অষ্টাবিংশ অধ্যায় যুদ্ধপ্রভু
দুই ঘণ্টা পেরিয়ে গেছে, নিং চেনের শরীরের শক্তি প্রায় নিঃশেষ। তার পিঠ ঘামে ভিজে একাকার, আর উপায় না দেখে সে বাধ্য হয়ে ড্যানিয়ানের কিহাইয়ের প্রকৃতিকে ধীরে ধীরে বাম পায়ে প্রবাহিত করতে শুরু করল। খুবই ক্ষীণ সেই প্রবাহ, তবু পায়ের জ্বালা ও শূন্যতার অনুভূতি বেশ খানিকটা কমে এল।
নিং চেনকে আবার স্থির হয়ে দাঁড়াতে দেখে, চিং লিম নীরবে মাথা নড়ালেন। প্রকৃতির ব্যবহার নিজেকেই উপলব্ধি করতে হয়; অন্যের বলা যতই শোনা যাক, তা তো কেবল অন্যেরই কথা।
তিনি তাকে কোনো কৌশল শেখাতে চান না, মূলত চান না ছেলেটি武道র কঠিন পথে পা বাড়াক। এই পথে একবার এলে আর পিছু ফেরার উপায় থাকে না; একবার江湖য় পা দিলে নিয়তি আর নিজের হাতে থাকে না।
তিনি যে পদচারণার কৌশল শেখাচ্ছেন, সেটি সবচেয়ে সহজ অথচ কার্যকর। সাধারণ轻功ের মতো নয়, এই কৌশল ছোট পরিসরে এদিক-ওদিক সরতে ও এড়াতে কাজে লাগে; সোজা কথা, জীবন বাঁচানোর জন্যই।
নিং চেন কিছুটা আন্দাজ করতে পেরেছিল চিং লিমের মনের কথা, তাই সে কষ্ট বা যন্ত্রণা নিয়ে অভিযোগ তুলল না, বরং চুপচাপ নিজের চেষ্টায় টিকে থাকল।
আধঘণ্টা পর, কিহাইয়ের প্রকৃতি প্রায় নিঃশেষ, নিং চেন আবার বাম পায়ে সেই হাড়ভাঙা যন্ত্রণা অনুভব করল, এবার আরও প্রবল।
পাশেই চিং লিম নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে, জানেন ছেলেটি আর টিকতে পারছে না, তবু একটি কথাও বললেন না।
কিন্তু নিং চেন শেষ পর্যন্ত টিকে গেল। মানুষের শক্তি সীমাহীন, বিশেষত জীবন-মরণের প্রশ্নে। কারণ সে জানে, আজ যে ঘাম ঝরাচ্ছে, তা ভবিষ্যতে বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বাড়াবে।
সে মৃত্যুকে ভয় পায়, তাই কষ্টকে ভয় পায় না।
এই সময়, 天谕殿-এ, 夏皇 সিংহাসনে বসে গভীর চিন্তায় নিমগ্ন। হঠাৎ এক ছায়া নিরবে উঠে এল, যেন শূন্য থেকে আবির্ভূত।
夏皇 অবাক হলেন না, শান্ত স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন, “কী খবর?”
“কোনো অগ্রগতি নেই।” সশ্রদ্ধ কণ্ঠে উত্তর দিলেন暗龙卫।
夏皇 ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এমন হলো কেন?”
