বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: পাতাললোকের রাজপ্রাসাদ

প্রবেশদ্বারটি ধীরে ধীরে খুলল, চোখের সামনে কোনো দুর্লভ রত্ন নয়, বরং ধূসর, অশান্ত এক বিশাল শূন্যতা, কোনোকিছুই নেই, দেয়ালও নেই, কেবল বিশুদ্ধ বিশৃঙ্খলা। নিংচেন চেয়ারে বসে ভেতরে প্রবেশ করল, কিছু বোঝার আগেই, একের পর এক অসংখ্য মাথাহীন ছায়া সৈন্য এগিয়ে এল, তাদের পাশে ভয়ানক ভূতপ্রেতেরা ঘুরে বেড়াচ্ছে, দৃশ্যটি আতঙ্কজনক।

সৈন্যরা পথ দিচ্ছে, ভূতেরা শরীরে ভর করছে; নিংচেন তাদের এড়িয়ে চলার চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুতেই পারল না, সৈন্যরা ক্রমশ তার কাছে আসতে লাগল।

"এটা কি কেবলই বিভ্রম?" নিংচেন ভ্রু কুঁচকে ভাবল। পেছনে তাকিয়ে দেখল, প্রবেশদ্বারটি উধাও, বিশৃঙ্খলার ভেতরে শুধু সে আর শত শত ছায়া সৈন্য।

"হত্যা করো!" সৈন্যরা অস্ত্র উঁচিয়ে চিৎকার করে ছুটে এল। দৃশ্যটি অদ্ভুত, তবে পুরোপুরি কল্পনা নয়। নিংচেন পিছনে থাকা কালো তলোয়ার বের করে, এক ঝটকায় কয়েকটি অস্ত্র সরিয়ে দশ পা দূরে সরে গেল।

ভাগ্য ভালো, তার নিচের চেয়াটি এক অধ্যাপক নিজ হাতে তৈরি করেছিলেন; না হলে এত যুদ্ধের ধাক্কায় বহু আগেই ভেঙে যেত। এ যুদ্ধের আগমন রহস্যজনক, তাই নিংচেন সতর্ক, তলোয়ারে শক্তি凝 করে ছায়া সৈন্যদের মাঝে প্রবেশ করল।

সৈন্যরা অতটা শক্তিশালী নয়, সাধারণ সৈন্যদের চেয়ে দুর্বল, তবে ভূতপ্রেতের কারণে লড়াই অনেক কঠিন। সংখ্যায় তারা প্রচণ্ড বেশি, নিংচেনের শরীরে ক্ষত বাড়তে লাগল; রক্ত ছিটিয়ে, শরীরে ঠান্ডা এক বিষাক্ত শক্তি ঢুকে গেল।

ভূতের অস্ত্র তেমন ক্ষতি করতে পারে না, শুধু নিংচেনের প্রকৃত শক্তিই তাদের দমন করতে পারে; কিন্তু প্রতিবার ভূত তার শরীরের ভেতর দিয়ে গেলে, তার শক্তি থেমে যায়, মনও দুর্বল হয়ে পড়ে।

"এখানে ঢোকা যায় না, বের হওয়া যায় না, চারদিকে কেবল দানব!" নিংচেনের মনে ক্ষোভ, শক্তি উথলে উঠল, কালো তলোয়ারে বরফ জমে, এক ঝটকায় সাত সৈন্যের দেহ ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

অসংখ্য সৈন্য, অনন্ত ভূত, নিংচেনের শরীরে ক্ষত বাড়তে লাগল, রক্ত ঝরতে লাগল, বিশৃঙ্খলার জগতে দেহের টুকরো ছড়িয়ে পড়ল, কঙ্কাল জমে পাহাড় হয়ে উঠল।

কোনো বিশ্রাম নেই, কোনো সময় নেই; তার হাতে থাকা কালো তলোয়ার রক্তে লাল হয়ে গেছে, নিচে পড়ে থাকা লাশের সংখ্যা অনন্ত।

কতক্ষণ যুদ্ধ চলল, নিংচেন অনুভব করল তার হাতে কোনো অনুভূতি নেই, কেবল প্রবৃত্তি তাকে চালিয়ে যাচ্ছে, সে একের পর এক সৈন্য ও ভূত হত্যা করছে।

