একাদশ অধ্যায় শূকর ও কুকুর

তলোয়ারধারী পুরুষটি দুজন কিশোরের দিকে ঘুরে তাকাল এবং ঢালের নিচের দিকে ইঙ্গিত করল, “ওদিকে গিয়ে দাঁড়াও।”
তাই লি ইউনশিন ও চিয়াও জিয়াশিন, নিরাপত্তা সংস্থার লোকজনের নানা দৃষ্টির সামনে, ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।
আসলে এক মুহূর্তের জন্য, লি ইউনশিন ভেবেছিল আগের বারের মতো সে আবারও নবম অধিপতির আগমন ঘটাবে। কিন্তু সে জানে, এমন এক অদ্ভুত দানব, চঞ্চল মেজাজের, নিশ্চয়ই পছন্দ করে না কেউ তাকে বারবার বিরক্ত করুক। আগের দুইবার সে কোনোমতে প্রাণে বেঁচে ফিরেছিল, কিন্তু সে নিশ্চিত নয়, এবার নবম অধিপতি তাকে ‘নিরানন্দ’ মনে করে খেয়ে ফেলে না।
তবে যদি এ যাত্রায়ও সে প্রাণে বাঁচে… অন্তত পাশে থাকা চিয়াও জিয়াশিন নামে মেয়েটি—লি ইউনশিনের তার প্রতি কোনো বিরাগ নেই, বরং সামান্য অনুরাগও আছে। কেউই তো বিনা কারণে তাকে ভালবাসে এমন কাউকে অপছন্দ করতে পারে না—তবুও হয়তো তাকেও নবম অধিপতি মেরে ফেলবে।
অবশ্য আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ আছে—এই লোকগুলোর হাতে থাকা তলোয়ার, সেদিনের দুই সাধুর হাতে থাকা তলোয়ারের সঙ্গে অবিশ্বাস্যরকম মিল রয়েছে।
যতই দাকিং সাম্রাজ্যের অস্ত্রশস্ত্রের একটি নির্দিষ্ট ধরন থাকুক, তাদের এই তলোয়ারটি বেশ অভিনব। তলোয়ারের পৃষ্ঠ একেবারে পাতলা, প্রায় অদৃশ্য; তলোয়ারের দেহ যেন কেবল এক টুকরো চ্যাপ্টা লোহার ফালি। এই অস্ত্রটি হালকা হলেও, মজবুতির দিক থেকে অনেক দুর্বল, পুরোপুরি অপ্রয়োজনীয়।
লি ইউনশিন মনে করে এই লোকগুলো নিশ্চয়ই ওই দুই সাধুর সঙ্গে কোনো না কোনো সূক্ষ্ম সম্পর্ক রয়েছে, সে সূত্র খুঁজে বের করতে চায়। তদুপরি, তলোয়ারধারী লোকটি শুরুতেই এমন ভয়ানক হত্যার ইঙ্গিত দেয়নি, তাদের প্রতি বিশেষ মনোযোগও দেয়নি, আপাতত পর্যবেক্ষণ করা যেতে পারে।
দুই দলের একত্রিত হতেই, ছয়জন তলোয়ারধারী সাধু আদেশ দিতে শুরু করল।
অদ্ভুতভাবে, তারা নিরাপত্তা সংস্থার লোকেদের গাড়ি ও মূল্যবান মালপত্র জ্বালিয়ে দিতে বলল।
তাতে কারাভানার লোকেরা উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠল।
জঙ্গলে চলাচল করা নিরাপত্তা সংস্থার জন্য শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হওয়া নতুন কিছু নয়। সাধারণত, কালো-সাদা দুই দিকেই তাদের চলতে হয়। কোনো পাহাড়ি অঞ্চলে গেলে উপহার দিলে, স্থানীয় নেতা সাধারণত সমস্যা করে না। এতো নিরাপত্তা সংস্থা, এতো ডাকাত, যদি একবার নিয়ম ভেঙে সবাই খুন ও লুটতরাজে নেমে পড়ে, তাহলে কেউ ব্যবসা করতে পারবে না, উপরন্তু সরকারও অভিযান চালাতে পারে।
কখনও কখনও নিয়ম না মানা কেউ একবার লুটপাট করে চলে যেতে চায়, তাদের লক্ষ্যও সাধারণত মূল্যবান মালপত্র; খুন কেউই করতে চায় না। এতে নিজের জীবনও যেতে পারে, কিংবা ধরা পড়লে মাথা কাটা হতে পারে।
এই ছয়জনের দাবি তাই আরও অদ্ভুত—তারা মাল চায় না।
চিয়াও সুফু চিয়াও দুয়ানহোংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে ফিসফিস করে বলল, “কাকা, এ তো অদ্ভুত। বলছি, আমাদের কি...”
