পঞ্চান্নতম অধ্যায় পায়ের শব্দ
শীতল কুয়াশা ঢাকার পর থেকে, আকাশনদী নগরী যেন একেবারে পাল্টে গেছে। প্রত্যেক ভোরেই কেউ না কেউ নিখোঁজ হচ্ছে, আবার কেউ কেউ রহস্যজনকভাবে মারা যাচ্ছে।
"এই ক'দিন ধরে, রাত নামলেই আমাদের বাড়িতে অদ্ভুত এক নারীর কান্নার শব্দ শোনা যায়। প্রথমে সবাই ভেবেছিল কোনো দাসী হয়তো কষ্ট পেয়েছে, কিন্তু পরে যখন অঘটন ঘটতে শুরু করল, তখন বুঝলাম বাড়িতে অশুভ কিছু রয়েছে। আমি লোক লাগিয়ে রাতের বেলা খুঁজেও দেখেছি, কিছুই পাওয়া যায়নি।
সেই কান্নার শব্দ প্রতিদিন একইভাবে বারবার শোনা যেতে লাগল, কেউ শান্তিতে ঘুমোতে পারল না। এর কিছুদিন পর চেন দিদি নিখোঁজ হয়ে গেলেন। শোনা যায়, তাকে রাতে বারান্দায় ঘুরতে দেখা যেত— হয়তো সত্যিই কোনো অশুভ শক্তি তাকে আঁকড়ে ধরেছিল। তার পরে এক দাসী, যার নাম ছিল সবুজফুল, তারও একই দশা হয়েছিল; ভাগ্য ভাল, সে কুয়োতে ঝাঁপ দিতে যাচ্ছিল, তখনই কেউ তাকে বাঁচিয়ে ফেলে।
আমরা যখন ঘটনাস্থলে পৌঁছাই, কুয়োর ভেতর চেন দিদির মৃতদেহ দেখতে পাই।
বাবারও সম্প্রতি অস্বাভাবিক স্বপ্ন দেখা শুরু হয়েছে। তিনি স্বপ্নে দেখেছেন তিনি ঘুম থেকে উঠেছেন, আর তার মাথার ওপর মৃত চেন দিদি ঝুলছে। চুলের গোছা বাবার মুখের সামনে দুলছে, অথচ তিনি একটুও নড়তে পারছেন না, শুধু তাকিয়ে থাকতে পারছেন। যখন-ই তিনি স্পষ্ট দেখতে চান, তখনই ঘুম ভেঙে যায়। পাশে শোয়া মা কিছুই টের পান না। তারপর থেকেই বাবা অসুস্থ, শরীরটা হঠাৎ হঠাৎ ঠান্ডা লাগে।"
শু আন সব শুনে মাথা নাড়লেন, পাশের চায়ের কাপের দিকে তাকালেন, যেখানে গুউ ছিল।
তিনি এই মানুষটিকে লক্ষ্য করেছিলেন, সবসময়ে তার দাদার সাথে থাকে, খুবই সুন্দর, মেয়েলি ও ছেলেলি দুটি ভাবই আছে, স্পষ্ট বোঝা যায় না। শু পিং মনে মনে তাকে মেয়ে ভেবেছিল।
"শু ভাই, আবার আমার দিকে তাকিয়ে আছেন কেন?"
গুউ-এর গলা গভীর, পুরুষালী, শুনে শু পিং-এর কল্পনা ভেঙে গেল।
শু আনও বুঝতে পারলেন না তার ভাই কি ভাবছে, গুউ-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি তো এ বিষয়ে কিছু জানো, একটু দেখবে?"
"ওহ, আমার মতে, এটা হলো অশুভ শক্তি শরীরে প্রবেশ করেছে। সারিয়ে তুলতে দুটি উপায় আছে— মূল কারণ খুঁজে সেটা ধ্বংস করা, অথবা শরীর থেকে অশুভ শক্তি বের করে দিয়ে কিছু গরম ও শক্তিদায়ক ওষুধে ক্ষয়পূরণ করা।"
"অশুভ শক্তি বের করা যাবে কীভাবে?"
