চতুর্দশ অধ্যায়: শর্ত নিয়ে আলোচনা
তৃতীয় জোড়াটি ইতিমধ্যেই মেলানো হয়েছে। নিং চেন কলম ধরলেন, শেষ জোড়াটি লেখার প্রস্তুতি নিলেন। ঠিক তখনই, সভাস্থলে ঝেংজি রাজ্যের দূতের বাঁ হাতের এক অদৃশ্য নড়াচড়া দেখা গেল, এক ঝড়ো তালু-ঝাপটা উড়ে গিয়ে সোজা রাজপ্রাসাদের দরজার ধূপদানি লক্ষ্য করল।
সমস্ত সভায় উপস্থিত যুদ্ধমন্ত্রীগণ হতভম্ব হয়ে গেলেন, কিন্তু যখন বুঝতে পারলেন, তখন আর কিছু করার সময় ছিল না।
একটি প্রচণ্ড তালুঝড় ধূপের অবশিষ্টাংশকে মুহূর্তেই পুড়িয়ে শেষ করে দিল।
“সময় শেষ, তোমরা হেরেছো।” ঝেংজি রাজ্যের দূত উঠে দাঁড়িয়ে ঔদ্ধত্যের সাথে ঘোষণা করল।
এই আকস্মিক ঘটনায়, শা সম্রাট ও তাঁর মন্ত্রিপরিষদ সকলের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, কিন্তু ঝেংজি দূত এত সুচতুরভাবে কাজটি করল যে কারও কাছে কোনো প্রমাণ রইল না।
লেখার টেবিলের সামনে নিং চেনও কিছুক্ষণ হতভম্ব রইলেন, তারপর চেহারায় এক চিলতে শীতলতা ফুটে উঠল, কলমের গতি ঘুরে গেল, জোড়াটির অর্থ মুহূর্তে পাল্টে গেল।
এক, দুই, তিন, চার, পাঁচ, ছয়, সাত,
পিতৃমাতৃভক্তি, সৌজন্য, বিশ্বস্ততা, ন্যায়, শিষ্টাচার, সংযম!
প্রথমে সভাস্থ উপস্থিত মন্ত্রীরা কিছুই বুঝতে পারলেন না, কিন্তু একটু ভেবে দেখে সকলের মুখে আলো ফুটে উঠল। এই সহজ-সরল জোড়ার অন্তর্নিহিত অর্থ এতই স্পষ্ট যে এমনকি যুদ্ধমন্ত্রীরাও বুঝতে পারলেন—প্রাচীন আটটি নৈতিক গুণের মধ্য থেকে কেবল লজ্জা বাদ দেওয়া হয়েছে। অর্থাৎ, নির্লজ্জতা। এটি স্পষ্টতই ঝেংজি রাজ্যের দূতের নির্লজ্জতাকে প্রকাশ্য বিদ্রুপ।
“চমৎকার জোড়া!” সভার এক জন শ্রেষ্ঠ পণ্ডিত উঠে প্রশংসা করলেন।
হার নির্ধারিত হলেও নিং চেনের এই কলমচালনা শা সাম্রাজ্যের অপমানের জবাব দিয়েছে। এক, দুই, তিন, চার, পাঁচ, ছয়, সাত, পিতৃমাতৃভক্তি, সৌজন্য, বিশ্বস্ততা, ন্যায়, শিষ্টাচার, সংযম—নির্লজ্জ, সত্যিই নির্লজ্জ!
ঝেংজি দূতের মুখ আরও কালো হয়ে গেল, বিজয়ে তার আনন্দও ম্লান হয়ে গেল। শা সাম্রাজ্যের ভাগ্য বুঝি এখানেই শেষ নয়—একজন ছোট্ট খাসচি এতবার তার পরিকল্পনায় বাধা দিচ্ছে!
“ছোট খাসচি, আমার আরেকটি প্রশ্ন আছে।” দূত ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ছড়িয়ে বলল, “ধান, গম, যব, কালাই, তিল, বাজরা—এদের মধ্যে কে গুরুজন?”
