বিয়াল্লিশতম অধ্যায় পরিষ্কারভাবে ভাজা মাংসের ফুলের মতো পদ

এই দৃশ্য দেখে, লি ইউনসিনের মনে এক অদ্ভুত সাড়া জাগল। সে যখন তার পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, তখন লি ইউনসিন তাকে ডেকে বলল, “ওহ, এত তাড়াতাড়ি নাকি?”

ছোট চাকরটি ইতিমধ্যেই লি ইউনসিনের পোশাক-আশাক লক্ষ্য করেছিল। আজ সে একটু নিরবে থাকতে চেয়েছিল, তাই শুধু নীল কাপড়ের দাউপাও পরেছিল, মাথায় ছিল কাঠের কাঁটা। কিন্তু তার রূপই সবকিছু ছাপিয়ে গিয়েছিল—সে দেখতে এখনো উচ্চশ্রেণির, স্বচ্ছন্দ ও অদ্ভুত, যেন ছদ্মবেশী কোনো অভিজাত যুবক।

এমন একজন সুদর্শন মানুষ যখন তার সঙ্গে কথা বলে, তরুণ চাকরটি স্পষ্টতই খুশি হয়। তাই সে দাঁড়িয়ে পড়ে, হাতের খাবারের বাক্সের দিকে তাকায়, মনে মনে ভাবে কিছুক্ষণ কথা বলায় দোষ নেই, তারপর হেসে বলে, “হ্যাঁ, ঠিকই বললেন। আপনাকে তো চেনা যাচ্ছে না, আপনি কি নতুন এসেছেন এই শহরে?”

“ধরা যাক তাই। এখানকার আবহাওয়া কেমন অদ্ভুত।” লি ইউনসিন গলার কাছটা আঁটসাঁট করে নেয়, “সেতু পার হওয়ার আগে কিছুই টের পাইনি। সেতু পার হয়ে এই গলিতে উঠতেই ঠান্ডা ঠান্ডা লাগছে।”

সে যখন কথাগুলো বলছিল... ছোট চাকরটি তখন একদল মুখবিহীন ভূতের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, যারা তাকে বিশ্বাসহীন চোখে দেখছিল।

তাদের একজন, প্রায় তার গা ঘেঁষেই দাঁড়িয়েছিল।

ছোট চাকরটি ভ্রু কুঁচকে বলল, “ওহ, আপনি ঠিকই বললেন। আজ এই গলিটা বড় অদ্ভুত লাগছে। আমি যখন বাড়ি থেকে বের হলাম, এই রাস্তায় পা দিতেই গায়ে কাঁটা দেয়, ঠান্ডা ঠান্ডা লাগে। এখনো দেখছেন, হায় খোদা, এ যে বসন্তের শেষের ঠান্ডা! হাওয়ার ঝাপটা গলা দিয়ে ঢুকছে!”

“আচ্ছা, আপনি কি বাড়ির লোক? ফুউ ইয়েনের বাড়ির?” লি ইউনসিনের চোখ জ্বলে উঠল, উৎসাহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আরে, আমি তো তৃতীয় শ্রেণির চাকর মাত্র।” ছোট চাকরটি একটু গর্বের হাসি দিল, তারপর মনে হলো, এই যুবক হয়তো ‘তৃতীয় শ্রেণির চাকর’-এর মানে জানে না। তাই ব্যাখ্যা করল, “তেমন খারাপ না। উৎসব-অনুষ্ঠানে টাকা পাই, সারা বছর সাশ্রয় করে রাখলে বিশটা রুপো জমে যায়। কয়েক বছর জমিয়ে রাখলে, গ্রামে গিয়ে কয়েক বিঘা জমি কিনে...”

এখানে এসে সে বুঝল, হয়তো এই যুবক এসব নিয়ে আগ্রহী নয়, তাই আর কিছু বলল না।

কিন্তু লি ইউনসিন বরং সোজা হয়ে দাঁড়াল, শরীরটা সামান্য সামনে ঝুঁকিয়ে, বেশ আগ্রহী ভঙ্গিতে বলল, “এ তো সত্যিই দারুণ ব্যাপার। ভাই, তুমি তো বেশ ভালো মালিক পেয়েছো। আমার দেশের দিকে তো এত ভালো নেই—”

সে এমনিতেই সুদর্শন। তার ওপর যখন সে সদয়ভাবে কথা বলে, যেন বসন্তের হাওয়ায় মন ভরে যায়। তার আগের পেশার অভিজ্ঞতা—মানুষের সঙ্গে সহজে আলাপ জমাতে সে ওস্তাদ।

