অধ্যায় আটচল্লিশ: মৃত্যুকারাগারের দ্বার

ইউন ঝেং ভাবলো, যখন ভূপৃষ্ঠের তাপীয় লাভা ব্যাপকভাবে উদগীরিত হবে, তখন এই পথটি পাহাড়ের চূড়ায় দ্রুত পালিয়ে যাওয়ার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত, কিন্তু আকস্মিক বিপদের ঝুঁকি থেকেই যায়, তাই আরও একটি পালানোর পথ প্রস্তুত রাখা জরুরি। কেবল দ্বৈত প্রস্তুতি থাকলেই নিশ্চিতভাবে নিরাপত্তা বজায় রাখা সম্ভব।

তার মনে আসল, সবচেয়ে সংক্ষিপ্ত পথ হবে যদি তার অবস্থান করা গুহা থেকে সরাসরি পর্বতচূড়ার বাইরে যাওয়ার মতো একটি পথ পাওয়া যায়। এই গুহাটি সে বহুবার অন্বেষণ করেছে, যদিও গুহার গভীরতা অনেক, এবং কয়েকটি শাখা পথ রয়েছে, তবুও প্রতিটি পথে শেষে গলিপথ এতটাই সংকীর্ণ হয়ে আসে যে, এমনকি একটি ছোট কুকুরও কোনোভাবে সেখান দিয়ে যেতে পারবে না।

আবার চেষ্টা করা যাক, হয়তো একটি পথ বেরিয়ে আসবে। ইউন ঝেং তিনটি আত্মিক পশুকে নিয়ে সবচেয়ে প্রশস্ত শাখা গুহার দিকে এগোল, ক্রমশ গুহা গভীর ও সংকীর্ণ হয়ে উঠল। ঘুটঘুটে অন্ধকারে কেবল তিনটি আত্মিক পশুর চোখে অদ্ভুত জ্যোতি ঝলক দিচ্ছিল।

ইউন ঝেং বের করল বজ্রগণ্ডার স্ফটিক, নীলাভ আলোয় পথ আলোকিত করে এগিয়ে চলল। পরে গুহা এতটাই সংকীর্ণ হয়ে গেল যে, একসাথে সে ও তিনটি পশু যেতে পারছিল না, তাই সে প্রথমে চিতাটিকে পশু খাঁচায় ফিরিয়ে নিল।

শেষমেশ গুহার ফাঁকা এতটাই ছোট হয়ে এলো যে কেবল হামাগুড়ি দিয়ে একজন এগোতে পারে। যেখানে কুকুরছানাও আটকে যায়, সেখানে বজ্রগণ্ডার পাখি তার দক্ষতা দেখাল, চটপট লাফিয়ে এগিয়ে গেল এবং অদৃশ্য হয়ে গেল, তারপর তার কর্কশ ডানার শব্দ ও চিৎকার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

এ ধরনের পরিস্থিতি হলে বোঝা যায়, সামনে নিশ্চয়ই আরেকটি গুহা রয়েছে। ইউন ঝেং কুকুরছানার লেজ ধরে টেনে সামনে থেকে বের করল, দীর্ঘ তলোয়ারটি ফাঁক দিয়ে জোরে ঘুরাল, ফলে চারপাশের পর্বতের পাথর তার শক্তিতে বিদীর্ণ হয়ে “গর্জন” শব্দে একটি বড় গর্ত সৃষ্টি হল।

অন্ধকার গুহায় বজ্রগণ্ডার পাখিটি ডানা মেলে বাতাসে ভাসমান, তার গায়ে নীলাভ আলো ঝলমল করছে। সামনে প্রশস্ত হলেও পথটি হঠাৎ নেমে গেছে, কোথায় গিয়ে শেষ হয়েছে বোঝা যাচ্ছে না।

এই মুহূর্তে ইউন ঝেং-এর কৌতূহল, অজানা বিপদের ভয়কে ছাড়িয়ে গেল। সে তিনটি আত্মিক পশুকে একত্র করে গুহার আরও গভীরে এগোল, ভূমি আরও নিচু, স্যাঁতসেঁতে ও অন্ধকার। কোথাও কোথাও ঠাণ্ডা জল প্রবাহিত, এতে ইউন ঝেং-এর মনে হল, হয়তো আবার সেই হিমশীতল জলাশয়ের তলে চলে এসেছে।