暗龙卫 গম্ভীর কণ্ঠে জানালেন, “তিয়ানগোং সি ও工部坊 বহুবার পরীক্ষা করে নিশ্চিত হয়েছে, ওই সতেরো ধরনের ওষুধের মিশ্রণ যেভাবেই হোক না কেন, সেদিনের মতো বিস্ফোরণ সম্ভব নয়।”
সেদিনের ঘটনা রাজসভায় তোলপাড় তুলেছিল, পুরো正奇宫 ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল, একপলকে এপার থেকে ওপার দেখা যায় এমন পথ তৈরি হয়েছিল বিস্ফোরণে।
ঈশ্বরপ্রদত্ত এই বস্তু যদি大夏র হাতে আসে, তবে আর কেউ সমকক্ষ থাকবে না।
夏皇 চোখের পাতা সংকুচিত করে সবদিক বিচার করলেন।
মূলত, তিনি সুযোগ নিয়ে এই ছোট্ট যুবকটিকে সরিয়ে দিতে চেয়েছিলেন। প্রতিভা দোষ নয়, তবে অনুচিত শক্তি থাকলে সে আর এই পৃথিবীতে থাকা উচিত নয়।
প্রাসাদে অনেক চোখ, তার উপর রানির সুরক্ষা—গোপনে বা প্রকাশ্যে কিছু করা কঠিন। ঠিক তখন馨雨 অনুমতি নিতে এলে, তিনি সহজেই ছেলেটিকে বাইরে পাঠিয়ে দিলেন।
তবে তিনি ভাবেননি, এই ঈশ্বরপ্রদত্ত বস্তু এত দুর্লভ হবে।
একটু ভেবে 夏皇 স্থির করলেন, শান্ত স্বরে বললেন, "তিয়ানগোং সি ও工部坊কে আরও চেষ্টা করতে বলো। আর, এই বার্তা যাওয়ার পথে তুমি গোপনে নিং চেনের পাশে থাকো, কিছু যেন না ঘটে।"
“ঠিক আছে।”
暗龙卫 সশ্রদ্ধ প্রণাম করে চলে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ থেমে জিজ্ঞাসা করলেন, "মহারাজ, যদি কিছু ঘটে?"
夏皇 চোখে হিংস্র ঝলক, ঠান্ডা স্বরে বললেন, "মেরে ফেলো!"
এমন মহাবিশেষ বস্তু大夏 না-ও পেতে পারে, কিন্তু অন্যের হাতে গেলে চলবে না। প্রয়োজনে, এই ঈশ্বরপ্রদত্ত বস্তু সম্পূর্ণ বিলীন করো, কারও হাতে যেন না পড়ে।
暗龙卫 বুঝে নিয়ে, নিরবে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
------
দূর পশ্চিমে, আকাশজুড়ে মায়াবী কুয়াশা, মরুতে একটি নির্জন দেবালয় ক্ষণেক্ষণে ফুটে উঠছে, আবার মিলিয়ে যাচ্ছে। হঠাৎ ভয়ঙ্কর এক শক্তির আবির্ভাব, দেবালয় থেকে ছড়িয়ে পড়ল, তার ভয়ে ভূমি ফেটে ফাটল পড়ল শত শত গজ জুড়ে।
“ম武君কে স্বাগতম!”
“ম武君কে স্বাগতম!”
...
মাটির কম্পনে, দেবালয় আকাশ থেকে ধপ করে পড়ল, শূন্য স্থির, প্রাচীন দরজা ধীরে খুলল। ভিতরে, দুই সারি সৈন্য মাথা নিচু করে跪য়ে, পরম শ্রদ্ধায়। মুহূর্তেই, এক দেবতা-সম শক্তিমান পুরুষ সিংহাসনের দিকে এগিয়ে গেলেন, বসার সঙ্গে সঙ্গে আকাশ-পাতাল পাল্টে গেল।
“ম武君 দীর্ঘজীবী হোন!”
“ম武君 দীর্ঘজীবী হোন!”
ম武君 মুক্ত হলেন, সেনারা ফিরে এলো, প্রথম দেবালয়ের দরজা খুলল, মহাশক্তির প্রদর্শন, সহস্রাব্দ পরে আবার পৃথিবীতে ফিরে এলো।
“天荒!”
