অধ্যায় ১ লিয়াংশান পর্বতমালার পাদদেশের যুবক

        সূর্যোদয়ের সাথে সাথে, তিয়ানশান পর্বতমালার তরবারিধারীরা চূড়ার উপর থেকে তাদের তরবারি হাতে নিয়ে আকাশে উড়ে গেল। রাজদরবারের কর্মকর্তারা গম্ভীরভাবে মাথা নত করল। সীমান্ত বাজপাখিগুলো ধূসর নগর প্রাচীরের উপর দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাদের ডানার কয়েকটি ধারালো পালক ছড়িয়ে পড়ল যা শিঙার দীর্ঘ, করুণ আর্তনাদ এবং সৈন্যদের বাঘের মতো চিৎকারে মুখরিত হয়ে উঠল। এদিকে, লিয়াংশান পর্বতমালার পাদদেশের একটি গ্রামে, একদল অলস শিশু ধুলোমাখা পথ ধরে আনন্দে দৌড়াতে দৌড়াতে হাততালি দিয়ে অমার্জিত, গ্রাম্য লোকগান গাইছিল। "ওয়াং আনফেং, ওয়াং আনফেং, মায়ের গর্ভে জন্ম, বাবার সান্নিধ্যহীন, এক বুনো শিশু, কুকুরের খাবারের খোঁজে ঘুরে বেড়ায়..." উঠোন থেকে নীল হাফহাতা শার্ট পরা এক বলিষ্ঠ পুরুষ ছুটে বেরিয়ে এল। সকালের আলোয় তার স্ফীত পেশিগুলো ঘামে চকচক করছিল। সে দ্রুত সবচেয়ে জোরে গান গাওয়া ছেলেটার পাছায় একটা লাথি মারল, তার ঘন ভুরু কুঁচকে গেল, আর সে গালি দিয়ে বলল: "এই ছোটো বদমাশ, আবার পাদ মারলে আমি শুনব?!" "ওয়াআআ, পালা!" "বড় বদমাশটা বাইরে লোকজনকে মারতে গেছে! পালা!" বাচ্চারা হাসতে হাসতে এদিক-ওদিক ছড়িয়ে পড়ল। বিশালদেহী লোকটি ঠান্ডা গলায় ফোঁস করে উঠল, থুতু ফেলল, এবং ধীরে ধীরে ভেতরে ফিরে গেল। সে পাথরের বেঞ্চে বসল, পাথরের টেবিলের ওপর থেকে মাটির চায়ের কেটলিটা তুলে নিল, এবং ঢকঢক করে ঠান্ডা চা পান করল। এক যুবক, যার ভুরু দুটোও ঠিক সেই বিশালদেহী লোকটির মতোই কুঁচকানো ছিল, সে তিক্ত হাসি হেসে বলল, "বাবা, তুমি আবার ওদের ওপর রাগ করছ কেন? শুনতে হয়তো কঠোর লাগছে, কিন্তু ওয়াং আনফেংয়ের সত্যিই কোনো বাবা-মা নেই, আর ওর কথাবার্তাও খুব কর্কশ..." "ওকে কর্কশ বলবি না! আর একটা কথা বললেই তোকে পিটিয়ে মেরে ফেলব!" বলিষ্ঠ লোকটি যুবকটির দিকে কটমট করে তাকাল, দুবার ফোঁস করে উঠল এবং বলল, "তুই কি একটা শূকর মেরেছিস? শূকরের কোমরের অংশে যা, সবচেয়ে চর্বিযুক্ত অংশটা বেছে নে, আর ওটা কেটে দে। ওই ছোকরা ওয়াং আনফেং-এর কাছে পাঠিয়ে দে।" যুবকটি মাথা নাড়ল, তারপর অবলীলায় পাশ থেকে শূকরের পেটের মাংসের একটা টুকরো তুলে নিয়ে বলল, "আমি এটা কেটে দিচ্ছি। এই টুকরোটা কেমন হয়?" বলিষ্ঠ লোকটি পাথরের টেবিলের ওপর চায়ের কেটলিটা সজোরে আছড়ে ফেলে রাগে বলল, "তুই কি বিড়ালকে খাওয়াচ্ছিস? এত কৃপণ!"

"এটা খুব কম হয়ে গেল? এটার ওজন দুই পাউন্ডের বেশি!"

"খুব কম!"

বলিষ্ঠ লোকটি মুলার মতো মোটা দুটো আঙুল তুলে শূকর কাটতে থাকা যুবকটির দিকে দেখিয়ে বলল, "ওখানে রাখ। আমাদের খাপটা অত চওড়া, একটা কোপ দে।"

যুবকটি অনিচ্ছাসত্ত্বেও চেঁচিয়ে উঠল, "অত চওড়া? এটার ওজন দশ পাউন্ডের বেশি!"