গুহার পথ ধরে কতদূর নেমেছে সে ঠিক আন্দাজ করতে পারল না, অবশেষে গুহা প্রশস্ত হয়ে উঠল, সর্বনিম্ন স্তরে পৌঁছে গেল, সে ও তার তিনটি আত্মিক পশু ঢুকে পড়ল এক বিশাল গুহামন্দিরে।

এই গুহার গভীরতা ও প্রস্থ উভয়ই শত মিটারের বেশি, পায়ের নিচে ভয়ংকর খাদ, তার মধ্যে গরম লাভা টগবগ করে ফুটছে, গর্জন শোনা যাচ্ছে। বজ্রগণ্ডার স্ফটিক ও পাখির নীল-সাদা আলো মুহূর্তেই লাভার লাল আগুনে ঢাকা পড়ে গেল, এই নরকসম দৃশ্য এমনকি ইউন ঝেং-এর মতো দুর্বল মনোবলকেও গভীরভাবে কাঁপিয়ে দিল।

ইউন ঝেং এক পা এগোল, একটি বড় পাথর নড়ে লাভার নদীতে পড়ে গেল, কিন্তু তলিয়ে যাওয়ার আগেই জ্বলন্ত আগুনে ছিন্নভিন্ন হয়ে উড়ে গেল।

তাদের সামনে, তিন মিটার চওড়া ও প্রায় ষাট কদম লম্বা এক গাঢ় লাল পাথরের সেতু, একদিকে খাদের কিনারা, অন্যদিকে পাথরের তীরে গিয়ে ঠেকেছে। তীরের উপরে পাহাড়ের গা ঘেঁষে শতাধিক পাথরের সিঁড়ি, বিশ মিটারেরও বেশি চওড়া, এবং তার উপরে পাথরের প্রাচীরে বিশাল একটি দরজা, দশ মিটারেরও বেশি উঁচু, মহিমান্বিত ও ভয়ংকর।

নরকীয় আগুনে চারপাশ লাল, গলিত লাভা সর্বত্র প্রবাহমান, তার মধ্যে এক অজেয় রক্তাক্ত শক্তি প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করছে।

ইউন ঝেং দূর থেকে মহাদ্বারটি দেখল, দরজার উপরে ভয়াল এক দানবের ছবি উৎকীর্ণ, প্রাচীন ও সাদাসিধা, বিশাল দাঁত ও ধারালো নখর যেন রক্তিম আলোয় ঝলমল করছে, প্রচণ্ড শক্তি ছড়িয়ে দিচ্ছে। দানবটির পিঠে বিস্তৃত ডানা আছে, যেন এক অদম্য শক্তির প্রতীক।

ইউন ঝেং প্রবল আগ্রহে এগোতে চাইল, যুদ্ধবর্ম পরে, তলোয়ার তুলে পা বাড়াল পাথরের সেতুতে, ধীরে ধীরে ওপারে এগোতে লাগল। বজ্রগণ্ডার পাখি তার মাথার ওপর উড়ছে, সাদা কুকুরছানা ও চিতাটি দুপাশে, এক মানব ও তিন পশু, কাঁপতে কাঁপতে সেতুর ওপর দিয়ে এগিয়ে চলল।

নিরাপদে সেতু পার হয়ে, শতাধিক সিঁড়ির কাছে পৌঁছাতেই এক প্রবল রক্তাক্ত শক্তি ও আক্রোশের ঢেউ তাদের দিকে ধেয়ে এলো, শ্বাসরোধী চাপ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল। ইউন ঝেং-এর নিঃশ্বাস থমকে গেল, চিতাটি হঠাৎ থেমে গেল, দেহ কুঁচকে “উ-উ” শব্দে ভয় দেখাল, তার রক্তাক্ত চোখে ভয় চমকাচ্ছিল। বজ্রগণ্ডার পাখি-ও ইউন ঝেং-এর পিছনে চলে গেল, এমন চাপ সে আর সহ্য করতে পারছিল না।

তীব্র গরম বাতাস বইছে, সাদা কুকুরছানার লম্বা পশম বাতাসে উড়ছে, তবু সে থামেনি। এই প্রাণীটি কি নির্বোধ বলে নির্ভীক, নাকি প্রকৃতিগতভাবে তার হৃদয় ইস্পাতের মতো, ইউন ঝেং ঠিক বুঝতে পারল না।

