বারোতম অধ্যায় চতুর যুবক

“বড় চাচা, সুযোগ তো আছেই।” জিয়াও সিফু চুপিসারে জিয়াও দুয়ানহোংয়ের পাশে এসে দাঁড়াল, গাছের অন্ধকার ছায়ায় ছয়জন ধর্মীয় পোশাকে থাকা লোকদের একবার চেয়ে দেখল। রাত গভীর, গাছপালা আকাশ ঢেকে রেখেছে, আলাদা হয়ে দৌড় দিলে হয়তো কেউ কেউ ঠিকই পালাতে পারবে।

জিয়াও দুয়ানহোং মুখ গম্ভীর করে মাথা নাড়ল, “আরও একটু অপেক্ষা করি। আমি পথে পথে কিছু রেখে এসেছি।”

জিয়াও সিফু অদ্ভুত মুখ করে তাকাল, “হুম... পথনির্দেশক ধূপ?”

“হুম।”

জিয়াও সিফু আর কিছু বলল না। তবে আরেকজন পাহারাদার হালকা করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “বড় ভাই, ওই জিনিসের ওপর নির্ভর করা বৃথা।”

প্রায় প্রতিটি পাহারাদার সংস্থা পথনির্দেশক ধূপ ব্যবহার করে—কাঠের গুঁড়ার মতো কিছু, আঙুলের ফাঁক দিয়ে ছিটিয়ে দিলে অল্প সময় পর একধরনের বিশেষ গন্ধ ছড়ায়। পাহারাদারদের সংগঠনের প্রধান বলেছেন, বিপদে পড়লে এই ধূপ ছিটিয়ে দিলে অন্যরা বুঝবে এবং সাহায্য করবে। কিন্তু সে ইচ্ছা ভালো হলেও, খুব কম লোকই অচেনা কারও জন্য নিজের জীবনকে ঝুঁকিতে ফেলতে চায়। সবাই তো কেবল নিজের পেট চালানোর চেষ্টা করে, কেউ-ই অচেনা সঙ্গীর জন্য জীবন বাজি রাখার মতো দয়ালু নন।

“তারা আপাতত কাউকে আঘাত করতে চাচ্ছে না বোঝা যাচ্ছে,” জিয়াও দুয়ানহোং চিন্তিতভাবে বলল, “তাদের দক্ষতা অস্বাভাবিক মাত্রায় উচ্চ, আরও অপেক্ষা করা ভালো। সত্যিই যদি সংঘর্ষ শুরু হয়... হায়।”

জিয়াও সিফু ও অন্য পাহারাদাররা চুপচাপ ঠোঁট নাড়ল। জিয়াও দুয়ানহোংয়ের উদ্বেগ তারা ভালোমতোই জানে। এখন লড়াই মানেই নিশ্চিত মৃত্যু। তবু মানুষ আশা নামক বস্তুতে বিশ্বাস রাখে।

জিয়াও সিফু মুখ ঘুরিয়ে জিয়াও জিয়াশিনের দিকে তাকাল। মেয়েটি নির্বাকভাবে অগ্নিকুণ্ডের দিকে তাকিয়ে, মাঝে মাঝে চোরা দৃষ্টিতে আরও দূরে বসা লি ইউনসিনকে দেখে।

তার ভেতরে একরকম ক্রোধ ফুটে উঠল—সে চাইছিল তাদের সঙ্গে লড়তে, তবু সাহস পাচ্ছিল না। সাহস না পেলেও মেনে নিতে পারছিল না। এতে সে আরও অস্থির হয়ে উঠল। নিচু গলায় বলল, “আমার তো মনে হয় ওই ছেলেটার ভেতরে কিছু একটা রহস্য আছে। জিয়াশিন বলেছিল, তারা যখন সেই ডাকাতকে দেখেছিল, তখন ওই ছেলে একটুও ভয় পায়নি। গাড়ি থামানোর সময় আমূল নবীন মনে হয়েছিল, আর এখন তো ওর মধ্যে কোনও ভয় নেই।”

জিয়াও দুয়ানহোং তার দৃষ্টিপথ অনুসরণ করে তাকাল, দেখল লি ইউনসিন কখনও ছয়জনের দিকে তাকাচ্ছে, কখনও মাটিতে কিছু আঁকছে—দেখলে মনে হয় তার চেয়ে অনেক বেশি নিশ্চিন্ত।

