ষোড়শ অধ্যায় গন্ধটা বড়ই মনোহর

রাতের অন্ধকারে একটি ছোট কালো গাধা পথ ধরে এগিয়ে আসছিল। গাধার পিঠে বসে ছিল এক সুন্দরী তরুণী, আর সামনে দুই চুলের খোঁপা বাঁধা এক দাসী হাতে নীল পটভূমিতে সাদা ফুলের ছোট ঝুঁটি ও একটি লণ্ঠন ধরেছিল।

কালো গাধাটি বেশ যত্নে পালিত ছিল, তার চামড়া চকচকে ও মসৃণ। হাঁটার সময় তার সাদা থুতনি উঁচু হয়ে থাকত, আর বুকে ঝুলে থাকা দুইটি ছোট পিতলের ঘণ্টার টুংটাং শব্দ রাতের বাতাসে অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ত।

একটি ঢালু ঘাসের জমিতে পৌঁছালে ছোট দাসীটির পা কিছু একটা ছুঁয়ে গেল, সে ভ眉 ভেঙে হালকা করে চেঁচিয়ে উঠল। তার পরনে ছিল পাতলা কাপড়ের জুতো, কিন্তু সে যা ছুঁয়েছিল, তা ছিল ধারালো ও শক্ত—পায়ে ব্যথা পেয়ে গেল। দাসীটি সুন্দর ভ眉 ভেঙে লণ্ঠনটা নিচে নামিয়ে দেখল, সেটি একটি ছুরি। সে দূরের দিকে তাকিয়ে গাধার পিঠে বসা তরুণীকে বলল, "ওহ, মিস, দেখুন!"

লণ্ঠনের আলো চারপাশের স্থানটিকে উজ্জ্বল করে তুলল। মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে ছিল অস্ত্র, আর পুড়ে যাওয়া বড় গাড়ির কঙ্কাল। কয়েকটি গাড়ি ঢালু জমিতে কাত হয়ে ছিল, ঘাসের মাঠের বড় অংশই পুড়ে গেছে।

গাধার পিঠে বসা তরুণীটি মাথা কাত করে মাটিতে তাকাল, হাত দিয়ে মুখ ঢাকল, "ওহ।"

তার ছিল চকচকে বড় দুটি কালো চোখ, মুখটি শুভ্র, যেন রাতের আলোয় নরম দীপ্তি ছড়ায়। তার হাত দুটি ছিল নরম ও সূক্ষ্ম, একেবারে অভিজাত পরিবারের পর্দার অন্তরালের তরুণীর হাত। তবে তার চুল ছিল পিছনে গুছানো, কেবল একটি ছোট কাঠের কাঁটা লাগানো—তাকে দেখে বড় ঘরের মেয়ে বলে মনে হয় না।

"এটা...এটা..." গাধার পিঠে বসা তরুণীটি নরম স্বরে বলল, "এটা কি ডাকাতদের কাজ?"

দাসীটি ঠোঁট চেপে ভাবল, নিশ্চিতভাবে মাথা নাড়ল, "সম্ভবত তাই।"

গাধার পিঠে বসা তরুণীটি অন্য হাতে বুক ঢাকল, ভ眉 ভেঙে বলল, "তাহলে তো অনেক মানুষ মরেছে।"

দাসীটি হাত নাড়ল, "না না, মিস, দেখুন, মাটিতে কেবল অস্ত্র আছে, রক্ত নেই, হয়তো মানুষগুলো ঠিক আছে।"

"এমন ঘটনা কখনও দেখিনি, দেখতে ইচ্ছে করছে।" তরুণীটি দূরের সেই বনটির দিকে তাকাল—উঁচু গাছগুলো রাতের অন্ধকারে একত্রিত হয়ে যেন অসংখ্য রহস্যময়, উঁচু দানব, রাতের হাওয়ায় ঝিরঝির শব্দ করছে।

ছোট দাসীটি বিরক্ত হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মুখ তুলে গাধার পিঠে বসা তরুণীর দিকে তাকিয়ে আঙুল গুনল, "আহ, মিস। কিছুদিন আগে আপনি বললেন, কখনও বানর খেলা দেখেননি, আমরা দু’দিন ধরে বানর খেলা দেখতে গেলাম। আবার বললেন, গল্প শুনেননি, আমরা চায়ের দোকানে দেড় দিন ধরে 'ড্রাগন রাজা কাহিনি' শুনলাম। পরশু বললেন, হুবিয়ান রুটি খেতে চান, আমরা আবার হুই শহরে একদিন অপেক্ষা করলাম। কিন্তু মিস, আপনি তো চাও শহরে আলোক উৎসব দেখতে চান, আমরা এবার পৌঁছাতে পারব না!"