সিংহাসনে বসে夜武君 ঘোষণা করলেন, সঙ্গে সঙ্গে শূন্যে রক্তিম, ভয়ানক এক যুদ্ধ-ভালা আবির্ভূত হল, ঝনঝন শব্দে তা মাটিতে গেঁথে গেল।
ঈশ্বরিক 天荒 যুদ্ধ-ভালা, আবার পৃথিবীতে।
একই সময়ে, চারদিকে প্রতিক্রিয়া দেখা দিল। 天苍书院-এর এক সাধারণ ঘরে, অধ্যক্ষ কলম থামালেন, জীর্ণ চোখে পশ্চিমের দিকে চাইলেন, মুখে উদ্বেগের রেখা।
উত্তরে, 北蒙 রাজপ্রাসাদে, রাষ্ট্রগুরু ধ্যান ছেড়ে শান্ত স্বরে বললেন, “সামরিক উপদেষ্টাকে জানাও,夜武君 মুক্ত হয়েছেন!”
“ঠিক আছে।”
দক্ষিণে, 度厄寺-তে, এক শুকনা বৃদ্ধ ভিক্ষু জপমালার দানাগুলো এক মুহূর্ত থামিয়ে ফের এগিয়ে গেলেন।
পূর্বে, 大夏-র কাছে荒城-এ, এক তরবারির ঝলক, তারপর নিস্তব্ধতা।
কিছুক্ষণ পরে, এক অনিন্দ্য সুন্দরী তরুণী এসে শহরের তরবারিটি তুলে নিলেন, তাঁর রূপ荒城-এ নতুন প্রাণ এনে দিল।
“এই তরবারি承影, আজ থেকে তোমার।”
荒城ের হাওয়ায় ভেসে এল শান্ত কণ্ঠ।
“ধন্যবাদ, কাকা।” মুছেংশুয়েত বিনয়ের সাথে বললেন।
বিশ্বের পরিবর্তন, একদিকে প্রচণ্ড, অন্যদিকে শান্ত। কেবল শীর্ষস্থানীয় কিছু জ্ঞানী বুঝতে পারলেন এই মুহূর্তের গম্ভীরতা। 永夜র নির্দেশ, অশুভ লক্ষণ প্রকাশ।
永夜神教-এর প্রথম দেবালয় খুলল, অতিমানবীয়武君, 神州জয়ী, অজেয় শক্তি নিয়ে আবার ফিরে এলেন, কিংবদন্তীর অমর যোদ্ধা, মানবজগতে আবার যুদ্ধের আগুন জ্বালাতে প্রস্তুত।
神州র অধিকাংশ শাসনকর্তা大夏-র জন্য এবার সবচেয়ে ভয়ানক চ্যালেঞ্জ, পশ্চিমের দেবালয়, উত্তরের 北蒙 রাজপ্রাসাদ, দুদিক থেকে আক্রমণ, এমনকি 大夏-র পক্ষেও সহ্য করা কঠিন।
তবুও, 未央宫-এ নিং চেন এসবের কিছুই জানে না, জানার প্রয়োজনও নেই। 武君 হোক বা永夜神教, তারা তার ধরাছোঁয়ার বাইরে। সে এত উঁচুতে নয় যে আকাশ ভেঙে পড়লেও মাথা তুলে ধরতে পারবে।
চিং লিমের শেখানো কৌশল মোটেও সহজ নয়, কারণ তাকে পনেরো দিনের মধ্যে শিখতে হবে। সবচেয়ে বড় কথা, সে সত্যিই কোনো天才 নয়।
চিং লিম ধৈর্যশীল, যদিও কখনো কখনো কঠোর ও রূঢ়, তবু বেশ সহিষ্ণু।
