ছত্রিশতম অধ্যায়: আবারো ভোজে ফেরা

যতক্ষণ না জামাকাপড়ে দু-একফোঁটা শিশির জমেছিল, ততক্ষণে ওয়াং আনফেঙ হঠাৎ চেতনা ফিরে পেল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সবুজ অশ্বটি অত্যন্ত শান্তভাবে তার জন্য অপেক্ষা করছিল, গায়ের কেশগুলো যেন এলোমেলো চুল, আর চোখ দু’টো সোনালি রঙের সরু রশ্মির মতো উজ্জ্বল, যেন ড্রাগন কিংবা সর্পের দৃষ্টি, যার মধ্যে অসাধারণ কিছু আভাস স্পষ্ট। ওয়াং আনফেঙ হাত বাড়িয়ে ঘোড়াটির পিঠে আলতো করে চাপড় দিল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল—

“এবার থেকে, তোমাকে আমার সঙ্গেই চলতে হবে...”

“ভয় পেও না, তোমার প্রতি আমি কখনও অবিচার করব না।”

ঘোড়াটি হালকা করে দেহটা ঝাঁকিয়ে নিল, ওয়াং আনফেঙ তার লোমগুলো যত্ন করে সাজিয়ে দিল। হাতটা পড়ল জিনের এক পাশে, সেখানে সে এক কিছুর স্পর্শ পেল, খানিক থেমে গিয়ে উল্টো হাতে বের করে দেখল। একটি ছুরি, পুরু চামড়ার খাপে রাখা, ফলার ধার যেন হিমশীতল বরফ, পাতলা অথচ দৃঢ়।

ছুরির মুঠিতে জটিল অলংকরণ খোদাই করা, যা শুধু দৃষ্টিনন্দন নয়, বরং ধরতেও সহজ, ছুরি নির্মাতার যত্ন ও দক্ষতা সর্বত্র স্পষ্ট। তার ওপর খোদাই করা আছে ছোট্ট একটি লিপি, সূক্ষ্ম অথচ পরিষ্কার, ওয়াং আনফেঙ চাঁদের আলোয় পড়ে পড়ে মৃদু স্বরে বলল—

“হে স্যু পরিবার, কিনশুয়াংয়ের সাত বছরের জন্মদিনে, শুভ শান্তি ও আনন্দ কামনা।”

“স্যু পরিবার... কিনশুয়াং...”

“স্যু কিনশুয়াং...”

ওয়াং আনফেঙ মন্থর স্বরে নামটি উচ্চারণ করল, মাত্র দুটি সহজ শব্দ, অথচ তার হৃদয় ভরে উঠল এক অভিব্যক্তিহীন আনন্দে, সে বার কয়েক নামটি মৃদু স্বরে বলল। ভাবল, এই ছুরিটি যত্নে রেখে দিল, মনে মনে স্থির করল, জীবনে আবার স্যু কিনশুয়াংয়ের সঙ্গে যখন দেখা হবে, তখন এই ছুরিটি তার হাতে ফিরিয়ে দেবে।

পুনর্মিলনের স্বপ্নে সে আপ্লুত হয়ে উঠল, মুখে হাসির ছায়া ফুটে উঠল, তবে যেন ভয় পাচ্ছিল কেউ বুঝে ফেলবে কিনা, আশেপাশে তাকাল, কিন্তু কোথাও কেউ নেই। তাই ছেলেটির মুখের হাসি আরও গভীর হলো, সে পাশে থাকা ঘোড়াটিকে আদর করে বলল—

“ঘোড়া, ওহে ঘোড়া, আমি আগে কখনও ঘোড়ায় চড়িনি, কিন্তু আজকের মতো রাত হলে, হাঁটতে গেলে কখনোই সময়মতো পৌঁছাতে পারতাম না। হুয়াংফু ভাই আর শিয়াখৌ ভাই এখনও পাহাড়ের বাড়িতে, চাচিমার দেওয়া রূপার সূচগুলোও পোটলায়, তোমার কষ্ট হবে, কিন্তু আমাকে তোমাকে নিয়েই যেতে হবে।”

