ত্রিশতম অধ্যায় নারীর অসাধারণ বাকশক্তি
অরণ্য নেকড়েটি একেবারেই অযথা মারা গেল। উপস্থিত ছিল বহু দক্ষ যোদ্ধা—এমনকি কোনো সাধারণ নিষিদ্ধ সেনার হাতে মারা গেলেও, তার এ জীবন বৃথা যেত না। অথচ, সে প্রাণ দিল সবচেয়ে দুর্বল সেই নিং চেনের হাতে।
আবার, বলা যায় তার মৃত্যু খুব একটা অযৌক্তিকও নয়। নিং চেন, যাই হোক, অন্তত মার্শাল আর্টে প্রথম শ্রেণির একজন “দক্ষ”; যদিও সে কোনো কৌশল জানে না, লড়াই করতে পারে না, তার যুদ্ধশক্তি খুবই নিম্নমানের। অবশ্য, সবচেয়ে বড় কথা, অরণ্য নেকড়ে আগেই একবার ছুরিকাহত হয়ে গুরুতর আহত হয়েছিল।
চিং লিমের শিক্ষা দেওয়া দেহচালনা কৌশল তার কাছে বৃথা গেল। কারণ সংকট মুহূর্তে নিং চেন একেবারেই সে কৌশল মনে করতে পারেনি।
বাস্তবতা এটাই—জীবন যখন হুমকির মুখে, তখন মানুষ যা সবচেয়ে ভালো পারে, তাই ব্যবহার করে; অর্ধেক শিখে আসা বিদ্যা শেখেনি বললেও চলে।
অরণ্য নেকড়ে মারা যাওয়ার পর, নিং চেন পাণ্ডুর মুখে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল; মুখজুড়ে, মুখভর্তি নেকড়ের রক্ত, তার লবণাক্ত, কাঁচা গন্ধ বারবার নাকে, মুখে, পাকস্থলীতে প্রবেশ করতে লাগল।
“ওগ্—”
শেষ পর্যন্ত নিং চেন নিজেকে সামলাতে পারল না, ঝুঁকে বমি করতে লাগল, তার মুখের রঙ আরও বিবর্ণ হয়ে উঠল।
মাত্র আধা পলকেরও কম সময়ের মধ্যে, নিং চেন মনে করল যেন ছয় মাস কেটে গেছে।
পাঁচ শত নিষিদ্ধ সেনার হাতে ধারালো তরবারি এক মুহূর্তের জন্যও থামেনি; নেকড়ের মৃতদেহে অরণ্য ঢেকে গেছে, রক্তে রঞ্জিত ভূমি লাল হয়ে উঠেছে, বাতাসে রক্তের গন্ধ, সহ্য করা দায়।
“ওঁ-ওঁ—”
নিম্ন স্বরে বাঁশির সুর বেজে উঠল, যেন মৃত্যুর সূচনা হচ্ছে। অবিরত ছুটে আসা নেকড়ের দল আরও উন্মত্ত হয়ে উঠল; মনে হচ্ছিল, গোটা অরণ্যের সমস্ত নেকড়ে আজ এখানে হাজির, অবিরত পাঁচ শত নিষিদ্ধ সেনার প্রতিরক্ষা ভেঙে ফেলার চেষ্টা করছে।
“চির্—”
হঠাৎ, এক তীক্ষ্ণ, কানে কাঁটা দেওয়া শব্দ শোনা গেল, যেন ধারালো ছুরি দিয়ে লোহা কাটা হচ্ছে; এরপরই ছিটকে উঠল রক্তের ফোয়ারা, যন্ত্রণায় দীর্ঘ আর্তনাদে এক নিষিদ্ধ সেনা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“ঘোঁ-ঘোঁ—”
রক্তের স্রোতের নিচে, ছিন্নবিচ্ছিন্ন বর্ম, পাশে এক বিশালাকৃতির অরণ্য নেকড়ে নিচু স্বরে গর্জন করছে; তার সুগঠিত দেহ, ধারালো পাঞ্জা—সব কিছুতেই স্পষ্ট, এটি সাধারণ নেকড়ে নয়।
“ধপ ধপ ধপ—”
প্রায় একই সময়ে, আরও কয়েকটি নিষিদ্ধ সেনার দেহ মাটিতে পড়ল—গোপন মৃত্যুদূতেরা, নেকড়ের দলের মধ্য থেকে বেরিয়ে এল, মৃতদেহ পেরিয়ে পা ফেলে, তাদের দৃষ্টিতে হিংস্রতা আর লোভ, যা দেখে গা শিউরে ওঠে।
“অরণ্য নেকড়ে-রাজ!”
