ছিল।

চিং লিম এক নজরে বুঝলেন, জিন ই নামের এই ব্যক্তি কমপক্ষে অষ্টম স্তরের যোদ্ধা, পাঁচজনের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী।

এই জগতের যুদ্ধবিদ্যা দুটি ভাগে—জন্মগত ও অর্জিত। অর্জিত স্তরে নয়টি শ্রেণি, আর চিং লিম ঠিক এই নয়টির সর্বোচ্চ শিখরে দাঁড়িয়ে আছেন, শক্তিশালীদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী।

জগতের জন্মগত শক্তিশালী মাত্র পাঁচজন; চিং লিম তাঁদের নিচের শ্রেষ্ঠদের একজন।

তবে, চিং লিম আহত ছিলেন। দশ দিনেরও বেশি চিকিৎসা হলেও, চোট গুরুতর, এতো দ্রুত সারার সম্ভাবনা নেই।

আঘাতের প্রভাব যেকোনো শক্তিশালী যোদ্ধার জন্য ভয়ানক। কখনও, নিং চেনের মতো নিম্ন স্তরের কেউ, দুর্ভাগ্য ও সৌভাগ্যের মিলনে, গুরুতর আহত উচ্চস্তরের যোদ্ধাকে পরাজিত করতে পারে।

চিং লিম কখনও আত্মতুষ্টি বা অবজ্ঞায় ভোগেন না, তাই তিনি প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হলেন সতর্কভাবে।

তিয়ান ইউ অট্টালিকায় যুদ্ধ শুরু হলো। চিং লিম পা বাড়ালেন, খুব দ্রুত নয়, এক হাতে সরাসরি জিন ই-র বুকের দিকে এগোলেন; সহজ কৌশল, কিন্তু বাতাস ছিঁড়ে তীব্র শব্দ তুলে, মুখে সজীব যন্ত্রণা দিল।

জিন ই-এর মুখ বদলে গেল, তিন পদ পিছিয়ে গেলেন, তারপর সাইডে দুই পদ, তবু সেই শুভ্র হাতটি ছায়ার মতো অনবরত অনুসরণ করছিল, এড়ানো অসম্ভব।

চিং লিম শুরুতেই একচুলও ছাড়লেন না, তার কঠোর, কর্তৃত্বপূর্ণ আক্রমণ সব উৎসাহ ভেঙে দিতে চেয়েছিল।

জিন ই আবারও মুখের ভাব বদলালেন; বুঝলেন, এই নারীর স্তর তার চেয়ে উচ্চতর, তবু হাতের কৌশলে কিছু অসঙ্গতি আছে।

তিনি বুঝলেন, এই অসঙ্গতি চোটের কারণে—মূলের ক্ষতি।

সব যোদ্ধাই জানে, আহত শরীরে দীর্ঘ যুদ্ধ চলে না; মূলের চোট হলে তো আরও অসম্ভব।

তাই, চিং লিম এড়ানো অসম্ভব জেনেও, জিন ই চেষ্টা করতে লাগলেন। আরও তিন পদ পিছিয়ে, সর্বশক্তি দিয়ে ডান মুঠি তুলে সেই শুভ্র হাতের সঙ্গে পাল্টা আঘাত দিলেন।

তিনি শক্তি ব্যবহার করে আরও পিছিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিয়েছিলেন; যত বেশি সময় টানতে পারবেন, জয়ের সম্ভাবনা তত বাড়বে।

কিন্তু, ঠিক যখন দুই হাত ছোঁয়াছুঁয়ি করলো, চিং লিমের আক্রমণ মুহূর্তেই বদলে গেল, মুঠি ঘুরিয়ে পাশ কাটিয়ে, দেহ ঘুরিয়ে, এক হাত জিন ই-র ডান কাঁধে ছোঁয়ালেন।

ধপ, এক হাত পড়তেই ডান কাঁধে রক্তের ঝর্ণা ফেটে গেল, তবে চিং লিমের গতি যা ছিল, অদৃশ্য হয়ে গেলেন, চরম গতিতে ঘুরে, আবারও সেই শুভ্র হাত পড়ল।

এবারও কাঁধে, কিন্তু বাঁ কাঁধে। চিং লিমের হাত ঝাঁকি দিয়ে শক্তি ছড়ালেন, জিন ই-এর দেহ মুহূর্তেই ছিটকে গেল, জমিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে রক্তবমি, মুখ বরফের মতো সাদা।

চিং লিম ঠান্ডা হাসি দিলেন; তিনি আহত, কিন্তু যতই আহত থাকুন, তিনি নবম স্তরের যোদ্ধা। শিখরে না থাকলেও, অষ্টম স্তরের কারো কাছে হারবেন না।

