পঞ্চাশ তৃতীয় অধ্যায় আকাশ নদীর রূপান্তর (দ্বিতীয় প্রকাশ)
গু ই আর কথা বলল না, কারণ সে জানত এখন লজ্জার মুখে পড়েছে।
আসলে এখানে যে স্থানটি তারা এসেছে, সেটি হলো তিয়ানহে নগরী, আর সে স্পর্শ করছিল নগরদেয়াল। তবে এখন পুরো তিয়ানহে নগরী রহস্যময় কুয়াশার মধ্যে ডুবে আছে, কে-ই বা স্পষ্ট কিছু দেখতে পারে? সবাই তো আর তার সঙ্গী শু আন-এর মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিসম্পন্ন নয়।
এ সময় তিয়ানহে নগরের প্রধান ফটক বন্ধ, কেবল ছোট একটি দরজা খোলা রাখা হয়েছে। তারা সেই দরজা দিয়েই ভেতরে প্রবেশ করল, চারদিকে এখনও ঘন কুয়াশা ঘুরে বেড়াচ্ছে।
কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে দেখা গেল, নগর ফটক পাহারায় আছে মাত্র তিনজন কর্মচারী, তারা কিনা পাশে বসে গল্প করছে, তাস খেলছে—কেউ শহরে ঢুকল কি না, তাও দেখছে না।
কবে থেকে তিয়ানহে নগরের ফটকের দায়িত্ব এমন ঢিলেঢালা হয়ে গেল?
ঠিক তখনই পালাক্রমে ডিউটি বদলাতে কেউ এল, সে শু আন ও তার সঙ্গীকে দেখে থেমে গেল।
"কারা ওখানে?"
নতুন আগত পাহারাদারদের আচরণে ঢিলেমি নেই বটে, তবে তারা অতিরঞ্জিতভাবে আচরণ করল, তরবারি হাতে ঘিরে ধরল, দেখে গু ইরা হতবাক।
"কোথা থেকে এল এই অপদেবতা?"—পাহারাদারদের মধ্যে একজন বলল।
তারা শুনে ভ্রু কুঁচকে ফেলল—এসেই অপদেবতা আখ্যা?
"আমি শু পরিবারের বড় ছেলে, শু আন,"—শু আন নিজেই পরিচয় দিল, যাতে অপ্রয়োজনীয় সংঘর্ষ এড়ানো যায়।
কিন্তু সাধারণত যে নাম অনেক কাজে আসে, এবার তা কাজে এলো না। পাহারাদাররা তার মুখ চিনলেও তরবারি নামাল না, উল্টো পাল্টা জিজ্ঞেস করল, "তোমরা বাইরে থেকে এসেছ?"
"ঠিক তাই।"
"এই কুয়াশার মধ্য দিয়ে?"
"হ্যাঁ।"
পাহারাদাররা বিস্মিত চেহারায় তাকাল।
"আপনাদের একটু সাথে যেতে হবে প্রশাসনিক দপ্তরে,"—তারা জানাল।
শু আন ও গু ই দুজনেই পরিস্থিতি কিছুটা আঁচ করতে পেরে সম্মতি দিয়ে অনুসরণ করল।
রাস্তা ধরে এগোতে এগোতে দেখা গেল, পুরো শহরটা নিস্তেজ, যেখানে সাধারণত লোকের ভিড়, সেখানে আজ নীরবতা। অনেক দোকানও খোলেনি, পথচারীরা দ্রুত হাঁটছে, কারও মুখে কথা নেই।
প্রশাসনিক দপ্তরে গিয়ে পাহারাদাররা তাদের অপেক্ষা করতে বলল।
কিছুক্ষণ পরই তাড়াহুড়ো করে এসেছেন স্থানীয় প্রশাসক ও কয়েকজন গোয়েন্দা। তারা এসেই দুজনকে গুরুত্ব সহকারে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
তাদের মধ্যে একজন জানতে চাইল, "তোমরা কি সত্যিই কুয়াশার মধ্যে দিয়ে এসেছ?"
