তেতাল্লিশতম অধ্যায় — অন্ধকারের সন্তান
নিং চেন চরম দ্বিধায় পড়ে গিয়েছিল, আগের যেকোনো সময়ের তুলনায় আজ তার দ্বিধা আরও গভীর। সে এত কষ্ট সহ্য করেছে, কেউ তাকে নির্মমভাবে ফাঁদে ফেলেছিল, এমনকি অল্পের জন্য মায়াজালে আটকে মরেই যাচ্ছিল, এখন অনেক কষ্টে চাক্ষুষ করল অমূল্য রত্ন তার সামনে, অথচ সে তা ছুঁতে পারছে না।
এই যন্ত্রণা তাকে পাগল করে তুলেছিল, যেন কেউ তার দেহে ছুরি বসিয়ে দিয়েছে আর শেষে ছুরিটাও টেনে নিয়ে যাচ্ছে।
ছোট সাদা ঘোড়া এক দমে ভারী শ্বাস নিল, তার সারা গা লাল হয়ে উঠেছে, যেন ফুটন্ত পানিতে সেদ্ধ করা হয়েছে, নিং চেন তখনই চরম বিরক্ত ছিল, ঘোড়ার দিকে নজর দেওয়ার মতো সময় তার নেই।
অপ্রত্যাশিতভাবে একটা ঘণ্টার শব্দ বাজল, পাতালের প্রবেশদ্বারের বাইরে দেখা দিল এক অদ্ভুত কালো কফিন, সামনে কালো-সাদা দু’জন অশরীরী অল্পেই বিশাল লাফে এসে পৌঁছাল।
নিং চেনের ভেতরে ঠান্ডা শিহরণ বয়ে গেল, সে এক মুহূর্ত দেরি না করে ছোট সাদা ঘোড়ার লাগাম ধরে পালাতে লাগল। সে জানত না এই কফিনে কে বসে আছে, তবে সেই ষাঁড়-মুখো ও ঘোড়া-মুখো রক্ষীদের, কালো-সাদা অশরীরীদের সে এখনো সামলাতে পারবে না।
এমন বিপদে আর মাথা গরম করা চলে না, আবার কোনো ফাঁদে পা দিতে সে রাজি নয়।
পাতালের প্রাসাদ ছিল বিরাট, বলির মঞ্চের পেছনে ছিল দশ গজ প্রশস্ত রক্তের পুকুর, যদিও পুকুর শুকিয়ে গেছে, কিন্তু রক্তগন্ধে বাতাস ভারী, গা গুলিয়ে ওঠে।
অদ্ভুত কফিনটি প্রাসাদের ভেতর ঢুকে বলির মঞ্চের সামনে থামল। কফিনের ভেতর থেকে এক জোড়া শীতল চোখ বলির মঞ্চের ওপর রাখা দৈত্য-তলোয়ার ও দেব-তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে রহস্যময় মন্ত্র পড়ল, সে চেয়েছিল দুটি মহাশক্তিশালী অস্ত্রকে কবজা করতে।
দৈত্য-তলোয়ার হালকা কাঁপল, চোখ ধাঁধানো রক্তলাল আলো ছড়াল, ঠিক তখনই দেব-তলোয়ার থেকে বেগুনি আভা ছড়িয়ে পড়ল, দৈত্য-তলোয়ারকে সংযত করে দিল। দু’টি তলোয়ার ক্রমাগত কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল কোনো বিষয় নিয়ে তর্ক করছে।
শেষপর্যন্ত, দৈত্য-তলোয়ার শান্ত হল, দেব-তলোয়ারও নীরবে স্থির রইল।
কফিনের ভেতর থেকে এক ঠান্ডা তাচ্ছিল্য ভেসে এল, সে ফলাফলে সন্তুষ্ট নয়, তবে তলোয়ার ও ছুরি জীবন্ত, পাতালে তাদের কেউ বাধ্য করতে পারে না।
এমন সময়, প্রাসাদের বাইরে শোনা গেল চরম অশুভ কণ্ঠস্বর। আগন্তুক ছিল অসাধারণ রূপবতী, তার পোশাকে ছিল বেগুনি ও লাল ছায়া, হাস্যোজ্জ্বল মুখশ্রীতে ছিল শীতলতা, যা শিহরণ জাগায়।
কফিনের ভেতর থেকে এক নারীকণ্ঠ বিস্ময় ও ক্রোধ মিশিয়ে বলল, "তুমি জেগে উঠেছো!"
বহিরাগত ছেলেটি হালকা হাসল, "আমি কখনো ঘুমাইনি।"
নারী কণ্ঠ তা পাত্তা দিল না, জানত তারা সবাই বহুদিন ঘুমিয়ে ছিল, কেউ জেগে ছিল না।
বহিরাগত অদ্ভুত ও ভয়ঙ্কর, যেমন শক্তিশালী তেমনই রহস্যময়, তার উৎপত্তি পাতালের ভিন্নধারা।
নারী জিজ্ঞেস করল, "তুমিও কি দৈত্য-তলোয়ার নিতে এসেছো?"