তরুণীটি কিছুক্ষণ চিন্তা করল, দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "কিন্তু গন্ধটা তো দারুণ!"

দাসীটি চোখ বড় করে বলল, "কি?"

"ওদিকে গেলে, দারুণ একটা গন্ধ পাওয়া যাচ্ছে।" তরুণীটি গাধার পিঠে হাত দিয়ে চাপ দিল, ছোট কালো গাধাটি ঠুকঠুক করে রাস্তার পাশের বুনো মাঠে ঢুকে গেল। তরুণীটি নাক টেনে, নরম হাত তুলে দূরের বনটির দিকে দেখিয়ে বলল, "ওদিকেই, গন্ধটা ওখানেই যাচ্ছে।"

দাসীটি বিরক্ত হয়ে মাথার খোঁপা ঘষে বলল, "মিস..."

"চলুন দেখে আসি।" তরুণীটি হালকা হাসল, ঝকঝকে সাদা দাঁত বেরিয়ে এল।

ছোট দাসীটি বাধা দিতে না পেরে লণ্ঠন হাতে বুনো ঘাসের জঙ্গলে ঢুকে পড়ল।

কালো জঙ্গল, দুইজন এক গাধা, সামনে ছোট্ট লণ্ঠনের আলো। রোগা ছায়া প্রায় মানুষের উচ্চতার উন্মাদ ঘাসের ভিতর দিয়ে চলছিল, সাথে দাসীর অভিযোগের শব্দ, "জানলে আমি বাবার কাছে告 দিতাম!"

সে এক হাতে ঘাস সরিয়ে, অন্য হাতে অনর্গল বলছিল, "ভাবছিলাম মিসের সাথে গোপনে বেরিয়ে পড়লে ভালো খাওয়া, ভালো মজা হবে। কিন্তু মিসের পছন্দের সবই আমি আগেই বিরক্ত হয়েছি। আমি বলি, মিস, আপনি এমন করতে পারেন না, এখানে-ওখানে ঘুরতে পারেন না। সবচেয়ে মজার জিনিস তো রাজধানীতেই। না হয়, আমরা বিশাল সমুদ্রের দিকে যাই, শুনেছি সেখানে—"

তরুণীটি কিছুতেই বিরক্ত হচ্ছিল না। আসলে দেখলে মনে হয়, দাসীর কোনো কথাই সে শুনছে না—তার বড় চোখ দুটি বনটির দিকে তাকিয়ে ছিল।

দুজন হাঁটছিল, হঠাৎ দাসীটি হোঁচট খেল।

এবার সে মাটিতে তাকাল, যেন বিড়ালের মতো লাফিয়ে উঠল, "ওহ, আমার জুতো!"

লণ্ঠনের আলোয়, সবুজ ফিনফিনে ফুলের আঁকা জুতোটি বড় অংশে নোংরা হয়ে গেছে। কালচে রক্ত, আধা শুকনো, আঠালোভাবে জুতার ওপর লেগে আছে।

একজন পুরুষের মৃতদেহ ঘাসের মধ্যে পড়ে ছিল, হাতে আধা ভাঙ্গা ডাল। রক্ত তার গলা থেকে ঝরছিল—গলার এক আঙুল চওড়া ক্ষত, একেবারে নিখুঁতভাবে কাটা।

এ দৃশ্য দেখে তরুণীটিও ভয় পেয়ে গেল। সে আবার হালকা করে মুখ ঢাকল, "ওহ, গতকালই তো জুতো কিনেছি!"

তারপর মৃতদেহের দিকে তাকাল, "দেখুন, বলেছিলাম মানুষ মরবে!"

দাসীটি কষ্টে মুখ বাঁকিয়ে, কাঁপা কাঁপা স্বরে বলল, "মিস, চলুন ফিরে যাই—সামনে আরও অনেক আছে!"