লোকটা রেগে গিয়ে জবাব দিল, "আমি বাবা, নাকি তুমি বাবা? ওই ছেলেটার কোনো শূকর নেই, ওর বয়স তেরো, যৌবনকাল এক বছর আগেই শেষ! আর তুমি এমনি এমনিই কেটে ফেললে..."

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ, বুড়ো গুরু, আমরা আপনার কথাই শুনব, সত্যি..."

যুবকটা অবলীলায় কবজি ঝাঁকাল, তার হাতে হাড় ছাড়ানোর ছুরিটা ঝলসে উঠল, তারপর এক দ্রুত কোপে টোফুর মতো করে শূকরের মাংসের একটা বড় টুকরো কেটে নিল। টুকরোটা ওজন করে সে কিছুটা মনঃকষ্ট আর বিরক্তি নিয়ে বলল, "আমরা তো একদম অচেনা, তুমি কী চাও?"

"আমি কী চাই? ন্যায়ের খাতিরে।" লোকটা তার দিকে কটমট করে তাকিয়ে বলল, "এই ছেলেটা গ্রামে সবার চোখে বড় হয়েছে। ওর কোনো বাবা-মা নেই, তাহলে তুমি এই দুই টুকরো শূকরের মাংস নিয়ে কেন এত চিন্তিত?" একজন প্রকৃত পুরুষের হৃদয়ে ন্যায়পরায়ণতা থাকা উচিত। তার পটভূমি যাই হোক না কেন, সে একটা জঘন্য পাপিষ্ঠ ছাড়া আর কিছুই নয়! "তাছাড়া... ওই ছেলেটার চরিত্র আর প্রতিভা সত্যিই ভালো, একটা ভালো ছেলে..." "শোনো, আমাদের পরিবারের যদি তৃতীয় একজন মার্শাল আর্টের ছাত্রকে ভরণপোষণ করার সামর্থ্য থাকত, তাহলে বুড়োটা যদি মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এসে আমাকে জোর করে মাটির নিচে পুঁতে দিত, তবুও আমি তাকে আমাদের পরিবারের বক্সিং শৈলী শেখাতাম!" "কী ভালো ছেলে..." দালিয়াং গ্রাম, দালিয়াং গ্রাম, যার পেছনে দাঁড়িয়ে আছে মহিমান্বিত দালিয়াং পর্বত। পাহাড়ে খুব বেশি হিংস্র প্রাণী নেই, তবে খরগোশ আর শিয়ালের প্রাচুর্য আছে, আর সংগ্রহ করার মতো জ্বালানি কাঠও প্রচুর। বিভিন্ন পরিবারের কাছে তা বিক্রি করে কিছু তামার মুদ্রা আয় করা যায়, কিন্তু তা খুবই সামান্য, যা কেবল অনাথরাই বিবেচনা করতে পারে। পাহাড়ের উপর এক শ্যামবর্ণ, শীর্ণকায় ছেলে দাঁড়িয়ে ছিল, তার পিঠে শুকনো ডালপালার একটি মোটা বোঝা বাঁধা, যা সুন্দরভাবে ভেঙে ব্যবহারের জন্য প্রস্তুত। তবে, সে ওগুলো বিক্রি করতে পাহাড় থেকে নামেনি, বরং পাহাড়ি পথের ধারে দাঁড়িয়েছিল, তার ছোট ছোট চোখ দুটো সামনে থাকা এক অদ্ভুত বস্তুর ওপর স্থির—একটি রুপোর হাতবন্ধনী, অবিশ্বাস্যরকম নিখুঁতভাবে নকশা করা, যার উপরে একটি নীল চৌকো রত্ন খচিত, দিনের আলোতেও যার আলো দেখা যাচ্ছিল, যা স্পষ্টতই অসাধারণ। "হয়তো এটা অন্য কারো রেখে যাওয়া কোনো গুপ্তধন। এর মালিক নিশ্চয়ই উদ্বিগ্ন। আপাতত এখানেই অপেক্ষা করা যাক..." পিঠের শুকনো কাঠগুলো একপাশে রেখে যুবকটির মনে পড়ল লি চাচার বলা কথা, যা তিনি তাকে একাধিকবার বলেছিলেন: মানুষের হৃদয়ের লোভ বাঘের মতো; অগণিত মানুষ টাকার জন্য একে অপরের বিরুদ্ধে যায় এবং খুন করে, তাই এমন একটি গুপ্তধন দাবি করা সম্ভবত তার চেয়েও কম গুরুত্বপূর্ণ। সামান্য ভ্রূকুটি করে সে আবার হাঁটু গেড়ে বসল, কোমরের জলের থলেটা তুলে নিয়ে হাত ধুয়ে নিল। ময়লা ও ধুলো ধুয়ে যাওয়ার