শা সাম্রাজ্যের মন্ত্রিপরিষদে হৈচৈ পড়ে গেল, এ তো সরাসরি অপমান।
নিং চেন পাশ ফিরলেন, চোখে চোখ রেখে ঝেংজি দূতের প্রশ্নের জবাব দিলেন, একটুও না ঘেঁটে, “কবিতা, গ্রন্থ, ই-শাস্ত্র, বিধি, ইতিহাস—এতসব শাস্ত্র থাকতে, কেন আমার কাছে জানতে চাও?”
“বাহ!”
সভাসদগণ উল্লসিত, ভালোই তো বলেছে—কেন আমার কাছে জানতে চাও! এই ছোট খাসচি সত্যিই অসাধারণ।
আসনে বসা চাংশুনের চোখে প্রশান্তির আভা, লড়াইয়ে হারলেও আত্মসম্মান অক্ষুণ্ন। ছেলেটা অন্তত তাকে লজ্জা দেয়নি।
“বেশ!”
সিংহাসনে বসা শা সম্রাট উঠে দাঁড়ালেন, এই প্রতিযোগিতার ফল ঘোষণা করলেন, “এই রাউন্ডে শা সাম্রাজ্য পরাজয় স্বীকার করছে, আগামীকালের তৃতীয় রাউন্ডের অপেক্ষায় রইলাম।”
“নিশ্চয়ই সম্রাটকে নিরাশ করব না।” ঝেংজি দূত কড়া স্বরে বলল।
সভা শেষ হয়ে গেল। নিং চেনের আজকের কৃতিত্বে সভাস্থ অনেক পণ্ডিত ও সেনানায়ক তার প্রতি প্রশংসার দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন। শা সম্রাট তাকে একশো মুদ্রা স্বর্ণ পুরস্কার দিলেন।
কিন্তু সেই স্বর্ণ গরম হওয়ার আগেই চাংশুন এসে নিয়ে গেল, এক পয়সাও রেখে গেল না।
নিং চেন গোটা রাস্তা বিষণ্ণ মনে হাঁটলেন, কিন্তু চাংশুনের সামনে তো কিছু বলার উপায় নেই।
তবু, তার মনটাও ভালো করে শান্ত হতে পারল না, কারণ প্রাসাদ থেকে আসা এক সংবাদে তার প্রাণটাই প্রায় উড়ে যাওয়ার জোগাড়।
পনেরো দিন ধরে নিখোঁজ থাকা খাসচিদের প্রবীণ দেহরক্ষীর মৃতদেহ, প্রাসাদের কাছে শীতল সরোবরে পাওয়া গেছে।
সংবাদটি শোনার পর, নিং চেন সারাদিন তার ঘরে অস্থিরভাবে হাঁটতে থাকলেন। বারবার পালিয়ে যাওয়ার ইচ্ছা জাগছিল।
প্রবীণ খাসচির মৃতদেহ আবিষ্কৃত হয়েছে। কেউ যদি নিখোঁজ হওয়ার সময় ও মুছেং শুয়ের প্রাসাদে অনুপ্রবেশের দিন মিলিয়ে দেখে, তাহলে সহজেই অনুমান করা যাবে, প্রবীণ খাসচি ওই দিনই নিখোঁজ হয়েছিলেন।
এ অবস্থায় সম্প্রতি প্রবেশ করা ছোট খাসচিদের আবারও পরীক্ষা দিতে হবে।
চাংশুনকে জানিয়ে ক্ষমা চাওয়া কোনো মতেই চলবে না। এখনও তিনি অপরাধী হিসেবে রয়েছেন, আরও অপরাধ চাপলে চাংশুন রেগে গিয়ে তাকে সোজাসাপ্টা শাস্তি দিতে পারেন।
চাংশুন তার প্রতি সদয়, কিন্তু নিজের প্রাণ নিয়ে জুয়া খেলা তো যায় না!
“পালাতে হবে, হ্যাঁ, পালাতেই হবে!”