ইউন ঝেং সিঁড়িতে উঠতেই “চরর” শব্দে পাথরের সিঁড়ির উপরের স্তর ভেঙে গেল। আসলে এই সিঁড়িগুলি বহু শতাব্দী ধরে মাটির নিচে ছিল, তার ওপর লাভার তাপে শুকিয়ে, বাইরের স্তর মচমচে ও ঝুরঝুরে হয়ে পড়েছিল, তাই একটু চাপেই ভেঙে যাচ্ছে।

অগণিত যুগ পার হয়ে যাওয়া এই সিঁড়ির সর্বত্র কালচে বাদামি দাগ, যেন বহুদিনের হিমশীতল রক্তের ছোপ, সিঁড়ি ধরে ওপরে ওঠা যায়, দুপাশে ছড়িয়ে রয়েছে অসংখ্য হাড়গোড়, তাদের গায়ে ছেঁড়া-ফাটা বর্ম। পুরনো অস্ত্রও এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে রয়েছে।

এই নরকীয় গুহায় একদা ভয়ঙ্কর যুদ্ধ হয়েছিল, এরা কারা ছিল? ইউন ঝেং নিচু হয়ে একটি মরচে ধরা দীর্ঘ তলোয়ার তুলল, তলোয়ারটি রক্তাক্ত মরিচায় খোয়া গেছে, কেবল হালকা আবরণ পড়ে আছে, এবং দুই পাশে বিশের বেশি খোদাইয়ের চিহ্ন, যা ভেঙে গেছে, শক্তি হারিয়েছে।

এত খোদিত চিহ্ন দেখে বোঝা যায়, অস্ত্রের মালিক ছিল মধ্যম পর্যায়ের যোদ্ধা, তাহলে এই যুদ্ধে অংশগ্রহণকারীরাও ছিল উচ্চতর শক্তির ধারক।

ইউন ঝেং হাতের সামান্য জোরে তলোয়ার চূর্ণ করল, বাতাসে ছড়িয়ে গেল।

কয়েক ধাপ এগিয়ে সিঁড়ির চূড়ায় পৌঁছাল, সামনে দৃশ্য আরও ভয়াবহ। ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা হাড়ের স্তূপ, নানা অস্ত্র, সবকিছুর ওপরে পুরু ধূলোর স্তর, যা লাল রক্তের ছোপে আবৃত।

চিতাটি ও বজ্রগণ্ডার পাখি ভয়ে আরও পিছিয়ে গেল, এমনকি সাদা কুকুরছানাও থেমে গিয়ে মহাদ্বার লক্ষ্য করে ঘেউ ঘেউ করতে লাগল।

এরপরই ইউন ঝেং-এর মনে “ঝং” শব্দে এক তীব্র ধ্বনি উঠল, মহাদ্বার থেকে প্রবল এক অদৃশ্য শক্তি ঝড়ে তার দিকে ধেয়ে এলো, যেন গর্জন-তোলা ঢেউ, তার মস্তিষ্কে তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল, এমনকি সে প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ল, অশান্ত বাতাসে সে ধাক্কা খেয়ে সিঁড়ি থেকে ছিটকে পড়ল। চিতাটি, কুকুরছানা ও পাখিটিও বাতাসে উড়ে গেল।

তিনটি আত্মিক পশু হাওয়ায় দক্ষ ছিল, তাই তারা গুহার দেয়ালে গিয়ে পড়ল, চিতাটি সামান্য ভারি হলেও দেয়ালে থেমে গেল।

সবচেয়ে বড় আঘাত পেল ইউন ঝেং, বাতাসে পড়ে কয়েকবার গড়াগড়ি খেয়ে সে সেতুর নিচে পড়তে লাগল। নিচে গলিত লাভা, পড়লে দেহ ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে।

শরীরে প্রবল যন্ত্রণা হলেও, মস্তিষ্কে আঘাত তার আত্মিক শক্তিকে জাগিয়ে তুলল, সে যন্ত্রণায় তবু মনোযোগ ধরে রাখল, তলোয়ার দিয়ে দেওয়ালে গেঁথে ঝুলে রইল। মাথার ওপরে বর্ম ও হাড়বিজর্জনা বৃষ্টি হয়ে পড়ছে।