ছেলেটি তলোয়ারের গায়ে আঙুল বুলিয়ে, ঠোঁটের কোণে বিপজ্জনক হাসি ফুটিয়ে বলল, "আমি যদি বলি আসিনি, তুমি কি বিশ্বাস করবে? অনেকেই এর জন্য আগ্রহী, তাই আমিও এলাম।"
কফিনের ভেতর থেকে নারী তাচ্ছিল্য করল, "তুমি পাগল।"
ছেলেটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তুমি তো আমায় সবচেয়ে ভালো জানো, দুঃখজনক যে তুমি বুঝলে না।"
নারী তার আসল নাম ধরে বলল, "তোমার ভণ্ডামি অসহ্য। এখানে আমাদের দুজন ছাড়া আর কেউ নেই, তোমার নাটক আমায় ছুঁতে পারবে না।"
ছেলেটি গম্ভীর মুখে বলল, "আমি কখনো মিথ্যে বলি না।"
নারী শীতল হাসি দিল, "তোমার এই কথাটাই সবচেয়ে বড় মিথ্যে!"
নারী সতর্ক করল, "এই যুগ আগের মতো নয়, তোমার উন্মত্ততা কেবল মৃত্যুই ডেকে আনবে।"
বলেই সে আর সময় নষ্ট করল না, কালো-সাদা অশরীরীরা পথ খুলে দিল, ষাঁড়-মুখো ও ঘোড়া-মুখো রক্ষীরা কফিন তুলে নিয়ে আস্তে আস্তে সরে গেল, কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা মিলিয়ে গেল।
ছেলেটি দৈত্য-তলোয়ার বুকে নিয়ে বলল, "মৃত্যু, আমি তার জন্য অপেক্ষা করছি।" তার চোখে ঝলমলে আলো, ধারালো ছুরি আঙ্গুল কেটে রক্ত ঝরালেও সে টের পেল না, সেই রক্ত ছড়িয়ে পড়ায় ছুরিটা আরও রহস্যময় লাগছিল।
তলোয়ার তার রক্ত গ্রহণ করলেও তাকে মালিক স্বীকার করল না, শুধু নিশ্চল রইল মঞ্চে, লাল আভা স্থির।
ছেলেটি অনেকক্ষণ চুপচাপ দৈত্য-তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর হালকা হেসে বলল, "ঠিক আছে, আমি অপেক্ষা করব, যখন তুমি জন্ম নেবে, তখন দেখব তুমি কেমন করে গোটা পৃথিবী রক্তে রাঙিয়ে দেবে।"
...
প্রাসাদের ভেতরে কী ঘটল, নিং চেন কিছুই জানত না। সে চলে যাওয়ার পর আর ফিরে তাকায়নি, ভালো করেই জানত ওই দুই তলোয়ার তার নয়, সে না ছুঁতে পারবে, না নিতে পারবে। তবে সে দুর্বল জলের ধারে থাকা কাঠের নৌকোটা লুকিয়ে রেখেছে, যাতে অন্যরাও আসতে না পারে।
নিং চেনের মনটা খুব খারাপ ছিল, সারাক্ষণ নিজের মনে বিড়বিড় করছিল।
সে স্বীকার করল, তার মন ছোট, যেটা সে পায়নি, সেটা অন্যদেরও পেতে দেবে না।
কফিনের ভেতরের লোকেরা তলোয়ার নিয়ে যেতে পারবে কি না, সেটা তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে, তবু সে ভীষণ বিরক্ত, কারণ সে কিছুই করতে পারছে না।
এখনকার সে তো ওই ষাঁড়-মুখো বা ঘোড়া-মুখো রক্ষীদেরও হারাতে পারবে না, কফিনের ভেতরের মানুষ বা ভূতের কথা তো বাদই দিলাম।
ছোট সাদা ঘোড়া তখনো টকটকে লাল, গায়ে হাত লাগলেই ফুটন্ত মনে হয়, যেন সত্যিই সেদ্ধ হয়ে গেছে।
ছোট সাদা ঘোড়া অসহায়, কষ্ট পাচ্ছে, কিন্তু কিছু বলার সাহস নেই।
নিং চেন মনে মনে হাসল, ভেবেছিল, ‘বিনা অনুমতিতে যা খুশি খাওয়ার ফল এই।’
সে এখনও তলোয়ার না পাওয়ার আক্ষেপে পুড়ছিল, দেখল ঘোড়া কয়েক দিন কষ্ট পেলেও মরবে না, তাই তাকে নিয়ে আর মাথা ঘামাল না।
“কিছুক্ষণ সহ্য করো, বলো তো, আমি আগেই কোথায় ছিলাম…”
মায়াজাল থেকে ফিরে আসার পর নিং চেনের কথা বেড়ে গেছে, সারাক্ষণ নিজে নিজে বলে যাচ্ছে। এটা সহজেই বোঝা যায়, কেউ যদি কয়েক দিন, কয়েক মাস, বা কয়েক বছর ধরে মায়াজালে আটকে থাকে, পাশে কেউ না থাকত, একটা জীবন্ত আরশোলা পর্যন্ত না, শুধু ভূতের দল আর ভূতের অশ্বারোহী দেখত, তাহলে সে না পাগল হত, না বিকৃত হত!
