সপ্তদশ অধ্যায়: দুর্ভাগ্যজনক কাকতালীয় ঘটনা

টানা তিন দিন ধরে, নিংচেন লিংইয়ান কোঠার পেছনের উঠানে কাপড় কাচা আর杂 কাজেই ব্যস্ত ছিল; সে কখনও সামনের হলঘরে যায়নি। মাঝে মাঝে লি’এর এসে তার সঙ্গে কথা বলত, কিন্তু অন্য কারও পেছনের উঠানে আসা ছিল বিরল। সামনের হলের চাকচিক্য আর পেছনের উঠানের নীরবতায় সন্ধ্যা নামার সাথে সাথে এক গভীর বৈপরীত্য ফুটে উঠত। ঝলমল আলোয় সজ্জিত লিংইয়ান কোঠা তখন তার সৌন্দর্য ও সমৃদ্ধি প্রকাশ করত; রঙ্গিন বাতাস, ফুলবাতাসী গলি, পুরুষদের জন্য অপূর্ব আকর্ষণের স্থান।

এ সময় পেছনের উঠান সবচেয়ে শান্ত হয়ে ওঠে। নিংচেনের তারকাদর্শনের প্রবণতা ছিল প্রবল; সে ভাবত আকাশের কোনো একটি তারা তার বাড়ি—যদিও এখনো খুঁজে পায়নি, তবু একদিন নিশ্চয় পাবে। তার মনে প্রশ্ন জাগে—সে আসলে কোথায় এসেছে? যদি এ জায়গা আর আগের পৃথিবী না হয়, তবে কেন সে এখনো সেই অদ্ভুতুজ্জ্বল উল্কাখচিত দৃশ্য দেখতে পায়, যা কেবল পৃথিবীতেই দেখা যায়?

তারারাজির দিকে তাকিয়ে নিংচেনের দৃষ্টি আবছা, মনও অনিশ্চিত; অসংখ্য তারার আলো, এক বাঁকা জ্যোৎস্না, অথচ পরিচিত নীল স্মৃতি কই? খুঁজতে খুঁজতে ক্লান্ত, গুনতে গুনতে অবসন্ন, সে এবার দৃষ্টি ফেরায় চাঁদের দিকে। খেয়াল করে, এ জগতের চাঁদ তার পূর্বজন্মের চাঁদের মতো নয়—হালকা লালাভ আভায় মোড়ানো, যেন রক্তমেঘে ঢাকা, কিছুটা অবাস্তব।

শোনা যায়, এ জগত সৃষ্টি হয়েছে দেবতার হাতে, আর আকাশের চাঁদ সেই প্রাচীন সৃষ্টিদেবতার রূপান্তর। অনন্ত রাত্রির ধর্মগোষ্ঠী এই কিংবদন্তির দেবতাকেই পূজা করে, বিশ্বাস করে দেবতা আবার ফিরে আসবে। নিংচেন এই গল্প পছন্দ করে না; যদি সত্যিই দেবতা থাকে, তবে তার পূর্বজন্মের বিশ্বাসের মানে কী? দেবতা তো কেবল কিংবদন্তীতেই মূল্যবান, মানুষের পৃথিবীতে দেবতার প্রয়োজন নেই।

মু চেংশু তাকে যে অন্তর্গত শক্তির সাধনা শিখিয়েছে, তা সহজ যাচ্ছে না; বুঝতে পারছে না অনেক অংশ, যা বুঝতে পারে তাতে কয়েক দিন চর্চা করেও ফল পাচ্ছে না। তবু সে বিশ্বাস করে, ধীরে ধীরে ফল আসবে। চতুর্থ দিনে, সে অনুভব করে শরীরের ভেতর এক ক্ষীণ প্রবাহ, যা ধমনি ধরে চলতে শুরু করেছে; প্রতিবার চলার সাথে সাথে প্রবাহ একটু বাড়ে।

নিংচেন আনন্দে ভেসে যায়; সে নিশ্চয় শতবর্ষে একবার জন্মানো অসাধারণ প্রতিভা। তবে সে জানে না, আসল শক্তি প্রয়োগ করতে হলে কৌশল জানতে হয়; সোনালি কাগজে কিছু কৌশল লেখা, কিন্তু সে বুঝতে পারে না। মু চেংশুর উদ্দেশ্য ছিল শুধু তাকে সুস্থ রাখার, তাই সে জানত নিংচেন অধিকাংশই বুঝবে না, তবু শেখাননি। নিংচেনও এতে মন দেয়নি; কেবল নিজের চর্চায় ফল পেলেই খুশি, বাকিটা তার মাথাব্যথা নয়।

