বত্রিশতম অধ্যায় যুদ্ধশাস্ত্র
বিভিন্ন ঘটনা ও অনিশ্চয়তার মধ্য দিয়ে, দলের গাড়িবহরটি রাতের আঁধারে এগিয়ে চলল। চাকার কাঁকড়া শব্দ রাতের নীরবতা ভেদ করে ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে। রাজপ্রাসাদের নিরাপত্তা বাহিনী এখন উপপ্রধানের নেতৃত্বে চলছে—পাঁচশো সেনার মধ্যে এখন বেঁচে আছে কেবল চারশো জন। বিয়ের জন্য পাঠানো রাজপরিবারের দাসী, খাস জামাদার, সবাই মিলিয়ে দলটি অনেকটাই ক্ষয়প্রাপ্ত। এমন কোনো পূর্বাভাস ছিল না যে, মাত্র একদিনের ব্যবধানে এতসব বিপর্যয় ঘটতে পারে।
সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক ও অস্বস্তিকর ব্যাপার হলো, এখনও কেউ জানে না, ছায়ার আড়ালে এই হামলার পেছনে কে ছিল। এমনকি, কেন অনন্ত-রাত্রির ধর্মসংঘের দেবতাপুত্র এখানে উপস্থিত হলেন, সেটাও কারও বোধগম্য নয়।
গাড়ির ভেতরে, তরবারি-উপাসক চোখ বন্ধ করে জখম সেরে নিচ্ছিলেন। পাশে, নিং চেন চুপচাপ গাড়ির গায়ে হেলান দিয়ে আজকের ঘটনার প্রতিটি মুহূর্ত মনে মনে বিশ্লেষণ করছিলেন।
দিনের বেলায় আততায়ীর হামলার চেয়েও গভীরভাবে তাকে আঘাত করেছে এই রাতের দেবতাপুত্রের আবির্ভাব—এটা তার কাছে ছিল এক অনাবিষ্কৃত শক্তির সঙ্গে মুখোমুখি হওয়া, যার ভয়াবহতা সে এত কাছে থেকে অনুভব করেছে। মানুষের সাধ্য যে ভাগ্যকে টপকে যেতে পারে, সেটা আর কেবল কিংবদন্তি মনে হয় না।
“কেমন আছো?” তরবারি-উপাসক চেহারায় মৃদু কৌতূহল নিয়ে নিং চেনের দিকে তাকালেন।
“অবিশ্বাস্য,” নিং চেন অকপটে উত্তর দিল।
সে এতদিন Martial Arts-কে খুব সাধারণ কিছু বলে ভেবেছিল। হয়তো নিজের অজ্ঞতার জন্য, হয়তো সীমিত দৃষ্টিভঙ্গির কারণে, সে কখনো ভাবেনি যে আত্মশক্তি এমন বিপুল অভিঘাত এনে দিতে পারে।
জুন শাওচিং, দেবতাপুত্র—এই উপাধির যথার্থতা তার শক্তিতেই নিহিত।
তরবারি-উপাসক মাথা নাড়লেন। তার মতে, নিং চেনের প্রতিক্রিয়া যথেষ্ট ভালো। প্রথমবার সত্যিকারের Martial Arts-এর মুখোমুখি হয়ে তিনি নিজেও এতটা স্থির থাকতে পারেননি।
“সে দেবতাপুত্র, তার প্রাপ্য প্রশংসা সে পেতেই পারে।” তরবারি-উপাসক সংক্ষিপ্ত মন্তব্য করে পুনরায় চোখ বন্ধ করে গেলেন।
Martial Arts-এর সাধনা নিজেকেই করতে হয়। তিনি শুধু ইঙ্গিত দিতে পারেন, সবটা বলে দেওয়া অনাবশ্যক।
নিং চেন তার কথার মর্ম বোঝার চেষ্টা করল। দেবতাপুত্র উপাধির মহিমা, আসলে তার পরিচয়ে নয়, বরং তার ভয়াবহ ক্ষমতায় নিহিত। অন্যভাবে বললে, জুন শাওচিং নিজের খ্যাতি নিজের হাতে গড়ে তুলেছেন, অসংখ্য প্রতিদ্বন্দ্বীর দেহের ওপর দাঁড়িয়ে আজকের এই উচ্চতায় পৌঁছেছেন।