সে মাথা নাড়ল, “সম্ভবত ব্যবসায়ী পরিবারের সন্তান। এমন ছেলেরা ছোটবেলা থেকেই অনেক কিছু দেখে, তাই এরকম পরিস্থিতিতে স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া। ভাবে, পৃথিবীর সব কিছুই আলোচনা করে, বিনিময় করে সমাধান করা যায়—তাই সে এতটা ভয় পায় না... স্থিরচিত্ত। সাধারণ চোর-ডাকাত হলে এ ধারণা মন্দ নয়। ওর খরচ করার ধরনে বোঝা যায়, পরিবারে সম্পদ আছে। কিন্তু এখনকার পরিস্থিতিতে... ওরা টাকায় সন্তুষ্ট নয়। ছেলেটা এখনও তরুণ।”

জিয়াও সিফু ঠোঁট বাঁকাল, আবারও লি ইউনসিনের দিকে তাকাল। মন থেকে মেনে নিতে না পারলেও বড় ভাইয়ের যুক্তি ঠিক আছে মনে হলো। এমন ঘটনা সে আগেও দেখেছে—যেখানে পাহারাদাররা ঝড়ঝাপটা সামলে কাজ করে, সেখানে লুচেংয়ের বড় ব্যবসায়ীরা মুখে কয়েকটা কথা বলে টাকা ছড়িয়ে সমাধান করে ফেলে।

সে এই চাতুর্য আর নির্লিপ্ত ভাবটা পছন্দ করত না। তাই লি ইউনসিন এক মুঠো রূপা ছুঁড়ে দেওয়ার সময় থেকেই তার অস্বস্তি লেগেছিল।

জিয়াও পরিবারের বড় মেয়েটিও হালকা দৃষ্টিতে লি ইউনসিনের দিকে তাকাল, তবে মনে হলো সে ঠিক তার বাবা ও ভাইয়ের মতো ভাবছে না।

আসলে... ওই সময় ছেলেটা তাকে নিজের পেছনে টেনে নিয়েছিল। এখন ভাবলে মনে হয়, ছেলেটার মধ্যে সাহস না থাকলেও অন্তত সে তাকে রক্ষা করার কথা ভেবেছিল।

বাবা যেহেতু কিছু করতে পারেনি, ছেলেটার পক্ষে আর কী করার ছিল?

এই সময় হঠাৎ লি ইউনসিন উঠে দাঁড়াল। আগুনের আশেপাশের সবাই তার দিকে তাকাল, কেউ জানে না এই তরুণ কী করতে চলেছে।

পরক্ষণেই দেখা গেল, সে এগিয়ে ছয়জনের দিকে হাঁটতে শুরু করেছে।

পেছনে লিউ বুড়ো চোখ টিপে কিছু বলতে চাইলেও জোরে বলার সাহস পেল না, জিয়াও জিয়াশিন বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল।

লি ইউনসিন ছয়-সাত পা যেতেই, তাদের একজন চেঁচিয়ে উঠল, “কী করছো!? থামো!”

সে তাড়াতাড়ি থেমে হাত তুলে বলল, “ঠিক আছে ঠিক আছে, আর এগোবো না।”

বনের মাঝে আগুনের আলো নাচছে, চারপাশ নিস্তব্ধ। সবার দৃষ্টি তার ওপর। কিন্তু ছেলেটি সত্যিই সদ্যোজাত বাছুরের মতো, যেন পরিস্থিতির গভীরতা বুঝতে পারছে না, যা জিয়াও দুয়ানহোংয়ের মতো অভিজ্ঞের কাছে অত্যন্ত রহস্যময়।

“আমি লি ইউনসিন, লুচেংয়ের বাসিন্দা।” সে নমস্কার জানিয়ে বলল, “সন্মানিত বীরগণ, একটু বলার সুযোগ দিন। আপনাদের দক্ষতা দেখে বোঝা যায়, কেবল চোর-ডাকাত নন। আজ অনিচ্ছায় হাতে তুলেছেন, সম্পদ নষ্ট করলেও কারও ক্ষতি করেননি, সেটাই প্রকৃত নায়কের গুণ। আমার অনুমান, আপনারা কেবল টাকার অভাবে বাধ্য হয়েছেন। টাকা নিয়ে কথা বললে, আমার হাতে কিছুটা আছে, যদি আপনি গ্রহণ করেন, আমি—”

“হুঁ... প্রকৃত নায়ক!” এক তলোয়ারধারী কটাক্ষ করে বলল, মুখের ভাব পাল্টে লি ইউনসিনের দিকে তাকাল, “তুমি কি মরতে ভয় পাও না?”

