অধ্যায় আঠারো: প্রাসাদে ফেরা, নাকি না ফেরা?
নিং চেন একটু ভাবল, বুঝতে পারল এখন প্রাসাদে ফিরলে নিশ্চয়ই বেশ কিছুটা শাস্তি তাকে ভোগ করতে হবে, কারণ চ্যাংসুন এখন প্রবল রাগে আছে। এই অবস্থায় ফিরে গেলে তো নিজেই বিপদ ডেকে আনা হবে। হঠাৎ, নিং চেনের মনে পড়ল গত কয়েকদিন আগে লি-এর বলা কিছু কথা, চোখে খেলা করা একরকম কৌতূহল নিয়ে সে ছিংনিং-এর কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, “ছিংনিং দিদি, তোমার সঙ্গে একটা কথা আছে।”
ছিংনিং ভ্রু কুঁচকে বলল, “বলো।”
নিং চেন ছিংনিং-এর কানে মুখ বাড়িয়ে, তার শরীর থেকে ভেসে আসা মনমাতানো সুবাসে কিছুটা বিভোর হয়ে, মনের অস্থিরতা সামলে নিয়ে গম্ভীরভাবে কয়েকটি কথা বলল।
“তুমি কি সত্যি বলছ?” ছিংনিংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে এল, দৃঢ়স্বরে প্রশ্ন করল।
“একশো ভাগ সত্যি,” নিং চেন মাথা নেড়ে নিশ্চিতভাবে বলল।
“ঠিক আছে, আমি আগে ফিরে গিয়ে রিপোর্ট দেব, তবে তোমার চাওয়াটা আমি অনুমোদন করতে পারব না, সেটা রানীর সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করবে।”
বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বলে ছিংনিং তাড়াতাড়ি প্রাসাদে ফিরে যাওয়ার জন্য উঠে দাঁড়াল, দু'পা এগিয়ে গিয়ে আবার থেমে নিং চেনের দিকে চেয়ে সাবধান করে বলল, “এখানে থেকো, পালানোর চেষ্টা কোরো না।”
“নিশ্চয়ই, নিশ্চয়ই,” নিং চেন দ্রুত মাথা নেড়ে বাধ্য ছেলের মতো বলল, যদিও মনে মনে ভাবতে লাগল, এখান থেকে পালানোই কি ভালো হবে না? চ্যাংসুনের আদেশ আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করা খুবই অনিশ্চিত।
ছিংনিং চলে গেলে নিং চেন পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হতবুদ্ধি লি-কে টেনে নিয়ে পেছনের ঘরে চলে গেল।
তখন লি প্রশ্ন করল, “তুমি আসলে কে?”
নিং চেন চারপাশে তাকিয়ে সাবধানে বলল, “শব্দ কমাও।”
লি বলল, “আমাকে বোকা ভেবো না। ওই মেয়েটি দেখেই বোঝা যায় সাধারণ কেউ না। আর তোমরা দুইবার রানী শব্দটি উচ্চারণ করেছ, বলো তো এটা কোনো সাধারণ নাম?”
এত বলার পর লির চোখ দিয়ে ঝরঝর করে পানি পড়তে লাগল।
নিং চেন একেবারেই দিশেহারা হয়ে গেল, ছোট্ট মেয়েটা যদি রাস্তায় এভাবে কাঁদতে থাকে, তবে সেটা খুবই অমানবিক হবে। নিরুপায় হয়ে সে রাজপ্রাসাদে ঢোকার আর বের হওয়ার ঘটনাগুলো মোটামুটি ভাবে বুঝিয়ে বলল।
তবে মিথ্যা উন্মোচিত হওয়া এবং মুঝ চেং শ্যুয়ে সম্পর্কে কিছুই সে খোলাসা করল না, বরং রাজপ্রাসাদে ঢোকার ঘটনাটা খানিকটা ঘুরিয়ে বলল, পালিয়ে যাওয়ার কথা গোপন রেখে, আদেশ অনুযায়ী বেরিয়ে এসে কাজটা ভুল করায় ফিরতে ভয় পাচ্ছে—এভাবেই বলল।
ইচ্ছাকৃতভাবে সে কিছু গোপন করল, কারণ এসব ব্যাপার শুধু তার একার বিষয় নয়, সত্য ফাঁস হলে জড়িত সবাই বিপদে পড়বে।
লি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তবে ছিংনিং কেন নিজে ফিরে গেল?”