এভাবেই, দিনে কাজ, রাতে সাধনা, প্রায় অর্ধমাস ধরে চলল। নিংচেন নিজে শান্তিতে থাকলেও জানত না বাইরে বড় কাণ্ড ঘটে গেছে। লি’এর প্রতিদিন আসে, দু’চার কথা তর্ক করে, কিন্তু নিংচেনের তীক্ষ্ণ কথায় বারবার হার মানে—রাগে কামড়ে দেয়, তারপর হাসতে হাসতে ফিরে যায়।

নিংচেন জানে না তার হাতে কতবার কামড় পড়েছে, তবু বারবার ছোট মেয়েটাকে রাগিয়ে দেয়। দুজনের তর্ক রোজকার ব্যাপার হয়ে গেছে; আগের দিনের রাগেও লি’এর পেছনের হলঘরে আসার উৎসাহে ভাটা পড়ে না। একদিন বাইরে প্রচণ্ড আলোড়নের কথা ওঠে, নিংচেন কিছুক্ষণ চুপ করে থাকে, শেষে ভুলে যায়; সে তো এখান থেকে বেরিয়ে এসেছে, এসবের সঙ্গে আর তার সম্পর্ক নেই, বড়রা মাথা ঘামাক।

কিন্তু দু’দিন পর সে সত্যিই এক সমস্যায় পড়ে। তার একমাত্র জুতার আয়ু শেষ...

পালানোর সময় সে কাপড় নিয়েছিল, জুতা নিতে ভুলে গেছে। এই জুতা এতদিন টিকেছিল, এবার আর সম্ভব নয়। বাইরে যেতে হবে, না গিয়ে উপায় নেই। কিন্তু তার কাছে একটাও পয়সা নেই!

কোঠার মালিকের দেওয়া আগের টাকা সে ইউয়েহান ই’কে ফেরত দিয়েছে, এখন আবার নিঃস্ব। জুতা কেনা তো দূরের কথা, জুতার তলা কিনতেও পারে না। সকালে ফাঁকা সময়, সে সামনের হলঘরে যায়, ইউয়েহান ই’কে খুঁজে।

“তুমি এখানে কেন?” লি’এর তাকে দেখে, রাগী গলায় প্রশ্ন করে।

“বেতন চাই,” নিংচেন জোর গলায় বলে; এতদিন কাজ করেছে, একটাও পয়সা না দেওয়া চলবে না।

লি’এর অবাক হয়ে তাকায়, অবিশ্বাসে বলে, “তুমি এত厚脸ে বেতন চাইছো?”

নিংচেন একটু অস্বস্তিতে হাসে, জানে নিজের যুক্তি দুর্বল; কিন্তু বেতন না পেলে চলে না, জুতা সামান্য সেলাই করেছে, তাও বেশি দিন টিকবে না।

“ই’দিদি নেই, তার ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করো,” লি’এর হেরে যায়, আন্দাজ করেনি, নিংচেন শুধু মুখ নয়, তার厚脸ও চমকে দেয়।

“তাহলে তুমি একটু টাকা দাও, জরুরি দরকার।”

নিংচেন কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকে, শেষমেশ অনিচ্ছায় বলে ওঠে, লজ্জা লাগে—সে কি এতটা নেমে গেছে, এক ছোট মেয়ের কাছে টাকা ধার চায়?

“কেন?” লি’এর প্রথমে অবাক, তারপর সন্দেহে তাকায়, যেন প্রতারক ভেবে।

লি’এর চোখ দেখে নিংচেন মনে করে, তার মর্যাদায় আঘাত লাগল, রাগে বলে, “তুমি কেমন চোখে তাকাচ্ছো, শুধু জুতা কেনার জন্য ধার চাইছি; আমি কি সেই ধরনের মানুষ যে টাকা নিয়ে ফেরত দিই না?”

লি’এর নিচে তাকিয়ে নিংচেনের জুতা দেখে, মাথা ঘুরিয়ে চিন্তা করে, বলে, “তুমি বাইরে জুতা কিনতে যাবে?”

“হ্যাঁ,” নিংচেন জোরে মাথা নাড়ে।

“একটু অপেক্ষা করো।”

কথা শেষেই, লি’এর ছুটে নিজের ঘরে যায়, রৌপ্য নিয়ে কয়েকজন পরিচারিকার সঙ্গে কথা বলে, তারপর দৌড়ে ফিরে আসে।

“চলো, রেডি।”

“তুমি যাবে?” নিংচেন কৌতূহলে জিজ্ঞেস।

লি’এর অবজ্ঞাভরে তাকায়, বলে, “তুমি তো একশো রৌপ্য ধার রেখেছো, তুমি পালিয়ে গেলে ই’দিদি এলে আমি কী বলব?”