ছোট সাদা ঘোড়া খুব কষ্ট পাচ্ছে, নিং চেন কী বলছে পাত্তা দিচ্ছে না, মাঝে মাঝে বিরক্ত হয়ে হালকা আওয়াজ করে, সেটা শুধু প্রতিবাদ জানানো।
দুঃখের কথা, নিং চেন ওসব তুচ্ছ করত।
এই মুহূর্তে তার কাছে, ঘোড়ার প্রতিবাদও মধুর মনে হয়।
বা বলা যায়, জীবিত কিছু থাকলেই সে এখন ভালোবাসে।
পাতাল প্রাসাদের পেছনে বিরান জমি, গর্তে ভরা, কোথাও কোথাও বিশাল পাথর দাঁড়িয়ে, অদ্ভুত ভূপ্রকৃতি চোখে শেষ দেখা যায় না, বুকের মধ্যে ঠান্ডা হাওয়া বইতে থাকে।
নিং চেন ভ্রু কুঁচকে তাকাল, এই জায়গাটা তার অপছন্দ, শুধু শীতল নয়, চলতেও কঠিন।
সে পঙ্গু, সমতল রাস্তা পেরোতেই কষ্ট, এই অদ্ভুত জমিতে তাকে হাঁটানো মানে তার প্রাণটাই বের করে নেওয়া।
ছোট সাদা ঘোড়ার দিকে তাকিয়ে, গায়ের শক্তি আন্দাজ করে সে চড়া ছেড়ে দিল, ঘোড়ার গায়ে বিশেষ মাংস নেই, তাকে বইতে পারবে না, উল্টো পড়ে গেলে আরও বিপদ।
আগে একবার পাহাড় থেকে পড়ে পা ভেঙেছিল, এবার মুখ থেঁতলে গেলে তো আর মানায় না।
ভাবলে বোঝা যায়, তার ভাগ্যও বেশ মজবুত, পাহাড় থেকে পড়ে মরেনি, অজানা কিছুর ওপর পড়েছিল, আজ মায়াজালে মরেনি, ছোট সাদা ঘোড়া তাকে বাঁচিয়েছে। সবাই বলে ভালো মানুষের আয়ু কম, খারাপ লোকেরা চিরকাল বাঁচে, অথচ সে তো খারাপ নয়!
পুরাতনরা বলে গেছেন অনেক কিছু, সবই ঠিক হয় না।
“ছোট সাদা, তুমি কি মনে করো আমি ভালো মানুষ?”
নিং চেন চাকা ঘুরিয়ে কষ্ট করে গর্ত পেরোতে পেরোতে জিজ্ঞাসা করল।
ছোট সাদা ঘোড়া কষ্টের মধ্যেও হালকা অবজ্ঞা প্রকাশ করল।
“জানতাম, তুমিও তাই ভাবো।”
নিং চেন হাসল।
ছোট সাদা ঘোড়া চোখ উল্টে আর পাত্তা দিল না।
“ওঠো তো!”
হঠাৎ নিং চেনের হাত থেমে গেল, চারপাশের জমি দেখে তার মনটা খারাপ হয়ে গেল।
এটা কি সেই কিংবদন্তির অষ্টাদশ পাতাল নরক?
নিং চেন কপাল কুঁচকে ভাবল, আগের জন্মে সে খুব বেশি পুরাণ জানত না, তাই মনে নেই পাতাল প্রাসাদের পেছনে কি অষ্টাদশ নরক?
সে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কাজে এসে বইয়ের প্রয়োজন হলে তখন আফসোস হয় কেন কম পড়েছিল, সত্যিই ঠিক কথা।
কে জানে কতক্ষণ হাঁটল, সে আর ছোট সাদা ঘোড়া নিজেদের খাবার ফুরিয়ে ফেলল, গলা শুকিয়ে পুড়ে যাচ্ছে, অথচ এই অদ্ভুত জায়গাটা যেন শেষই হচ্ছে না।
“ছোট সাদা, আমরা কি না খেতে না খেতে, না পেতে এখানে মরে যাব?”