সবুজ অশ্বটি স্বভাবতই কিছু বলল না, কেবল নাকের ছিদ্র ফুঁ দিল। ওয়াং আনফেঙ ডান হাত দিয়ে ঘোড়ার পিঠে ভর দিয়ে লাফিয়ে উঠে বসল। এই অগ্নিমুখী অশ্বটি যেন তার উপস্থিতি টেরই পেল না, তার পিঠে একজন ছেলেকে বোঝাই যেন বাতাসের মতোই হালকা। ওয়াং আনফেঙ হালকা করে লাগাম নাড়ল, পরিষ্কার কণ্ঠে হাঁক দিল।

তার নিচের অশ্বটির সোনালি দৃষ্টিতে যেন আগুন জ্বলে উঠল, পা বাড়িয়ে দৌড়াতে শুরু করল। শুরুতে তেমন দ্রুত ছিল না, কিন্তু পিঠের যাত্রী তার গতি সহ্য করতে পারছে বুঝে, ঘোড়াটি হালকা চিৎকারে চার পায়ে বজ্রের রেখা ছড়িয়ে দিল, গতিবেগ হঠাৎ বেড়ে গেল। যার martial art-এর প্র্যাকটিস নেই, তার চোখে এ যেন সবুজ বজ্রের ঝলক।

এ সময় আকাশে কেবল চাঁদ উঠেছে, এখনো মধ্যরাত হয়নি; ঘোড়াটি একটানা কয়েকশো মাইল ছুটে, বাতাসের মতো পাহাড়ের পথ পেরিয়ে, সোজা এসে থামল লিউশু পর্বতের প্রাসাদের সামনে। সামনের খুর দিয়ে মাটি ঠুকল, যেন নিজের কৃতিত্বে সন্তুষ্ট হয়ে নাক ডেকে উঠল।

“কী দ্রুত! উফ...”

ওয়াং আনফেঙ ফ্যাকাসে মুখে ঘোড়ার পিঠ থেকে নেমে এল। তার কঠিন অনুশীলন থাকা সত্ত্বেও, মাটিতে পা দিতেই সে বুঝল, দুই পা কাঁপছে, পেট মোচড়াচ্ছে, যদি ভেতরের শক্তি সচল না থাকত, হয়তো ঝকঝকে সাইনবোর্ডের সামনেই বমি করে দিত।

“যুবক, আপনি কি ঠিক আছেন?”

দায়িত্বে থাকা দুই প্রহরী প্রথমে কিছুটা অবাক হল, তারপর ছুটে এল। একজন ওয়াং আনফেঙকে ধরতে হাত বাড়াল, অন্যজন ঘোড়াটির লাগাম ধরতে গেল, কিন্তু আচমকা ঘোড়ার চোখে তীব্র দৃষ্টি দেখে সে হকচকিয়ে গেল, নড়তেই পারল না, কপালে ঘাম জমে উঠল।

“না, দরকার নেই, কাশি... ধন্যবাদ...”

ওয়াং আনফেঙ বিনয়ের সাথে সাহায্য প্রত্যাখ্যান করল, হাত রাখল ঘোড়ার পিঠে, একটু আশঙ্কা নিয়ে বলল—

“ঘোড়া... তুমি সত্যিই অসাধারণ...”

সবুজ অশ্বটি তীব্র স্বরে চিৎকার দিল, তার মুখে যেন আত্মতৃপ্তির ছায়া দেখা গেল। দুই প্রহরী অনেক কিছু দেখেছে, তবুও অবাক হল। লাগাম ধরতে চাওয়া প্রহরীটি সরে গিয়ে বিস্ময়ে বলল—

“কি অসাধারণ প্রাণশক্তি এই ঘোড়ার! এরকম ঘোড়া হাজার স্বর্ণ মুদ্রায়ও মেলে না!”