দশ-বিশটি অরণ্য নেকড়ে-রাজের আবির্ভাবে, নিষিদ্ধ সেনারা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, তাদের হাতে থাকা তরবারিও যেন মাটিতে ভারী হয়ে এল।
দাক্ষিণ্যের লোহার কাজ দারুণ উন্নত; সেইজন্যই দাক্ষিণ্যের যোদ্ধাদের বর্ম প্রায় অবিনাশী—এটাই হাজার বছর ধরে অজেয় থাকার এক মূখ্য কারণ। অথচ, অরণ্য নেকড়ে-রাজের পাঞ্জা সে নিয়ম ভেঙে দিল।
নেকড়ে-রাজের যোগদানে নিষিদ্ধ সেনার ক্ষয়ক্ষতি আরও বাড়ল। ঠিক তখনই, রথের উপরে বসে থাকা বৃদ্ধের হাঁটুতে রাখা তরবারি নড়ে উঠল।
একটি মাত্র আঘাত!
অতি সহজভাবে ছোঁড়া এক তরবারির আঁচড়, বাতাস চিরে তিনটি নেকড়ে-রাজ আর বহু নেকড়ে এক ঝলকে রক্তে স্নাত, মাথা ছিটকে পড়ল।
এই অসম্ভব শক্তি, শুধু নেকড়েদের নয়, বৃদ্ধের সবচেয়ে কাছাকাছি থাকা নিং চেনকেও হতবাক করল।
সে ভাবতেই পারেনি, মানুষের শক্তি এমন পর্যায়ে পৌঁছাতে পারে—এটা সাধারণ মানুষের চিন্তার বাইরে।
“ঝন্—”
হঠাৎ, বাতাস চিরে এক উজ্জ্বল তীর ছুটে এল, সরাসরি তরবারি চালানো বৃদ্ধের দিকে।
পরিচিত সেই তীর—নিং চেনের চোখ সংকুচিত হয়ে এল; সেইদিন চাংসুনের ওপর হামলার সময়ও এই তীরেই চিং লিম মারাত্মকভাবে আহত হয়েছিল।
ঐশ্বর্যশালী তীরের সামনে বৃদ্ধও গম্ভীর হয়ে উঠল; প্রাচীন তরবারি বুকের সামনে তুলে ধরল, সেই অমোঘ তীরকে আটকাতে।
“ধপ!”
তরবারি আর তীরের সংঘাতে বাতাসে ঝড় উঠে গেল; বৃদ্ধের পায়ের নিচে রথ চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, মাটিতে নামতেই আরও একটি উজ্জ্বল তীর ছুটে এল সামনে।
বৃদ্ধকে পিছু হটতেই হল, তীরের ধার এড়াতে; কিন্তু এই এক পা পিছনোই ছিল তীরন্দাজের কৌশল।
বৃদ্ধের তরবারিই ছিল মেয়াউ ইয়ুর শেষ আশ্রয়; বিশ কদমের মধ্যে কেউ তা ভাঙতে পারবে না।
কিন্তু, বৃদ্ধ পিছু হটল, বিশ কদমের বাইরে চলে গেল—মানে, তার তরবারি আর মেয়াউ ইয়ুর সামনে প্রথমে রক্ষা করতে পারবে না।
পরের মুহূর্তে, আকাশভেদী তীরটি মেয়াউ ইয়ুর রথের সামনে এসে পৌঁছল।
এড়ানোর উপায় নেই, রক্ষা করারও নয়; মেয়াউ ইউ অচিরেই প্রাণ হারাবেন—ঠিক তখন, এক দেহ তীর আর রথের মাঝখানে এসে দাঁড়াল।
“চ্যাঁক—”
তীরটি শরীরে গেঁথে গেল, রক্তের ঝর্ণা ছুটল, নিং চেনের দেহ রথের গায়ে গিয়ে পড়ল, তবুও ছুটন্ত তীরের শক্তি থামল না।
“উঘ—”
নিং চেনের মুখ দিয়ে রক্তগোলা বমি বেরিয়ে এল, সে নিস্তেজ হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
ঠিক তখনই, দুটি কোমল হাত এগিয়ে এল—এক হাতে তীরটি চেপে ধরল, আরেক হাতে নিং চেনকে ধরে রাখল।
কেউই দেখতে পায়নি মেয়াউ ইউ কখন বেরিয়ে এলেন, শুধু দেখল, সেই সুন্দর, কোমল হাতে নিশ্চুপে ধরা সেই তীর, যার সামনে সবাই অসহায়।
“পিছু হটো!”