এখন, সে যদি জুন শাওচিংকে শ্রদ্ধাভরে দেখেও, সেটা স্বাভাবিক। কারণ, দেবতাপুত্র এখন এমন এক উচ্চতায় যেখানে কেবল তাকিয়েই বোঝা যায় তার মহত্ব।
এসব ভেবে নিং চেন চোখ বন্ধ করল, নিজেও ধ্যান-অনুশীলন শুরু করল। সে জানে, যদি সে আর মাথা উঁচিয়ে তাকাতে না চায়, আজ থেকেই দ্বিগুণ সাধনা দরকার। নতুবা, সারাজীবন তাকিয়ে থাকতে হবে সেই মানুষটির দিকে।
মনোভাবের এই পরিবর্তন নিং চেনকে আগের মতো উদাসীন থাকতে দিল না, সে মনোযোগে ধরল জীবনের গোপন সূত্র।
জুন শাওচিং既然 জীবনের পাতার অস্তিত্ব অনুভব করেছেন, তবে এত সহজে ছেড়ে দেবেন না। যদিও আজ সে শক্তি সংবরণ করতে পেরেছিল, তবে পরেরবার এমন সৌভাগ্য নাও হতে পারে।
এমন শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সামনে, হাজারো সৈন্যও বাধা হতে পারে না। যদি সে সত্যিই জীবনের পাতার গোপনীয়তা রক্ষা করতে চায়, তবে নিজেকেই আরও শক্তিশালী হতে হবে।
তরুণের এই পরিবর্তন তরবারি-উপাসকের চোখে পড়ল। একসময় যে নিং চেন ছিল কাঁচা পাথর, সেই মুহূর্তে তার মধ্যে ঠিকরে উঠল দীপ্তি।
Martial Arts-এ সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ গুণ প্রতিভা, এতে সন্দেহ নেই। কিন্তু পথে উঠে পড়ার পর, সবচেয়ে জরুরি হয় সংকল্প এবং অধ্যবসায়। তরবারি-উপাসক নিজে তরুণ বয়সে বিশেষ প্রতিভাবান ছিলেন না, তবু একাগ্রতায় পৌঁছেছেন আজকের স্থানে।
এ জগতে পাঁচজন মহাপ্রতিভাধর জন্মগত মার্শাল আর্টিস্ট আছেন ঠিকই, কিন্তু এ সংখ্যাটা নেহাৎই নগণ্য।
অধিকাংশ সাধকই সাধারণ প্রতিভার অধিকারী।
নিং চেন জানে না, সে যাদের মুখোমুখি হয়েছে—চিং লিং, মু চেংশুয়, এমনকি শা মিয়াওইউ—তারা সবাই বিরল প্রতিভাবান; বিশ বছর বয়সে পৌঁছেছে নবম স্তরের চূড়ায়, যা অন্যরা জীবনভর কল্পনাও করতে পারে না। সেদিক থেকে, নিং চেনের গড় প্রতিভা কিছুই নয়।
তবু, তুলনায় সে “সাধারণদের” মধ্যে অনেকটাই এগিয়ে। কারণ, সবাই তো আর একাধিক নবম স্তরের সাধকের নির্দেশনা পায় না।
Martial Arts-এ দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছানো মানে সেনাবাহিনীতে শতাধিক সৈন্যের অধিনায়ক হওয়া। শুধু একটি দুর্বলতা রয়েছে—সে আদৌ যুদ্ধবিদ্যায় পটু নয়।
এটা অবশ্য চিং লিং ও মু চেংশুয় ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে কৌশল শেখাতে অনাগ্রহী বলেই হয়েছে।
এসব বাদ দিলে, আজকের নিং চেনকেও মোটামুটি একজন যোদ্ধা বলাই যায়।
রাতের নিচে, বিয়ের গাড়িবহর ধীরে এগিয়ে চলল। কে ভাবতে পারে, হাজার মানুষের এই দল রাতভর কেবল একজনের কারণে ছুটছে।
