পঞ্চদশ অধ্যায়: লিং ইয়ান গৃহ
অর্ধেক দিন পর, নিংচেনও দোকানদারকে বিদায় জানাতে এগিয়ে গেল। যাবার আগে, দোকানদার বিশেষভাবে একটি ছোট রৌপ্য মুদ্রা উপহার দিল, পথ খরচা হিসেবে। নিংচেন হাতে রৌপ্য মুদ্রা পেয়ে এত খুশি হলো যে, মুখের হাসি আর থামতেই চায় না; সকালের বিষাদ সে মুহূর্তেই ভুলে গেল। দোকানদারকে ধন্যবাদ জানিয়ে নিংচেন হাসিমুখে পথ ধরল, কোথায় যাবে সে বলে গেল না, কারণ সত্যি বলতে, সে নিজেও জানে না তার গন্তব্য কোথায়।
চাংসুনের হাতে ফেরার আশঙ্কা থেকে রেহাই পেতে, রাজপ্রাসাদ ছেড়ে যাওয়াই শ্রেয়—সেটাই অনেক চিন্তা-ভাবনার পর তার চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত। তবে তার আগে, সে একবার লিংইয়ান মন্দিরে যেতে চায়, চা-র পাওনা শোধ করে আসবে।
বহুল জনাকীর্ণ রাস্তায়, চারপাশে হরেকরকম হাঁকডাক। নিংচেন এই প্রথমবারের মতো মন খুলে শহর ঘুরে দেখছে; ওদিকে তাকায়, এদিকেও নজর দেয়—সবই তার কাছে নতুন আর আকর্ষণীয়।
ভাবতে ভাবতে মনে হলো, এই বেশে এভাবে ঘুরে বেড়ানোও মন্দ নয়; শহর ছাড়লেই ছোটখাটো ব্যবসা করতে পারে, কোনো নিরিবিলি গ্রামে এক কোমল মেয়েকে বিয়ে করে সংসার পাতবে, কয়েকটি সন্তান জন্ম দেবে—শুধু চাংসুনের হাতে ধরা না পড়লেই সুখেই দিন কাটবে।
ঠিক যখন নিংচেন ভবিষ্যতের সুন্দর দিনের স্বপ্ন দেখছিল, তখন হঠাৎই রাস্তার শেষপ্রান্তে ঢোল-করাতাল বাজতে লাগল, ঘোড়ার খুরের শব্দ। একদল অদ্ভুত অথচ বর্ণাঢ্য পোশাকের লোকজন এগিয়ে আসছে; সামনে থাকা পথচারী আর দোকানীরা সবাই পথ ছেড়ে দিল, যাতে আর কোনো বাধা না থাকে।
“দেখো, এ তো সত্যিকারের ঝেনজি দেশের দূত—কি জাঁকজমক!”—মানুষের ভিড়ে ফিসফাস শুরু হলো, বেশিরভাগের মুখে বিরক্তি, স্পষ্টতই তাদের এই দূতদের প্রতি ভালো লাগা নেই।
ঝেনজি দেশ সম্পর্কে নিংচেনেরও খানিকটা জানা আছে; দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের উত্তর-পূর্বে ওই ছোট্ট দেশ, যার সমস্যা যেন শেষই নেই। সারাক্ষণ নিজেদের পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ দাবি করে, অশান্তি বাধায়। দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের তৃতীয় প্রজন্মের সম্রাট বিরক্ত হয়ে একবার সরাসরি সেনা পাঠিয়ে ওদের এমন চূর্ণবিচূর্ণ করেছিল যে, শত শত বছর ধরে ঝেনজি আর মাথা তুলে দাঁড়াতে পারেনি।
কিন্তু সাম্প্রতিক বছরগুলোতে, শান্তির আশায় দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্য ঝেনজির ওপর নরম নীতি নিয়েছে, আর তাতেই ওরা নিজেদের শক্তিশালী ভাবতে শুরু করেছে, বারবার উসকানি দেয়। উত্তর-পূর্বে অবস্থানরত সাধারণ সেনাপতি একাধিকবার যুদ্ধের অনুমতি চেয়েছে, কিন্তু বর্তমান সম্রাট তাঁকে বারবার থামিয়ে দেন।
নিংচেন ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে, রথে বসা দূতের দিকে তাকিয়ে ডান হাত তুলে এক মধ্যমা দেখাল, সঙ্গে সঙ্গে দূতের গোটা পরিবারকে মনে মনে অভিশাপও দিল।
ছোট্ট এই ঘটনার পর, নিংচেন নিজেকে সামলে আবার লিংইয়ান মন্দিরের দিকে পা বাড়াল। দূতের ব্যাপারটা চাংসুন আর তার সঙ্গীদের মাথাব্যথা হোক।
লিংইয়ান মন্দিরের সামনেটা আগের দিনের মতোই নির্জন—এ আর আশ্চর্যের কী, এই সময়ে কে-ই বা এইরকম জায়গায় আসে!