দূরে, এক গম্ভীর কণ্ঠ বেজে উঠল; সাথে সাথে বাঁশির সুর দ্রুত হয়ে গেল, নেকড়েরা গর্জাতে গর্জাতে ঢেউয়ের মতো ছত্রভঙ্গ হতে লাগল।
“রাজকুমারী!”—সব যোদ্ধা ও বৃদ্ধ跪ে পড়ল, সম্মান জানাল।
“উঠে দাঁড়াও, পথ চলা চালিয়ে যাও।”
মেয়াউ ইউ শান্তস্বরে বললেন, তাঁর ভাবলেশহীন মুখে যেন কিছুই ঘটেনি।
“যেমন আদেশ।”
সবাই উঠে দাঁড়াল, ভারী বর্ম পরা প্রধান সেনাপতি ঘোড়ায় চড়ে, হাত তুলে দলকে আবার এগিয়ে নিয়ে চলল।
বৃদ্ধও নতুন রথে চেপে মেয়াউ ইউর রথের পেছনে চলল—তবে এবার তার চিত্ত আর আগের মতো শান্ত রইল না।
কে ভেবেছিল, সামনে চলা রথের ভেতরে থাকা মেয়াউ ইউ আসলে মার্শাল আর্টে নবম স্তরের সর্বোচ্চ পর্যায়ের এক শক্তিমান!
সে ভাবেনি, হত্যাকারীও ভাবেনি—ফলে এত নিখুঁত মনে হওয়া হত্যাচেষ্টা এত হাস্যকর হয়ে উঠল।
বৃদ্ধের সামনে চলা রথে, নিং চেনকে মেয়াউ ইউ ভেতরে নিয়ে গেলেন।
সেই তীর, মেয়াউ ইউর কাছে কিছু নয়—কিন্তু নিং চেনের জন্য প্রাণসঙ্কট।
চিং লিম বিদায়ের আগে যেটি শেখালেন, প্রাণ বাঁচানোর জন্য—তা আজ প্রাণ নিতে এসেছিল।
সে ঠিক সময়ে পৌঁছেছিল, তীরের সামনে এসে দাঁড়িয়েছিল, যদিও শেষ পর্যন্ত তাতে কোনো লাভ হয়নি।
নিং চেন অজ্ঞান হয়ে পড়ল, জানল না সে কী বোকামি করেছে; শুধু জানত, মেয়াউ ইউ যদি মরতেন, তাদের দলের আর কারও বাঁচার উপায় ছিল না।
মেয়াউ ইউ নিং চেনের ক্ষতস্থান ঘিরে শিরা চেপে ধরলেন, রক্তপাত থামালেন; সৌভাগ্যক্রমে তীরটি বাঁ কাঁধের কাছে লেগেছিল, হৃদয় থেকে অনেকটা দূরে, নইলে এই তীরেই তার অন্ত্যেষ্টি হত।
ঐ তীরন্দাজ ছিল খুবই অস্বাভাবিক, বারবার আক্রমণ করেও তার আসল চেহারা ধরা যায়নি—even যখন আশেপাশে দুজন নবম স্তরের মার্শাল আর্টের যোদ্ধা ছিল, তবুও তাকে আটকানো যায়নি।
“হুম?”
হঠাৎ, মেয়াউ ইউর মুখভঙ্গি পালটে গেল, সুন্দর মুখে অবিশ্বাসের ছায়া ফুটে উঠল; তৎক্ষণাৎ নিং চেনের বাহু চেপে ধরলেন, প্রবল প্রাণশক্তি তার শরীরে প্রবাহিত করলেন।
“মিথ্যা খোজবন!”
