দ্বিতীয় অধ্যায়: শিং ধরা পুলিশের কর্তা

লিয়ুনসিন, চৌদ্দ বছর বয়সী এক কিশোর, অজানা উৎস থেকে অদ্ভুত শক্তি পেয়ে গিয়েছিল। ঘন জঙ্গলে তিন ঘণ্টা নিরলস দৌড়ের পর সে অবশেষে মাটিতে পড়ে গেল। তখন আকাশ পরিষ্কার, পূর্বদিকে হালকা সকালবেলা। সে শুনতে পেল তীব্র স্রোতের শব্দ, বুঝল কাছাকাছি কোনো নদী আছে।

তাই কিছুক্ষণ মাটিতে বিশ্রাম নিয়ে, শরীরের সবটুকু শক্তি দিয়ে, শব্দের উৎস খুঁজে ধীরে ধীরে গাছ ধরে এগিয়ে গেল, শেষমেশ নদীটা দেখতে পেল। গতরাতে প্রবল বৃষ্টির ফলে নদীর পানি ঘোলাটে, মৃত ডালপালা ও পচা পাতা নিয়ে ছুটে চলেছে, নদীটা প্রশস্ত নয়, কিন্তু এতটাই ভয়ানক যে তার সাহস হল না পার হতে।

নদীর ওপারে দেখা গেল নীল টালির ছাদ আর সাদা দেয়াল ঘেরা কিছু গৃহ, সম্ভবত কোনো শহর বা জনপদ। লিয়ুনসিন খুবই চায় সেখানে গিয়ে কিছু খাওয়া-দাওয়া খুঁজতে, কিন্তু একদিকে নদী পার করার শক্তি নেই, অন্যদিকে সে ভয় পায় সেই দানবীয় নবম পুত্রকে—বাস্তবে সে তো রীতিমত মানুষের দেহভক্ষক এক পশু।

সে ভাবল, এমনই ভালো। যদি সেই দানব আবার তাকে তাড়া করে, নিশ্চয়ই ভাববে সে কাছাকাছি শহরের দিকে যাবে। তাই সে ওখানে না থেকে, নদীর ধারে ধারে আরও দূরে চলে যেতে লাগল।

যদি সাধারণ কেউ এমন অবস্থায় পড়ত, হয়তো এই জঙ্গলে টিকতে পারত না কয়েকদিনের বেশি। কিন্তু লিয়ুনসিনের কাছে আছে এক ‘অমূল্য বস্তু’।

সেটাই সেই বস্তু, যা দুই মৃত সাধু তাকে দিয়ে দিতে বলেছিল।

সে আগে তাদের বলেছিল, বস্তুটি সে কোথাও লুকিয়ে রেখেছে। তাই তারা তাকে তাড়া করলেও আসলেই মারতে যায়নি। এখন মনে পড়ে, তার মনে হয় কিছুটা অদ্ভুত—দুই সাধু, যারা প্রতিভাত হয় বিচ্ছিন্ন ও নির্জন, কীভাবে এমনভাবে এসে তার কাছে খুঁজল ও হত্যা করতে চাইল?

‘অমূল্য বস্তু’টি আসলে তার জুতার তলায় লুকিয়ে রাখা। মজার বিষয়, তারা তার শরীর তল্লাশি করেছিল, কিন্তু জুতার দিকে নজর দেয়নি।

হয়তো সাধুরা কল্পনাও করেনি, তাদের সবচেয়ে মূল্যবান ‘স্বচ্ছ রত্নপত্র’ এভাবে অবজ্ঞার সাথে জুতার তলায় লুকিয়ে রাখা হতে পারে।

এটা একপ্রকার অবমাননা।

‘স্বচ্ছ রত্নপত্র’ আসলে সত্যিই স্বচ্ছ, আয়তাকার, ছোট, একেবারে কাঁচের মতো। তার বাবা-মা সত্যিই চাইত সে শান্তিতে জীবন কাটাক, তাই কখনও তাকে এ বস্তু সম্পর্কে কিছু বলেনি।

সে নিজেই কিছু সূত্র খুঁজে পেয়ে, গ্রামের পেছনের ছোট পাহাড়ে খনন করে বের করেছিল।

তখন সে হতাশ হয়েছিল—দেখতে সাদামাটা, এই পৃথিবীতে শুধু একটু বিরল ‘পরিষ্কার কাঁচ’ ছাড়া আর কিছু নয়।