নিংচেন এগিয়ে এসে দেখে, রাজকীয় সাজে বসে আছেন এক নারী, মনে হয় যেন তারই অপেক্ষায় ছিলেন।
“আপনি এলেন?” নিংচেন ভেতরে ঢুকতেই, ইউয়েহানই উঠে দাঁড়িয়ে মিষ্টি হেসে বলল।
“আমি টাকা ফেরত দিতে এসেছি”—হেসে কথা না বললেও চলে, তবু সুন্দরী নারীর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সত্ত্বেও, মনে জমে থাকা বিরক্তি নিংচেনের মুখে হাসি ফুটতে দিল না। হাতে ধরা এক টুকরো রুপো টেবিলে রেখে সে বলল, “খুচরা লাগবে না”—বলেই ঘুরে বেরিয়ে যেতে চাইলে, ইউয়েহানই পথ আটকে দাঁড়াল, তবু মুখে হাসি।
“কি?” নিংচেন ভ্রু কুঁচকে বলল, “দুটো চায়ের দাম এক টুকরো রুপো, যথেষ্ট তো।”
ইউয়েহানই হালকা হাসল, “আপনি তো বেশ ভুলে যাওয়া স্বভাবের—চায়ের দাম এক টুকরো রুপো বটে, কিন্তু আপনি যে টেবিল, চেয়ার আর চায়ের পাত্র ভেঙেছেন, তার ক্ষতিপূরণ তো অনেক বেশি।”
নিংচেন চুপ মেরে গেল, সত্যি, সে তো এই ব্যাপারটাই ভুলে গিয়েছিল।
ইউয়েহানই নিংচেনের মুখ দেখে আরো প্রশান্তি পেল। সে আবার বলল, “আপনার অজানা থাকতে পারে, লিংইয়ান মন্দিরের সব আসবাবই উৎকৃষ্ট কাঠের, আর চায়ের পাত্রগুলোও বিখ্যাত কারিগরের তৈরি। হিসেব করে দেখেছি, চায়ের দাম বাদে, আপনাকে এখনো একশো দশ রৌপ্য দিতে হবে। তবে আপনি যেহেতু এত সহজে টাকা ফেরত দিতে এসেছেন, আমি ছাড় দিলাম—একশো রৌপ্য দিলেই হবে।”
“এক-শো…?” নিংচেন কাঁপতে কাঁপতে এক আঙুল তুলল।
ইউয়েহানই মাথা নেড়ে আরও মিষ্টি হাসল, যেন বলল—এইবার বুঝে নাও, অহংকারের ফল কী!
কাঁপতে কাঁপতে নিজের সব সঞ্চয় বের করল নিংচেন, গলার স্বর কাঁপে, “কিন্তু… আমার কাছে মোটে চার রৌপ্যও নেই!”