বাঁদিকে দাঁড়ানো ত্রিশোর্ধ্ব প্রহরী ওয়াং আনফেঙের দিকে তাকাল। সে আজ সকালে ওয়াং আনফেঙকে প্রবেশ করতে দেখেছিল, তাই হাসিমুখে বলল—

“যুবক, এখন মাত্র মধ্যরাত হয়েছে, প্রাসাদের মালিক ক্রীড়াঙ্গনে ভোজ দিয়েছেন। আপনি এখনই গেলে দেরি হবে না। আরও অনেকে, এমনকি আজ আপনার সঙ্গে আসা সেই ভদ্রলোকও সেখানে আছেন।”

ওয়াং আনফেঙ খানিক থতমত খেয়ে গেল, তারপর কৃতজ্ঞতার সঙ্গে হাতজোড় করে বলল—

“ধন্যবাদ, ভাই।”

আবার সে ঘোড়ার পিঠে হাত বুলিয়ে বলল—

“চলো, ঘোড়া, চলি...”

সবুজ অশ্বটি তার কেশ ঝাঁকিয়ে কিছুক্ষণ আগে যেমন উত্তেজিত ছিল, এখন তেমন শান্তভাবে ওয়াং আনফেঙের পেছন পেছন প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেল। পিছনে দাঁড়ানো প্রহরী ওয়াং আনফেঙের দিকে তাকিয়ে প্রশংসার স্বরে বলল—

“কী দুর্দমনীয় ঘোড়া, কী অহংকার! শুনেছি, সে আজ টানা নয়বার জয়লাভ করেছে, একেবারে অতুলনীয়! আহা, একেই বলে উজ্জ্বল পোশাক আর দুরন্ত ঘোড়া!”

“এই কথা যদি রাজপরিবারের ছেলেরা শুনে, তোরা কি ঘোড়ার চাবুক খেয়ে যাবি না?”

পাশের সঙ্গী চোখ রাঙাল, কিন্তু সে কিছুতেই অনুতপ্ত হল না। দু’জনে চাপাস্বরে কথা বলছিল, এমন সময় দূর থেকে হালকা পায়ের শব্দ শুনল। একজন প্রায় স্বতঃস্ফূর্তভাবে কোমরে থাকা গুপ্তাস্ত্রে হাত রাখল, দু’চোখ শানিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। গাছপালা সরিয়ে এক ব্যক্তি বেরিয়ে এল।

দুজন প্রহরীর স্নায়ু তখন শিথিল হল, হাত সরে এল অস্ত্র থেকে। বাঁদিকে থাকা অভিজ্ঞ প্রহরী নম্রভাবে হাতজোড় করে বলল—

“আপনি...”

হঠাৎ, শূন্যতা চিরে এক তীব্র শব্দ, প্রহরীর কথা মাঝপথে থেমে গেল। এক মুহূর্তেই দুই ঝলক ঠাণ্ডা আলো দু’জন প্রহরীর গলা ভেদ করে ঢুকে গেল, উষ্ণ রক্ত ছিটকে পড়ল লিউশু প্রাসাদের সাইনবোর্ডের স্তম্ভে। চাঁদের আলোয় সেই রক্ত আরও বেশি গাঢ়, আরও বেশি ভয়ানক।

...

“হা হা, আনফেঙ, তুমি অবশেষে এলে!”

হুয়াংফু শিয়ং ওয়াং আনফেঙকে দেখে হেসে ডাক দিল। সবুজ অশ্বটি সযত্নে রেখে এল স্যু কিনশুয়াংয়ের আগের অট্টালিকার সামনে। ওয়াং আনফেঙ হুয়াংফু ও শিয়াখৌর কাছে গিয়ে স্বস্তি পেল। দু’জনের পাশে একটি আসন খালি, স্পষ্টত তার জন্যই। সে দ্রুত এগিয়ে বসল।

“তুমি তো একেবারে গায়েব! আমরা ভেবেছিলাম, তুমি আর আসবে না।”

হুয়াংফু হেসে জিজ্ঞাসা করল—

“তুমি কি শেষ পর্যন্ত তেরোকে খুঁজে পেয়েছ?”