কিভাবে সে জানল ‘স্বচ্ছ রত্নপত্র’ ও তার বাবা-মায়ের অতিরিক্ত কাহিনি, সেটা বলা যায় সেই দুই সাধু ছদ্মবেশে এসে তাকে খুঁজে পাওয়ার পর থেকে।

কিন্তু এখন স্মৃতিচারণের সময় নয়। লিয়ুনসিনকে আবারও সাহস নিয়ে এগোতে হবে। সে চায় না দানব তাকে ধরে রান্না করে খেয়ে ফেলুক, সে বাঁচতে চায়।

এটাই তার প্রথমবার জীবন্ত দানব দেখার অভিজ্ঞতা, তখনকার আতঙ্ক এত প্রবল ছিল, সে অবাকও হতে পারেনি; এখন সে ধীরে ধীরে ভয় পাচ্ছে, আর তা ক্রমশ বাড়ছে।

তবে পৃথিবীতে সত্যিই এমন কিছু আছে, আর সম্ভবত, তার পেছনে হিংস্র দৃষ্টি নিয়ে ঘুরছে।

এই অনুভূতি ও আত্মরক্ষার আকাঙ্ক্ষা তার শরীরের গোপন শক্তি জাগিয়ে তুলল, সে অবিরাম দুই দিন হাঁটল।

তৃতীয় দিনের মধ্য দুপুরে সে এক সেতু দেখল।

নদীর উপর ঝুলে থাকা পাথরের খিলান সেতু, স্তম্ভে শ্যাওলা জমেছে। নদীর স্রোত তখন শান্ত, স্বচ্ছ ও অগভীর।

নদীর ওপারে এক বৃদ্ধ মাছ ধরছে, পানির নিচে জলজ উদ্ভিদ দুলছে, স্বচ্ছ মাছ ও চিংড়ি খেলছে। আরও দূরে ছোট শহর, চুলার ধোঁয়া উঠছে।

লিয়ুনসিনের মনে একটুখানি স্বস্তি এল, সে প্রায় মাটিতে পড়ে যেতে যাচ্ছিল। তবুও সে চেষ্টায়, কাঁপতে কাঁপতে তরবারি হাতে সেতুর ওপর দিয়ে শহরের দিকে এগোল।

বৃদ্ধ মাথা তুলে তাকাল। লিয়ুনসিন জানে তার অবস্থা অদ্ভুত। চুল-দাড়ি এলোমেলো, বাহুতে ক্ষত। কাপড়ে মোড়া তার হাতে রক্তে ভিজে কালচে হয়েছে, ক্ষত স্থানে অসাড়তা, বেশি ব্যথা বা চুলকানি নেই। লিয়ুনসিন জানে, এটা ভালো লক্ষণ নয়।

কাপড় ছেঁড়া, কিন্তু হাতে আছে সূক্ষ্ম ইস্পাতের তরবারি—এটা সাধারণ মানুষের জন্য নয়।

সে মাথা নত করে দ্রুত হাঁটতে লাগল, একটু এগিয়ে শহরের প্রবেশদ্বারে একটি তোরণ দেখল।

চেঙহে শহর।

তোরণের নিচে দুইজন কালো পোশাকের পাহারাদার ছোট লাঠি হাতে, ভ্রু কুঁচকে তাকাল। সে কাছে আসতেই তারা হাত বাড়িয়ে তাকে থামাল, সতর্ক নজরে তরবারির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, “কোথায় যাচ্ছ?”

লিয়ুনসিনের শরীর আরও ক্লান্ত, বনে পালাতে গিয়ে এতটা ক্লান্তি অনুভব করেনি, তখন প্রাণ বাঁচানোর জন্য শক্তি ছিল। এখন মানুষের মাঝে এসে, সেই শক্তি চলে গেছে, শরীরের প্রতিটি মাংসপেশি শিথিল হতে চায়। সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “আমি পথে দুষ্কৃতিকারীর মুখোমুখি হয়েছি…”

এই কথা বলতেই শরীরের শেষ শক্তি যেন বেরিয়ে গেল। চোখ অন্ধকার, শরীর সামনে ঝুঁকে পড়ল। সে অজান্তে তরবারি দিয়ে নিজেকে সামলাতে চাইল, কিন্তু কবজি বেঁকে গেল, তরবারির ফলা সরাসরি এক পাহারাদারের দিকে গেল।

অজ্ঞান হওয়ার আগে তার শেষ শোনা কথাগুলি—

“আহা!”