নিং চেন হাঁটা থামিয়ে দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিলেন—অবশ্যই পালাতে হবে। প্রাসাদে তল্লাশি হবেই, তার আগে না গেলে পরে আর যাওয়ার সুযোগ থাকবে না।
কিন্তু কীভাবে পালাবেন?
আজ সকালে তিনি আবার এক খাসচিকে অজ্ঞান করেছেন, ফলে এখন চাংশুন তার ওপর আরও কঠোর নজর রাখছেন। পালানো কার্যত অসম্ভব।
“আহা, মাথা ধরে যাচ্ছে।”
কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেও কিছু করতে না পারার অসহায়তায় নিং চেন চুল চেপে ধরলেন, কোনো উপায় মাথায় আসছিল না।
“আচ্ছা, নবম রাজকুমারী!”
হঠাৎই নিং চেনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। মনে পড়ল সেই অপূর্ব সুন্দরী রাজকুমারীর কথা। চাংশুনের সঙ্গে পারবে না, তবে শা শিনইউকে কাজে লাগাতে পারে।
এই কয়েকদিন, শা শিনইউকে ঝেংজি রাজ্যে বিয়ে না পাঠাতে গিয়ে তার কত চেষ্টাই না করতে হয়েছে—তেলতেলে কড়াইয়ে ঢুকেছে, জোড়া মিলিয়েছে, কত কষ্ট করেছে, অথচ এক পয়সাও পায়নি, বরং নিজের প্রাণটাই পড়ে গেছে সংকটে। নবম রাজকুমারী অন্তত কিছুটা সুদ তো দিতেই পারে!
এখন শা ও ঝেংজি—উভয়েই একবার করে জিতেছে। আগামীকালের শেষ রাউন্ডে স্থির হবে নবম রাজকুমারীর ভাগ্য। আগের দুই রাউন্ড ছিল সাহস ও প্রজ্ঞার লড়াই—আসলে মনস্তত্ত্বের দ্বন্দ্ব।
শা রাজ্য কনফুসিয়ান নীতিতে দেশ চালায়, তাই নির্লজ্জতার খেলায় ঝেংজি দূতের সঙ্গে তারা কোনোভাবেই পেরে ওঠে না।
ভাগ্যিস, তার চামড়া এত পুরু যে সেই ফাঁকটা সে ঢাকতে পারবে।
শেষ রাউন্ডে ভাগ্যের লড়াই—নিং চেন মোটেই বিশ্বাস করেন না যে ঝেংজি দূতের ভাগ্য বেশি। সে তো নিং, বোকা নয়। এমনটা কেবল সভার কিছু গোঁড়া পণ্ডিতকে বোকা বানানোর জন্যই বলা।
শা জিতলে, রাজপরিবারের কোনো নারীকে ঝেংজিতে বিবাহের জন্য পাঠানো হবে। সে যদি প্রাসাদ ছাড়তে চায়, পাত্রীর দলে মিশে যাওয়াই সবচেয়ে বড় সুযোগ।
এটাই একমাত্র সুযোগ—চাংশুন টের পাওয়ার আগেই, ঐ সিদ্ধান্ত পাকা করা।
তবে শা হারলে, নবম রাজকুমারীকে যেতে হবে, তখন অবস্থা বেশ জটিল।
তবু, যাই হোক, নবম রাজকুমারীই সবচেয়ে ভালো দর-কষাকষির পক্ষ। কারণ, জিতুক বা হারুক, রাজকুমারীই শা সম্রাটের সিদ্ধান্তকে সবচেয়ে বেশি প্রভাবিত করতে পারে।
আর সম্রাটের রাজআজ্ঞাই তাকে ওয়েইয়াং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে যেতে পারার প্রধান চাবি।
এখন, তাকে ভাবতে হবে কীভাবে শা শিনইউকে রাজি করানো যায়, যাতে তিনি সম্রাটের কাছে তার জন্য রাজআজ্ঞা চান।