"খরখর" প্রকৃত শক্তির ক্ষয়, আগের দমন করা আঘাত আবার জেগে উঠল, নিংচেন রক্তবমি করল, মাথা তুলে দেখল, অদ্ভুতভাবে সামনে আর কোনো সৈন্য নেই।

বিশৃঙ্খলার জগতে সবকিছু একরকম, নেই দিন-রাতের পার্থক্য, যেন সৃষ্টি লগ্নের বিশৃঙ্খলা, কোনো নিয়ম নেই।

এখানে নিংচেন দেখল, তার প্রকৃত শক্তি সাধারণ সময়ের চেয়ে অনেক দ্রুত ফিরে আসছে, এমনকি তার সাধনার স্তরেও অগ্রগতির ইঙ্গিত দেখা যাচ্ছে।

দুঃখের বিষয়, এখানে কোনো নিরাপত্তা নেই, সাধনার জন্যও নয়। সে জানে না, কবে আবার সৈন্যরা ফিরে আসবে; অচেতন, দুর্বল, কিন্তু সংখ্যায় প্রচণ্ড, অর্ধজীবিত ভূত-প্রেতের সঙ্গে, সামলানো অসম্ভব।

"টপটপ" নিংচেন যখন শরীরের ক্ষত দমন করে কিছু শক্তি ফিরে পেল, দূরে যুদ্ধের ঘোড়া ছুটে এল, চারজন মাথাহীন কালো বর্মের সৈন্য ঘোড়ায় চড়ে অস্ত্র উঁচিয়ে ছুটে এল।

তলোয়ার ও অস্ত্রের সংঘর্ষে, ঘোড়ার শক্তিতে নিংচেন পাঁচ গজ দূরে ছিটকে পড়ল।

"শেষই নেই!" নিংচেন হালকা কাশি দিয়ে দেখল, চারজন সৈন্য ঘিরে রেখেছে, কালো তলোয়ারে কম্পন, রক্ত গড়িয়ে নিচের লাশে পড়ল।

যুদ্ধে আবার শুরু হল, চারজনের সংহত আক্রমণ, নিংচেনের সাধনা কিছুটা বেশি হলেও, তাদের নিখুঁত সমন্বয়ে সে এক মুহূর্তে বের হতে পারল না, আবার রক্তাক্ত হল।

"বিরক্তিকর!" দীর্ঘ সময়েও যুদ্ধ শেষ না হওয়ায় নিংচেন বিরক্ত হল, এবার আক্রমণ ঠেকাল না, সরাসরি এক অস্ত্রের আঘাত নিল।

অস্ত্র শরীরে ঢুকে রক্তাক্ত করল, কিন্তু সে রক্তাক্ত হাতে অস্ত্রটি ধরে ফেলল, আর তা আর নড়ল না।

"ডং" তখন বাকী তিন অস্ত্র তিন দিক থেকে এল, নিংচেন তলোয়ার ঘুরিয়ে দুটি সরাল, তৃতীয়টি এড়িয়ে গেল।

চার অস্ত্রের একটির অভাব, সমন্বয়ে ফাঁক দেখা দিল, নিংচেন বাঁ হাতে টেনে, সামনে ছুটে এক ঘায়ে এক সৈন্যের হাত বিচ্ছিন্ন করল।

"খরখর" মুহূর্তে যুদ্ধের মোড় বদলাল, নিংচেনের শরীর চাপ নিতে পারল না, জোরে কাশতে লাগল।

সৈন্যদের বাহু প্রচণ্ড শক্তিশালী, প্রত্যেকটি আঘাতে পাহাড় ভাঙার শক্তি, মানুষের সাধ্য নয়; নিংচেন নিজের সাধনা দিয়ে কয়েকটি আঘাত ঠেকাল, শরীর ক্লান্ত হয়ে পড়ল।

"এই অস্ত্রটি..." নিংচেন সৈন্যের কাছ থেকে পাওয়া অস্ত্রটি ধরে দেখল, ঠান্ডা শক্তি হাত দিয়ে শরীরের শিরায় প্রবেশ করছে; সে প্রকৃত শক্তি দিয়ে দমন করল।