“বাহ, দুর্বৃত্ত…!”

※※※

জ্ঞান ফেরার পর লিয়ুনসিন বুঝতে পারল পরিস্থিতি মোটেও ভালো নয়।

চারপাশে স্যাঁতসেঁতে, অন্ধকার, ঘরে তিনটি দেয়াল, চতুর্থ পাশে কাঠের বেড়া, তাতে মরচে পড়া লোহার তালা ঝুলছে।

বাইরে ধূসর পাথরের গলিপথ, দেয়ালের গর্তে তেলের বাতি।

সে বন্দী হয়েছে। দ্রুত জুতার তলা পরীক্ষা করল, রত্নপত্রটি এখনো আছে।

বাইরের কেউ তার নড়াচড়া শুনে, কিছুক্ষণ পর একজন পাহারাদার মুখে কঠোরতা, কোমরে তরবারি চাপিয়ে এসে তালা খুলে দরজা খুলল।

লিয়ুনসিন নির্লিপ্তভাবে তাকাল, দেখল, এই লোকের পোশাক শহরের প্রবেশদ্বারে দেখা দুইজনের থেকে আলাদা। তার কালো টুপি থেকে বেরিয়ে আছে সবুজ ময়ূরের পালক, যদিও কিছুটা ছেঁড়া, তবু এটাই চিহ্নিত করে, সে এই শহরের প্রধান গোয়েন্দা—অন্তত এখানে সে বড় ব্যক্তি।

গোয়েন্দার নাম শিংলি। সাম্প্রতিক এক ঘটনার কারণে সে দারুণ উদ্বিগ্ন, মেজাজও খারাপ।

গত মাসে জেলার শাসকের ছেলে বসন্ত শিকার করতে গিয়ে শহরের ওপারের বনে ঢুকেছিল। সেদিন রাতে ফিরেনি, তিনদিন পর তার সঙ্গে পাহাড়ে যাওয়া বৃদ্ধ শিকারি একা ফিরল।

বৃদ্ধ রক্তে ভিজে, চুল-দাড়ি এলোমেলো, যে-কারও কাছে বলল, শাসকের ছেলে ও দুই দাসকে দানব ধরে খেয়ে ফেলেছে। শিংলি লোক নিয়ে গিয়েছিল, বৃদ্ধ তখন পাগল, ওই কথার বাইরে কিছু বলে না।

দানবের কথা শোনা যায়, কিন্তু যেমন শোনা যায় কেউ গুরুতর অসুস্থ হয়ে হঠাৎ স্মার্ট হয়ে যায়, তেমনি কেউ বিশ্বাস করে না তাদের জীবনে এমন কিছু হবে।

যদি সব হত্যাকাণ্ডের কারণ দানবের খাওয়া বলে দাবি করা হয়, তবে আইন-শৃঙ্খলা রেখে লাভ কী?

তার উপর মৃত ব্যক্তি নিজের ছেলে।

শাসক রেগে গিয়ে বৃদ্ধ শিকারিকে বন্দী করল, শিংলিকে নির্দেশ দিল, নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে খুনিকে ধরে আনতে।

শিংলি লিয়ুনসিনের বাহু দেখল, “এটা তরবারির ঘা।”

আবার চোখে তাকাল, “তুমি মানুষ হত্যা করেছ। তোমার হাতে সেই তরবারি। এই তরবারি তোমার নয়।”

লিয়ুনসিন মাথা নাড়ল, “আমি কাউকে মারিনি, আত্মরক্ষা করেছি। আমি দানবের মুখোমুখি হয়েছি।”

শিংলির মুখে অদ্ভুত অভিব্যক্তি, মনে হল তার সন্দেহ ঠিক।

এই কিশোরটি অত্যন্ত শান্ত। এমনকি কোনো প্রাপ্তবয়স্ক বন্দী হয়ে চোখ খুললে আতঙ্কিত হয়, অথচ এই ছেলেটি ভীত নয়, বরং স্থির। যেন—কিছুটা স্বস্তি বোধ করছে।