শু আন বুঝে গেলেন কিছু, ক্লান্ত বাবার পাশে গিয়ে তার হাত ধরলেন।
ঠিক তখনই শু আন অনুভব করলেন, বাবার শরীর থেকে শীতল শক্তি তার হাতে প্রবাহিত হচ্ছে এবং সে সেটা শুষে নিচ্ছে। বাবার কপালের ভাঁজ ঢিলে হয়ে গেল, ঘুম আরও গভীর হলো।
কেন জানি, শু আন-এর শরীর অশুভ শক্তির প্রতি প্রতিরোধী। সে এ শক্তি শুষে নিতে পারে, যদিও সাধারণত এ গুণ তার খুব একটা কাজে লাগে না, কারণ অশুভ আত্মা চাইলে শরীরের শীতল শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। তবে মাঝে মাঝে না জেনেই শত্রুরা এ শক্তি ঢুকিয়ে দেয়।
পাশে মা অবাক হয়ে তাকিয়ে ছিলেন, কিন্তু তারা কিছু ভাবেননি। ভেবেছিলেন, ছেলে বাবার হাত ধরায় তিনি নিশ্চিন্ত বোধ করছেন।
...
শু আন ও গুউ ছোট একটি আঙিনায় এলেন, এখানে নিচু স্তরের কর্মচারীরা থাকত, চেন দিদি মারা যাওয়ার পর থেকে এই ঘর ফাঁকা পড়ে আছে।
"এখানে এসেছ কেন?"
"দেখি কুয়োয় কোনো সমস্যা হয়েছে কিনা, তুমি কী ভাবছ?"
এই ছোট্ট আঙিনাটি শু আন-এর থাকার জায়গার কাছেই, যেখানে শু আন ছোটবেলা থেকে স্নান করার জন্য কুয়োর ঠান্ডা জল তুলতেন। তখন তিনি গুরুত্ব দেননি, কারণ কুয়োটি বহুদিন ধরে ব্যবহৃত হচ্ছিল। কুয়াশা নামার পরই পরিবর্তনটা ঘটে গেছে, তাই এখানেই প্রথম সন্দেহ হয় তার।
"সাধারণত, মাটির নিচে সূর্যের আলো পৌঁছায় না বলে জমিতে ঠান্ডা শীতলতা থাকা স্বাভাবিক। আবার কুয়ো সাধারণত ওপর থেকে সরু, নিচে চওড়া— তাই এখানে শীতল শক্তি জমে থাকে। জলও ঠান্ডার প্রতীক, তাই কুয়োর জল বরফের মত ঠান্ডা হওয়া অস্বাভাবিক নয়।
তবে যদি কেউ নিয়মিত জল তুলত, মানুষের প্রাণশক্তিও এখানে মিশে যেত, তাই কোনো বড় অশুভ ঘটনা না ঘটলে সমস্যা হতো না।"
তারা কুয়োর কাছে গিয়ে দেখল, কুয়োর ভেতর গা-ছমছমে অন্ধকার। কুয়োর মুখ এতটাই নিচু যে সামান্য ঝুঁকলেই মনে হয় পড়ে যাবে।
শান্ত কুয়োর জলে স্পষ্ট তাদের দুইজনের প্রতিবিম্ব দেখা গেল, যেন কুয়োর ভেতর আরেকজোড়া তারা দাঁড়িয়ে আছে, আর মুহূর্তেই সেই প্রতিবিম্ব হাত বাড়িয়ে গলা চেপে জলর ধারে টেনে নেবে।
শু আন হঠাৎ জলতোলার বালতি ছুঁড়ে দিলেন, জলের ঢেউ ভেঙে গেল, একটা বালতিভর্তি জল তুললেন।
তার ইঙ্গিতে গুউ হাত ডুবিয়ে দিলেন।
"উফ— কী ভয়ানক ঠান্ডা!"
"এটা স্বাভাবিক নয়। এখানে কখনো কোনো অঘটন ঘটেনি তো?"
শু আন দৃঢ়ভাবে বলল, "না।"
"তাহলে তো সত্যিই অদ্ভুত…"
...