“এই কথাটা বেশ মজার তো।” আরেকজন আগ্রহ নিয়ে তাকাল, “তুমি নিজেই ভেবেছো?”

এবার তাদের মুখে প্রথমবারের মতো স্পষ্ট ও জীবন্ত অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

“লজ্জার কথা। যদিও বাবার সঙ্গে দেশজুড়ে ঘুরেছি, কিছু পড়াশোনাও করেছি। প্রকৃত নায়ক অর্থাৎ দেশের জন্য, মানুষের জন্য। আপনারা এত ভালো দক্ষতা নিয়ে অজ্ঞাত থাকছেন, নিশ্চয়ই উপযুক্ত সময়ের অপেক্ষায়। আজ যখন সুযোগ এসেছে, আমি সব সম্পদ হারালেও ক্ষতি কী? আপনাদের সঙ্গে এই দুর্দিনে পরিচয় হলে, ভবিষ্যতে—”

“ও ছেলেটার মাথা খারাপ নাকি?” জিয়াও সিফু অবাক হয়ে শুনল। তার মনে হচ্ছে লি ইউনসিন বাজে বকছে—এতটা সরল কেউই নয়। অথচ সে এমন আত্মবিশ্বাস নিয়ে বলছে... আসলে ওর উদ্দেশ্য কী? মনে করছে এতে ওরা তাকে ছেড়ে দেবে?

জিয়াও দুয়ানহোং কপাল কুঁচকাল।

“এই ছেলেটা...” সে ভাবল, আগুনের আলোয় ফের লি ইউনসিনকে খুঁটিয়ে দেখল। আগে ছেলেটাকে গুরুত্ব দেয়নি, এখন মনে হচ্ছে তার কথার মধ্যে অন্য কোনো অর্থ লুকিয়ে আছে, যা সে ধরতে পারছে না।

জিয়াও জিয়াশিন অবাক হয়ে তাকিয়ে, নিজেই বিভ্রান্ত বোধ করল।

লি ইউনসিন নির্বিকার মুখে অনেক কিছু বলল। জিয়াও দুয়ানহোং ভ্রু কুঁচকে শুনে মাথা নাড়ল। বুঝল ছেলেটা কী করতে চাইছে। এক কিশোর হিসেবে এমন বিপদের মুখে এতটা স্থির থেকে প্রশংসাসূচক কথা দিয়ে ছয়জনকে বোঝানোর চেষ্টা—এটা তার বুদ্ধিমত্তারই পরিচয়।

সে নিজের অজ্ঞতাই দেখাতে চাইছে—নিশ্চয়ই নিজেও নিজের কথায় বিশ্বাসী নয়, ওরা তো আরও নয়। তবু যদি তারা ভাবে এই ছেলেটা নিরীহ, তার টাকা নিতে লোভী, তার সাহস ও চাতুর্যে কিছুটা সদয় হয়...

তাহলে ওকে ছেড়ে দেওয়া অসম্ভব নয়।

তবে ছেলেটা পরিস্থিতি পুরোটা বোঝে না। এই ছয়জন কেবল সম্পদের জন্য নয়, অন্য কিছুর জন্য এসেছেন। জিয়াও দুয়ানহোং অনেক ভেবেছে, কিন্তু বুঝতে পারেনি তাদের মাঝে এমন কী আছে যা আরেক পক্ষকে এতটা তৎপর করেছে।

ঠিক যেমন সে ভেবেছিল, ছয়জন কিছুক্ষণ শুনে বিরক্ত হয়ে হাত নাড়ল, “চলে যাও, ফিরে যাও, বকবক কোরো না!”