তলোয়ার গাঁথা পাথর কেঁপে উঠল, পাথর-ধুলো ঝরতে লাগল। ইউন ঝেং জোর লাগিয়ে, পা দিয়ে পাথরের ফাঁক ধরে সিঁড়ির দিকে উঠতে চাইল।

“হোওও—”

এক তীব্র গর্জনে পুরো গুহা কেঁপে উঠল, রক্তিম ঝড়ের মধ্যে মহাদ্বারে উৎকীর্ণ দানবের মতো এক বিশাল ছায়া বেরিয়ে এলো, তার দাঁত ও নখর ঝলমল করছে, ইউন ঝেং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পরিস্থিতি চরম বিপজ্জনক!

ইউন ঝেং ভয়ে ভেঙে পড়ল না, বাম হাত টেনে মুঠো শক্ত করল, দেয়ালের দিকে ঘুষি মারল।

“ধ্বংস!”

দেয়াল বিস্ফোরণে চূর্ণ হলো, প্রতিক্রিয়াশক্তিতে ইউন ঝেং উল্টে গিয়ে সেতুর মাঝখানে পড়ল। ঝড় ও দানবের ছায়া তাড়া করছে। ইউন ঝেং পায়ের জুতোয় সবুজ আলো ঝলমলিয়ে দ্রুত লাফ দিয়ে সেতুর অপর পারে চলে গিয়ে তিনটি আত্মিক পশুর সঙ্গে মিলিত হল।

ঝড় ও দানবের ছায়া সেতুর শেষে এসে ফিরে গেল, তার প্রবলতায় সেতুটি ছিঁড়ে লাভার মধ্যে পড়ে গেল।

ইউন ঝেং আতঙ্কিত হয়ে দেখল, ঝড় ও দানব দ্রুত ফিরে গিয়ে মহাদ্বারের সামনে থেমে গেল, ছায়া অদৃশ্য হল, চাপও কমে এল। ঘন লাল কুয়াশার ফাঁকে ইউন ঝেং দেখল, দরজার মাথায় বড় অক্ষরে লেখা, “মৃত্যুকুঠুরি-দ্বার।”

মহাদ্বার থেকে বের হওয়া চাপ লাভার নদীকে উত্তেজিত করল, লাভা উথলে উঠে দেয়ালের কিনারায় ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

এমন বিপজ্জনক পরিস্থিতি সে আর সামলাতে পারবে না, ইউন ঝেং স্পষ্ট বুঝল, মৃত্যুকুঠুরির দ্বারের ওপারে কী রহস্য আছে, জানার সময় এখনো আসেনি, এখনই এখান থেকে পালাতে হবে। সে দ্রুত চিতাটিকে খাঁচায় ফেরাল, সাদা কুকুরছানা ও বজ্রগণ্ডার পাখিকে নিয়ে দ্রুত ফিরে চলল। লাভা হঠাৎ উদগীরিত হয়ে পথ বন্ধ করে দিতে পারে, তাই সে সর্বশক্তি দিয়ে ছুটে অবশেষে নিরাপদে তার গুহায় ফিরে এলো।

নিরাপত্তার জন্য ইউন ঝেং আত্মিক পশুগুলো নিয়ে প্রথম রুট ধরে দ্রুত শঙ্কু আকৃতির পাহাড়ের চূড়ায় উঠে এল, সিদ্ধান্ত নিল, যদি লাভা বেরোনোর চিহ্নমাত্র দেখা যায়, সঙ্গে সঙ্গে পালিয়ে যাবে।

এই শঙ্কু পাহাড়ের উচ্চতা কম নয়, চূড়ায় প্রবল বাতাস গর্জন করছে। শীর্ষে কেবল বড় বড় পাথর, হালকা গাছপালা নেই, নিচের দিকে ঘন গাছপালা। ইউন ঝেং চূড়ায় কয়েকবার চক্কর দিল, উপত্যকায় গর্জন ও ধোঁয়া আগের মতোই বেরোচ্ছে, তবে তার আশঙ্কামতো লাভার জ্বালা হয়নি।

-----

পাঠক বন্ধুরা, বইটি পড়লে সংগ্রহ করতে ভুলবেন না।