ওয়াং আনফেঙ খানিক থেমে গেল, কীভাবে উত্তর দেবে বুঝতে পারল না, স্যু কিনশুয়াংয়ের প্রকৃত পরিচয় এরা জানে কিনা, সে নিয়ে দ্বিধায় পড়ল। হুয়াংফুর মুখে কৌতূহল, এমন সময় পাশে গম্ভীর ভঙ্গিতে বসা শিয়াখৌ শান ফ্যান খুলে হুয়াংফুর কপালে ঠোকা দিয়ে ধমক দিল—

“নিজেকে সামলাও। এত সুন্দর মদও তোমার মুখ বন্ধ করতে পারে না?”

তারপর ওয়াং আনফেঙের দিকে ফিরে বিরক্তিভরা মুখে বলল—

“কি ভয়ানক দুর্গন্ধ! ভোজ শুরু হতে চলেছে। আগে বস, ভোজ শেষ হলে ভালো করে স্নান করো।”

ওয়াং আনফেঙ কিছুটা লজ্জা পেয়ে হাসল, তারপর শিয়াখৌর পাশে বসে গেল। সামনে সব কিছু প্রস্তুত, এক কাপ চায়ের সুবাস ছড়ানো। অন্যদের তুলনায় আলাদা, ওয়াং আনফেঙ অবাক হয়ে শিয়াখৌর টেবিলের দিকে লক্ষ্য করল। সাদা পাথরের চায়ের পাত্র সুন্দর আগুনের চুলায় রাখা, হালকা সুবাস ছড়াচ্ছে। শিয়াখৌ তার দৃষ্টি টের পেয়ে ঠাণ্ডা গলায় বলল—

“আর কিছু নেই, কেবল এই এক কাপই।”

ওয়াং আনফেঙ হাসল, কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল—

“তাহলে ধন্যবাদ, শিয়াখৌ ভাই।”

সে বসে, চা তুলে এক চুমুকে শেষ করল। এক উষ্ণ প্রবাহ গলায় দিয়ে নেমে গিয়ে শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, যেন ঠাণ্ডা দিনে গরম পানিতে স্নান করছে, সমস্ত ক্লান্তি দূর হয়ে গেল। এমনকি নিঃশেষিত শক্তি আবার সঞ্চারিত হতে লাগল, আগের চেয়েও বিশুদ্ধ। ওর মুখে বিস্ময়ের ছায়া ফুটে উঠল।

ঠিক তখনই, শিয়াখৌর ডান পাশে থাকা হুয়াংফু বড় হাত বাড়িয়ে একখানা তরবারি এনে তার সামনে রাখল। তরবারির মুঠিতে অঙ্কিত ড্রাগন ও চাঁদের ছাপ। হুয়াংফু ওয়াং আনফেঙের বিস্মিত মুখ দেখে হেসে বলল—

“আজকের ঘটনা মূলত আমার অনুরোধেই হয়েছে। নয়টি টানা জয়ের পুরস্কার দিতে পারি না, এই ড্রাগন-চাঁদ তরবারিটা তুমি রাখো। সত্যিকারের ভদ্রলোকের হাতে তরবারি মানায়, ব্যবহার না করলেও মান বজায় থাকবে। আর না হলে, গাছ কাটতে কাজে লাগবে।”

হুয়াংফু একটুও রাখঢাক করল না, ক্রীড়াঙ্গনে সবাই শুনতে পেল। ওয়াং বো’র মুখ আরো গম্ভীর হল। ওয়াং আনফেঙ হুয়াংফুর খোলামেলা আচরণ দেখে তরবারিটা নিয়ে হাসল—

“তাহলে বিনয়ের সুযোগ নেই... তবে সত্যি বলতে, এই তরবারি দিয়ে গাছ কাটাও কঠিন।”

হুয়াংফু বিস্মিত হয়ে, তারপর হেসে উঠল—

“ঠিক বলেছ! হা হা, কেবল সাজানোর জন্যই মানায়।”

শিয়াখৌ চোখ ঘুরিয়ে ঠোঁট বাঁকাল—

“একেবারে সস্তা রুচি।”

ঠিক তখন, ঘণ্টার শব্দ বেজে উঠল, দীর্ঘ কণ্ঠে ঘোষণা শোনা গেল—

“লিউ বয়সী প্রভু আসছেন...”