বলতে বলতেই সে পায়ের কাছে পড়ে থাকা তার ছোট তলোয়ারের দিকে তাকাল।
চিয়াও দুয়ানহোং দাঁতে দাঁত চেপে নিঃশ্বাস ছাড়ল, আস্তে মাথা নাড়ল, “পেরে উঠব না। অদ্ভুত।”
এই লোকেদের কুংফু ভয়ঙ্কর।
রাস্তার পাশে পাঁচজন উদয় হলো, লড়াই শুরু হলো, তারপর বাধ্য হয়ে একদম স্থির হয়ে গেল—সব মিলে মাত্র তিন নিঃশ্বাসের সময় লেগেছে। এমনকি সতর্কবার্তা দেওয়ারও সময় মেলেনি।
যদিও তাদের তলোয়ার কেবল অস্ত্রের সঙ্গে লড়ছিল, তবু চিয়াও দুয়ানহোং জানে, তারা যদি সত্যিই হত্যার সিদ্ধান্ত নিত, এখনই নিরাপত্তা সংস্থার সকলের গলায় রক্তাক্ত গর্ত হতো, সবাই মৃত অবস্থায় পড়ে থাকত।
জঙ্গলে, এ ছয়জনের দক্ষতা দ্বিতীয় শ্রেণির মাস্টারের সমতুল্য। যেকোনো ছোট দলের নেতা বা প্রধানের মর্যাদা পেত তারা—তবে এমন কাজ করতে কেন একত্রিত হবে?
এ কথা ভাবতেই লি ইউনশিনের দিকে একবার তাকাল চিয়াও দুয়ানহোং। কারাভানার অন্যদের পরিচয় জানা, কেবল এই কিশোরের পরিচয় অজানা। তবে সঙ্গে সঙ্গেই সে সে সন্দেহ ঝেড়ে ফেলল—কারণ কিশোরটি কাছে এলে ছয়জনের কোনো বিশেষ প্রতিক্রিয়া ছিল না।
এত বছর ধরে পণ্য পরিবহন করে, চিয়াও দুয়ানহোং প্রথমবার সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত।
শেষ পর্যন্ত সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, সাহস সঞ্চয় করে বলল, “জ্বালাও।”
এটা সাহসের অভাবের জন্য নয়, আসলে মৃত্যুভয়। কে-ই বা মৃত্যুভয় পায় না? বিশেষত সবাই আত্মীয়-স্বজন। হয়তো সে নিজে একজনের সঙ্গে লড়তে পারত, ভাগ্য ভালো হলে পালিয়েও বাঁচত। কিন্তু এত লোক...লড়াই হলে, কেউই বাঁচবে না—এ নিশ্চিত মৃত্যু।

এই কথা বলার পরে, চিয়াও দুয়ানহোং এক পা এগিয়ে এল, “আমি লুওচেং হোংফু নিরাপত্তা সংস্থার চিয়াও দুয়ানহোং। আপনাদের মর্যাদাপূর্ণ আগমনে আজ আমাদের হার স্বীকার। মাল যদি জ্বালাতে বলেন, তাই করা হবে। তবে আপনারা যদি কিছু চান, স্পষ্ট করে বলুন। আমি যদি পারি...”