দশ-পনেরো দিন সময় খুব কম। নির্ধারিত দিনে নিং চেনের চরিত্রে কোনো আমূল পরিবর্তন হয়নি, সে এখনও武道য় প্রথম ধাপের ছেলেমানুষ, কৌশলও খুবই দুর্বল। তবে শুরু তো সবসময়ই কঠিন, 武道র পথে সদ্য আগত এক নবাগতের কাছে এর বেশি আশা করা যায় না।
大夏-র বরযাত্রার বাহিনী প্রস্তুত, পাঁচশো সশস্ত্র অভিজাত সৈন্যের দলে বিপুল গাম্ভীর্য, ভয়ানক দৃপ্তি।
নিং চেন跪য়ে长孙র ঘরের দরজায় তিনবার মাথা ঠুকল, চুপচাপ উঠে চলে গেল।
夏皇র নির্দেশে তাকে妙语公主র সঙ্গী হিসেবে যেতে হবে, তাই আগেভাগে উপস্থিত হতে হবে।
“মহারানি, সে চলে গেল।” বিছানাঘরে চিং লিম হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
এই কয়দিনে নিং চেনকে দেখে তিনি বুঝেছেন, কী বলে অবাধ্যতা আর দুর্দান্ত সাহস; এই রাজপ্রাসাদে নিং চেনই একমাত্র যে 夏皇-কে跪 করেনি, এমনকি প্রথমবার রানিকে দেখার সময়ও跪 হয়নি।
长孙 চুপচাপ দরজার দিকে তাকিয়ে রইলেন, অনেকক্ষণ নীরবতার পর শান্ত স্বরে উঠে বললেন, “চলো, আমার সঙ্গে妙语কে বিদায় দিতে যাই।”
“ঠিক আছে।” চিং লিম মাথা নত করে পিছু নিলেন।
天谕殿-এর সাদা পাথরের সিঁড়ির সামনে, 大殿-এর চূড়ায় দাঁড়িয়ে 夏皇 নীচের বিশাল বরযাত্রার দিকে তাকিয়ে আছেন, গভীর, শান্ত দৃষ্টিতে। তাঁর চারপাশের গাম্ভীর্য এত প্রবল যে কেউ ভাবতে পারবে না, তিনি千বছরের ইতিহাসে সবচেয়ে সাধারণ সম্রাট।
夏皇র দুই পাশে长孙 ও万贵妃, একজন অনন্য মর্যাদায়, অন্যজন অপরূপ লালিত্যে, নীচের সব মন্ত্রীদের মাথা নত করে রেখেছেন।
大夏র তিন শ্রেষ্ঠজন বিদায় জানাতে এসেছেন। সিঁড়ির নীচে পাঁচশো সৈন্য跪য়ে, বর্মের শব্দে চারদিক মুখর, কালো ঢেউয়ের মতো।
“আমাদের সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন, অসীমকাল!”
“সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন, অসীমকাল!”
তীব্র ধ্বনি আকাশ কাঁপিয়ে তুলল, 夏皇 হাত তুলতেই সব নিস্তব্ধ। সমগ্র天谕殿-এ থমথমে নীরবতা।
夏皇 শান্ত স্বরে বললেন, “যাত্রা শুরু করো।”
“যাত্রা শুরু!”
