সপ্তদশ অধ্যায় মৃত্যু
乔 সিফু হঠাৎ পিছনে তাকালেন। মূলত দেখতে চেয়েছিলেন কেউ তাদের পিছু নিলো কিনা, এবং ঠিক তখনই তার প্রত্যাশা সত্যি হলো।
একটি পাতলা চাঁদের আলো পাতার ফাঁক দিয়ে ঠিক তরবারির উপর এসে পড়ল।
তীক্ষ্ণ আলো ঝলকে উঠল।
"দৌড়াও!" তিনি অবচেতনে চিৎকার দিলেন, জো জিয়াশিনের হাত ধরে পালাতে শুরু করলেন।
কিন্তু তরবারিধারীর তরবারি তার প্রতিক্রিয়ার চেয়েও দ্রুত ছিল। ঠান্ডা এক গর্জন আর বাতাস চিরে যাওয়া তরবারির শব্দ একসাথে শোনা গেল। এক পলকের মধ্যে তরবারিধারী ছয় কদম দূরত্ব পার হয়ে, শিকারি বাজের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল, তরবারির ডগা সোজা জো সিফুর গলায়।
তবু, শেষ পর্যন্ত একটু দূরত্ব রয়ে গেল। জো সিফু শরীর ঘুরিয়ে গলাটা সরিয়ে নিলেন, ডান কাঁধ এগিয়ে দিলেন। রক্ত ছিটকে উঠল—দেখতে হালকা ও সহজ লাগলেও আঘাত ছিল প্রবল, সঙ্গে সঙ্গে তার একটি হাত পুরোপুরি অকেজো হয়ে গেল।
কিন্তু তরবারিধারী ইতিমধ্যে তিন কদমের মধ্যে চলে এসেছে। সরু তরবারি সাপের মতো ফোঁস করে উপরে উঠে আবারও তার গলায় আঘাত করতে উদ্যত।
এবার জো সিফুর শরীরে আর জোর ছিল না, তিনি আর এড়াতে পারলেন না।
জো জিয়াশিন জানত, এ মুহূর্তে জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণ। সে প্রাণপণে তরবারিধারীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যাতে আঘাতটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়।
তরবারিধারী কখনও ভাবেনি, এই মেয়ে এতটা সাহস দেখাবে। সত্যিই সে একটু সরে গেল, তরবারির ডগা লক্ষ্য হারাল।
জো সিফু সেই তরবারি এড়িয়ে গেলেন, শরীর হেলে পিছনে পড়ে গেলেন—
একটি উঁচু পুরোনো শিকড়ের উপরে পড়ে গেলেন। আঙুলের মতো মোটা শুকনো শাখা পিঠের ভিতর দিয়ে ঢুকে বুকের সামনে বেরিয়ে এল। তবে জামা চিরে যায়নি, বরং বুকের সামনে একটি ছোট তাঁবুর মতো উঠেছে, দ্রুত রক্তে ভিজে গেল।
"অশুভ!" তরবারিধারী ঠাণ্ডা গলায় বলল, পরিষ্কারভাবে তার এই ভুলে সে খুব অখুশি। কিন্তু এতে কিছু যায় আসে না—সে ইতিমধ্যে জো জিয়াশিনের হাত চেপে ধরেছে।
রাতের অন্ধকারে মেয়ে পালাতে চাইলেও তার শক্তি তরবারিধারীর তুলনায় কিছুই না। তরবারিধারী হাতা নাড়িয়ে তরবারি ঘুরিয়ে সরাসরি জো জিয়াশিনের গলায় আঘাত করতে উদ্যত।
ঠিক তখনই একটি কণ্ঠ ভেসে এল, "থামো!"
কণ্ঠটি কঠোর ও সংক্ষিপ্ত, পাতার মৃদু শব্দে কিছুটা বিকৃত শোনালেও, তরবারিধারী স্পষ্টই শুনতে পেল।
কোণাকুণি চোখওয়ালা তরবারিধারী পাশ থেকে তাকিয়ে অবাক হয়ে দেখল, মাত্র দুই কদম দূরে, একটি ছোট গাছের আড়ালে একজন দাঁড়িয়ে আছে।
"দাদা?" সে ভুরু কুঁচকে কিছুটা বিস্মিত হলো।
উচ্চ গাল, সরু চোখওয়ালা তরবারিধারী তখন সামান্য দূরে দাঁড়িয়ে, যেন চাঁদের আলোয় ঢাকা। সে দেখতে কিছুটা ঝাপসা, যেন গায়ে অদ্ভুত আভা। কণ্ঠস্বর কিছুটা অপরিচিত হলেও তরবারিধারী সে বিষয়ে বেশ ভাবল না—যেহেতু এ তার বহু বছরের সবচেয়ে চেনা মানুষ।
তার ওপর, চেহারাও চেনা লাগছে।
উচ্চ গাল, সরু চোখওয়ালা তরবারিধারী কিছু বলল, তবে ঠিক বোঝা গেল না।
তরবারিধারী এক হাতে জো জিয়াশিনকে চেপে ধরে, অন্য হাতে এক কদম এগিয়ে গেল। তার সেই দাদা গাছের নীচে একদম নড়ল না, মনে হচ্ছে চলাফেরায় অসুবিধা—হয়তো সে আহত।
এই কদমটা এগিয়ে পরিষ্কার দেখল।
তখন সে বুঝল—তার সেই দাদা কিছুটা স্বচ্ছ দেখাচ্ছে। যেন...