“চুপ!”—উচ্চ গালের, সরু চোখের তলোয়ারধারী বলল, “আর একটি শব্দ বললে মরবে।”
চিয়াও দুয়ানহোংয়ের মুখ সঙ্গে সঙ্গে লাল হয়ে উঠল, প্রায় ছুটে যেতে যাচ্ছিল। এত বছর পণ্য পরিবহন করে, এমন অবজ্ঞা কখনও পায়নি। তবু সে শেষ পর্যন্ত নিজেকে সংবরণ করল, হাত জোড় করে চুপ হয়ে রইল।
“জ্বালাও।”—চিয়াও দুয়ানহোং আবার বলল, সেই লোকটির দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকাল।
কিন্তু সে কেবল ঠোঁটের কোণে একঝটকায় ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে তুলল।
লি ইউনশিনের মন কেঁপে উঠল।
ওরা খুন করতে চায়।
একজন যতই নিজেকে গোপন করুক, কিছু সূক্ষ্ম মুখাবয়ব বলে দেয় তার মনের অবস্থা। ওই উচ্চ গাল, সরু চোখের লোকটির চোখে সে দেখল, সে বাহ্যিকভাবে নির্লিপ্ত দেখালেও, অন্যদের দিকে তাকালে যেন মৃতদেহ দেখছে।
সে ভাবে, এরা মরবেই।
এ ছিল লি ইউনশিনের পূর্বজীবনের অন্যতম পেশাদার দক্ষতা। পূর্ণাঙ্গ না হলেও, এই জগতে হয়তো কেউ এর চেয়ে ভালো জানে না।
শেষ পর্যন্ত আগুন জ্বলে উঠল। এরপর ছয়জন তলোয়ারধারী কারাভানার সবাইকে এক জায়গায় জড়ো করে রাস্তার ধারে নিয়ে গেল।
লি ইউনশিন মাঝখানে হাঁটছিল, পাশে ছিল লিউ পুরোহিত। এই সময় প্রবীণ পুরোহিতের মাথা ঘুরে যাচ্ছিল, মুখে অস্ফুটে বিড়বিড় করছিল, কপাল কুড়াচ্ছিল নিজের দুর্ভাগ্য নিয়ে।
চিয়াও সুফু কিছুক্ষণ শুনে আর সহ্য করতে না পেরে ঘুরে তাকাল, “এত বকবক কী! নিজেকে তো洞玄派-এর প্রধান বলিস! এখন তো একটা শব্দও করতে পারিস না!”
লিউ পুরোহিত দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে চুপ হয়ে রইল, হয়তো প্রাণ নিয়ে এত উদ্বিগ্ন ছিল যে আর কথা কইল না।
চিয়াও সুফু রেগে গিয়ে আবার তাকাল লি ইউনশিনের দিকে, “তুই তো একেবারে নরম কুশনের বালিশ! একজন পুরুষ হয়ে আমার ছোট বোনকে রক্ষা করতে পারবি না—আমি হলে মরতেও রাজি, তবুও মেয়েকে রক্ষা করতাম! ছিঃ!”
লি ইউনশিন হেসে বলল, “হুম।”
তার এই মনোভাব চিয়াও সুফুকে আরও রাগিয়ে দিল, কিন্তু আর কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেল না। শেষমেশ আরেকবার ছিঃ বলে মুখ ফিরিয়ে নিল।
চিয়াও জিয়াশিন চিয়াও সুফুর পাশে দাঁড়িয়ে লি ইউনশিনের দিকে তাকাল, তারপর মুখ ঘুরিয়ে নিল।
আসলে মেয়েটির মনে একটু হতাশা ছিল। সে জানত, ছেলেটি দেখতে বইপড়া ছাত্রের মতো, রোগা, শক্তি কম, কিন্তু... তার মনের জোরও নেই কেন...
সে মনে করে, যদি লি ইউনশিন একটু চিয়াও সুফুর সঙ্গে কথা কাটাকাটি করত, তার মন অনেকটা হালকা হতো।
তাদের তাড়িয়ে নেওয়া ছয়জন লোক তাদের কথাবার্তায় বাধা দিল না, কেবল গম্ভীর মুখে, যেন কয়েকজন গুরুগম্ভীর রাখাল।
চিয়াও দুয়ানহোং আস্তে বলল, যাতে আশেপাশের সবাই শুনতে পায়, “দেখো পরিস্থিতি। যদি কিছু অস্বাভাবিক মনে হয়... কেবল অপেক্ষা করে মরার জন্য বসে থাকবে না।”
সে মেয়ের দিকে তাকিয়ে দাঁত চেপে বলল, “ওরা যদি আক্রমণ করে... তখন আমার কথা শুনে প্রাণপণ লড়বে।”
চিয়াও জিয়াশিনও ঠোঁট চেপে মাথা ঝাঁকাল।

পুরো আধঘণ্টা হাঁটল সবাই।
তারা বনে ঢুকে আরও গভীরে গেল, আশেপাশের গাছ আরও উঁচু হয়ে উঠল। শেষে গাছের ডালপালা আকাশ ঢেকে দিল, আগেভাগে অন্ধকার নেমে এলো।
যত এগোচ্ছিল, ততই উদ্বেগ বাড়ছিল। অবশেষে চিয়াও দুয়ানহোং আর সহ্য করতে না পেরে ভাবল, যদি প্রয়োজন হয়, হয়তো লড়াই করে কয়েকজনকে নিয়ে পালানোর চেষ্টা করবে, ঠিক তখনই উচ্চ গাল, সরু চোখের তলোয়ারধারী বলল, “থামো। আপাতত বিশ্রাম নাও।”
কথাটা একটু অদ্ভুত শোনাল, কিন্তু সবাই বুঝল তার অর্থ।
লি ইউনশিন ভ্রু কুঁচকে মনে মনে ভাবল, কিছু একটা সে ধরতে পারছে।
‘থামো’ এই শব্দটি এখানে ব্যবহারের কথা নয়। বলা উচিত ছিল ‘থেমে যাও’।
‘আপাতত বিশ্রাম নাও’—এই শব্দটি ঠিক আছে, কিন্তু সে যে বন্দীদের এমন ভদ্র ভাষায় বলল, তাতে অস্বাভাবিক লাগে।
লি ইউনশিন খেয়াল করল, কথাটি বলার পর লোকটি যেন নিজেই আত্মতৃপ্তিতে ভুগল—এমন অনুভূতি বোধহয় সে নিজেই জানে না।
এই ছয়জন...