রাত নেমেছে, গোল চাঁদ কুয়াশার ফাঁকে আবছা।
লি ছিংঝু সারাদিনের কাজের শেষে স্নান করে বিছানায় এলেন। আলো নিভিয়ে তাড়াতাড়ি চাদরের ভেতর ঢুকে পড়লেন, নিজেকে শক্ত করে মুড়িয়ে রাখলেন, পা পর্যন্ত বাইরে বেরোতে দিলেন না, যেন এতে সে নিরাপদ বোধ করে।
খালি বিছানার দিকে একবার তাকালেন, যা ছিল তার প্রিয় বান্ধবী সবুজফুলের স্থান।
সবুজফুল কুয়োতে ঝাঁপ দেওয়ার পরে বাড়ির বাইরে চলে গেছে, এখন লি ছিংঝু একা থাকেন, ঘরটা নিস্তব্ধ ও শূন্য লাগে।
বন্ধুর এমন আচমকা রাতের বেলা ঘুমের মধ্যে হাঁটাহাঁটি করে কুয়োতে ঝাঁপ দিতে যাওয়াটা মনে পড়ে তার ভিতরে ভয় ধরে যায়।
আসলে, আগেও সে বহুবার মাঝরাতে সবুজফুলের ফিসফিসে আওয়াজে ঘুম ভেঙেছে, দেখেছে সে উঠে বসে বিড়বিড় করছে, ডাকার পরেই আবার শুয়ে পড়েছে। তখন অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, ক্লান্তির জন্য পাত্তা দেয়নি।
এখন মনে হয়, ব্যাপারটা বেশ অদ্ভুত। কখনো কখনো সবুজফুলকে ঘরের ভেতর হাঁটতে দেখত, তার পদচিহ্নের শব্দে ঘুম ভেঙে যেত। কিন্তু সকালে জিজ্ঞেস করলে সে কিছুই মনে করতে পারত না।
ঠকঠক, ঠকঠক…
দরজার বাইরে পায়ের শব্দ শুনে লি ছিংঝু ভয়ে চাদরের ভেতরে আরও গুটিয়ে গেলেন। ভাগ্য ভালো, পায়ের শব্দ ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল— নিশ্চয়ই কেউ পেরিয়ে গেল।
কিন্তু ঠিক তখনই আবার পায়ের শব্দ শোনা গেল, এবার খুব ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, আর খুব চেনা শোনাচ্ছে। কিন্তু আশ্চর্যের ব্যাপার, শব্দটা ধাপে ধাপে তার কাছাকাছি আসে।
লি ছিংঝু ভয়ে কাঁপতে লাগলেন, কারণ তিনি স্পষ্ট মনে পড়লেন, এই পায়ের শব্দটা সবুজফুলের, যখন সে ঘরের ভেতর হাঁটত ঠিক তেমন।
কিন্তু সবুজফুল তো বাড়ি ছেড়ে গেছে!
পায়ের শব্দটা যেন তার হৃদয়ে ঠকঠক করে বাজছে, হাত-পা জমে যাচ্ছে।
ঠকঠক, ঠকঠক…
হঠাৎ শব্দটা থেমে গেল, এবার ঠিক তার দরজার সামনে!
লি ছিংঝু ভয়ে মুখ ঢেকে ফেললেন চাদরে।
চারপাশ নিস্তব্ধ, কোনো শব্দ নেই।
আর কোনো পদধ্বনি নেই, নিশ্চয়ই দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আছে।
চাদরের ভেতর গরমে দম বন্ধ হয়ে আসছে, কিন্তু তিনি মুখ বাইরে বের করতে সাহস পান না।
"সবুজফুল? তুমি দরজার বাইরে?"
কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করলেন।
কেউ উত্তর দিল না, চারপাশ নিস্তব্ধ, শুধু নিজের শ্বাস-প্রশ্বাস শোনা যায়।
অসহ্য গরমে সাহস করে মাথা বের করলেন।
ধীরে ধীরে চোখ বের করলেন…
এক মুহূর্তে!
দুই রক্তিম চোখের সঙ্গে তার দৃষ্টি আটকে গেল, চোখের তারা সূঁচের ছিদ্রের মতো সরু।
সবুজফুল বিছানার সামনে ঝুঁকে তাকিয়ে আছে!
হঠাৎ নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে গেল, সমস্ত শরীর ঠান্ডা জমে গেল, মুখ হা করে শ্বাস নিতে গিয়ে কোনো আওয়াজ বের হলো না।