শু আন ও গু ই মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
এরপর প্রশাসকের মুখে আনন্দের ছাপ ফুটলো, দ্রুত তাদের ভিতরে নিয়ে গিয়ে বসতে বলল। গু ই যে দিলিং জেলার লোক, জানতে পেরে আরো উৎসাহ নিয়ে নানা কথা জানতে চাইলো।
আলাপে আসল এক ভয়াবহ তথ্য সামনে এল।
যেমনটা শু আন আগেই অনুমান করেছিল, তিয়ানহে নগরী এখন রহস্যময় কুয়াশায় ঘেরা, একেবারে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছে।
তারা ভেবেছিল গু ই বুঝি অন্য জেলা থেকে তাদের উদ্ধার করতে এসেছে, কিন্তু গু ই নিজের উদ্দেশ্য জানাতেই তাদের মুখে হতাশার ছাপ ফুটে উঠল।
"আসলে আমরা দীর্ঘদিন ধরে শহর ছাড়ার উপায় খুঁজছি, কিন্তু কোন অগ্রগতি হয়নি। আপনারা কুয়াশার মধ্যে কী দেখেছেন, আমাদের জানাবেন? যাতে আমরাও প্রস্তুত থাকতে পারি।"
মেং গোয়েন্দা জানালো, তারা অনেক লোক বাইরে পাঠিয়েছিল, কেউই ফেরেনি। শেষে বাধ্য হয়ে শহরের ফটক বন্ধ করে শুধু ঢোকা চলতে দেয়, বেড়ানো নয়—জনগণকে বিপদ থেকে বাঁচাতে।
গু ই কথা না বাড়িয়ে শু আন-কে বলার দায়িত্ব দিল। বেশি কথা বললে বিপদ, সে এখনো তাড়াহুড়ো করে মরতে চায় না।
শু আন নিজের অভিজ্ঞতা গুছিয়ে বলল।
সব শোনার পর প্রশাসকেরা চিন্তিত, তবে মনে হয় মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল, তাই বিস্মিত হলো না। এরপরের কথায় শু আন আরও চমকে উঠল।
"তোমরা বলছ, কুয়াশা শুরু হয়ে আধা মাস কেটে গেছে?"
"হ্যাঁ, শু সাহেব, আপনি এত অবাক হচ্ছেন কেন? কিছু ঘটেছে নাকি?"
নিশ্চিত হওয়ার পর শু আন অবিশ্বাস্য চেহারা নিল—তারা বেরিয়ে এখন ফিরে এসেছে, অথচ আধা মাস হয়ে গেছে! অথচ মনে হচ্ছিল, তারা পাহাড়ে এক রাত ছিল মাত্র।
"ভৌতিক কুয়াশার" সময় পরিবর্তনের এমন ক্ষমতা নেই। তাহলে কি তারা সময় অতিক্রম করেছে? নাকি কোনো স্মৃতি হারিয়েছে?
শু আন যখন গভীর চিন্তায়, পাশে গু ই-এর মুখেও বিস্ময় খুব বেশি নেই।
"শুনতে চাই, সম্প্রতি কি পশ্চিমাঞ্চল থেকে কেউ এসেছে?"—হঠাৎ গু ই জানতে চাইল।
প্রশাসক মাথা নেড়ে বলল, "তিয়ানহে এখন একঘরে, কেউ ঢোকা-বেরোনো করতে পারে না; তার ওপর পশ্চিম অঞ্চল থেকে অনেক দিন কেউ আসেনি।"
"তবে মনে হচ্ছে, আমার পশ্চিম অঞ্চলযাত্রা আপাতত বন্ধ রাখতে হবে,"—গু ই নিজেই বিড়বিড় করল।
গু ই-র প্রশ্নের অর্থ বোঝা গেল না, তবে শু আন-এর মনে আরেকটা প্রশ্ন জাগল।
"তবে কি তিয়ানহে নগরের মানুষ কিছুই টের পায়নি?"
প্রশাসক মাথা নাড়ল, "আসলে প্রতি শীতেই এখানে কুয়াশা নামে, এবারটা একটু ঘন। আমরাও লোকজনকে বলেছি, বাইরে বন্য প্রাণী আছে, তাই শহর ছাড়তে মানা করেছি।"
শু আন শুনে চুপচাপ মাথা নোয়াল—তিয়ানহে নগরে এখনো বিশৃঙ্খলা হয়নি।
...
"তুমি আমার পিছু নিচ্ছ কেন?"