তার যুগের ভাষায়, তারা আসলে অভিনয় করে বড়লোক সাজতে চায়।
বা হয়তো ঠাণ্ডা, রহস্যময় চরিত্র হওয়ার চেষ্টা করছে। তাই ঠিকভাবে কথা বলছে না, বিশেষভাবে বলার চেষ্টা করছে। দুর্ভাগ্য, তাদের যোগ্যতা সীমিত, তাই কথাগুলো অপ্রাসঙ্গিক শোনায়।
বন্দীদের মাঝে একমাত্র ঠাণ্ডা মাথার পর্যবেক্ষক হিসেবে, লি ইউনশিন মনে করে কিছু সূত্র সে পেয়েছে। এই ছয়জন এখন নিজেদের মর্যাদা দেখাতে চায়, কিন্তু নিজেদের ভূমিকায় পুরোপুরি মানিয়ে নিতে পারছে না। এর মানে, তাদের ‘মর্যাদাবান’ হওয়ার কারণ বা সুযোগ সম্প্রতি এসেছে।
আসলে আরও কিছু চিহ্ন ছিল। ছয়জন গম্ভীর মুখে তাদের এগিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল, যেন তারা বন্দীদের প্রতি উদাসীন, পোকামাকড়ের মতো দেখছে। কিন্তু চোখের দৃষ্টি তাদের ধরা পড়ল—বন্দীদের মধ্যে ঝগড়া হলে, দু-একজন বেশ মজা পাচ্ছিল। এ মোটেও ‘শান্ত হৃদয়’ হওয়ার লক্ষণ নয়।
তারা এখনও সাধুর পোশাক পরে আছে।
লি ইউনশিনের জানা মতে, এ জগতে এমন দুটি শক্তি আছে, যাদের নিরাপত্তা সংস্থার মাস্তানেরা শ্রদ্ধা করে, অনুকরণ করতে চায়—
তা হলো তাওপন্থী সংগঠন ও তরবারির সংস্থা।
সে মনে করে, তার অনুমান ঠিক। এই ছয়জনের হয়তো সত্যিই ওই দুই সাধুর সঙ্গে যোগ রয়েছে।
কেউই জানে না, একটি বাক্য থেকেই এই কিশোর এতসব অনুমান করে ফেলল। সবাই নিজ নিজভাবে পরিস্থিতি বোঝার চেষ্টা করছিল।
ছয়জন বিশ্রাম নেওয়ার কথা বলল, চিয়াও দুয়ানহোংও হাত নেড়ে বলল, “বিশ্রাম নাও।”
যাই হোক, সে তো এই নিরাপত্তা সংস্থার প্রধান, নিজেকে আরও স্থির ও আত্মবিশ্বাসী দেখানোর চেষ্টা করল। ভাবল, এতে ছয়জন বুঝতে পারবে তার গুরুত্ব ও ওজন, হয়তো পরে আলোচনা করা যাবে।
আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকারে ঢেকে গেল, বনে হালকা হাওয়া বইল। পনেরো মিনিট পরে দুটি বড় অগ্নিকুণ্ড জ্বলে উঠল। নিরাপত্তা সংস্থার লোকেরা এক বিশাল প্রাচীন বৃক্ষের নিচে জড়ো হল, ছয়জন দূরে আগুনের চারপাশে বসল, মাঝে মধ্যে নিজেদের মধ্যে কথা বলল, মাঝে মধ্যে বন্দীদের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল—ঠিক যেন পশুপাখির মতো।
তারা যেন কিছু একটা অপেক্ষা করছিল।