জগতে কিছু প্রতিভা আছে, যারা স্তরভেদে চ্যালেঞ্জ করতে পারে, কিন্তু জিন ই এখনও সেই যোগ্যতা অর্জন করেননি।

জিন ই পরাজিত হলেন, কোনো সন্দেহ নেই। এটি অহংকার বা অবজ্ঞার কারণে নয়, প্রতিক্রিয়ার দক্ষতায় ও চরম শক্তির পার্থক্যে।

সত্যিকথা রাষ্ট্রের দূতের মুখ কালো হয়ে গেল; তিনি ভাবেননি, শা সম্রাজ্ঞীর পাশে থাকা একজন তরুণ দাসী নবম স্তরের চেয়েও শক্তিশালী হবে। আরও ভাবেননি, জিন ই এত দ্রুত পরাজিত হবে। অষ্টম ও নবম স্তরে পার্থক্য আছে, কিন্তু এমন চরম বিজয় অস্বাভাবিক।

অট্টালিকার পরিবেশ অদ্ভুত হয়ে উঠল। নিং চেন কখন যেন চুপিসারে ফিরে এসে চাংসুনের পেছনে দাঁড়িয়েছেন, মুখে যন্ত্রণা, ডান হাতে সাদা ওষুধের প্রলেপ, লাল কাপড় দিয়ে হাত ঝুলিয়ে রেখেছেন গলায়, যেন এক বিকলাঙ্গ।

শা সাম্রাজ্যের মন্ত্রীরা নিং চেনের দিকে চেয়ে সন্তুষ্টি প্রকাশ করলেন, ছোট্ট দারোয়ান খুব ভালো।

নিং চেন এত নজরে পড়ে অস্বস্তিতে ছিলেন; তিনি নাটক দেখতে এসেছেন, দেখাতে নয়। তবে পরবর্তী উত্তেজনাময় দৃশ্যের আশায় তিনি সহ্য করলেন।

“আপনার কৃপা স্বীকার করছি।” চিং লিম দুই হাতে মুষ্টিবদ্ধ করে ঠান্ডা স্বরে বললেন।

জিন ই উঠে দাঁড়ালেন, মুখের ভাব বদলাতে থাকল, অবশেষে কাঁধের যন্ত্রণা সহ্য করে সম্মান জানালেন।

এই দেখে, নিং চেনের মুখে ফুলের মতো উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল।

চাংসুন নিং চেনের আনন্দ সহ্য করতে না পেরে বললেন, “নিং চেন, তুমি আমাদের রাজ্যে কৃতিত্ব দেখিয়েছো, তাই আমি তোমাকে একটি অনুগ্রহ দিচ্ছি—সত্যিকথা রাষ্ট্রের দূতের দলের পরবর্তী প্রতিযোগী তুমি বেছে নাও।”

নিং চেনের হাসি মুহূর্তেই জমে গেল, তবু প্রকাশ্যে চাংসুনের আদেশ অমান্য করতে সাহস পেলেন না, কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন, “সম্রাজ্ঞীর কৃপা স্বীকার করছি।”

চাংসুন হালকা সাড়া দিলেন, মুখে কোনো পরিবর্তন নেই।

নিং চেন একবার সত্যিকথা রাষ্ট্রের দূতের দিকে চাইলেন, আবার পেছনের তিনজনের দিকে তাকালেন, শেষে দৃষ্টি দিলেন আহত জিন ই-র দিকে, একটু কষ্টের হাসি দিয়ে বললেন, “যেহেতু এই সেনাপতির দুই হাত অক্ষত, এখনও সম্মান জানাতে পারেন, তাহলে এই সেনাপতিই হোক।”

শুনে, সত্যিকথা রাষ্ট্রের দূতের চোখ ঠান্ডা হয়ে গেল; জিন ই-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কি প্রস্তুত?”

“কোনোভাবেই আমি আমার দায়িত্বে অসম্মান আনব না।”

জিন ই কষ্ট সহ্য করে, গম্ভীর স্বরে উত্তর দিলেন।

“ভালো।”

দূত সন্তুষ্ট হলেন, ঠান্ডা দৃষ্টি দিয়ে চাংসুনের পেছনের ছোট্ট দারোয়ানের দিকে তাকালেন, চোখে তীব্র শীতলতা।

অট্টালিকার দরজায়, হালকা বাতাস বইল, কিন্তু সেই তাপের ঢেউ দূর করতে পারল না। জিন ই এগিয়ে এসে গভীর তেলের কড়াইয়ের দিকে তাকালেন, শরীরের শক্তি ডান হাতে কেন্দ্রীভূত করে, হঠাৎ সেটি কড়াইয়ে ঢুকিয়ে দিলেন।