প্রশাসনিক দপ্তর থেকে বেরিয়ে শু আন দ্রুত শু বাড়িতে ফিরতে চাইল। ভাবতে পারেনি আধা মাস কেটে গেছে, বাড়ির অবস্থা নিয়ে সে দুঃশ্চিন্তায় পড়ল।
আসলে সে চেয়েছিল গু ই-র কাছে শহরের বাইরের পরিস্থিতি জানতে, ভবিষ্যতের জন্য পরিকল্পনা করতে, কারণ গু ই বহুদিন বাইরে ঘুরেছে, তার অভিজ্ঞতা অনেক বেশি। কিন্তু এখন সময়টা উপযুক্ত নয়।
পরিচয় ফাঁসের ভয় সে আর করে না, নগরী একঘরে হয়ে যাওয়ায় এখানে তার চেয়ে শক্তিশালী বাইরের কারও থাকার কথা নয়। পরিচয় জানলেও কেউ কিছু করতে পারবে না।
আর গু ইও তো এখন ফেঁসে গেছে, সে নিশ্চয়ই বাইরে কিছু বলবে না।
এসব প্রশ্ন পরে ধীরে ধীরে করা যাবে।
"শু ভাই, আমার কাছে টাকা নেই, হোটেল ভাড়া দিতে পারবো না,"—গু ই নির্লজ্জ ভঙ্গিতে বলল।
"আমি তোমাকে রূপা দেব, বাইরে গিয়ে হোটেলে ওঠো।"
শু আন মনে মনে তার দুর্ভাগ্যের কথা ভেবে বুঝল, এমন একজন অশুভ অতিথিকে বাড়ির ভেতর আনা ঠিক হবে না। এখানকার একমাত্র আপনজন সে, যদিও সে আসল শু আন নয়, স্মৃতিতে জমে থাকা ভালোবাসা মুছে যায়নি; স্মৃতি থেকেই জন্ম নেয় অনুভূতি।
"তাহলে ঠিক আছে,"—গু ই কাঁধ ঝাঁকাল, হাত বাড়াল।
শু আনও আর কিছু ভাবল না, পকেটে হাত দিল, কিন্তু কিছু পেল না। তখনই সে এগিয়ে গিয়ে শু বাড়ির দরজায় কড়া নাড়ল।
"কে ওখানে?"—ভেতর থেকে কর্তাব্যক্তির কণ্ঠ এল।
দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে বিস্ময়ের চিৎকার ভেসে এল।
"তুমি... এই! ছো...ছোট সাহেব?!"
"বড় সাহেব ফিরেছেন!"
"হুঁ,"—শু আন হাসিমুখে বলল, বড় বড় পায়ে বাড়ির ভিতর প্রবেশ করল।
কিন্তু প্রবেশ করেই অস্বস্তিকর পরিবেশ টের পেল।
নিস্তব্ধতা, শূন্যতা।
কোথাও যেন সেই চেনা কোলাহল নেই।
"বড় সাহেব, আপনি অবশেষে ফিরেছেন, আপনি ফিরে এসেছেন..."—কর্তাব্যক্তি আবেগে বিহ্বল।
"কি হয়েছে?"—শু আন জানতে চাইল।
কর্তাব্যক্তি কান্না-জড়ানো কণ্ঠে গত আধা মাসে ঘটে যাওয়া ভয়ানক ঘটনাগুলো বলল—এক সময় মনে হলো, সে যেন অনেক দিন পর মনের কথা বলার সুযোগ পেয়েছে।
শু আন চলে যাবার কিছুদিন পরই নগরে শীতের কুয়াশা নামে, সেটা আর কাটেনি। তারপর থেকেই শহরে অদ্ভুত ঘটনা ঘটতে থাকে, আর শু বাড়িতে তো রহস্যময় মৃত্যু—প্রতিদিন দু’একজন কাজের মেয়ে বা চাকর অদ্ভুতভাবে মারা যেতে লাগল, সবাই ভয়ে আতঙ্কিত। গোপনে আলোচনা চলল, শু বাড়িও কি চেন বাড়ির মতো পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে?
কিছু দারোয়ান তো ঘটনাপ্রবাহের পর প্রকাশ্যে শু বাড়ির সম্পদ লুট করল, পথে দেখা হলে প্রভুকে আঘাতও করল, পরে দিব্যি বেরিয়ে গেল। ফলে অনেক চাকর পালিয়ে গেল, যাওয়ার সময় সম্পদও চুরি করল। বাড়ির ভেতরকার চোর চেনা যায় না, রোখা যায় না; তাই এখন বাড়ির ভেতর অস্থিরতা, সবাই ভালো সময়ের অপেক্ষায়।
শু আন হাতের তলোয়ার শক্ত করে ধরল, ধৈর্য ধরে সব শুনে নিল।
"আমার বাবা কেমন আছেন?"
"তারা গুরুতর কিছু করেনি, প্রভুর শরীরও ভালো, তবে সম্প্রতি হঠাৎ করে বারবার অসুস্থ হয়ে পড়ছেন..."
"কী ধরনের অসুস্থতা?"
"হ্যাঁ, বারবার অসুস্থ হচ্ছেন, ডাক্তার অনেকবার দেখেছেন, সুস্থ করতে পারেনি।"
"আমাকে সেখানে নিয়ে চল।"
গু ই-ও সঙ্গে গেল, কিন্তু শু আন পরিবারের কথা ভেবে তার দিকে মনোযোগ দিল না।
বাড়ির ভেতরে গিয়ে দেখা গেল, কাজের লোক হাতে গোনা, বাড়ি বেশ ফাঁকা—পালিয়ে যাওয়া লোকের সংখ্যা কম নয়।
বড় বিপদের দিনে সবাই নিজের পথ দেখে...
ঠিক তখনই তারা দেখল, কয়েকজন চাকর চুপিসারে হিসাবরক্ষকের ঘর থেকে বের হচ্ছে, মুখে সন্তুষ্টির হাসি, হাতে বোঝাই মালপত্র।