নিংচেন নীরব, সে কি সত্যিই সেই ধরনের মানুষ?

লিংইয়ান কোঠা শহরের সবচেয়ে জমজমাট অংশে, নিংচেনের চোখে চোখে বিস্ময়; লি’এর পেছনে সতর্ক দৃষ্টি রেখে, যেন পালাতে না পারে।

“লি’এর, আমি বলেছি, আমি পালাব না।”

নিংচেন দাঁড়িয়ে, ফিরে তাকিয়ে ক্লান্ত গলায় আবার বলে; কতবার বলেছে, তবু লি’এর বিশ্বাস করে না।

“এটা ঠিক বলা যায় না,” লি’এর নিংচেনের কথায় মোটেও বিশ্বাস করে না; একশো রৌপ্য, তার দাম বহু।

ছোট মেয়েটা বিশ্বাস করে না, নিংচেনও কিছু করতে পারে না, তাকে পেছনে থাকতে দেয়।

অনেকক্ষণ হাঁটার পর, নিংচেন হঠাৎ থামে, মুখে আতঙ্ক; যেন ভূত দেখেছে।

লি’এর নিংচেনের হঠাৎ থামা বুঝতে পারে না, ধাক্কা খেয়ে মাথা ধরে, রাগে বলে, “এ কী করছো?”

“চুপ করো,” নিংচেন দ্রুত ফিরে লি’এর মুখ চেপে ধরে, টেনে নিয়ে যায় পাশের ভাগ্য গণনার দোকানের আড়ালে।

গণনাকারীর পর্দার আড়ালে, নিংচেন সাবধানে সামনে তাকায়, নিঃশ্বাসও থামিয়ে রাখে, সে কীভাবে এখানে?

“উঁ উঁ,” পাশে লি’এর মুখ চেপে ধরা, নিঃশ্বাস নিতে না পেরে মুখ লাল করে ছটফট করে।

নিংচেন দেখে, তাড়াতাড়ি ছেড়ে দেয়, মুখে অস্বস্তি; প্রায় ভুলে গিয়েছিল ছোট মেয়েটাকে।

“তুমি কি আমাকে শ্বাসরোধ করতে চেয়েছিলে?” লি’এর কয়েকবার শ্বাস নিয়ে রাগে সামনে ঘুষি মারে।

“শ... ছোট声ে বলো,” নিংচেন আঙুল ঠোঁটে রেখে, সামনে থাকা ছায়ার দিকে একবার তাকিয়ে, মনে মনে প্রার্থনা করে যেন ধরা না পড়ে।

“কি হয়েছে?” লি’এর নিংচেনের দৃষ্টি অনুসরণ করে, কিছুই বুঝতে পারে না।

“শত্রু খুঁজছে।”

নিংচেন অনায়াসে বলে, আসলে প্রায় ঠিক; ধরা পড়লে বাঁচবে না।

“জনাব, ভাগ্য গণনা করবেন? সৌভাগ্য দেখব, অশুভ সুসংবাদ, ভুল হলে টাকা নেব না,” এ সময় দোকানের মধ্যবয়সী গণক জিজ্ঞেস করে।

“আমার টাকা নেই।”

নিংচেন কঠোরভাবে প্রত্যাখ্যান করে; তাকে ফাঁকি দেয়া? কখনো না।

“আমি বিনামূল্যে গণনা করতে পারি,” গণক হেসে বলে।

নিংচেন তাকে উপেক্ষা করে, সামনে নজর রাখে; সামনে থাকা মহিলা কেন যায় না? হয়তো চাংসুন তাকে ধরতে পাঠিয়েছে?

“জনাব, আপনি কি কাউকে এড়িয়ে চলছেন?” গণক হাসে।

“বোকা কথা,” নিংচেন অবজ্ঞাভরে বলে; এটা তো অন্ধও বুঝতে পারে।

“নারী,” গণক যোগ করে।

“হ্যাঁ,” নিংচেন অনড়; পৃথিবীতে পুরুষ-নারী, তাই আন্দাজ সঠিক হওয়া অস্বাভাবিক নয়।

“রাজপ্রাসাদের লোক,” গণক আবার বলে।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ?” নিংচেন প্রথমে উত্তর দেয়, তারপর অবাক হয়ে সামনে তাকায়; এতো সত্যিই আন্দাজ মিলেছে।

“জনাব, আমার কথা ঠিক তো?” গণক মৃদু হাসে।

“হুম,” নিংচেন অনাগ্রহে হাসে; দু’বার আন্দাজে সঠিক হয়ে, সে নিজেকে ‘অটল ভাগ্য গণক’ ভাবছে? সত্যিই দোকানের নাম তাই।