এই বহরে দুইজন নবম স্তরের শিখরে অবস্থান করছেন, তবু দেবতাপুত্রের প্রবলতা ঠেকাতে পারেননি কেউই। শীতল বাতাসে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল নিস্তব্ধতা আর বিষণ্নতা।
দলটি পথ চলল পরদিন দুপুর পর্যন্ত, শেষে নির্জন প্রান্তর ছেড়ে পাহাড়ি উপত্যকায় পৌঁছাল। তখন উপপ্রধান অবশেষে বিশ্রামের নির্দেশ দিলেন।
শা মিয়াওইউ সারাক্ষণ গাড়ির ভেতরেই ছিলেন, কেউ তার ধ্যান ভাঙার সাহস করেনি। গতরাতের যুদ্ধ দেখেই সকলের কাছে স্পষ্ট যে, বাহ্যিকভাবে কোমল এই রাজকুমারী ভেতরে কতটা শক্তিশালী।
দলটি আধা ঘণ্টা বিশ্রাম নিল। ভারী বর্ম পরা উপপ্রধান বাধ্য হয়ে রাজকুমারীর কাছে এলেন, কারণ সামনে পথ দুর্গম, এখনই রওনা দিলে রাত পাহাড়েই শিবির গাড়তে হতে পারে।
“অগ্রসর হও,” রাজকুমারীর গাড়ি থেকে ভেসে এল স্নিগ্ধ অথচ দৃঢ় কণ্ঠ।
উপপ্রধান আদেশ মেনে দলের সামনে গিয়ে যাত্রা শুরু করালেন।
অর্ধদিন পরে, সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলো। ক্লান্ত দল অবশেষে বিশ্রামের সুযোগ পেল। পাহাড়ের মধ্যে হলেও, এখন আর কেউ কিছু মনে করল না।
শা মিয়াওইউ সকালেই নিজের তাঁবুতে ফিরে গিয়েছেন, নির্দেশ দিয়েছেন—তার অনুমতি ছাড়া কেউ প্রবেশ করবে না। নিং চেনও স্বাভাবিকভাবেই অযথা ঝামেলা করতে গেল না। সে তো কারও চাকর নয়; যতক্ষণ ডাক পড়ছে না, ততক্ষণ নির্ভার থাকতেই সে পছন্দ করে।
তাঁবু খাটার সময়, নিং চেন ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের তাঁবুটি তরবারি-উপাসকের কাছাকাছি রাখল। আগুন জ্বালিয়ে, সামান্য শুকনো খাবার খেয়ে, ক্লান্ত নিরাপত্তা বাহিনী ও রাজকর্মচারীরা বিশ্রামে গেলেন। শুধু কিছু পাহারাদার রইলেন প্রহরায়, আততায়ী বা বনজন্তুর আক্রমণ ঠেকাতে।
তরবারি-উপাসক আগুনের পাশে বসে রইলেন, বিশ্রাম নিলেন না। গতকালের আততায়ী হামলা আর দেবতাপুত্রের ঘটনা তাকে দ্বিগুণ সতর্ক করে তুলেছে। সবাই জানত, এই সফর সহজ হবে না, কিন্তু এমন একের পর এক প্রতিপক্ষের আগমন কেউ কল্পনাও করেনি।
এই পাহাড় পেরোলেই, বোই-হৌর ঘাঁটি কাছেই। তার আগে আর কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা চান না তিনি।
তরবারি-উপাসক বিশ্রামে না গেলে, নিং চেনও তাঁবুতে ফিরল না। সে বৃদ্ধের পাশে থেকে চুপচাপ সাধনা শুরু করল। ঠিক মধ্যরাতে সে চোখ খুলল।
“আপনি কি আমাকে তরবারি বিদ্যা শেখাতে পারবেন?” নিং চেন হঠাৎ বলল। তার কথায় স্পষ্ট, সে কৌশল শেখার কথা বলছে; আত্মিক সাধনা তো সে নিজেই জানে, এবং কারও চেয়ে কম নয়।
তরবারি-উপাসক নীরব, না অস্বীকার করলেন, না সম্মতি দিলেন।