গাধার পিঠে বসা তরুণীটি বনটির দিকে তাকাল, ঠোঁট চেপে হাসল, "আমি তার গন্ধ পাচ্ছি। আরও খুঁজে দেখি।"

তাই 主 ও দাসী সামান্য রক্তের গন্ধ নিয়ে কোমর-গভীর ঘাসের জঙ্গলে বনটির দিকে হাঁটতে লাগল।

ছোট কালো গাধার বুকে পিতলের ঘণ্টার টুংটাং শব্দ আবার রাতের বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।

※※※※※※※

লি ইউনসিন নিঃশব্দে নিশ্বাস আটকে সামনে একগুচ্ছ ডাল সরিয়ে দেখল, হাতে তলোয়ার ধরা তলোয়াড়। তার দক্ষতা আগের দুইজনের মতো উৎকর্ষ নয়। কেবল তলোয়ার চালানো নয়,符 ব্যবহারেও তেমন দক্ষ নয়।

ছি সঙজি ও কাং সাঙজি 气海 বন্ধ হয়ে গেলেও符 ব্যবহার করতে পারত। ওসব ধ্বংস করার আগে তারা অনেক উপকারে এসেছিল—যেমন অনুসরণ, লুকানো, শক্তি ফেরত আনা।

এখনকার তলোয়াড় আগের দুইজনের মতো দক্ষ নয়। তারা ছয়জন ছয় পথে হত্যা করছে, নিজেদের বেশ আত্মবিশ্বাসী মনে করছে। কিন্তু লি ইউনসিনও আত্মবিশ্বাসী।

সে ভেবেছিল কেউ追兵 বিভ্রান্ত করবে, সে সহজে পালাতে পারবে, কিন্তু এখন镖局-এর লোকেরা তাকে ঝামেলায় ফেলেছে।

একজন পুরুষ ও একজন নারী আতঙ্কে এদিকে পালিয়ে এল, দেখে মনে হল, চিয়ো জিয়াসিন ও চিয়ো সিফু। বনের ভেতর অন্ধকার, কেবল ডালপালার ফাঁকে ছিঁটেফোঁটা চাঁদের আলো পড়ছিল, যা একেবারে নগণ্য। কিন্তু চিয়ো জিয়াসিনের শরীরের বিশেষ তরুণীর গন্ধ ও নরম অবয়ব লি ইউনসিনের তাকে চিনতে সাহায্য করল।

দুজন চেষ্টা করছিল ধীরগতিতে চলতে, নিঃশ্বাস হালকা রাখতে, যাতে কেউ টের না পায়। কিন্তু追兵 তাদের চেয়ে বেশি দক্ষ—তলোয়াড় এখন লি ইউনসিনের মাত্র এক ধাপ দূরে, দৃঢ় ও হালকা পদক্ষেপে দুইজনের কাছে এগিয়ে আসছিল। লি ইউনসিন অনুমান করল, তলোয়াড় যখন পাঁচ ধাপ দূরে থাকবে, তখনই হঠাৎ আক্রমণ করবে—এক ঘণ্টা আগে সে দেখেছিল তলোয়াড় এমনভাবে হত্যা করেছিল। পাঁচ ধাপের মধ্যে细剑 বিদ্যুৎ গতিতে ছুটে আসে। সে প্রতিপক্ষের উদ্দেশ্য ও অঙ্গবিক্ষেপ স্পষ্ট বুঝতে পারছিল, কিন্তু灵力 ছাড়া শরীরের পক্ষে তা মোকাবিলা করা অসম্ভব।

ভাগ্য ভালো, সে ছোট থেকে জলমেঘ শক্তি অনুশীলন করেছে। লুকিয়ে, নিঃশ্বাস আটকে রাখার কৌশল তার সহজাত। না হলে হয়তো আগেই দুই道士-এর হাতে মারা যেত, এতদিন টিকে থাকত না।

সে চারপাশে তাকাল, কিছু পাওয়ার আশায়, কিন্তু কিছুই পেল না।

সম্ভবত...কেউ কাছাকাছি আছে।

না হলে একটু আগে সেই নারীপ্রেতের ঘটনাটি কীভাবে ঘটল?

নারীপ্রেতের আবির্ভাবে আগুনের পাশে থাকা সবাই ভয় পেয়েছিল। নারীপ্রেত তলোয়াড়ের দিকে এগিয়ে গেলে, সবাই বিভ্রান্ত হয়ে镖局-এর লোকেরা পালিয়ে গেল। ভেবেছিল সেই厉鬼 তাদের বাধা দেবে, বা তলোয়াড়কে ভয় দেখাবে, হত্যা করবে।

কিন্তু শেষে এক তলোয়াড়ের আঘাতে নারীপ্রেত অদৃশ্য হয়ে গেল।

লি ইউনসিন এমন কাজ আগে করেছে না হলে, সে সন্দেহ করত কেউ画道虚境-এর কৌশলে, তার মতো মানুষের ভয় দেখানোর জন্য সৃষ্টি করেছে।

কিন্তু এখন镖局-এর কয়েকজন মারা গেছে, সেই "উচ্চতর ব্যক্তি" এখনও আসেনি।

তলোয়াড় এখন দুইজনের সাত ধাপ দূরে।

এ সময় চিয়ো জিয়াসিন ও চিয়ো সিফু মনে করল, তারা কিছুটা নিরাপদ, নিচু声ে কথা বলল, জানল না তারা শিকার।

তবে ভাগ্যক্রমে, এ কথোপকথনই তাদের প্রাণ বাঁচাল।

কারণ লি ইউনসিন শুনল, চিয়ো জিয়াসিন নিচু声ে বলছে—

"সিফু, তুমি কি মনে করো, বাবা ওরা পালিয়েছে?"