ভাগ্য ভালো, নবম রাজকুমারী প্রতিদিন সকালে ও সন্ধ্যায় চাংশুনের কাছে কুশল জিজ্ঞাসা করতে আসেন। তাই দেখা করা কঠিন নয়।
বাঁধা পড়ার মতোই, সূর্যাস্তের সময় শা শিনইউ আসলেন। গা-ঢাকা পান্না-সবুজ পোশাক, স্নিগ্ধ কুয়াশার চাদরে ঢাকা, কাঁধ সূক্ষ্ম, কোমর সরু, ত্বক দুধের মতো, সুবাস যেন গন্ধরাজ, অনিন্দ্যসুন্দরী এক নারী।
নিঃসন্দেহে, শা সাম্রাজ্যের নবম রাজকুমারী পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর মেয়ে, প্রকৃতির অপার অনুগ্রহে স্নাত, মাত্র ষোল বছরেই অতুলনীয় লাবণ্য বিকশিত হয়েছে।
“রাজকুমারী।”
নিং চেন পথের ধারে দাঁড়িয়ে ছিলেন, নিছক কাকতালীয়ভাবে সাক্ষাৎ হলো।
শা শিনইউ চিনে ফেললেন, ইচ্ছা করেই থামলেন।
এখন পুরো রাজপ্রাসাদে ছড়িয়ে পড়েছে, নিং চেন নামের এক তরুণ খাসচি সভায় ঝেংজি দূতের অহঙ্কার বারবার ঠেকিয়ে দিয়েছে।
তাঁর জানা, নিং চেন এখনও গৃহবন্দি, তবে ওয়েইয়াং প্রাসাদ ছাড়া আর কেউ জানে না আসলে কী ঘটেছে।
“মা এখনো তোমার গৃহবন্দিত্ব তুলে নেয়নি?”
শা শিনইউ কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করলেন। এমন কৃতিত্বের পর তো দণ্ড মাফ হওয়া উচিত ছিল।
“হেহে…”
নিং চেন বিব্রত হাসলেন, উত্তর দিলেন না। মাফ তো দূরে থাক, চাংশুন তার একশো স্বর্ণও রেখে দিয়েছেন।
শা শিনইউ মনোযোগী, তার হাসির ভেতরকার অর্থ বুঝলেন। মনের ভেতর কিছুটা দ্বিধা—মা আসলে কী ভাবছেন?
হঠাৎ, শা শিনইউ সন্দিগ্ধ চোখে নিং চেনের দিকে তাকালেন। তিনি প্রায় ভুলেই গিয়েছিলেন, গৃহবন্দি অবস্থায় তার এখানে আসার কথা নয়।
“তুমি নিশ্চয়ই কিছু বলার জন্য এখানে দাঁড়িয়ে আছ, তাই না?”
শা শিনইউর চোখে চাহনি উজ্জ্বল, কণ্ঠ নরম।
নিং চেন মনে মনে আঁতকে উঠলেন, নবম রাজকুমারী আসলে বাইরে থেকে যতটা কোমল দেখায়, ততটা সহজ-সরল নন। রাজপ্রাসাদে এমন সহজ-সরল কেউ থাকত না-ই বা কেন!
কথা既 খুলে গেছে, নিং চেন আর ঘুরিয়ে বললেন না, বিনীত কণ্ঠে বললেন, “আমি বিয়ের দলের সঙ্গে যেতে চাই, আশা করি রাজকুমারী আমাকে একটু সাহায্য করবেন।”
শা শিনইউ ভ্রু কুঁচকালেন, কিছুটা ভেবে নিলেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কেন এতবার পালাতে চাও? জানো তো, এবার যদি আবার ধরা পড়ো, মা-ও তোমাকে রক্ষা করতে পারবেন না।”
“আশা করি রাজকুমারী সাহায্য করবেন!”
নিং চেন আবারও বিনীতভাবে বললেন।
“আমি কেন তোমাকে সাহায্য করব?”