নিং চেন মমতা নিয়ে লির মাথায় হাত রাখল, শান্ত গলায় বলল, “তুমি তো আমাকে কয়েকদিন আগে বলেছিলে, ঝেনজি রাজ্যের দূত দা শা-র সামনে এক কঠিন ধাঁধা উত্থাপন করেছে। আমি উত্তরের বিনিময়ে প্রাসাদ ছাড়ার অনুমতি চেয়েছি।”
এ কথা বলতে বলতে নিং চেনের মনটা খারাপ হয়ে গেল, নিয়তির ওপর নিজের কোনো নিয়ন্ত্রণ না থাকায় অসহায় বোধ করল, কিন্তু বাস্তবতাই এমন।
লি বিস্মিত হয়ে বলল, “তুমি কি সত্যিই ঝেনজি দূতের ধাঁধার সমাধান করেছ?”
নিং চেন একটু হাসল, বলল, “পৃথিবীতে নিখুঁত মানুষ বা ঘটনা নেই, সব নিখুঁত জিনিসই একেকটা প্রতারণা যার ফাঁক বের করার অপেক্ষা মাত্র। ঝেনজি দূতের প্রশ্নও বাইরে থেকে অসম্ভব মনে হলেও আসলে অনেক ফাঁক ছিল।”
লি ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “আমি তো পারিনি।”
নিং চেন হাসল, “তাই তো তুমি একটু বোকা।”
ঝেনজি দূত দা শা-তে এসে প্রায় আধা মাস ধরে নানা কথা কাটাকাটি করার পর জানালো, রাজ্যের রাজা দা শা রাজপরিবার থেকে এক রাজকন্যার জন্য পাত্র চাইছে।
এটা সাধারণ কথা ছিল না, কারণ রাজপরিবারে বিয়ে যোগ্য মেয়ের সংখ্যা প্রচুর, সাধারণত সম্রাট উপাধি দিলে কোনো রাজকন্যাকে বিয়ে দেয়া যায়। তবে ঝেনজি দূত স্পষ্ট দাবি করল, হবু বউ অবশ্যই সম্রাটের নিজের মেয়ে হতে হবে, এটুকুই বড় কথা ছিল।
দা শা সম্রাটের সন্তান অনেক, কিন্তু একমাত্র উপযুক্ত রাজকন্যা ছিলেন নবম রাজকন্যা শা শিং ইউ। অনেক বছর আগে রাজপ্রাসাদে নবম রাজকন্যার জন্মের পর তার মা মারা যান, ছোট ভাই-বোন দুটি অনাথ হয়ে পড়ে। চ্যাংসুন তাদের নিজের সন্তান বলে মানুষ করল।
শা শিং ইউ এবছর ষোলো ছুঁয়েছে, মায়ের মতো অপরূপ সুন্দরী, দা শার সবচেয়ে উজ্জ্বল রত্ন।
ঝেনজি দূতের দাবি শুনে দা শা সম্রাট প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হলেও, দেশের পরিস্থিতি বিবেচনা করে নিরুপায় হয়ে পড়লেন।
দা শার চারপাশে বিপদ; উত্তরে প্রাচীন মঙ্গ রাজ্য যেকোনো সময় আক্রমণ করতে পারে, পশ্চিমে চির-রাত্রি ধর্মসংঘও সুযোগের অপেক্ষায় আছে। দা শা শক্তিশালী হয়েও একসঙ্গে তিনদিকে যুদ্ধ চালানোর সক্ষমতা নেই।
সবচেয়ে অপমানজনক, ঝেনজি দূত রাজকন্যা চাওয়ার পাশাপাশি সীমান্তের বাইরুওউয়ান এলাকাও পণ্যের সাথে চাইলেন।
সবাই জানে বাইরুওউয়ান দা শার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ লৌহ খনি, সৈন্যদের অস্ত্র ও বর্মের প্রায় চল্লিশ ভাগ লোহা এখান থেকেই আসে। এই এলাকা ছেড়ে দিলে দা শা নিজের শিকড় কেটে ফেলবে।
দা শা সম্রাট স্পষ্টভাবে অস্বীকার করলেন।
তবে ঝেনজি দূতের মূল উদ্দেশ্য ছিল আদৌ বিয়ে নয়, বরং বাইরুওউয়ান দখল করার বাহানা।
অবশেষে দুই পক্ষ এক ধরণের আপোসে পৌঁছাল, ঝেনজি দূত দুই হাজার যুদ্ধ ঘোড়ার বাজিতে সাহস, বুদ্ধি ও ভাগ্যের তিনটি ধাঁধা দিলেন। দা শা হারলে বাইরুওউয়ান ছাড়তে হবে না, তবে তিন বছরের ব্যবহার অধিকার দিতে হবে।