দলের সামনে, কালো বর্মে মোড়া জেনারেল গর্জে উঠলেন, ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি আর পাঁচশো সৈন্যের ছত্রছায়ায় বরযাত্রা এগিয়ে চলল।
দলের মাঝখানে, এক জাঁকালো রথের পাশে, নিং চেন ফিরে তাকিয়ে长孙 ও চিং লিমকে শেষবার দেখল, মনে হল বুকের ভেতর কিছু একটা কেঁপে উঠল—এবার হয়তো সত্যিই বিদায়।
সে সৌভাগ্যবান, রাজপ্রাসাদে এসে长孙কে পেয়েছিল, দুঃখের বিষয়, এবার তাকে যেতেই হবে।
বরযাত্রা পূর্বদিকে এগিয়ে চলল, পাঁচশো সৈন্যের পেছনে, অজস্র দাসী, উজার, বড় ছোট গাড়ি, পুরো দল পাঁচ মাইল দীর্ঘ, এক নজরে শেষ দেখা যায় না।
নিং চেন দলের একেবারে মাঝখানে। তার পাশে妙语公主র রথ। এই নারী সম্পর্কে সবারই অজানা; বর্তমান 夏皇 তাঁর ভাইদের প্রতি যথেষ্ট সহনশীল, তবে শর্ত একটাই—সব রাজপুত্রকে নিজের সীমা জানতে হবে।
华亲王 夏皇 সিংহাসনে বসার পর সব দায়িত্ব ছেড়ে শান্তিতে জীবন কাটাচ্ছেন, তাই তাঁর মেয়েকে নিয়ে কারও খুব বেশি জানা নেই।
নিং চেন এসব নিয়ে মাথা ঘামায় না, তার ভাবনা—কীভাবে চুপিচুপি পালানো যায়। বরযাত্রা এত বড়, সে না থাকলেও কিছু যায় আসে না।
তবে, দলের পিছনের কালো রথে এক অর্ধদৃশ্য বৃদ্ধকে দেখে সে আপাতত পালানোর চিন্তা স্থগিত করল।
রথের ভিতরে বৃদ্ধটি নীরব, কখনও কোনো কথা বলেননি। বাতাসে পর্দা উঠলে নিং চেন দেখল, বার্ধক্যজর্জর, সবুজ পোশাকে বসে, হাঁটুর ওপর এক তরবারি, খাপ থেকে বের হয়নি, দেখতেও সাধারণ।
নিং চেন মনে মনে হাসল, এমন করে অভিনয় করে যে, সে হয় মহা-তরবারিবিদ, নয়তো একেবারে নির্লজ্জ! স্পষ্টত, তিনি প্রথমটি।
দেখা যাচ্ছে, 夏皇 এই বিয়েতে যথেষ্ট গুরুত্ব দিচ্ছেন; শুধু পাঁচশো সৈন্যই নয়,公主র পাশে এমন এক উচ্চপর্যায়ের রক্ষীও রেখেছেন।
তাই দ্রুত পালানো সম্ভব নয়, নিং চেন ভেতরে ভেতরে ভাবতে লাগল, আপাতত শত্রুর ভেতরে ঢুকে পরে সুযোগ খুঁজবে।
“বড়ভাই, আপনি কি তৃষ্ণার্ত?”
“বড়ভাই, আপনি কি ক্ষুধার্ত?”
“বড়ভাই, একটু ফল খাবেন?”
“বড়ভাই, ...”
...
পরের তিনদিন, নিং চেন বার বার গিয়েই বৃদ্ধের সামনে নানা ভক্তি দেখাতে লাগল।
বৃদ্ধ প্রথমে নীরব, পরে আরও নীরব, শেষে আর সহ্য করতে না পেরে এক ঝটকায় নিং চেনকে রথ থেকে ছুড়ে দিলেন।
দুঃখের কথা, বৃদ্ধ নিং চেনের ধৈর্যকে অবমূল্যায়ন করেছিলেন। এতটা নির্লজ্জ, এমন জেদি মানুষ তিনি কখনও দেখেননি।
অগত্যা, পাঁচদিন পর বৃদ্ধ হার মানলেন, নিং চেনকে রথে বসে বকবক করতে দিলেন, যত খুশি।
নিং চেন বৃদ্ধের নিরাসক্ততা নিয়ে মাথা ঘামাল না—রথে বসতে পারলেই সে খুশি, হাঁটার চেয়ে ঢের ভালো।
公主র কাছে তার ডাকই পড়েনি।
“বড়ভাই, আপনার তরবারিটা দারুণ, একটু দেখতে পারি?”
বেশ কথা বলে ক্লান্ত হয়ে, নিং চেন বৃদ্ধের তরবারির দিকে হাত বাড়াল, দেখার ইচ্ছায়। বৃদ্ধ বাধা না দিলে সে হাতে নিল—
“ঝনঝন!”
ঠিক সেই মুহূর্তে, তরবারির ঝলক চারদিক আলোকিত করে দিল...