গণক দেখে নিংচেন বিশ্বাস করছে না, আবার বলে, “জনাব, ক্ষমা করবেন, ভাগ্য কখনো অনিবার্য, ভাগ্যে না থাকলে জোর করে পাওয়া যায় না; কারণ-ফল নির্ধারিত, আপনি যতই পালাতে চান, এড়িয়ে যেতে পারবেন না।”

কিছুক্ষণ পর, নিংচেন দেখে সামনে থাকা ছায়া চলে গেছে, স্বস্তি পায়; গণককে দেখে, নিজের নাক দেখিয়ে বলে, “আমার জন্মস্থান গণনা করো।”

গণক চুপ, বলে, “আপনার উচ্চারণ শুনে মনে হয় রাজধানীর লোক।”

“ধুর, আমি পৃথিবীর মানুষ।”

কথা শেষেই, নিংচেন লি’এরকে নিয়ে দ্রুত চলে যায়; এখানে থাকলে ধরা পড়বে।

লি’এর দু’জনের কথায় বিভ্রান্ত, বুঝতে পারে না; নিংচেন ফিরে গেলে, জিজ্ঞেস করে, “কেন ফিরে যাচ্ছো, জুতা কিনবে না?”

“না, প্রাণ বাঁচানো জরুরি,” নিংচেন উত্তেজিত গলায় বলে।

“ও,” লি’এর কিছু বুঝে না, তবু নিংচেনের চিন্তিত মুখ দেখে, শান্তভাবে সঙ্গে চলে।

লিংইয়ান কোঠার সামনে এসে, নিংচেন চারপাশ দেখে, কেউ নজর দেয় না দেখে, লি’এরকে নিয়ে দ্রুত ভিতরে ঢোকে, তারপর বড় করে স্বস্তির নিঃশ্বাস নেয়; ভাগ্যিস সে সতর্ক ছিল।

“ক্লান্ত তো, একটু চা খাও।”

নরম সুরে, এক কাপ চা সামনে বাড়িয়ে দেয়; নিংচেন তৃষ্ণায়, না ভেবে এক চুমুকেই শেষ করে, ধন্যবাদ জানায়,

“ধন্যবাদ।”

“ফু!”

চা মুখে যেতেই, নিংচেন হঠাৎ এক চুমুক উল্টে দেয়, কাঁপতে কাঁপতে ঘুরে দাঁড়ায়, কাঁপা গলায় বলে, “চি... চিংনি দিদি!”

“কিছুক্ষণ খুঁজতে হয়েছিল, তবে লুকানোর জায়গা ভালোই বেছে নিয়েছো।”

চিংনি শান্ত গলায় বলে, মুখে কোনো রাগ বা ক্ষোভ নেই, তবু নিংচেন এতটাই ভয় পায়, নিঃশ্বাসও নিতে সাহস পায় না।

নিংচেন স্পষ্ট মনে আছে, পালানোর সময় চিংনিকে বেঁধে রেখেছিল; তার কাছে এই মহিলা বড়ই বিপজ্জনক, এবার রক্ষা নেই।

মনে মনে নানা চিন্তা, পালানোর উপায় খোঁজে, কিন্তু চিংনির দক্ষতা মনে পড়তেই সব চিন্তা বাদ দেয়।

“চল, এতদিন বাইরে ঘুরেছো, এবার ফিরতে হবে,” চিংনি নির্দ্বিধায় বলে, নিংচেনকে একবার দেখে; চোখে হুঁশিয়ারি স্পষ্ট, কথা না শুনলে, পরিণতি ভয়াবহ।

নিংচেন ভয়ে জিজ্ঞেস করে, “রানী রাগ করেছেন?”

“তুমি কী মনে করো?” চিংনি রাগে হেসে ওঠে; এ লোক আবার জিজ্ঞেস করে!

নিংচেন শুনে, মাথা নাড়ে, “আমি ফিরব না, রানী আমার মাথা কাটবেন।”

“এখন ভয় পেয়েছো?”

চিংনি মনে মনে এক চড় দিতে চায়; মিথ্যা রাজকীয় আদেশ, রাজপ্রাসাদ থেকে চুরি, পালিয়ে যাওয়া—প্রত্যেকটাই মৃত্যুদণ্ডের অপরাধ। এ ছেলেটা সব একসাথে করে ফেলেছে।

“জানি,” নিংচেন তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ে।

নিংচেনের আতঙ্ক দেখে, চিংনি আর ভয় দেখাতে চায় না; গলা নরম করে, “তুমি আগে ফিরে চলো, রানী সব চাপা দিয়েছে, তোমার প্রাণ বাঁচাতে; ফিরে গিয়ে রানীর কাছে ভুল স্বীকার করো। কী শাস্তি হবে, রানীর মর্জি নির্ভর করে।”