ঝেনজি দূতের কৌশল দা শার দুর্বলতা বুঝে, দেশে চাপে ফেলাতে সবার সামনে বাজির কথা ছড়িয়ে দিলেন, যাতে দা শা আপোস করতে বাধ্য হয়।
অবশেষে দা শা সম্রাট শর্ত মেনে নিলেন, তবে পাল্টা শর্ত, যদি ঝেনজি বাজিতে হারে, কোন রাজকন্যা বিয়ে দেবে তা দা শা ঠিক করবে।
ঝেনজি দূত এতে রাজি হলেন, কারণ তাদের লক্ষ্য কেবল বাইরুওউয়ান।
নিজস্ব কারণেও দা শা রাজা ঘোড়ার সংখ্যা বাড়াতে চেয়েছিলেন। দা শা সবচেয়ে বেশি ভয় পায় উত্তর মঙ্গের অশ্বারোহী বাহিনীকে। দা শা শক্তিশালী হলেও যুদ্ধ ঘোড়ার চরম সংকটে পড়েছে।
দা শা-তে ঘোড়ার যথেষ্ট অভাব নেই, কিন্তু যুদ্ধের জন্য উপযুক্ত ঘোড়া একেবারেই নেই, উত্তর মঙ্গের অশ্বারোহীদের কাছে বিশেষ ঘোড়ার প্রাচুর্য, আর দা শা-তে দশটার মধ্যে একটিও টিকে না।
দুই হাজার যুদ্ধ ঘোড়া দা শার জন্য অনেক বড় সহায়তা।
কিন্তু দা শা সম্রাট ভাবেননি, সাহসের প্রথম ধাঁধাতেই দা শা হেরে যাবে।
এটা সাহসের অভাবের জন্য নয়, বরং ঝেনজি দূতের ধাঁধা সাধারণ মানুষের সাধ্যের বাইরে।
উত্তপ্ত তেলে সূচ তুলতে হবে, আর তুলবে বিপক্ষের নির্ধারিত ব্যক্তি।
এটা সাহস নয়, কারণ কেউই এক হাতে সূক্ষ্ম সূচ তুলতে পারবে না।
দা শা-র মন্ত্রীরা অনেকবার চেষ্টা করেছে, সম্ভব হয়নি।
চতুর লোকেরা তেলে জল, মদ, এমনকি ভিনেগার মিশিয়েও চেষ্টা করেছে, ব্যর্থ হয়েছে।
ঝেনজি দূত মাত্র তিন দিনের সময় দিলেন, আগামীকালই শেষ দিন, তাই ছিংনিং নিং চেনের প্রতিশ্রুতি নিয়ে তড়িঘড়ি প্রাসাদে ফিরে গেল।
প্রাসাদের অভ্যন্তরে, চ্যাংসুন দু’দিন দুই রাত ঘুমাননি ঝেনজি দূতের চিন্তায়। ছিংনিং ফিরে এলে তিনি নিং চেনের বিষয়ে কিছু জিজ্ঞেস করলেন না।
ছিংনিং পাঁচ দিন পর প্রথমবার চ্যাংসুনের মুখোমুখি হলেন। চ্যাংসুনের অবসন্ন মুখ দেখে মনটা কেঁপে উঠল, জানতেন তিনি কী নিয়ে উদ্বিগ্ন। তিনি নিং চেনের কথা নম্রভাবে জানালেন।
টেবিল চাপড়ে চিৎকার দিয়ে চ্যাংসুন বললেন, “এখনো সে আমার কাছে শর্ত দিচ্ছে? ওকে ধরে নিয়ে এসো, বাধা দিলে অজ্ঞান করে নিয়ে আসো।”
“ঠিক আছে।” ছিংনিং মাথা নেড়ে কোনো দেরি না করে লিং ইয়ান গেহর উদ্দেশে রওনা দিলেন।
এদিকে লিং ইয়ান গেহ-তে, ইউয়ে হান ই ফিরে এসে সরাসরি পেছনের ঘরে গিয়ে নিং চেনকে বলল, সে এসেছে সাবানের প্রস্তুতি পদ্ধতি জানার জন্য।
নিং চেন পাশে লির দিকে তাকিয়ে বিস্মিত ও জটিল অনুভূতি নিয়ে চুপচাপ রইল।
“আমি বলব না,” নিং চেন বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছাড়াই প্রত্যাখ্যান করল।
“লাভের দশ ভাগ তোমার,” ইউয়ে হান ই গম্ভীরভাবে প্রস্তাব দিল।
নিং চেন নীরব রইল।
“দুই ভাগ।”
“তিন ভাগ।”
নিং চেন নিরুত্তাপ রইল। ইউয়ে হান ই ভ্রু কুঁচকে বলল, “চার ভাগ, এর বেশি নয়।”
নিং চেন ঠাণ্ডা হাসল, স্পষ্ট উচ্চারণে বলল, “একই কথা, বলব না!”
