অধ্যায় আটাশ - নক দক্ষিণের মহানায়ক

লিউন স্যু একটু চিন্তা করে বলল, “ওহ।”

তার এই প্রতিক্রিয়া দেখে ইউ মেং মনে মনে আরও আনন্দিত হয়ে উঠল। কারণ—এই মানুষটি—আশ্চর্যজনকভাবে—তাকে জোর করে জড়িয়ে ধরেনি, পীড়াপীড়ি করেনি, কিংবা তার সাথে দাদা-ভাইয়ের সম্পর্ক পাতিয়ে, তোষামোদ করার কোনো চেষ্টা করেনি!

আর সে তো ইতিমধ্যেই বলে দিয়েছে, সে হচ্ছে দারুণ ধনবান দাকিং সাম্রাজ্যের বণিক সংগঠনের বর্তমান প্রধান!

বাবা যা বলেছিলেন, ঠিক তাই। ইউ মেং মনে মনে ভাবল, নদী-জঙ্গলে ঘুরে বেড়ালে সত্যিই আরও অনেক মজার মানুষের সাথে দেখা হয়, যেখানে শহরের ছেলেমেয়েদের মতো বিরক্তিকর পরিবেশ নেই—যারা তাকে একেবারে হাঁপিয়ে তুলত।

এ কথা মনে হতেই সে আবার লিউন স্যুর দিকে তাকাল, মনে একরাশ আনন্দের ঢল, যেন উপচে পড়ছে। যেহেতু অপরপক্ষ তাকে নদী-জঙ্গলের পথিকের মতোই আচরণ করছে, সেও ঠিক করল নিজের আচরণে একটু বেশি সাবলীলতা, পরিণত ভাব দেখাবে—আরও অভিজ্ঞ, আরও প্রাজ্ঞ।

সেইজন্য সে মুখ মুছে, গলা খাঁকারি দিয়ে, গম্ভীরভাবে বলল, “হুম, তাহলে ব্যাপারটা হচ্ছে—আমি দাকিং সাম্রাজ্যের বণিক সংগঠনের বর্তমান প্রধান, পিতার আদেশে নদী-জঙ্গলে ঘুরে বীরপুরুষদের সাথে সম্পর্ক গড়তে বের হয়েছি। ফেরার পথে এখানে এসে দেখি বাতাসে এক বিশেষ ধূপের গন্ধ।”

“বমি পাচ্ছিল?”

“ও? না না, ফেরার পথে—মানে আবার বাড়ি ফেরা।”

“আচ্ছা... আপনি চালিয়ে যান।”

“হ্যাঁ। আমি বলছিলাম, এখানে এসে এই বিশেষ ধূপের গন্ধ পেলাম। এই ধূপ ছিল আমার প্রথম উদ্ভাবনা যখন আমি সংগঠনের প্রধান হই। আগে দাকিংয়ের বণিকেরা নিজেদের মতো চলত, একে অপরের সাথে যোগাযোগ কম ছিল। আমি ভাবলাম, সবাই তো একই পরিবারের মতো, পরস্পরকে সাহায্য করার দায়িত্ব আছে। তাই এই বিশেষ ধূপ তৈরি করালাম। যখনই বিপদে পড়বে, গোপনে ছড়িয়ে দেবে—একমাত্র যারা অন্য এক বিশেষ সুগন্ধ জানে, তারাই এই গন্ধ বুঝতে পারবে। তখন তারা গন্ধ অনুসরণ করে সাহায্যে যাবে—”

“এই পথ দিয়ে যাওয়ার সময় আমি এই গন্ধ পেয়েছি। এরপর দেখি তিনজন অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছে, তখন খুঁজতে গেলাম। আহা, কী করুণ দৃশ্য!”

লিউন স্যুর কপালে ভাঁজ পড়ল। আগে তার হাতে সময় ছিল না লাশগুলো সরানোর, ভাবল কয়েকদিন পর কেউ না থাকলে, গাছপালার আড়ালে, পচে নষ্ট হবে, বনের পশুপাখি টেনে নিয়ে যাবে—কারও আর জানার উপায় থাকবে না কী ঘটেছিল।

কিন্তু ইউ মেং কি গন্ধের সূত্র ধরে গভীর জঙ্গলে গিয়ে পৌঁছেছিল?