নিং চেন ক্লান্ত হয়ে চাকা ঘুরাতে ঘুরাতে বলল।
ছোট সাদা ঘোড়া মাথা ঘুরিয়ে হালকা আওয়াজ করল, বোঝাল তারা চাইলে ফিরে যেতে পারে।
নিং চেন কিছুক্ষণ চুপ থেকে মাথা নাড়ল, তার মনে হচ্ছিল পেছনে কোনো ভয়ঙ্কর দানব ওত পেতে আছে, তাই সে ফিরে যেতে সাহস পেল না।
ছোট সাদা ঘোড়া আবার সামনে চলল, বোঝাতে চাইল, না ফিরে সবাই মিলে মরব।
“ভালো বন্ধু।”
নিং চেন ঘোড়ার এই ব্যবহার পছন্দ করল, কষ্টের হাসি দিল। ঠিক করল, কোনোমতে বাঁচলে এই প্রাণীটাকে একটু ভালো রাখবে।
আরও অনেকক্ষণ পরে, যখন দু’জনেই প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিল, হঠাৎ নিং চেনের দেহ ঝাঁকুনি খেল, মুখ দিয়ে কষ্টের শব্দ বেরিয়ে এল, তার শরীরের ভেতরে হঠাৎ সোনালি দুটো পাতার মধ্যে ভয়ঙ্কর দ্বন্দ্ব শুরু হল, কারণ শরীরে আর জীবনীশক্তি নেই।
“চুপ করে থাকো তোমরা!”
সে রেগে চিৎকার করল, এমন সময়েও এই দুটো পাতা নিজেদের মধ্যে লড়ছে!
ছোট সাদা ঘোড়া ভয়ে চেয়ে রইল, কিছুই বুঝতে পারল না।
এই সোনালি পাতাগুলো যেন জন্মগত শত্রু, শরীরে যথেষ্ট শক্তি থাকলে জোর করে সহাবস্থান করত, কিন্তু এখন শক্তি প্রায় ফুরিয়ে গেছে, তাই তারা আর একসাথে থাকতে পারছে না।
নিং চেন গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আমি যদি এখানে মরে যাই, তোমরা দুজনকেও আমার সাথে মরে যেতে হবে, তাই চুপ করে থাকো।”
দুই পাতার কাঁপুনি থেমে গেল, তারা আর লড়ল না, ধীরে ধীরে শান্ত হল।
“কি আজব দুনিয়া, একটা কাগজও বোধহয় জ্যান্ত হয়ে যায়!”
নিং চেন মন খারাপ করে গালি দিল, এরপর মাথায় একটা অদ্ভুত চিন্তা এল, যদিও মনে হল পাগলামি, তবু সে চেষ্টা করতে দ্বিধা করল না।
শেষ শক্তিটুকু দিয়ে সে祭মঞ্চ থেকে পাওয়া সোনালি পাতায় শক্তি সংযোগ দিল, মনে মনে বলল, “শোনো, এখন আমরা একই নৌকায়, তুমি যেহেতু পাতাল থেকে এসেছো, নিশ্চয় জানো বেরোবার রাস্তা, যদি চিরদিন এখানে পচতে না চাও, তবে পথ দেখাও।”
সোনালি পাতাটা প্রথমে চুপ রইল, তারপর সত্যিই নিং চেনের শরীর থেকে বেরিয়ে এল, ঝলমলে সোনালি আলো ছড়িয়ে বহু দূর পর্যন্ত জ্বলে উঠল, আর তখনই সামান্য দেখতে পাওয়া গেল একটা কালো গভীর ফাটল।
“ধুর!”
নিং চেন অবশেষে অশ্লীল ভাষা ব্যবহার করল, কারণ ওটা তো তারা আগেই পার হয়েছিল, তখন তো কোনো ফাটল ছিল না!
ছোট সাদা ঘোড়া আনন্দে সামনের পা তুলে প্রথমবারের মতো সত্যিকারের ঘোড়ার ডাক দিল, আর চুপ করে রইল না।
সে দৌড়ে পালিয়ে গেল, একটুও ভ্রুক্ষেপ করল না, নিং চেনকে পেছনে ফেলে দিল।
“নির্লজ্জ প্রাণী!”
নিং চেন ক্ষেপে গিয়ে গাল দিল, নিজের চাকা ঘুরাতে ঘুরাতে ধীরে ধীরে ফাটলের দিকে এগোল।
এই জায়গাটা, সত্যিই বিরক্তিকর…
(পুনশ্চ: নতুন বই, সংগ্রহ, ভোট, উপহার—সবই খুব গুরুত্বপূর্ণ, আশা করি বন্ধুরা সমর্থন করবেন! লেখক নিয়মিত আপডেট দেবেন!)