দোকানদার তাকে পাঁচ রৌপ্যের ছোট সোনার মুদ্রা দিয়েছিল। সে একটা রুটি কিনেছে, দু’মুঠো পয়সা খরচ হয়েছে, বাকি যা ছিল, সবই এটা। ভেবেছিল অনেকদিন চলবে, কে জানত এমন বিশাল দেনা আসবে!
“আপনি বাড়ি গিয়ে নিয়ে আসতে পারেন, আমি অপেক্ষা করব”—ইউয়েহানই হাসতে হাসতে বলল, “ভালোবাসা দেখিয়ে” মনে করিয়ে দিল।
“বাড়ি ফিরতে পারব না”—নিংচেন অত্যন্ত বিষণ্ণ, যদি বাড়ি ফিরতে পারত!
“সত্যিই কিছু নেই?” ইউয়েহানই একটু মুচকি হেসে জিজ্ঞেস করল।
“সত্যিই নেই”—নিংচেন মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
ইউয়েহানির মুখের হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, শান্ত গলায় বলল, “তাহলে এখানে থেকে কাজ করে দেনা শোধ করুন।” তারপর ডেকে বলল, “লি’আর, ওকে নিয়ে যাও, মেয়েদের জামাকাপড় ধোয়ার কাজে লাগিয়ে দাও।”
“জি”—সঙ্গে সঙ্গে বারো-তেরো বছরের চটপটে এক মেয়ে এগিয়ে এসে, হতভম্ব নিংচেনের হাত ধরে টেনে নিয়ে গেল।
“আমি… আমি…”—ছোট্ট মেয়েটির টানে হাঁটতে হাঁটতে, বারবার পেছনে তাকাচ্ছে নিংচেন, তবু আর রেহাই নেই। ওদিকে সে তো পালিয়ে যাওয়ার ফন্দিই আঁটছিল!
“কি আমি-আমি? তুমি ইউয়েহানির কাছে দেনা করেছ, এখন আর অহংকার চলে না! ইউয়েহানি অনেক দিন তোমার অপেক্ষায় ছিল”—লি’আর একটুও সুযোগ দিল না, দুই হাতে টেনে নিয়ে গেল ভেতরের উঠানে।
“লিউ-পিসি, ঝাও-পিসি, তোমরা এখন বিশ্রাম নাও, বাকি সব জামা-কাপড় ওকে ধোয়ার জন্য দিয়ে দাও”—ভেতরে ঢুকেই দুই মহিলা বড় ডাঁই করা কাপড়ের গাদা ঘিরে কাজ করছেন, লি’আর তাদের বলে দিল, তারপর অবাক হয়ে থাকা নিংচেনের দিকে চেয়ে বলল, “এতগুলো জামা!”
ছোটখাটো পাহাড়ের মতো কাপড় দেখে নিংচেন চমকে গেল, কাঁপা কাঁপা হাতে ইশারা করল। এত কাপড় কবে ধুতে পারবে? তার ওপর—এখানে তো কোনো ওয়াশিং মেশিনও নেই!
“দ্রুত করো, না হলে রাতে খেতে পাবে না”—লি’আর কোমরে হাত দিয়ে ভয় দেখাল।
“ধোব, কিন্তু এত রাগ কেন?”—নিংচেন ফিসফিস করল, আলস্যে কাপড়ের পাশে গিয়ে বসল, মনে মনে নিজেকে সান্ত্বনা দিল—ভাল ছেলে দুষ্ট মেয়েদের সঙ্গে ঝগড়া করে না।
বসে পড়ে কাজ শুরু করতে যাবে, কিন্তু এদিক-ওদিক খুঁজে দেখে মনে হলো কিছু একটা নেই।
“লি’আর, সাবান নেই?”—অনেক খুঁজে শেষে মাথা তুলে জিজ্ঞেস করল।
লি’আর ভ্রু কুঁচকে বলল, “সাবান? তুমি কি সোয়াপনাট বলছো? ওটা তো ধনী বাড়ির লোকেরা হাত ধোয়ার জন্য রাখে, জামা ধোয়ার জন্য কেউ ওটা নষ্ট করে নাকি?”