তার ধারণা ঠিক হলে, এই অস্ত্রটি একসময় দুর্দান্ত ছিল, কিন্তু সৈন্যের হাতে দীর্ঘদিন থাকার ফলে অতিরিক্ত ঠান্ডা শক্তিতে ভরে গেছে, এখন কেবল ছায়া সৈন্যের অস্ত্র।

যদি সে এই শক্তি দূর করতে পারে, সম্ভবত আবার আগের মতো হবে, যদিও সম্ভাবনা কম; হয়তো শক্তি দূর করলে অস্ত্রটি লোহার টুকরো হয়ে যাবে।

চার সৈন্যের একজন অক্ষম, ফলে আক্রমণে ফাঁক, আর কোনো বড় হুমকি নেই; সৈন্যরা শুধু শক্তিতে ভীষণ, তবে যুদ্ধ দক্ষতায় নয়। বাকি তিনজনকে নিংচেন একে একে পরাস্ত করল, অবশেষে সে জয়ী।

নিংচেন একটি অস্ত্র সংরক্ষণ করল, ভবিষ্যতে গবেষণার জন্য; এই অস্ত্র তার জন্য অত্যন্ত বিপজ্জনক, টেকসই, আর এতে থাকা শক্তি তার প্রকৃত শক্তিকে দমন করে, প্রতি সংঘর্ষেই প্রচুর শক্তি ক্ষয় হয়।

বিশৃঙ্খলার জগতে ঠান্ডা শক্তি বাড়তে লাগল; ছায়া সৈন্য, ছায়া যোদ্ধা তো মৃত্যুপুরীর অধিবাসী, তারা এখানে কেন?

সে তো মাত্র ভূতের দরজা খুলেছিল, কেন এই অদ্ভুত বিশৃঙ্খলার জগতে এসেছে?

নিংচেন বুঝতে পারল না, কেবল সময়কে কাজে লাগিয়ে শক্তি ফিরে পাওয়ার চেষ্টা করল। ভাগ্য ভালো, এখানে শক্তির প্রবাহ খুব বেশি, প্রকৃত শক্তি দ্রুত ফিরে আসে।

তার শরীরের ক্ষত এখন ভয়ানক; নতুন-পুরাতন, ভিতরে-বাইরে, সবই বিশ্রামের দরকার; কিন্তু তার সবচেয়ে বড় সংকট সময়ের অভাব।

সে জানে না, কবে আবার সৈন্য, যোদ্ধা ফেরত আসবে; এখানে বেশিদিন থাকলে ক্লান্তিতে নয়, ক্ষুধায় মারা যাবে।

এ সময়ে, সে ছোট সাদা ঘোড়াটিকে মনে করল; যদি সে এখানে থাকত, ক্ষুধায় মরার আগে অন্তত মাংস খেতে পারত।

ভাবতে ভাবতে, সৈন্যরা আবার এল, নিংচেন মাথা ঘুরে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, বাধ্য হয়ে আবার কালো তলোয়ার তুলে নিল।

যুদ্ধের কোনো নতুনত্ব নেই, একতরফা হত্যাযজ্ঞ; সাধারণ মানুষও বারবার যুদ্ধ করলে দক্ষ হয়ে ওঠে। নিংচেন প্রতিভায় তেমন উজ্জ্বল নয়, তবু সাধারণের চেয়ে সে ভালো।

সৈন্যদের পরে আবার যোদ্ধা, একই চারজন, যুদ্ধ আরও তীব্র, ক্ষতও বেশি, কিন্তু তার কোনো বিকল্প নেই।

শেষে, নিংচেন নিজেই জানে না, কত সৈন্য, কত যোদ্ধা হত্যা করেছে; প্রতিটি যুদ্ধ, আহত হওয়া, আরোগ্য, আবার যুদ্ধ, আবার আহত, আবার আরোগ্য।