শা শিনইউ আর কোনো প্রশ্ন করলেন না, শান্ত গলায় বললেন।
নিং চেন একটু ভেবে গম্ভীর গলায় বললেন, “আমি সর্বশক্তি দিয়ে শা সাম্রাজ্যকে তৃতীয় রাউন্ডে জিততে সাহায্য করতে পারি। এতে শুধু শা সাম্রাজ্য রক্ষা পাবে না, রাজকুমারীকেও বিদেশে যেতে হবে না।”
শা শিনইউর চোখে ভিন্ন এক ঝিলিক, জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কিভাবে জানো তুমি জিতবে? আর শা সাম্রাজ্যের অন্য কোনো মন্ত্রী পারবে না, কীভাবে নিশ্চিত?”
“সবাই দেখেছে, বাস্তব তাই।”
নিং চেন শান্তভাবে বললেন।
সহজ একটি বাক্য, অথচ তার মধ্যে আত্মবিশ্বাসের তীব্রতা লুকানো, নিং চেন অহংকারী নন, আবার নিজেকে অযোগ্য বলতেও নারাজ।
দুই জীবন পার করেছেন, শুধু বয়স বাড়েনি—অভিজ্ঞতাও বেড়েছে।
বয়সে বৃদ্ধ হয়ে মরে না, সে তো দানব! তার পরিস্থিতি দানবের চেয়ে কম কী?
“কল্পনাও করিনি, মায়ের পাশে এমন একজন মানুষ আছে।”
শা শিনইউ হাসলেন, কণ্ঠে মৃদুতা।
“রাজকুমারী বাড়িয়ে বলছেন।”
নিং চেন আর ভান করলেন না, স্বাভাবিক সুরে উত্তর দিলেন।
“তুমি যা চেয়েছো, আমি বিবেচনা করব। এখন আমি মায়ের কাছে যাচ্ছি।”
শা শিনইউ নরম হেসে, ধীরে ধীরে চাংশুনের কক্ষে এগিয়ে গেলেন।
রাজকুমারী চলে গেলে, নিং চেন বেশ হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। রাজপরিবারের নারীরা কেউই সাধারণ নন, কথা কখনও চূড়ান্ত করেন না।
তবু, তিনি বিশ্বাস করেন শা শিনইউ বিচার-বিবেচনা করবেন। কারণ, তার চাওয়া বলতে একটিই কথা, আর প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করে তাকে আটকে রাখা বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।
রাজকুমারী এখানে ষোল বছর ধরে আছেন, সবকিছুর মানে ভালোই বোঝেন। নিং চেনও আত্মবিশ্বাসী, যদি রাজকুমারী কথা না রাখেন, ভবিষ্যতে তিনি তার মূল্য আদায় করবেনই।
তিনি চাংশুনকে শ্রদ্ধা করেন, এমনকি তার সামনে এতটা ভদ্র থাকেন, কারণ তার কাছে ঋণী ও আশ্রিত। কিন্তু তাই বলে অন্যের অবজ্ঞা ও নিপীড়ন তিনি কখনও মেনে নেননি।
শেষে, নিং চেন মনে পড়ল, গতরাতে চিং নিং তাকে বাঁচিয়েছিল, অথচ এখনও কৃতজ্ঞতাটুকু প্রকাশ করেননি।
আর সেই স্বর্ণালি কাগজের পেছনের লেখাগুলোও এখনও তার বোধগম্য নয়।
তিনি ভাবতে লাগলেন, এমনভাবে অনুশীলন করতে থাকলে কোনোদিন বোকার মতো হয়ে যাবেন না তো!
ভেবে আরও অস্বস্তি বাড়ল। তাই স্বর্ণালি কাগজটি বের করে দেখে, আনন্দচিত্তে চিং নিং-এর ঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন।
রাজকুমারী-রাজপুত্রদের চেয়ে তার চিং নিং-এর সঙ্গই ভালো লাগে। যদিও একটু কঠিন, কিন্তু সেই কঠিনতাতেই আছে মাধুর্য।