“রাজকুমারী আমাকে শেখানোর জন্য আরও উপযুক্ত,” অনেকক্ষণ পরে, তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন।
নিং চেন বৃদ্ধের অর্থ বুঝল। চিং লিং বলেছিল, তার দেহের শক্তি শীতল প্রকৃতির। শা মিয়াওইউর কৌশলেও সেই হিমশীতল ধার ছিল। তাই শেখার জন্য শা মিয়াওইউ-ই শ্রেষ্ঠ।
“তিনি রাজকুমারী,” নিং চেন শান্তভাবে বলল, আর কিছু বলল না।
বৃদ্ধ আবারও চুপ, কী ভাবছেন কেউ জানে না।
নিং চেনও তাড়াহুড়ো করল না, ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল। Martial Arts-এর দুনিয়ায় শিষ্য-গুরুর রীতি কতটা কঠোর, সেটা সে জানে। এই অনুরোধ কিছুটা বেয়াদবি। পাশে আর কেউ থাকলে, সে কখনো এই অনুরোধ করত না।
“একটি সুযোগ, তুমি পড়ে না গেলে, আমি তোমাকে একটি কৌশল শেখাব,” দশটা শ্বাস পরে, তরবারি-উপাসক শান্তস্বরে বললেন।
“ধন্যবাদ,” নিং চেনের চোখে উল্লাস নেই, কেবল শ্রদ্ধার্পণ। সে জানে বৃদ্ধ কতটা শক্তিশালী। আনন্দিত হওয়ার কিছু নেই।
বৃদ্ধ তাকে কেবল একটি সুযোগ দিলেন—তাকে শেখাতে, এবং সে সুযোগ নিজেই ফিরিয়ে দিতে পারেন।
নিং চেন দাঁড়াল, বৃদ্ধও। এবার নিং চেন আরও সতর্ক হলো। বৃদ্ধের ভঙ্গি স্পষ্ট, তিনি কোনো রকম ছাড় দেবেন না।
একটি কৌশল বিনিময়ে একটি, ন্যায়সঙ্গত বটে, কিন্তু আদতে কঠিন।
রাতের বাতাস কাঁপাচ্ছে, আগুনের পাশে দাঁড়িয়েও ঠাণ্ডা কমে না। শুকনো ডাল জ্বলতে জ্বলতে টুকরো টুকরো শব্দ তুলছে। দূরে পাহারারত সৈন্যরা কিছুটা আঁচ পেলেন, তাকিয়ে দেখলেন।
ঠিক তখনই তরবারি-উপাসকের তরবারি নড়ল। কখন তলোয়ার খাপ থেকে বের হয়েছে, কেউ দেখতে পায়নি। সবার বোঝার আগেই, তরবারি ওড়ে গেল।
আকাঙ্ক্ষাহীন, নিরাসক্ত এক তরবারির কৌশল—সম্ভাবনার বাইরে, কোনো সতর্কবার্তা নেই, কোনো আভাস নেই। কোনো আত্মিক শক্তির প্রয়োগ নেই, দরকারও হয়নি।
এটাই নিং চেনের একমাত্র সুযোগ। নবম স্তরের শক্তিধর যদি আত্মিক শক্তি ছাড়তেন, আশেপাশের দশগজ জুড়ে সবকিছু ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত—তখন আর সুযোগ থাকত না।
তাই, এই অবিচারপূর্ণ লড়াই-ও এক অর্থে ন্যায্য।
তরবারির মূল কথা—গতি, নিখুঁততা, কেন্দ্রীভূত শক্তি।
তরবারি-উপাসকের তরবারি যথেষ্ট দ্রুত, যথেষ্ট নিখুঁত, যথেষ্ট কেন্দ্রীভূত। আসলে, নিং চেনের কোনো উপায়ই ছিল না এড়ানোর।
তবু, এ জগতে আসার পর থেকে নিং চেন সজাগ ও সতর্ক স্বভাব গড়ে তুলেছে—বিশেষ করে চাংসুনের সামনে। প্রতিবার সে চেতনা ছাড়াই একপা পিছিয়ে যায়।
আজও, তরবারি-উপাসকের সামনে সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে অর্ধেক পা পিছিয়ে গেল।