শেষে, ওই ছোট চাকরটি নিজের মাথায় হাত দিয়ে মনে পড়ল—খাবারের বাক্সের নাশতা তো ঠান্ডা হয়ে গেছে। তাই সে তাড়াতাড়ি লি ইউনসিনকে ক্ষমা চেয়ে ছোট গলির ভেতর দৌড়ে চলে গেল।

লি ইউনসিন আবার রাতের অন্ধকারে ডুবে থাকা বাড়িটির দিকে তাকাল, তারপর পেছন ফিরে হাঁটা ধরল।

এখানে অশুভ আত্মার জাল বিছানো, সে চায়নি কোনো যাদু প্রয়োগ করে কারও দৃষ্টি আকর্ষণ করতে, তাই অল্প কথাতেই তথ্য সংগ্রহের চেষ্টা করল। এইমাত্র জিজ্ঞেস করা কথাগুলো, নিজের বিশ্লেষণের সাথে মিলিয়ে—সব মিলিয়ে বেশিরভাগ ব্যাপারই পরিষ্কার হয়ে গেল।

তার প্রথম অনুমানই ঠিক ছিল। চিও পরিবার আর সেই লি ফুউ ইয়েন, তারা উভয়েই প্রবীণ তান্ত্রিকের এই বাড়িটি চায়।

চিও পরিবার বা ফুউ ইয়েন, কেউ-ই লিউ প্রবীণ কিংবা তার প্রতি কোনো পূর্বাগ্রহ পোষণ করে না—তারা শুধু সম্পদের লোভেই এ কাজ করছে।

চিও পরিবারের তিনজনের মনোভাব লি ইউনসিন অনেক আগেই বুঝে ফেলেছিল—প্রবীণ তান্ত্রিকের এই বাড়ি তাদের কাছে এক বিশাল সম্পদ। আর বৃদ্ধের তো কোনো সন্তান নেই, সে নিজেই এক অচেনা তরুণ—তাদের চোখে সে তেমন গুরুত্ব পায় না।

আর লি ফুউ ইয়েন... প্রথমে সে বুঝতে পারেনি, এমন এক কর্মকর্তা, যার কাছে আরও অনেক উপার্জনের উপায় আছে, সে কেন নিজের সুনাম ও জনরোষের ঝুঁকি নিয়ে এই বাড়ির জন্য এতটা মরিয়া? এখন সে মোটামুটি বুঝতে পেরেছে।

লি ফুউ ইয়েন সম্ভবত কাউকে চরমভাবে শত্রু করেছে।

অত্যন্ত ক্ষমতাধর কেউ—যে তার প্রাণনাশও করতে পারে।

এতটাই ভয়ঙ্কর, যে লি ফুউ ইয়েন সমস্ত সম্পদ বিলিয়ে দিয়ে, শহরের তান্ত্রিক ধর্মগুরু ও তলোয়ার মন্দিরের ওস্তাদদের অনুরোধ করে, এই অশুভ আত্মার জাল পেতেছে।

আজ রাতেই, আজে নামের সেই ছোট চাকর প্রথমবারের মতো এই গলিতে ঠান্ডা অনুভব করেছে—মানে, এই জালটি সদ্য স্থাপিত।

লি ফুউ ইয়েনের টাকা ফুরিয়ে আসছে, সে নিজেও কোনো সৎ কর্মকর্তা নয়। চিও পরিবার সুযোগ বুঝে ভালো একটা প্রস্তাব দিয়েছে, শিকারও এক নিঃস্ব প্রবীণ তান্ত্রিক... এই কাজ, লি ইউনসিন মনে করে, তার জায়গায় সে থাকলেও হয়তো এমনটাই করত।

এ কথা ভাবতেই সে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

সে এতটা মাথা ঘামাচ্ছিল কারণ ভয় ছিল, হয়তো ভেতরে অন্য কোনো রহস্য আছে—যেমন, কেউ তাকে টার্গেট করেছে। এখন দেখছে, সে কেবল দুর্ভাগ্যবশত জড়িয়ে পড়েছে।

হুম... কথাটা আবার একটু ভেবে দেখা দরকার...