নিশ্চয়ই সে বিচিত্র অনেক কিছু দেখেছে।

লিউন স্যু মনে মনে ভাবল, তাকে কিছু ব্যবস্থা নিতে হবে কি না। তখনই দেখল, ইউ মেং দুই পা ফেলে কিছুটা হাঁটাহাঁটি করে, হঠাৎ হাততালি দিয়ে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে বলল, “দেখো, অনেক আগেই আমি চেয়েছিলাম এমন কিছু করি, কিন্তু টাকার অভাবে পারিনি। আমাদের দাকিং রাজ্য ধনী হলেও, এমন দুর্গম বনজঙ্গল কম নেই। পথে পথে বাঘ ভালুকের মত হিংস্র পশু থাকতে পারে, দলবদ্ধ হলে সাহস বেড়ে যায়, আর তখনই তারা পথিকদের আক্রমণ করে।”

সে গভীর দুঃখে লিউন স্যুর দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি লাশগুলো ভাল করে পরীক্ষা করেছি। দেখলাম, চার-পাঁচ জনের মাথা ছিঁড়ে নিয়েছে হিংস্র প্রাণী, চারদিকে রক্ত! আরও কিছু হয়ত নিজেদের মারামারিতে মারা গেছে—ভয়ে হট্টগোল লেগে গিয়েছিল। দুঃখের বিষয়, তোমরা চারজন—এক বৃদ্ধ, এক তরুণ, এক অঙ্গহীন, এক নারী—তাদের ফেলে রেখে গেছে পথের ধারে। আহা, এটা তো—”

…এটা তো পুরোপুরি বোকার মতো কথা।

লিউন স্যু বিস্ময়ে তার কথা শুনে, নিশ্চিত হল ইউ মেং ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের পক্ষ নিচ্ছে না। সে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে…তোমার মতে, রাস্তার ধারে পোড়া গাড়ি আর মালপত্রের স্তূপটা কী?”

“প্রাণ বাঁচাতে মানুষ কী না করতে পারে?!” ইউ মেং আবারও দুঃখ ভরা স্বরে বলল, “প্রথমে হিংস্র পশুর আক্রমণে পড়ে, নিশ্চয়ই গাড়িগুলো গোল করে ঘিরে প্রতিরোধ করেছিল। তারপরও কাজ না হওয়ায়, আগুন জ্বালিয়ে আতঙ্কিত পশুদের দূরে রাখার চেষ্টা। পরে ব্যাপারটা দীর্ঘায়িত হলে, মালপত্রও আগুনে ছুঁড়ে দিয়ে জ্বালানি বাড়িয়েছে। শেষে যখন পশুরা ঢুকে পড়ল, সবাই ছুটে পালিয়েছে, আগুন ছড়িয়ে পড়ে গাড়িগুলোও পুড়ে গেছে!”

“আপনার এই যুক্তিসম্মত বিশ্লেষণ কী দেখে এলেন, অনুপ্রেরণা কোথা থেকে?”

“হা হা, এতে কঠিন কী! আমি ‘হিংস্র পশুর ইতিহাস’ নামে একটা বই পড়েছি, যেখানে দক্ষিণের বীরনায়ক পথে পথে ঘুরে অপরাধ উদ্ঘাটন করে, এমন অনেক অভিজ্ঞতা আছে!”

লিউন স্যু গভীর নিশ্বাস ফেলে গম্ভীরভাবে বলল, “ইউ ভাই, আপনার দৃষ্টিশক্তি অসাধারণ, অভিজ্ঞতাও প্রবল, আমি মুগ্ধ। সত্যিই ঘটনা তাই। গোপন কিছু নয়, এই বণিক দলটি হচ্ছে চিয়াও পরিবারের হোংফু বণিক সংগঠন। আমি আর এক বৃদ্ধ ছিলাম সহযাত্রী। কিছুদিন আগে পথে হিংস্র পশুর আক্রমণ হয়, এখন কেবল দলনেতা চিয়াও টুয়ানহোংয়ের জীবন-মৃত্যু অজানা, আর তাঁর ছোট মেয়ে চিয়াও চিয়াশিন আতঙ্কিত হয়ে আছে। আপনি যদি সাহায্য করেন, তাদের নিরাপদে শহরে ফিরিয়ে দেন…”

“এ তো আমাদের বণিক সংগঠনের কাজই, আমার দায়িত্ব!” ইউ মেং এক ঝটকায় হাত তুলল, গর্বে ভরে উঠল, এবং মনে মনে লিউন স্যুকে দারুণ পছন্দ করল—

সে আদৌ বুঝতে পারছে না ‘বণিক সংগঠনের প্রধান’ মানে কী, তাই তো?

আরও বুঝতে পারছে না, শহরের ইউ পরিবার আসলে কেমন এক ভয়ংকর ধনী পরিবার, তাই তো?