“তাহলে ধোবে কী দিয়ে?”—নিংচেন হতাশ, আজও কি সাবান আবিষ্কার হয়নি!
“কি বোকা!”—লি’আর ফিসফিস করে কাপড়ের পাশে রাখা লাঠি নিয়ে শক্ত করে কাপড় পেটাতে লাগল, “দেখো, এভাবেই ধুতে হয়!”
“আমি… কেবল শক্তি দিয়ে সব কিছু?”—নিংচেন স্তম্ভিত; এভাবে ধুতে হলে তার শরীর তো শেষ!
“ভালো করে ধুয়ে দাও, সন্ধ্যায় এসে আমি চেক করব”—লি’আর বলে গান গাইতে গাইতে চলে গেল।
ছোটখাটো পাহাড়ের মতো কাপড়ের দিকে তাকিয়ে নিংচেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “জানলে তো ইউনিক হয়ে থাকতাম। এক সমস্যা থেকে বেরিয়ে, আরেক বিপদে পড়লাম—এখন তো পালানোর ফন্দি আঁটতে হবে!”
রোদ পশ্চিমে ঢলে পড়ে, নিংচেনের পাশে ছোট পাহাড়ও ছোট হতে থাকে। অবশেষে, সূর্য ডোবার আগে শেষ জামাটিও ধুয়ে মেলে দিল। উঠতেই সারা শরীরে অসহ্য ব্যথা, মাথা ঘুরছে, চোখে অন্ধকার, প্রায় পড়েই যাচ্ছিল।
“ধুয়ে ফেলেছ? বেশ তাড়াতাড়ি”—লি’আর ঠিক সময়ে এসে দেখল, উঠানে কাপড় উড়ছে, সে খুশি হয়ে মাথা নাড়ল, “মোটামুটি হয়েছে।”
“চলো, খেতে নিয়ে যাই”—লি’আর বলল, চলে যেতে উদ্যত হলো, হঠাৎ দেখে নিংচেন দাঁড়িয়ে, নড়ছে না, সঙ্গে সঙ্গে কোমরে হাত দিয়ে বলল, “আমি কিছু বললাম, শুনলে না?”
এই অবস্থায়, নিংচেন আর ছোট মেয়েটির মেজাজ নিয়ে মাথা ঘামাল না, হাত তুলল, “লি’আর, একটু ধরে দাও, পা অবশ।”
“সত্যি?”—লি’আর সন্দিগ্ধ হয়ে এগিয়ে এলো, “তুমি না আবার সুবিধা নিতে চাও?”
নিংচেন এমন কথা শুনে প্রায় দম আটকে গেল, চোখের কোণে মেয়েটির বুকের দিকে তাকাল, সত্যি কথা বলতে, খুব একটা বড় নয়।
“বেয়াদব!”—নিজের দিকে নিংচেনের দৃষ্টি পড়তে দেখে লি’আরের মুখ লাল হয়ে উঠল, পা দিয়ে জোরে চাপ দিল, তারপর লজ্জায় চলে গেল।
পায়ে চাপ খেয়ে নিংচেন দাঁতে দাঁত চেপে কষ্টে ফিসফিস করল, যদিও খুব জোরে চাপ দেয়নি, কিন্তু অবশ পায়ে পা পড়লে ব্যথা যে কতটা!