আসলে লিয়ুনসিন অজ্ঞান হয়ে ছিল তিন দিন। আগেই তাকে জাগানো হয়নি, কারণ নদীর উজানে এক ভয়াবহ ঘটনা ঘটেছে—দুই সাধুর মৃতদেহ একটি পরিত্যক্ত মন্দিরে পাওয়া গেছে। মনে হচ্ছে, কেউ তাদের হত্যা করে পুড়িয়ে খেয়েছে।

সেখানে একটি ভাঙা ইস্পাতের তরবারি ছিল, ঠিক লিয়ুনসিনের তরবারির মতো।

ছেলের শরীরে পাওয়া গেছে কিছু অদ্ভুত বস্তু—তাবিজ, কাগজ-কলম, আরও কিছু অজ্ঞাত জিনিস।

শিংলি গিয়ে তদন্ত শেষে বুঝতে পারল, বিষয়টা পরিষ্কার হচ্ছে। ছেলেটা হয়তো একজন চিত্রকর, পাগল চিত্রকর। সে মানুষ খায়। এই ধারণা ধরে অনেক কিছু ব্যাখ্যা সহজ হল।

এখন শুধু নিশ্চিত করতে হবে, তার মানুষ হত্যা ও খাওয়ার ক্ষমতা আছে।

আজই শাসকের নির্ধারিত সময়ের শেষ দিন, শুধু তার ক্ষমতা থাকলেই চলবে।

“তুমি চিত্রকর, কিছু কালো বিদ্যা জানো।” শিংলি বলল, “তোমার শরীরে কিছু বস্তু পাওয়া গেছে। তাই তুমি আগে ওই জেলায় হত্যা করেছ, খেয়েছ, আরও আগে শাসকের ছেলেকে হত্যা করেছ।”

লিয়ুনসিন অন্ধকারে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ক্ষুধায় ভেঙে পড়ার উপক্রম। তবু কিছুটা স্বস্তি—এখানে বনে থাকার চেয়ে ভালো, নবম পুত্রের দানব তাকে খাবে না, কেউ তাড়া করবে না।

“আমি ছোটবেলা থেকে ডিংঝৌয়ের এক পাহাড়ি গ্রামে থাকি, বাবা-মা একটু জাদু শিখিয়েছে। তুমি বলছ চিত্রকর, হয়তো তাই। কিন্তু আমি কাউকে মারিনি, খেয়েওনি…” এতটুকু বলেই আবার দীর্ঘশ্বাস, আর কিছু বলল না।

সে ভাবল, মাথা তুলে বলল, “আসলে আমি যা বলি, কোনো কাজে আসবে না, তাই তো? আমি ধরে নিচ্ছি, তোমার একজন বলির পাঁঠা দরকার।”

“তাহলে, তুমি যেভাবে চাও, হয়তো বিচার হবে শরৎ শেষে, এখন তো বসন্ত। আমার দরকার কিছু ওষুধ, একটু খাবার। আমি যদি মারা যাই, তোমার কাজও বিঘ্নিত হবে।”

শিংলির ভ্রু আরও কুঁচকে গেল। সে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, তারপর দরজা বন্ধ করে তালা লাগিয়ে বেরিয়ে গেল। চলে যাবার আগে জিজ্ঞেস করল, “তুমি সত্যি বলছ?”

লিয়ুনসিন হাত দু’দিকে ছড়িয়ে দিল। শিংলি বুঝতে পারল না এই ইশারা, তবে আন্দাজ করল, সে অসহায়তা প্রকাশ করছে।

“…দানব কোথায়?”

“তুমি বিশ্বাস করবে না।” লিয়ুনসিন বলল।

শিংলি বেরিয়ে গেল। গলিতে অপেক্ষারত এক পাহারাদার এগিয়ে এসে বলল, “শিংলিদা, কেমন?”

“ছেলেটি সহজ নয়, বড় মানুষ।” শিংলি কিছুক্ষণ ভাবল, বলল, “দুঃখের বিষয়।”

“তালিকা জারি করো, শহরের আশেপাশে ডাকাতের উৎপাত আছে, সবাইকে পাহাড়ে যেতে নিষেধ করো।”

“ঠিক আছে।”

গত মাসে চেঙহে, তিন দিন আগে ওই জেলায়। শিংলি মনে মনে ভাবল, নিশ্চয়ই নদীর ধারে ধারে আরও দূরে চলে গেছে… আর ফিরে আসবে না।