পর, সে অত্যন্ত বিলাসবহুল দেখতে হাতবন্ধনীটি সাবধানে স্পর্শ করল। তবে, যেইমাত্র তার আঙুল আলতো করে ওটাকে স্পর্শ করল, নীল রত্নটি হঠাৎ জ্বলে উঠল, এবং একটি স্পষ্ট, সুমধুর নারী কণ্ঠ হঠাৎ বেজে উঠল: "হুয়াক্সিয়া লংজিয়াং সার্ভারে আপনাকে স্বাগতম। আপনিই প্রথম..." কণ্ঠটি সামান্য থেমে, হঠাৎ কর্কশ ও বিকৃত হয়ে গেল, এবং বলতে লাগল, "সার্ভারে একটি অস্বাভাবিক প্রভাব পড়েছে। ভিআর নিউরাল ভিশন উন্মোচিত হচ্ছে না, এবং ছবিটি রেটিনায় প্রক্ষেপিত হচ্ছে না। স্ব-পরীক্ষা সম্পন্ন হয়েছে। এটি ব্যবহার করার পরামর্শ দেওয়া হচ্ছে না। অনুগ্রহ করে এটি মেরামত কেন্দ্রে পাঠান..." কণ্ঠটি আবার থেমে গেল। ছেলেটি যখন হতবাক ও স্তম্ভিত, ঠিক তখনই রিস্টব্যান্ডটি উড়ে এসে ঝপাং করে তার ডান কব্জিতে পড়ল এবং শক্তভাবে আটকে গেল। এরপর সে তার কব্জিতে হালকা জ্বালা অনুভব করল, এবং একটি মিষ্টি নারী কণ্ঠ তার কানে ভেসে এল। "হুয়াক্সিয়া লংজিয়াং-এ স্বাগতম। তুমিই প্রথম ব্যবহারকারী। তোমার জেনেটিক ডেটা সংযুক্ত করা হয়েছে। এখন, অনুগ্রহ করে একটি নিরাপদ পরিবেশ খুঁজে নিয়ে আরামে শুয়ে পড়ো, এবং ত্রিশ সেকেন্ডের মধ্যে তোমার সামনে একটি সম্পূর্ণ নতুন জগৎ উন্মোচিত হবে। ত্রিশ, উনত্রিশ..." কণ্ঠস্বরটি যেন গণনা শুরু করে দিয়েছে শুনে ছেলেটির চোখ বড় বড় হয়ে গেল। সে চারপাশে তাকাল কিন্তু কেবল ঘন জঙ্গল দেখতে পেল। হঠাৎ এমন কিছুর সম্মুখীন হয়ে সে আতঙ্কিত না হয়ে পারল না। নিজেকে সামলে নিয়ে, সে ঠোঁট চেপে বলল, "আপনি কি এই রিস্টব্যান্ডের মালিক? দয়া করে বেরিয়ে আসুন... এই রিস্টব্যান্ডটি আমি নিজেই পরেছি। আপনার কাছে নিশ্চয়ই এটি খুলে নেওয়ার কোনো উপায় আছে, তাই না?" "আপনি এখন কথা বললে, আমি আপনাকে দেখতে পাব না, আর আমি আপনাকে এটি ফেরতও দিতে পারব না..." "পনেরো, চৌদ্দ..." "দয়া করে... দয়া করে, তরুণী, বেরিয়ে আসুন..." ছেলেটির কণ্ঠস্বর জঙ্গলের মধ্যে প্রতিধ্বনিত হলো, যা কেবল পোকামাকড় ও পাখিদের কিচিরমিচির শব্দে মুখরিত করে তুলল, এবং জঙ্গলটিকে আরও নির্জন বলে মনে হলো। সুমধুর কণ্ঠস্বরটি ধীরে ধীরে তার কানে বাজতে লাগল, আর তার শরীর দিয়ে একটা হালকা কাঁপুনি বয়ে গেল। তার চোখ দুটি শান্তভাবে সামনের দিকে স্থির ছিল, ডান হাতটি কোমরে থাকা কাঠুরের ছুরির হাতলে সতর্কভাবে রাখা ছিল। "তিন, দুই, এক!" গণনা থেমে গেল, এবং ছেলেটি সজোরে তার কবজি থেকে ছুরিটা টেনে বের করল। তার কবজিতে থাকা ভার্চুয়াল ট্রান্সমিশন ডিভাইসটি থেকে এক ঝলক নীল ধোঁয়া উঠল। পরের মুহূর্তেই, ছেলেটি ছুরিটা বের করার আগেই হঠাৎ একটি নীল আলো আবির্ভূত হলো, যা উজ্জ্বলভাবে জ্বলে উঠে তাকে পুরোপুরি গ্রাস করে ফেলল। আলোটি দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল, কেবল একটি স্পষ্ট নারী কণ্ঠ দূর থেকে মিলিয়ে যেতে লাগল। "একেবারে নতুন ভিআর ভার্চুয়াল গেম, দি গ্রেট জিয়াংহু-তে আপনাদের স্বাগতম!"