“আমার জন্য অপেক্ষা করো!”—লি’আর কোনো সাহায্য না করে চলে যেতে দেখে, নিংচেন টলতে টলতে নিজেই হাঁটা ধরল।
রান্নাঘরে ঢুকে দেখে কেউ নেই, দুটো মাংসল রুটি আর এক প্লেট সবজি নিয়ে উঠানে ফিরে ছোট পাথরের বেঞ্চে বসে চুপচাপ খেতে লাগল।
লি’আর কাছে এসে আর সইতে পারল না, কাঁধে হাত রেখে বলল, “এই শোনো, ইউয়েহানি দিদিকে একবার ক্ষমা চেয়ে নাও, উনি খুব ভালো।”
নিংচেন মুখ তুলে দাঁত বের করে হাসল, তিনটি শব্দ বলল, “অসম্ভব।”
“তুমি…”—লি’আর রেগে আঙুল তুলল, এমন অবাধ্য কাউকে সে আগে দেখেনি।
“লি’আর, তোমার বাবা-মা কোথায়?”—নিংচেন মেয়েটির রাগের তোয়াক্কা না করে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল।
“বাবা-মা?”—লি’আর অবাক হয়ে গেল, ওদের কাছে এই শব্দ কতটা অচেনা, কতটা দূরের।
লি’আরের মুখ ধীরে ধীরে মলিন হয়ে এল দেখে, নিংচেন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার জগতে, এই বয়সের মেয়েরা তো বাবা-মায়ের চোখের মণি, অথচ এখানে জীবিকার জন্য দাসী হয়ে থাকতে হয়, নিজের মর্যাদাও নিজের হাতে থাকে না।
এ কথা ভাবতেই, নিংচেনের ইউয়েহানির ওপর বিরক্তি আরো বেড়ে গেল—এতটুকু মেয়েকেও ছাড়ে না, সত্যিই পশুর চেয়ে অধম।
“লি’আর, তুমি কি এখান থেকে যেতে চাও?”—নিংচেন সাবধানে জানতে চাইল। জানে, নিজের সামর্থ্য সীমিত, সবাইকে বাঁচাতে পারবে না, কিন্তু অন্তত এই মেয়েটিকে চেষ্টা করলে বাঁচাতে পারবে।
লি’আর অনেকক্ষণ চুপ করে থেকে মাথা নাড়ল, বিষণ্ণ মুখে বলল, “না।”
সে ছোট থেকে লিংইয়ান মন্দিরেই বড় হয়েছে, এখানেই আপন ঘর মনে করে, ছেড়ে গেলেও কী করবে? কেমন করে বাঁচবে? তার ওপর, সে তো দাসী, যেখানে-ই যাক, এই পরিচয় থেকে মুক্তি নেই।
লি’আরের মুখ দেখে, নিংচেন বুঝল বিষয়টা কী, অনুতপ্ত কণ্ঠে বলল, “দুঃখিত, আমি বাড়াবাড়ি করে ফেলেছি।”
“কিছু না, তুমি খেয়ে নাও, একটু পর তোমাকে থাকার জায়গা দেখাব”—লি’আর নিজেকে সামলে হাসিমুখে বলল।
নিংচেন আর কিছু বলল না, চুপচাপ খেতে লাগল, মনে মনে স্থির করল, এই উদার হৃদয়ের মেয়েটির জন্য একটা ভালো ব্যবস্থা সে করবেই।
খাওয়া শেষে, লি’আরের সঙ্গে নিজের ঘরে গেল। ভাগ্যক্রমে, ঘরটা তেমন খারাপ নয়, ছোট হলেও অসুবিধা নেই।
লি’আর চলে গেলে, নিংচেন নিজের কাছে লুকিয়ে রাখা সোনালি কাগজটি বের করল। এই তথাকথিত “শক্তি বাড়ানোর” কৌশল নিয়ে সে নিজেও কৌতূহলী।
“জীবনের অধ্যায়?—কি সাধারণ নাম!”—কাগজের ওপরে লেখা দেখে কিছুই বোঝার উপায় নেই; তবে ভাগ্যিস, এই দেহের স্মৃতিতে পড়তে পারার জ্ঞান আছে, নইলে বড় ঝামেলা হত।
দশ শ্বাস পরে, নিংচেন নিশ্চুপ…
পনেরো মিনিট পরে, নিংচেন আরও নিশ্চুপ…
আধঘণ্টা পরে, নিংচেন একেবারেই নিশ্চুপ…
এক ঘণ্টা শেষে, ঘরের ভেতর হতাশায় উচ্চস্বরে চিৎকার—“কিছুই তো বুঝছি না!”