চিয়ো সিফু হয়তো উত্তর দিতে না চাইছিল, বা জানত না কী বলবে।

তাই চিয়ো জিয়াসিন নিজেই বলল, "জানি না সে কেমন আছে...আশা করি সে পালিয়ে গেছে।"

লি ইউনসিন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

দেখা যাচ্ছে, তার আগের কাজগুলো এই তরুণীর মনে তার সম্পর্কে ভাবনা বদলে দিয়েছে। মনে হচ্ছে, এই পৃথিবীতে, তার বাবা-মা ছাড়া, প্রথমবার কেউ অকপটে ও অকারণে তার প্রতি ভালোলাগা প্রকাশ করেছে।

তাই এই বিষয়টি...বেশ ঝামেলা।

যদি এ কথা না শুনত, হয়তো সে কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়ে তলোয়াড়কে দুইজনকে হত্যা করতে দিত, নিজে চুপচাপ সরে যেত।

কিন্তু এখন, মনে হচ্ছে সে তা করতে পারবে না।

এটা নীতি বা সহানুভূতির বিষয় নয়। বরং, যদি এই তরুণী এ কথা বলার পরপরই তার সামনে মারা যায়...

তাহলে তার চিন্তা মুক্ত হবে না।

রাতের হাওয়া আবার বইতে শুরু করল, বনের পাতাগুলো ঝিরঝির শব্দ করছিল। লি ইউনসিন তার হাতা থেকে কলম বের করল।

এই কলমটি তার সঙ্গে দশ বছর ছিল, কলমের ফলা এখনও ধারালো ও গোল, বুঝা যায় সাধারণ কলম নয়। কিন্তু তার কাছে কেবল ব্যবহারের জন্য, এমনকি তার সময়ের একুশ টাকার淘宝-এর কলমের মতো সুন্দর নয়।

আগের মতো画阵 সে এখন করতে পারে না, তবে মানুষের ভয় দেখানোর জন্য কিছু করতে পারে। একজন画师-এর সবচেয়ে জরুরি দক্ষতা হচ্ছে, পর্যবেক্ষণ করা, ভাগ্যক্রমে সে আগের জন্মেও, এই জন্মেও, কোনো বস্তু বা মানুষের দিকে তাকিয়ে ভাবনার মধ্যে হারিয়ে যেতে ভালোবাসে।

প্রথমে তার 精气神 পরিষ্কার দেখতে হবে। তার বা তার শরীরের ভিতরে灵气-এর প্রবাহ দেখতে হবে।大道无形,天地有灵—একটি টেবিলেরও শরীরে灵力 আছে।

তার本源 জানা হলে, কাগজ-কলমে ছবি আঁকা যায়, তখন তার意志神魂-এর সঙ্গে অজস্র সম্পর্ক তৈরি হয়, একটি虚影 সৃষ্টি হয়। বাবা-মায়ের মুখে,画师-দের সবচেয়ে সাধারণ入门 কৌশল, কিন্তু এই জগতে এসে, তা অসাধারণ仙法门 হয়ে গেছে।

সে আগে জিউ গংজির চিত্র আঁকলে, জিউ গংজি টের পেয়ে এসে তার বিপদ মুক্ত করেছিল।

এখন সে চিয়ো জিয়াসিনকে বাঁচাতে চায়, তাই আবার এই কৌশল ব্যবহার করতে হবে।

দশ বছর অনুশীলিত কৌশল, মুহূর্তেই সম্পন্ন হল। কাগজের টুকরো হাতার মধ্যে লুকানো, কবজি ঘুরিয়ে, আঙুল ছুঁয়ে ছায়া বের করে, এক ছোট মানুষ কাগজে ফুটে উঠল।

তলোয়াড় আরেক ধাপ এগিয়ে, চিয়ো জিয়াসিন ও চিয়ো সিফুর মাত্র ছয় ধাপ দূরে।

================== সবাইকে ধন্যবাদ উপহার দেওয়ার জন্য, আমি চেষ্টা করব সুপারিশের পর প্রতিদিন ৪০০০ শব্দ লিখতে!