মেয়াউ ইউ হেসে উঠলেন, সত্যিই এক বিশাল আবিষ্কার। একটি হাতেই সত্যিকারের রাজ্য ষড়যন্ত্র চুরমার করে দেওয়া ছোট খোজবনটি আসলে মিথ্যা! সে ভেবেছিল, তার নিজের গোপনীয়তাই খুব গভীর, অথচ এ-ও তার চেয়ে বড়ো ধৈর্যশীল!
বিশ্বাস করা কঠিন, মহাবিশাল দাক্ষিণ্য রাজপ্রাসাদে কীভাবে একজন মিথ্যা খোজবন এতদিন ধরে থাকতে পারে, তাও আবার সরাসরি রাণীর পাশে!
সে কল্পনা করতেও পারে, এই খবর ফাঁস হলে সারা রাজ্যে কত বড় ঝড় উঠবে!
কিন্তু, সে তা দেখতে পাবে না।
রাত নামলে, দলটি অরণ্যে শিবির গাড়ল, নিং চেন ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল, চোখ খুলতেই দেখল মোমবাতির আলোয় মেয়াউ ইউর দীপ্তিময়, মোহিনী মুখ।
“জেগে উঠেছ?” মেয়াউ ইউ মৃদু হাসলেন, নরমস্বরে বললেন।
“মেয়াউ ইউ রাজকুমারী!”—নিং চেন মনে মনে আন্দাজ করল, চোখের সামনে থাকা নারীর পরিচয় বুঝে নিতে দেরি হলো না; যদিও সে মেয়াউ ইউকে কখনো দেখেনি, তবু এই দলের মধ্যে এমন মনোহর রূপ ও আভিজাত্য আর কারও হতে পারে না।
বাঁ কাঁধের কাছে বুকটায় এখনও বেশ ব্যথা; তবে সহনীয়। সেদিন চিং লিম চাংসুনের জন্য তীর আটকেছিল, আজ সে নিজে মেয়াউ ইউর জন্য তীর ধরল—ভাবলেই মনে হলো কতটা হাস্যকর।
নিং চেনের বিভোর মুহূর্তে, মেয়াউ ইউর ঠোঁটে রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল, বললেন, “আমাকে একবার ব্যাখ্যা করে বলবে, কীভাবে তুমি প্রাসাদে ঢুকেছিলে?”
শুনে নিং চেন চমকে উঠল, মনে গভীর ভয়, তাড়াতাড়ি মাথা তুলে মেয়াউ ইউর দিকে তাকাল, নিজেকে সামলে বলল, “রাজকুমারী, আপনি কী বোঝাতে চাইছেন, কিছুই বুঝতে পারছি না।”
“চিং লিম কি তোমাকে বলেনি, আমরা একেই গুরু-শিষ্য?” মেয়াউ ইউ হালকা হাসলেন।
নিং চেন আবার চমকে উঠল—সত্যিই সে কিছুই জানত না। চিং লিম কখনো মেয়াউ ইউর কথা বলেনি।
যদি মেয়াউ ইউ ঠিক বলেন, তবে তার মিথ্যা খোজবন সত্তা ফাঁস হয়ে গেছে; তার শরীরে পুরুষের উষ্ণতা ঠিকই ধরা পড়বে।
নিং চেনের মুখাবয়ব পালটে যেতে দেখে, মেয়াউ ইউর হাসি ক্রমশ ম্লান হয়ে গেল; শীতলস্বরে বললেন, “তুমি সত্যিই অদ্ভুত সাহসী—এমন কলুষিত দেহ নিয়ে প্রাসাদে গিয়ে লুকিয়ে থাকো!”