ইউয়ে হান ই চোখ সরু করল, তারপর হাল্কার হাসল, বলল, “তুমি যেহেতু চাও না, আমি জোর করব না।”
পাশে লি দুশ্চিন্তায় পড়ল, বুঝতে পারছিল না নিং চেন এতটা একগুঁয়ে কেন, চুপি চুপি ইউয়ে হান ই-এর জামা টেনে ধরল, চোখে প্রার্থনার ছায়া।
ইউয়ে হান ই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি নিশ্চয়ই ভাবছো লিং ইয়ান গেহ এই মেয়েদের স্বাধীনতা কেড়ে নিয়েছে, তাই আমার প্রতি তোমার আচরণ বদলে গেছে।”
“কিন্তু তুমি কি জানো, রাজপ্রাসাদে কত পতিতালয়, কত নারী দাসত্বে আছে? অন্তত লিং ইয়ান গেহ-তে তারা নিজের শরীর বিক্রি করবে কি করবে না, সেই সিদ্ধান্ত নিতে পারে।”
এ কথা বলে ইউয়ে হান ই লির দিকে স্নেহভরা দৃষ্টিতে তাকাল, বলল, “লি ছোটবেলা থেকেই বিক্রি হয়ে এখানে এসেছে, কোনো আশ্রয় নেই, লিং ইয়ান গেহ ছেড়ে কোথায় যাবে?”
লি চোখে জল নিয়ে নিং চেনের সামনে এসে তার হাত ধরল, ভয়ে ভয়ে বলল, “দুঃখিত, আমি শুধু চেয়েছিলাম তুমি আর ই দিদি আবার বন্ধু হও, তাই সাবানটা দিয়েছিলাম।”
“লি, আমি রাগ করিনি,” নিং চেন ছোট মেয়েটার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, তারপর ইউয়ে হান ই-র দিকে তাকিয়ে বলল, “সাবান তৈরির পদ্ধতি আমি দিতে পারি, তবে লি-র জানা পদ্ধতি নয়, সত্যিকারের পদ্ধতি। তবে একটা শর্ত আছে।”
শুনে ইউয়ে হান ই ও লি দু’জনেই অবাক হয়ে গেল, বিশেষ করে ইউয়ে হান ই, সে জানত সাবানের প্রকৃত মূল্য কত বড়, বুঝল নিং চেন আসলে কিছু লুকিয়ে রেখেছিল।
নিং চেন বলল, “চমকানোর কিছু নেই, ওই সাবানটা কেবল লিকে খুশি করার জন্য ছিল, খেলাচ্ছলে বানিয়েছিলাম। বড় পরিমাণে বানাতে গেলে অনেক ঝামেলা হবে।”
এরপর নিং চেন প্রকৃত পদ্ধতিটা খুলে বলল—কীভাবে পাথর পুড়িয়ে চুন বানাতে হয়, তারপর সিদ্ধ চুন, সেখান থেকে বার করা কস্টিক সোডা, তারপর কস্টিক সোডা আর শুকরের চর্বি দিয়ে সাবান প্রস্তুত হয়। পুরো পদ্ধতি শুনে ইউয়ে হান ই আর লি বেশ বিমূঢ়, আধা বোঝা-আধা না বোঝার মতো অবস্থা।
নিং চেন কাগজ-কলম চেয়ে পুরো প্রস্তুতিপদ্ধতি লিখে দিল, দরকারি জায়গায় ছবি এঁকে দিল, তারপর ইউয়ে হান ই-র হাতে দিল।
অনেকক্ষণ পড়ার পরে ইউয়ে হান ই অবশেষে রহস্যটা মোটামুটি বুঝল, বলল, “তুমি সত্যিই অদ্ভুত প্রতিভাবান।”
“অতি প্রশংসা।”
“তুমি খুব নম্র।”
“আপনিও ভদ্রতা করছেন।”
ভদ্রতার কথা বললেও, নিং চেনের মাথা যেন আকাশ ছুঁয়ে গেল, মনে মনে সে ভাবছিল, প্রশংসা করো, আরও করো!
ইউয়ে হান ই মৃদু হাসল, মনে হল, ছেলেটা কতই না শিশু, খানিকটা জেদি হলেও মিষ্টি।
ঠিক তখনই, কাঁধে ঠান্ডা স্পর্শ নিয়ে নিং চেন শুনল, “নিং চেন, চলো, আমার সঙ্গে প্রাসাদে ফিরে যাও।”
কয়েক পা এগিয়ে এসে ছায়ার মতো সুদৃশ্য এক নারীর হাত ধরে নিং চেনকে টেনে নিয়ে উধাও হয়ে গেল...