আগে দেখা সেই নারীভূতের মতো।
হৃদয়ে হঠাৎ শঙ্কার সঞ্চার হলো, অবচেতনে শরীর সরিয়ে তরবারি ঘুরিয়ে আত্মরক্ষায় প্রস্তুত হলো। এই সতর্কতাই তাকে বাঁচাল—সে দেখল, তার পাশের ছোট ঝোপের মধ্যে কেউ লুকিয়ে আছে।
একজন সাদাপোশাকের কিশোর, হাতে বাহুদীর্ঘ একটি গাছের ডাল নিয়ে আঘাত হানতে উদ্যত। কোণাকুণি দূরত্ব, অদ্ভুত কোণ, আর একটু এগোলে সে নিশ্চিত বিপদে পড়ত।
তবু, তার গতি ছিল খুব ধীর—এত ধীর যে, যেন সে একেবারেই নাড়ছে না।
তরবারিধারী ঠাট্টা করে বলল, "জোনাকির আলো, নিজের শক্তি বোঝে না।"
পেছনে এক কদম সরে, তরবারি ঝাঁপিয়ে দিল। ঠিক তখনই মনে হলো, এই কিশোরও কিছুটা অস্বাভাবিক...
সে-ও কুয়াশার মতো, যেন এক ছায়া।
পিছিয়ে যাওয়া পা মাটিতে স্থির হলো। ঠিক জুতার তলা মাটিতে ছোঁয়ার মুহূর্তে, হঠাৎ এক প্রচণ্ড যন্ত্রণা শরীরের গভীর থেকে বিদ্ধ হলো!
কিছু একটা—হয়তো ডালপালা—ভেতরে ঢুকে গেল।
হয়তো পা, বাহু, পিঠে আঘাত পেলে সহ্য করতে পারত, প্রতিরোধও করত। কিন্তু এই জায়গায় এমন গভীর আঘাত—তার সঙ্গে মানসিক আঘাতও প্রবল।
জটিল অনুভূতি ও তীব্র যন্ত্রণা মুহূর্তেই তরবারিধারীর মনোবল ভেঙে দিল। সে তখন একেবারে আতঙ্কিত সাধারণ মানুষের মতো জো জিয়াশিনকে ছেড়ে দিল, সামনে এগিয়ে সেই বস্তু থেকে মুক্তি পেতে চেষ্টা করল, পিছনে তরবারি এলোমেলোভাবে ঘুরিয়ে মারতে লাগল—সে এমনকি সাহস পেল না পেছনে ফিরে দেখতে আক্রমণকারী কোথায়।
কারণ যন্ত্রণা অসহনীয়।
এদিকে লি ইউনশিন ইতিমধ্যে তার পেছনে উঠে, দুই হাতে গাছের মোটা ডালটা জোরে গেঁথে আরও একবার ঠেলে দিল, দুই কদম এগোল।
তার এই আচরণে তরবারিধারী ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল। হৃদয়বিদারক চিৎকার মাত্র অর্ধেকেই থেমে গেল—পাঁচ হাত লম্বা ডালের দুই হাত দেহে ঢুকে গেল, তরবারিধারীর প্রাণ পুরোপুরি শেষ।
লি ইউনশিন হাতে থাকা ডাল ছেড়ে হাত ধুয়ে নিল। দূরে দাঁড়ানো দুটি ছায়া হাওয়ায় মিলিয়ে গেল, দুটি চালান কাগজ ধীরে ধীরে মাটিতে পড়ে ছাই হয়ে গেল।
"চলো, সম্ভবত কেউ আসছে," লি ইউনশিন মাটিতে বসে থাকা জো জিয়াশিনের দিকে হাত বাড়াল।
জো জিয়াশিন বিস্ময়ে মরা দেহের দিকে, আবার ছেলেটির দিকে তাকাল, তার মনে হলো মুখে যেন আগুন জ্বলছে।
"তুমি, তুমি, তুমি কেমন করে... তুমি..."