তবে জিয়াও দুয়ানহোং বুঝল, ওদের কথার ভঙ্গিতে অদ্ভুত একটা পরিবর্তন এসেছে, যদিও ভালো করে ভেবে কিছু ধরতে পারল না।

লি ইউনসিন জানত।

তাকে ধমক দিলেও—কমপক্ষে ওদের কথার স্বরে আর এতটা শীতলতা নেই।

মানুষের মতো কিছুটা উষ্ণতা এসেছে।

সে অন্য এক জগত থেকে এসেছে, এমন পেশায় থেকেছে। সে জানে, কিছু পরিস্থিতিতে মানুষ কিসে বিরক্ত বা হতাশ হয়।

যেমন, আড়ালে আড়ালে ভালো কিছু করলেও কেউ তা দেখে না, প্রশংসা করে না।

সে হেসে নম্রভাবে মাথা ঝুঁকাল, বিরক্ত হলো না। তারপর কাঁধ ঝাঁকিয়ে অন্য দিকে কয়েক পা হাঁটল, হাসতে হাসতে বলল, “তাহলে... বীরগণ, আরেকটা কথা বলি, আমি ওদের তেমন চিনি না, আগেই একসঙ্গে হয়েছি, যদি আপনারা অনুমতি দেন তাহলে আমি একটু আলাদা বসি?”

এবার সেই উঁচু গালওয়ালা তলোয়ারধারী বিরক্ত হয়ে ধমকাল, “মরতে চাও?”

লি ইউনসিন ভয়ে পিছিয়ে এল, হাত তুলে বলল, “ঠিক আছে ঠিক আছে, ফিরে যাচ্ছি!”

সে ক্লান্ত ভঙ্গিতে মাথা নিচু করে পাতা ঝরার শব্দ তুলে আগুনের পাশে ফিরে এল। জিয়াও সিফু ভ্রু তুলে তাচ্ছিল্যের সঙ্গে তাকাল, “আপনি তো আবার ফিরে এলেন?”

পিছনে থুতু ফেলে বলল, “আপনি কি আমাদের তেমন চেনেন না!”

এ সময় তার দিকে সবাই একই দৃষ্টিতে চাইল। পথে পথে চলার অনেক নিয়ম থাকতে পারে, তবে একটাই সবার কাছে গুরুত্বপূর্ণ—ভ্রাতৃত্ববোধ।

সে একটু আগে যা করেছিল, তাতে দোষ নেই, কিন্তু শেষে ওদের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করার কথা বলে সবাইকে ক্ষিপ্ত করেছে। এমনকি জিয়াও জিয়াশিনও একবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে, লি ইউনসিনের দিকে তাকিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল। কিশোর-কিশোরীর অনুভূতি যেমন হঠাৎ আসে, তেমন হঠাৎ চলে যায়—গভীর কিছু থাকে না।

মেয়েটি বুঝল, সেই আকর্ষণীয় ছেলেটি আসলে বাহ্যিক সৌন্দর্য ছাড়া আর কিছুই নয়, তাই এতদিন অকারণে আনন্দিত ছিল, কিছুটা প্রতারিতও।

তবে লি ইউনসিন ঘুরে দাঁড়ানোর সময় মুখের ভঙ্গিমা আর আগের মতো হতাশ ছিল না। সে হেসে বলল, “হুম।”

তারপর আবার লিউ বুড়োর পাশে গিয়ে বসল।

তাঁর এই আচরণে আগুনের পাশে থাকা পাহারাদাররা থমকে গেল। কেউ আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু এখন তার চেহারা দেখে মনে হলো একটু আগের সবকিছু ছিল নিছক অভিনয়, এখন পর্দা পড়েছে বলে ফিরে এসেছে। এমনভাবে চরিত্র বদলানো, মুখোশ পাল্টানো সহজ কাজ নয়—even অভিজ্ঞদের পক্ষেও না। এ বয়সে সে যেভাবে মানুষের সঙ্গে মানিয়ে চলে, তা সত্যিই বিস্ময়কর।

সে-ই বা কতটা বয়স্ক? এখানে বসা অনেকেই এতটা পারদর্শী নয়।

...বাঁচার জন্য নিজের আত্মসম্মানও বিসর্জন দিতে হয়েছে, এমনটাই ভাবল তারা।

=============================================

দুঃখিত, গতকাল ঘুমিয়ে পড়ে আপডেট দিতে ভুলে গিয়েছিলাম। সবাইকে ভালোবাসা দিবসের শুভেচ্ছা।