হয়তো দুর্ভাগা হলো অন্য কেউ।

সে হাঁটতে হাঁটতে মন্দিরে ফিরল, ভাবনাগুলো গুছিয়ে নিল।

দরজা ঠেলে পেছনের উঠোনে ঢুকল, মূল ঘরে গিয়ে দেখল, টেবিলে খাবার সাজানো।

পাতলা করে কাটা সয়া-গরুর মাংস ঠিক মাঝখানে, মাংসের টুকরোগুলো এত পাতলা যেন স্বচ্ছ, পৃষ্ঠের সয়া সস কোমল আলো আর সুবাস ছড়াচ্ছে; চারপাশে রয়েছে ভাজা মচমচে বাদাম, হলুদাভ, প্রতিটি টাটকা; আছে এক থালা ঝাল-মিষ্টি মাংসের ঝুরি, সাদা ফালি ফালি মাংসের সঙ্গে লাল-সবুজ মরিচের কুচি, এক কামড়েই স্বাদে মুখ ভরে যায়; আরেক থালায় আছে বাঁশ কচি আর মুরগির মাংস—মাংস সিদ্ধ হয়ে একেবারে কোমল, সঙ্গে ভোরে কুয়াশায় তোলা বাঁশ কচির ফালি, সুগন্ধ ও মিষ্টি।

চারটি খাবারের পাশে রুপার ছোট মদের পাত্র, লি ইউনসিন দেখেই খুশি হয়ে গেল। এ তো প্রবীণ লিউ-এর সবচেয়ে প্রিয় পাত্র—সাধারণত বের করতেও ভয় পেত, যদি পড়ে গিয়ে ভেঙে যায়!

এই প্রবীণ, আসলেই তার পুরনো সঙ্গীটিকে খুব ভালোবাসে।

লি ইউনসিন টেবিলের পাশে বসল, কাঁটাচামচ তুলে প্রথমে কয়েকটা বাদাম নিল, চিবোতে চিবোতে স্বাদ বাড়তে লাগল। এরপর বাঁশ কচি খেল। মুখে একটু জুতসই স্বাদ আসতেই সয়া-গরুর মাংসে হাত দিল। কয়েক কামড় খেয়ে, এক কাপ মদ ঢেলে খেল।

মদ তেমন তীব্র নয়, গলায় মোলায়েম, স্বচ্ছ, পেটে গিয়ে উষ্ণতা ছড়িয়ে দেয়, যেন সারাদিনের ক্লান্তি দূর হয়ে যায়।

আরেক কাপ পান করে সে দেখল, প্রবীণ লিউ বাইরে থেকে ধীরে ধীরে ঘরে ঢুকল, তার মুখের ভাব নিরীক্ষা করছে, মুখে কিছু বলতে চায়, কিন্তু বলছে না।

লি ইউনসিন মজা পেল, এতো বছর বয়স অথচ নিজের এই ‘শিশু’ বন্ধুর সামনে একেবারে বাচ্চা হয়ে গেছে। সে চিবুক তুলে জিজ্ঞেস করল, “তুমি খেয়েছো?”

প্রবীণ টেবিল ঘেঁষে বসল, তার দিকে তাকিয়ে উৎকণ্ঠায় বলল, “হে ছোট ভাই, কী খবর?”

লি ইউনসিন সবকিছুই বিস্তারিতভাবে তাকে জানাল।

কিন্তু প্রবীণের বেশি আগ্রহ ছিল অন্যদিকে—“আমার সেই... পুরোনো সঙ্গী কোথায়?”

“লি ফুউ ইয়েন যদি এ কাজে একবার মনস্থির করে, তাহলে কেউই তাকে রক্ষা করতে পারবে না।” লি ইউনসিন কাঁটাচামচ রেখে প্রবীণের দিকে গুরুত্বের সাথে তাকাল, “কেউ তাকে বোঝাতে পারবে না। কারণ এ ব্যাপারটা তার অস্তিত্ব আর প্রাণের প্রশ্ন। এর চেয়ে বড় আর কী হতে পারে?”

“তাই, তোমার সেই পুরোনো সঙ্গীকে বাঁচাতে হলে মূল সমস্যাটাই দূর করতে হবে। লি ফুউ ইয়েনের সমস্যার সমাধান করতে হবে।”

প্রবীণ কিছুক্ষণ চিন্তা করে চোখ টিপ টিপ করে বলল, “তুমি বলতে চাও... তাকে এই বিপদ কাটিয়ে উঠতে সাহায্য করতে? তার পূর্ণ নিরাপত্তার ব্যবস্থা করতে? হায়… সেটা কীভাবে সম্ভব? সে যখন নিজেই কিছু করতে পারছে না, আমরা...”

লি ইউনসিন অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল, “তোমার এ ধারণা বড় অদ্ভুত। সমস্যার মূল উৎপাটন মানেই তো তাকে সাহায্য করতে হবে কেন?”

সে একটা বাদাম তুলে মুখে ফেলে হাসল, “লোকটা তো আমাকেই ফাঁসাতে চেয়েছিল, আমি আবার গিয়ে তাকে সাহায্য করব? এতো কি আমি বোকা নাকি!”

“তা লি ফুউ ইয়েনকে মেরে ফেললেই তো সব সমস্যার সমাধান হয়ে যাবে, তাই না?”