তার অনেক প্রশ্ন ছিল। যেমন, তুমি এখানে কীভাবে এলে, কীভাবে দুইটি ছায়া তৈরি করলে, কীভাবে তাকে হত্যা করলে—তুমি কেমন করে ঐ জায়গায় আঘাত করলে...
কিন্তু এই কিশোর তাকে এতবার বিস্মিত করেছে, যে, কীভাবে প্রশ্ন করবে সে বুঝতে পারল না।
তবুও, সে দুর্বল বা দ্বিধাগ্রস্ত স্বভাবের নয়। সে একবার মাটিতে পড়ে থাকা জো সিফুর দিকে তাকাল, দাঁত চাপল, লি ইউনশিনের হাত ধরে উঠে দাঁড়াল।
"ভালো, আমার সঙ্গে থাকো। যত ভয়ই লাগুক, চিৎকার করবে না। আমরা পালাতে পারব," বলল লি ইউনশিন, তারপর নেমে ঘন জঙ্গলের ভেতর ঢুকে পড়ল।
জো জিয়াশিন ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরল, তার পিছু নিল।
ছেলেটির কণ্ঠস্বর খুব জোরে নয়, কিন্তু শুনলেই মনে শান্তি লাগে।
বিশেষ করে এমন মরণপণ পরিস্থিতি পার হওয়ার পর, সে আরও বেশি নির্ভরতা অনুভব করল।
লি ইউনশিন জানত, আরও কেউ আসবে, হয়তো আরও বিপজ্জনক কেউ। সে আগেই জানত, এই অদ্ভুত "চিহ্নিত" হওয়ার অনুভূতি। এ এক অদ্ভুত অনুভূতি, তার আগের জীবনে কখনও হয়নি।
"ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়", অত্যন্ত প্রবল ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়, সম্ভবত এটাই। ঠিক যেন নিরিবিলি ঘরে হঠাৎ কেউ তোমাকে ডাকে, এবং মনে হয় কোথাও কিছু ঘটছে—তুমি সেই দিকে টেনে যাও।
দূরে হলে, হয়তো সেই অনুভূতি জায়গা খুঁজে পাওয়ার আগেই মিলিয়ে যায়। কিন্তু আজ রাতের মতো কাছে থাকলে, লি ইউনশিন জানত, সেই "দাদা" খুব দ্রুতই তার ভাইয়ের মৃত্যুস্থলে এসে রাগে ফেটে পড়বে, এবং তাড়া করবে।
দুজন অন্ধকার আর রাতের বাতাসে দ্রুত ছুটছিল, কানে পাতার শব্দ। মনে হচ্ছিল সামনে ও আরো দূরে শুধু অসীম অন্ধকার, একবার ঢুকে পড়লে আর কখনো বের হতে হবে না।
এই অনুভূতি...
"কিছু একটা ঠিক নেই," লি ইউনশিন থেমে বলল।
জো জিয়াশিন থামতে না পেরে তার পিঠে ধাক্কা দিল। ছেলেটি তাকে ধরে রাখল, অনুভব করল মেয়েটির শরীর ভেজা, নরম। সে অনেক ঘামেছে, শরীর হালকা কাঁপছে—থাকতে পারে ক্লান্তি বা ভয়ের জন্য। সে হাঁপাচ্ছে, তার গরম নিঃশ্বাস ছেলেটির বুক ছুঁয়ে যাচ্ছে।
"...কী ঠিক নেই?" কাঁপা গলায় জিজ্ঞাসা করল জো জিয়াশিন।
লি ইউনশিন সামান্য থমকাল, হঠাৎ উপলব্ধি করল এক সত্য।
সে প্রকৃত অর্থে কিশোর নয়, অথচ এই মেয়েটি আসলেই কিশোরী। সে চায়, পরিণত মানুষের মতো ভাবতে ও কথা বলতে, কিন্তু এই মেয়েটি...
মাত্র কিশোরী।
তার জগতে, এখনো সে হয়তো পছন্দের তারকা দেখে, পড়াশোনা করে।
সে সত্যিই ভয় পেয়েছে। ভয়ের মাঝেও সে চুপচাপ তার পিছু নিয়েছে, কোনো বাড়াবাড়ি বা অহেতুক আবেগ দেখায়নি। এমনকি যখন সে পরিণত মানুষের মতো বলে "কিছু একটা ঠিক নেই", তখনো সে ভয় নিয়ন্ত্রণ করে জিজ্ঞেস করল, "কী ঠিক নেই", কোনো আদুরে ব্যবহার বা ঝামেলা করেনি।
এটা সত্যিই বিরল।
সে হালকা দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে মেয়েটির বাহু শক্ত করে ধরল, সে দাঁড়ানো পর্যন্ত অপেক্ষা করল, তারপর জিজ্ঞেস করল, "ভয় পাচ্ছ?"