ক্ষতিগ্রস্ত স্নায়ুতে প্রবল যন্ত্রণা ছড়াল, জিন ই-এর হাতে শক্তির কম্পন চরম, বারবার গরম তেল চামড়া পুড়িয়ে দিচ্ছিল, যন্ত্রণা বাড়ছিল।

এই মুহূর্তে, শুধু সত্যিকথা রাষ্ট্রের দূতের দল নয়, শা সাম্রাজ্যের মন্ত্রীদেরও দুশ্চিন্তা বাড়ল; চাংসুন নিং চেনের দিকে একবার চাইলেন, বুঝতে পারলেন না, এই বালকের মাথায় কী চলছে।

সময় বাড়তেই জিন ই-এর শরীর কাঁপতে লাগল, মুখ আরও করুণ, তবু এখনও কড়াইয়ের সূক্ষ্ম সূঁচ তুললেন না; আসলে তুলতে পারেননি, খুঁজে পাননি।

এই দৃশ্য দেখে, নিং চেনের মুখের হাসি আর থামতে চায় না।

যদি পেতেনই, তাহলে আশ্চর্য; পুড়িয়ে মেরে ফেলবো তোমাকে!

চাংসুন, শা সম্রাট, সত্যিকথা রাষ্ট্রের দূত সবাই অবাক; সময় চলে যাচ্ছে, জিন ই এখনও সূঁচ তুলতে পারলেন না।

“উঃ…”

প্রচণ্ড গরমে বিষ ছড়াল, জিন ই আর সহ্য করতে পারলেন না, পা পিছিয়ে হাতে কড়াই থেকে বের করলেন।

“রাজ চিকিৎসক!” চাংসুন তৎক্ষণাৎ বললেন, একটু বাড়াবাড়ি করে।

“প্রয়োজন নেই।”

সত্যিকথা রাষ্ট্রের দূত ঠান্ডা সাড়া দিয়ে, মাটিতে跪 করা জিন ই-এর দিকে চেয়ে বললেন, “প্রথম রাউন্ড আমরা হেরে গেলাম। আগামীকাল এই সময় দ্বিতীয় রাউন্ডের বিষয় ঘোষণা করবো। এবার আর তিন দিনের সময় দেব না। আশা করি তখনও শা সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর ভাগ্য এমনই ভালো থাকবে।”

বলে, দূত ও তাঁর তিনজন সঙ্গী অট্টালিকা ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন, আর একবারও মাটিতে পড়ে থাকা জিন ই-এর দিকে তাকালেন না।

জিন ই মাথা নামিয়ে রেখেছেন, দেহ কাঁপছে, জানিনা যন্ত্রণায়, না অন্য কোনো কারণে...

সভা শেষ হতে চলল, শা সম্রাট খুশি মনে যাওয়ার আগে নিং চেনের দিকে প্রশংসার দৃষ্টি দিলেন; এতে নিং চেনের গায়ে ঘাম জমে গেল।

ওয়ান ইউনশাং উঠে দাঁড়ালেন, সুগন্ধী বাতাস ছড়াল, নিং চেনের সামনে এসে একটু থামলেন, কিছু বললেন না, শুধু হালকা হাসলেন, তারপর চলে গেলেন।

“চলো।”

চাংসুনের মন ভালো ছিল, চিং লিমের বাহু ধরে, উঠে রাজপ্রাসাদে ফিরলেন।

নিং চেন কোন মর্যাদা ছাড়াই পেছনে হাঁটছিলেন, একদিকে আহতের অভিনয়, অন্যদিকে চাংসুনের কৌতূহল পূরণে নানা রহস্য উন্মোচন করতে হচ্ছিল।

গতকালের প্রতারণার কৌশলই যথেষ্ট ছিল, কিন্তু সত্যিকথা রাষ্ট্রের দূত আরও নির্লজ্জ; সরাসরি চারজন দক্ষ যোদ্ধা নিয়ে এসেছেন।

তাই, নিং চেন ছোট্ট কৌশল যোগ করলেন; পুরানো তেলের বদলে সয়াবিন তেল ব্যবহার করলেন, সাথে চিং লিমকে দিয়ে জিন ই-কে আহত করালেন। সয়াবিন তেলের স্ফুটনাঙ্ক প্রায় চারশো ডিগ্রি, সাধারণ তেলের দ্বিগুণ, জিন ই-এর দুই হাত ক্ষতিগ্রস্ত, শক্তি অস্থির, বেশিদিন সহ্য করতে পারবেন না।

“কেন জিন ই তেলের মধ্যে সূঁচ খুঁজে পেল না?”