এই ছেলে... বেশ মজার...

এভাবে শহরে পৌঁছানোর আগেই লিউন স্যু বহুবার যাচাই করে বুঝল, সে ঠিক সেই বিশেষ ধরনের মানুষের সামনে পড়েছে।

অর্থাৎ, ‘ওহ ঈশ্বর, এই মেয়েটা আমাকে বকছে, চিৎকার করছে, আমার সাথে খারাপ ব্যবহার করছে—সে একেবারে আলাদা, ভীষণ আকর্ষণীয়’—এই ধরনের মানুষ।

ঠিক তাই, ইউ মেং-এর মাথায় একটু গোলমাল আছে। যদিও একেবারে অক্ষম নয়, তবু সাধারণের থেকে আলাদা। লিউন স্যু আন্দাজ করল, ইউ মেং-এর কথায় “ইউ পরিবার” আসলে এক অতি ধনী পরিবার।

ইউ পরিবার আর বণিকদের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক ছিল না। কিন্তু একদিন ইউ পরিবার প্রধানের মাথা বিগড়ে গেল, সে দাকিং রাজ্যের সব বণিক সংগঠনের মধ্যে টাকা বিলিয়ে দিল, শেষে এক জায়গায় জড়ো করে বণিক সংগঠনের জন্ম দিল। নিজের ছেলেকে করল প্রধান, নতুন নতুন পদ্ধতি নিয়ে মজা করতে দিল। কিন্তু কেউই বিষয়টাকে গুরুত্ব দেয় না।

সবাই জানে, বণিক সংগঠনের একমাত্র কাজ হলো উৎসব আসলেই টাকা বিলানো—ইউ পরিবারের টাকা, কে নিতে চায় না?

সবাই বলে, ইউ পরিবার প্রধান বৃদ্ধ বয়সে ছেলে পেয়েছেন, কিন্তু ছেলে খানিকটা বোকা, তাই তার মুখ রক্ষায় এত টাকা ঢালেন। অনেক টাকা থাকলে ছড়িয়ে দিতে কারও কষ্ট হয় না।

এই কথাগুলো লিউন স্যুকে কানে কানে বলেছিল সুস্থ হয়ে ওঠা লাও লিউ।

তিনজন অজ্ঞান হয়ে পড়ার জন্য ইউ মেং দায়ী নয়। লিউন স্যুর মনে পড়ল আগের স্বপ্নের কথা, মনে হল সেই স্বপ্নের সঙ্গেই কিছু যোগ আছে, কিন্তু ভেবে দেখার সময় নেই।

কারণ ছোট বিড়াল-দানবী… কিছুটা রহস্যময়।

ও জেগে আছে, তবু অদ্ভুতভাবে শান্ত, কথা বলে না, কেবল লিউন স্যুর পাশে নিরবে বসে থেকে বড় বড় চোখে ইউ মেং-এর দিকে তাকিয়ে থাকে, যেন সে কোনো দৈত্য।

লিউন স্যু ভয় পেল, তার দেহ পচে গন্ধ বের হলে কী হবে, গোপনে ক্ষত দেখে নিল।

দেখল, ক্ষতে অদ্ভুত সাদা রং—নরম,弹性 আছে, যেন…রাবার। পচে যায় না, সেরে ওঠেও না।

এটা নিশ্চয়ই ভালো দিক...

তবু তার মনে হয়, স্বপ্নের সঙ্গে এ-ও জড়িত।

স্বপ্নে দুইজন কালো-সাদা মৃত্যুদূত… তার আগের জন্মের কথা বলে ফেলল। নিছক স্বপ্ন হলে তো এমন হতো না।

তবে এখন ভাবলে, তাদের বিদায়ের আগে বলা সেই কথা—“কিছু নিতে যেয়ো না! তার রাগ জেগে উঠলে বিপদ! চল চল! এরপর যার সাথেই তার সম্পর্ক, কারও আত্মা নিও না! নতুন ঝামেলা সৃষ্টি করবে!”—এ কথা মনে পড়ে, চিয়াও চিয়াশিনের দেহের পচন দেখে—

লিউন স্যু বুঝতে পারল, হয়তো সত্যি সত্যিই “মৃত্যুদূতের স্বপ্নাদেশ” পেয়েছে।

সে নিজেও একপ্রকার সাধক, জানে এই জগতে—

পরলোক, অন্ধকার রাজপ্রাসাদ, কালো-সাদা মৃত্যুদূত—সবই বাস্তব।