কিন্তু সে তো তরবারি-উপাসক নয়, তার পিছু হটা যথেষ্ট নিখুঁত নয়। ফলে তরবারি-উপাসকের কৌশলও আর নিখুঁত রইল না।
তরবারি তার শরীরে ঢুকে গেছে, সে কয়েক পা পিছিয়ে গেল, ব্যথা চেপে ধরল। চিং লিং শেখানো কৌশল কাজে লাগিয়ে আরও তিন পা দূরে সরে গেল।
তবু তরবারি শরীরে বিদ্ধ হয়েছে, পুরোপুরি এড়াতে পারেনি। তবে আর দরকারও নেই—সে অজ্ঞান হয়নি, মাটিতে পড়েনি। এটাই বিজয়।
“আজ রাত থেকেই, আমি তোমাকে তরবারি বিদ্যা শেখাব,” তরবারি-উপাসক তরবারি বের করে নিং চেনের ক্ষতে চাপ দিলেন, তারপরে নরম স্বরে বললেন।
“ধন্যবাদ, গুরুজন,” নিং চেন বুক চেপে ধরে হালকা কাশি দিল।
“ধন্যবাদ দিও না, তুমি নিজেই এটা অর্জন করেছ,” তরবারি-উপাসক আগুনের পাশে পদ্মাসনে বসলেন, তরবারি দুই হাঁটুর ওপর রেখে চোখ বন্ধ করলেন।
নিং চেনও পাশে বসে ধ্যান ধরল। তরবারিতে কোনো হত্যার ইচ্ছা ছিল না, ক্ষতও গভীর নয়; বরং আগের দিনের তীরের আঘাত ছিল আরও গুরুতর।
আরও এক ঘণ্টা কেটে গেল। বৃদ্ধ চোখ খুললেন, নিং চেনও জেগে উঠল।
“তুমি তরবারি চালাও, আমি না বলা পর্যন্ত থামবে না।”
তরবারি-উপাসকের হাতের ইশারায় দূরের গাড়ি থেকে একটা কালো লৌহ তরবারি উড়ে এসে নিং চেনের সামনে গেঁথে গেল।
“ঠিক আছে,” নিং চেন তরবারি তুলে নিয়ে একটু দূরে দাঁড়াল, তারপর একের পর এক চালাতে লাগল।
তরবারি-উপাসকের চোখে কোনো পরিবর্তন নেই, আবারও চোখ বন্ধ করলেন।
নিং চেন কোনো প্রশ্ন করল না, মনোযোগ দিয়ে তরবারি চালাতে থাকল—একবার, দুবার…।
তরবারি চালানোর এই সহজ অনুশীলন, সবাই পারবে বলে মনে হয়। কিন্তু বারবার চালাতে চালাতে নিং চেন বুঝতে পারল, আসলে তরবারি চালানো এত সহজ নয়।
কোনো দুইবার তরবারির পথ এক হয় না, কোনো দুইবার একই শক্তি লাগে না। সে পুরো রাত চালালো, হাতে আর অনুভূতি নেই, তবু জেদ ছাড়ল না।
ভোর হলে, দল আবার রওনা দিল। নিং চেন হাঁটতে হাঁটতে তরবারি চালানোর অনুশীলন চালিয়ে গেল। শরীরের আত্মিক শক্তি তখন কাজে লাগল—অন্তত ব্যথা কমাতে পারল।
"আজ রাতে, তরবারি ফোটার অনুশীলন করবে," রাত নামতেই তরবারি-উপাসক আবার বললেন। এবারও কোনো কৌশল শেখালেন না, শুধু অনুশীলনের ধরন পাল্টালেন।
নিং চেন মাথা নাড়ল, চুপচাপ অনুশীলন শুরু করল—কারণ জানল না, ফল জানল না।
পাহাড়ি পথ সকলের ধারণার চেয়ে আরও কঠিন। বিয়ের গাড়ি-বহর ভারী বোঝা নিয়ে চলেছে, গাড়ি ছাড়া উপায় নেই, তাই গতিও কমে গেছে। একদিনের পথ তিন দিনেও শেষ হয়নি।
এই তিন দিনে, নিং চেন কোনো কৌশল শেখেনি, কিন্তু শিখে গেছে—কীভাবে তরবারি চালাতে হয়, কীভাবে তরবারি ফোটাতে হয়…।