চাংসুন কৌতূহলী; এটা তাঁর সবচেয়ে অজানা বিষয়। জিন ই এতক্ষণ খুঁজেছেন, তবুও কেন খুঁজে পাননি?

চাংসুনের প্রশ্ন শুনে, নিং চেন লজ্জার হাসি দিয়ে বললেন, “সেই সূঁচটি টিন দিয়ে বানানো, আগেই তেলে গলে গেছে। শুধু জিন ই নয়, আমিও খুঁজে পেতাম না।”

তিনি আগে থেকেই লক্ষ করেছিলেন, প্রাসাদে টিনের জিনিসপত্র প্রচুর। তাই চিং লিমকে দিয়ে工匠দের দিয়ে একটি টিনের সূঁচ বানাতে বলেছিলেন।

টিন দুইশো ডিগ্রিতেই গলে যায়, তেল ফুটতে শুরু করার আগেই সূঁচ গলে যায়, তাই জিন ই যদি তুলতে পারতেন, সেটাই অদ্ভুত হতো।

চাংসুন চিন্তিত মাথা নাড়লেন, তারপর অদ্ভুত চোখে নিং চেনের দিকে তাকালেন, তাতে এমন এক ঝলক ছিল, যেন শরীর শিউরে উঠল।

নিং চেন বিব্রত হাসলেন, জানেন চাংসুন তাঁর মাথার অদ্ভুত ভাবনাগুলো নিয়ে ভাবছেন।

বলতে বলতে, ওয়েইয়াং প্রাসাদ এসে গেল। চাংসুন সঙ্গে সঙ্গে তাঁর প্রকৃত রূপে ফিরে এলেন, পা থামিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, “ঠিক আছে, চলে এসেছি, তুমি এখন অন্তরবাসে যাও, আমি বিশ্রাম নেব।”

“……” নিং চেন হতবাক, তিনি এখন বুঝলেন, চেহারার পরিবর্তন কিভাবে আবহাওয়ার মতো দ্রুত হতে পারে।

তবে, চাংসুন চলে যাওয়ার আগে, নিং চেন আরেকবার স্মরণ করিয়ে বললেন, “সম্রাজ্ঞী, সেই জিন ই-কে হয়তো কাজে লাগানো যেতে পারে।”

“যা তোমার বিষয় নয়, তা নিয়ে মাথা ঘামাবেন না।” চাংসুন থামলেন, কোনো উত্তর না দিয়ে সতর্ক করলেন।

…

রাত, আকাশের তারার ঝিকিমিকি। নিং চেনের ঘরে, রূপালী আলো প্রবল, উল্লাসে গর্জন করছে, ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে যাচ্ছে। নতুন করে উদিত শক্তি আগের চেয়েও প্রবল, এক ঝটকায় যোদ্ধার প্রথম বাধা অতিক্রম করলো; ড্যানটিয়ান কিহাইয়ে ঘূর্ণি গড়ে উঠল, রূপালী মেঘের মতো ঘুরছে, শক্তি ছড়াচ্ছে।

“অবিশ্বাস্য।”

ঘরের বাইরে, চিং লিম দরজায় হাত তুলেছিলেন, থেমে গেলেন, ভিতরে ঢোকার সাহস পেলেন না, বিস্ময়ে অভিভূত।

এই পৃথিবীতে প্রতিভার অভাব নেই; অর্ধ মাসে প্রথম স্তরে প্রবেশ করা অদ্ভুত নয়। তবে, এই ঘটনা নিং চেনের ক্ষেত্রে কখনো ঘটার কথা নয়।

যুদ্ধবিদ্যা কখনোই ন্যায়সঙ্গত নয়; প্রতিভা ও সাধারণের পার্থক্য অজস্র, নির্মম হলেও সত্য।

“খারাপ!”

এমন সময়, চিং লিমের মুখ বদলে গেল, ঘরের মধ্যে শক্তির স্রোত বিশৃঙ্খল, ভাবনা না করে দরজা ভেঙে ঢুকে পড়লেন, ছায়ার মতো দু’পা এগিয়ে নিং চেনের পাশে এলেন, এক হাতে কিহাইয়ে স্পর্শ দিলেন।

“চিত্ত সংযত করো, মনোযোগ ধরে রাখো।”

চিং লিম দেখলেন, কিহাইয়ে রূপালী মেঘ কাঁপছে, শক্তি ছড়িয়ে যাচ্ছে, তিনি নিজের শক্তি দিয়ে নিং চেনের দেহে ছড়িয়ে পড়া রূপালী ঘূর্ণি ধরে রাখলেন, আর কঠিন স্বরে নির্দেশ দিলেন।