হত্যা করতে করতে ক্লান্ত, বিরক্ত, এমনকি বমি হওয়ার মতো; তবু, তাকে লড়তে হবে।

মানসিক যন্ত্রণা শরীরের ব্যথার চেয়ে বহু বেশি; যদি বেঁচে থাকার জেদ না থাকত, সে হয়তো তলোয়ার ফেলে দিত, সৈন্যদের অস্ত্রে ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন হয়ে যেত।

ঠিক যখন নিংচেন আর সহ্য করতে পারছিল না, ভেঙে পড়ার পথে, চারপাশের বিশৃঙ্খলা কেটে ফাটল ধরল, হঠাৎ ভেঙে গেল।

চোখের সামনে দৃশ্য বদলে গেল; এক গম্ভীর, অন্ধকার মন্দিরে ছোট সাদা ঘোড়া祭台-এর ওপর রাখা এক মোতি খেয়ে ফেলল, ভেঙে দিল বিভ্রমের উৎস।

নিংচেন মুক্ত হল, তাকে বাঁচাল সেই ছোট সাদা ঘোড়া, যাকে সে কেবল মাংস হিসেবে ভাবত।

আর এক মুহূর্ত দেরি হলে, নিংচেন পাগল হয়ে যেত, কিন্তু ঘোড়াটি ঠিক সময়েই মোতি খেয়ে দিল।

নিংচেন দেখল ঘোড়াটি কিছু গিলে ফেলেছে, সম্ভবত এক মোতি; আসলে কী ছিল, সে জানে না।

祭台-এর ওপর ছিল একটি সোনালী কাগজ, এক রহস্যময় রক্তবর্ণ দানব-তলোয়ার, আর এক মর্যাদাপূর্ণ বেগুনি-সোনালী ঈশ্বর-তলোয়ার।

নিংচেন চেয়ারে বসে祭台-এর সামনে এসে ছোট ঘোড়ার পিঠে হাত রাখল, বিনয়ের সঙ্গে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

"হুঁহুঁ" ছোট ঘোড়া কিছুই বুঝল না, তার তিক্ত মালিকের আচরণের এই পরিবর্তনে বিস্মিত।

祭台-এর সামনে, নিংচেন সোনালী কাগজের দিকে তাকিয়ে অনেকক্ষণ ভাবল, তারপর আঙুল কামড়ে রক্ত ফেলে দিল; তৎক্ষণাৎ স্বর্ণালী আলোক প্রবাহিত হয়ে কাগজটি উঠে তার 丹田 শক্তির কেন্দ্রে প্রবেশ করল।

একই পদ্ধতি সে দানব-তলোয়ার ও ঈশ্বর-তলোয়ারে প্রয়োগ করল, কিন্তু তলোয়ার দুটি রক্ত ঝটকায় ফেলে দিল, গ্রহণ করল না।

ভদ্রভাবে না হলে, এবার নিংচেন চোখ সঙ্কুচিত করে প্রকৃত শক্তি ঘুরিয়ে দানব-তলোয়ারের দিকে হাত বাড়াল; হঠাৎ প্রবল শক্তি এসে, তার হাত সরিয়ে দিল।

নিংচেন এবার ঈশ্বর-তলোয়ারে চেষ্টা করল, ফলাফল একই।

এখন নিংচেন আর武道-এর নবীন নয়, বোঝে, এই দানব-তলোয়ার ও ঈশ্বর-তলোয়ার তাকে স্বীকার করছে না; সম্ভবত শুরু থেকেই তার ধারণা ভুল, এই ভূতের ধ্বংসাবশেষ কেবল অনাথ নয়, কাউকে অপেক্ষা করছে, আর সেই ব্যক্তি সে নয়।

ঘোড়া যদি মোতি না খেত, নিংচেন চিরকাল বিভ্রমে হারিয়ে যেত।

ঘোড়াটি কেন বিভ্রমে আটকে পড়েনি, তা সে জানে না, তবু, ঘোড়াকে বিভ্রমে আটকে যাওয়ার কল্পনা করা কঠিন।

বাস্তবতা হলো, ঘোড়াটি অন্যের মোতি গিলেছে, সে অন্যের সোনালী কাগজ নিয়েছে, আর এখানে সবচেয়ে মূল্যবান দানব-তলোয়ার ও ঈশ্বর-তলোয়ার সে নিতে পারল না।