"...হাঁ?" মেয়েটি হাঁপাতে হাঁপাতে পাশে থাকা ডালে ভর দিল—মনে হলো কিছু ধরলে সে একটু নিশ্চিন্ত হবে।
"আমি জানি, তুমি ভয় পাচ্ছ।" লি ইউনশিন কোমর থেকে পানির থলি খুলে দিল, "পানি খাও। কিছু কথা হয়তো তুমি পুরোপুরি বুঝবে না—ভয়ের মূল উৎস অজানা, তাই তুমি ভয় পাও, এটা স্বাভাবিক। আজ যারা আমাদের হত্যা করতে এসেছে, তারা আমাদের ব্যক্তিগত শত্রু নয়, তারা শুধু কারো কাজ করছে। সেই মানুষও আমাদের শত্রু নয়, শুধু হত্যা করতে চেয়েছে, তাই লোক পাঠিয়েছে, কাকতালীয়ভাবে আমাদের খুঁজে পেয়েছে। এক কথায়, আমরা দুর্ভাগ্যক্রমে জড়িয়ে পড়েছি।"
মেয়েটি পানির থলি নিয়ে একটু জল খেল, তারপর দুহাতে ধরে দম ঠিক করল, মনোযোগ দিয়ে শুনল লি ইউনশিনের কথা।
আসলে তার কথা শুনলেই শান্তি ও সাহস আসে। সে নিজেও জানে না কেন।
একসময় সে চেয়েছিল, ঝড়-বৃষ্টি পেরিয়ে লালপোশাকের বীরাঙ্গনা হবে, কিন্তু আজকের অভিজ্ঞতার পর হঠাৎ বুঝল, কিছু না করেও, কেবল অন্যের নির্দেশে ও সুরক্ষায় থাকা, আসলে কতটা আরামদায়ক।
"আমি জানি এটা কঠিন, কিন্তু তোমার কাছ থেকে একটাই জিনিস চাই। আমাদের এখন অন্য কাউকে সাহায্য করার সুযোগ নেই। হয়তো তোমার বাবা, আর... আমার গুরু, কোথাও লুকিয়ে আছেন, তাদের কথা ভাবলে মন অস্থির হয়, কিন্তু উপায় নেই।"
"আমাদের ধৈর্য ধরতে হবে, শান্ত থাকতে হবে, তাহলেই তাড়া করা লোকদের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারব। তারা মোট ছয়জন, আমি একজন মেরেছি, হয়তো অন্যরাও একজন মেরেছে, তাহলে সর্বোচ্চ পাঁচজন বাকি। তাদের একজন আমাদের দিকে আসছে, মানে বাকি চারজন অন্যদের তাড়া করছে।"
"তাহলে, আমরা বেঁচে থাকলে, তাদের সামলাতে পারলে, তোমার বাবাদের সময় দেওয়া হয়—তুমি এখন শুধু পালাচ্ছ না, অন্যদেরও বাঁচাচ্ছ, তাই তো?"
জো জিয়াশিন চওড়া চোখে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।
"তুমি খুব ভালো। চলো।"
জো জিয়াশিন গভীর শ্বাস নিয়ে আবার ঘন জঙ্গলে ঢুকে পড়ল। দুই-তিন কদম গিয়ে পেছনে তাকাল লি ইউনশিনের দিকে।
কিন্তু ছেলেটিকে দেখতে পেল না।
এখনই শান্ত হওয়া মনটা আবার অস্থির হয়ে উঠল, সে তাড়াতাড়ি ঘুরে আবার দুই কদম পেছন দিকে গেল, ভেবেছিল, হয়তো সে খুব তাড়াতাড়ি চলে গিয়েছে, ছেলেটি পেছনে পরে গেছে।
কিন্তু মাত্র দুই কদম যেতেই, সে সামনের দিকে এক ঝলক স্বচ্ছ আলো দেখল।
পাতলা, বিদ্যুতের মতো উজ্জ্বল সে আলো মাত্র এক সেকেন্ডের জন্য দৃষ্টিতে ফুটে উঠল, তারপরই মনে হলো পুরো পৃথিবী অন্ধকারে ডুবে গেল। সে পর্যন্ত ভাববারও সময় পেল না—কারণ সে তখনও জানত না, কী ঘটেছে।
তরবারিধারী তরবারি টেনে নিল, জো জিয়াশিন ধপ করে পড়ে গেল। দুই ভ্রুর মাঝে ছোট্ট এক ফোঁটা লাল দাগ, যেন এক দানা লাল মুগ।
"মরণের খোঁজ করছো," সে চাপা গলায় বলল, তারপর লি ইউনশিনের দিকে তাকাল, "তুমি কিছুটা কৌশলী বটে। বলো তো, তুমি কে?"