যদি না তার শরীরে মাত্র মার্শাল আর্টের প্রথম স্তরের শক্তি পেতেন, তাহলে রাজা হত্যাচেষ্টার পেছনে তাকেই সন্দেহ করতেন।
নিজের সবচেয়ে বড় রাজসিক গোপন ফাঁস হয়ে যেতে শুনে, নিং চেন চোখ সরু করে বলল, “রাজকুমারী, প্রাসাদে ঢোকার ব্যাপারটি সত্যিই পরিস্থিতির চাপে ছিল; অনুগ্রহ করে দয়া করুন।”
সে জানত, মেয়াউ ইউ তার গোপন ফাঁস করবেন না; এতে তার কোনো লাভ নেই, বরং চাংসুনকে শত্রু বানানোর ঝুঁকি আছে।
তার পরিচয় ফাঁস করা যাবে না, শুধু চাংসুনকে হটাতে চাইলে—কিন্তু চাংসুনের পরিবার রাজ্যে অনেক প্রভাবশালী, দুইজন মার্শাল লর্ডের হাতে বিশাল সৈন্যবাহিনী; তার মতো ছোট দাগী লোক দিয়ে চাংসুনের জায়গা নড়বে না।
চাংসুনকে শত্রু বানালে কী হবে, সে জানে না—তবে নিশ্চয়ই ভালো কিছু নয়।
আর, সে এতদিনে প্রাসাদের রাজপুত্র আর মন্ত্রীদের সম্পর্কও কিছুটা জেনেছে; সে জানে, হুয়া রাজকুমার সম্ভবত বড় রাজপুত্রের পক্ষ নেবেন, তাই মেয়াউ ইউর পক্ষে তার পরিচয় ফাঁস করার কোনো কারণ নেই।
“তুমি ভয় পাও না?”—মেয়াউ ইউ অনেকক্ষণ তাকিয়ে থেকে জিজ্ঞাসা করলেন।
“ভয় পাই”—নিং চেন উত্তর দিল।
“কিন্তু তোমার চোখে ভয়ের কোনো ছাপ দেখছি না”—মেয়াউ ইউ শান্তস্বরে বললেন।
“রাজকুমারী যখন মনে করছেন, ভয় পাওয়া উচিত, তখন আমি ভয় পাই”—নিং চেন নিজেকে দুর্বল দেখাল।
“তুমি বড় বুদ্ধিমান।”
মেয়াউ ইউ বুঝলেন, নিং চেন কী বোঝাতে চাইছে; খুব সহজ—তার জীবন এখন পুরোপুরি তার হাতে, যদি মরতে হয়, তবে ভয় পাওয়া উচিত; যদি বাঁচতে হয়, তবে ভয় কিসের?
মোমবাতির আলোয়, মেয়াউ ইউ কিছুক্ষণ চুপচাপ ভাবলেন। যাত্রার আগে, চাংসুন আর চিং লিম দু'জনেই তার সঙ্গে দেখা করেছিলেন; কথায় কথায় নিং চেনের কথা তুলেছিলেন—তিনি বুঝেছিলেন, তাকে গোপনে এই ছেলেটির খেয়াল রাখতে বলা হয়েছে।
চিং লিমের অনুরোধ থাকতেই পারে, কিন্তু চাংসুন নিজে বলায় ব্যাপারটি সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ। অমন এক সাধারণ খোজবন, এত বড় কৃপা পাওয়া—এটা অবিশ্বাস্য।
তাই, পুরো যাত্রায় তিনি নিং চেনকে ডেকে পাঠাননি—দেখতে চেয়েছিলেন, ছেলেটি কীভাবে নিজেকে সামলে নেয়; কিংবা, সে আদৌ কতটা অস্বাভাবিক।
তবু, আজকের ঘটনাপ্রবাহ শেষে বুঝতে পারলেন, চাংসুন আর চিং লিম কেন তাকে এত গুরুত্ব দেন।
সে হয়তো মহাপুরুষ নয়, কিন্তু তার হৃদয় সত্যনিষ্ঠ, সর্বোৎকৃষ্ট।
দুর্ভাগ্য, নিং চেন যদি জানত মেয়াউ ইউ কী ভাবছেন, সে নিশ্চয়ই তার মুখে থুতু ছিটাতো; সে শুধু চেয়েছিল পালানোর আগে নিজেকে বাঁচাতে—তার পর সে বাঁচুক বা মরুক, তাতে তার কিছু আসে যায় না।
সাধারণ সময়ে হলে, মেয়াউ ইউ যদি প্রাণে মরে যায়, তাতেও তার চোখের পলক পড়ত না; সে তো চাংসুন বা চিং লিম নয়—তার কাছে চাংসুনের হাতের সেই এক পয়সার চেয়েও কম মূল্য।
দুইজন, দুই উদ্দেশ্য নিয়ে, তাঁবুর ভেতর ভাবতে থাকল; মোমের আলোয় প্রতিফলিত হলো এক সুন্দর, নির্মল, আকর্ষণীয়, মৃদু লজ্জার, অথচ বাস্তবে একইরকম নির্দয় ও নির্মম দুটি মুখ...