চতুর্দশ অধ্যায় যদি আরও একটুখানি বেশি হতো (তৃতীয় প্রহর)

দেখা গেল, উঠানের অপর প্রান্তে কয়েকজন চাকর গোপনে হিসাবরক্ষকের ঘর থেকে বেরিয়ে এলো, মুখে চোরাসুখের ছাপ, পিঠে একটি পোটলা।
শু আন বারান্দায় দাঁড়িয়ে দূর থেকে তাকিয়ে রইল, কপালে ভাঁজ।
পরিচারক শু আন-এর দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকাল, চোখ কুঁচকে লক্ষ্য করল, কয়েকজন চাকর সত্যিই হিসাবরক্ষকের ঘর থেকে বেরিয়ে এসেছে, সঙ্গে সঙ্গে গর্জে উঠল, "তোমরা কয়েকজন, দাঁড়াও!"
চাকররা শুনে যেন ধনুক থেকে ছুটে যাওয়া পাখি, সঙ্গে সঙ্গে পালাতে শুরু করল।
কিন্তু ঠিক তখনই, শু আন এক পা ফেলতেই মুহূর্তে তাদের ধরে ফেলল, সরাসরি তাদের পথ আটকে দাঁড়াল।
"বড়... বড়ছেলে?!"
"বড়ছেলে, আপনি ফিরে এসেছেন?"
"আমরা কী করব..."
কয়েকজন ফিসফিস করে, খানিকটা অস্থির।
তাদের মধ্যে একজন পেছনের বিভ্রান্তি দেখে হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, "চুপ করো! এ তো শুধু শু পরিবারের ছেলে, আমরা তো যাচ্ছিই, ও ছেলে না বড় ছেলে, তাতে কী আসে যায়!"
এ সময় পরিচারক ও গু ই-ও ছুটে এলেন।
"তোমরা খুবই... খুবই বাড়াবাড়ি করছ, প্রকাশ্যে চুরি করছ..." পরিচারক তাদের দিকে আঙুল তুলে ধমক দিলেন।
চাকরদের মুখ লাল হয়ে উঠল, কানও গরম। তাদের নেতা ভ্রু কুঁচকে ভাবল, চুরির অপবাদ কিছুতেই মাথায় নেবে না, সঙ্গে সঙ্গে প্রতিবাদ করল,
"কী বলছেন চুরি? আমরা কোথায় চুরি করেছি? আমরা তো এ বাড়ির জন্য বছরের পর বছর খেটেছি, এখন যেতে চাই, একটু কিছু নিয়ে যাওয়াটা কি অস্বাভাবিক?
শু পরিবার আমাদের এতদিনের পরিশ্রম উপেক্ষা করবে? আমরা তো তোমাদের এতদিন সেবা করেছি, এখন একটু কষ্টের দাম নিয়ে গেলেও দোষের নয়।"
"তুমি... তোমরা..." পরিচারকের মুখ রাগে লাল, কথা আটকে গেল।
"তুমি কী বলবে! আমি একটু কষ্টের দাম নিয়ে যাবো, তাতে তোর কী! বুড়ো, চুপ থাকাই ভালো..."
পরিচারক প্রতিবাদ করতে চাইলেও, শু আন হাত তুলে থামতে বলল।
চাকরটি ভেবে নিল, বড় ছেলেকে সে ভয় দেখাতে পেরেছে, তাই আরও বেপরোয়া হয়ে উঠল।
"বড়ছেলে, আমরা দিনরাত খেটে শু পরিবার চালিয়েছি, এখন তো তিয়ানহে শহরের অবস্থা খারাপ, একটু কিছু নিয়ে চলে গেলে কী হয়! তাছাড়া আমরা গেলে তো বাড়ির খাবারও বাঁচবে, তাই না?"
পেছনের অন্য চাকররা একজনকে সামনের সারিতে দেখে, আর বড় ছেলে কিছু না বলায়, সঙ্গে সঙ্গে সমর্থন জানাল।
"ঠিকই বলেছ, আমরা শুধু একটু কিছু নিয়ে যাচ্ছি।"
"এতদিনের কষ্টের দাম তো নিতেই হবে।"
"শু পরিবার তো এত ধনী, একটু কিছু নিলে ওদের কিছুই আসে যায় না।"
তারা অনবরত ফিসফিস করতে লাগল।
"তোমরা কি বলার শেষ করেছ?" শু আন শীতল দৃষ্টিতে বলল।

"হুঁ! হয়ে গেছে, আমরা এখন যেতে পারি তো?"
"আর কেউ কি থাকতে চাও না?"
"কী ব্যাপার? যেতে চাইলে বড় ছেলে কি আমাদের আঘাত করবে? যদিও বড় ছেলের martial art ভালো, তবু কাউকে আঘাত করা বড় অপরাধ, আমরা এত ঝামেলা চাই না।"
শু আন নিষ্পৃহ মুখে বলল, "যেতে চাইলে যাও, যার যা পাওনা, আমি এক পয়সা নেবো না, কিন্তু বাড়তি..."
"বাড়তি নিলে কী হবে? হুঁ! আমি দেখছি তুমি কিছুই করতে পারবে না; সবাই ভালো করে দেখো, যদি কারও এক পয়সাও কমে, সঙ্গে সঙ্গে প্রশাসনকে জানাবো!"
"চলো!"
চাকরটি শু আনকে পাশ কাটিয়ে চলে গেল।
শু আন প্রতিক্রিয়া না দেখানোয় সে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, আরও দম্ভী হয়ে উঠল।
"কি অকারণ বড় ছেলে!" মনে মনে ভেবে নিল।
কিন্তু পর মুহূর্তেই, সে দেখল পেছনের সবার মুখে আতঙ্ক।
হ্যাঁ? আমি পেছনের সবার মুখই দেখি কীভাবে? কেন মনে হচ্ছে আমি ঘুরছি? কেন ওই শরীরের মাথা নেই...
আকাশ থেকে টুপটাপ লাল রক্তের ফোঁটা, অন্য চাকরদের মুখে ছিটকে পড়ল, উষ্ণ, আঠালো...
বাকিরা চিৎকার করে উঠল, কারও মূত্র বিসর্জন, কেউ মাটিতে বসে পড়ল।
কেউ কেউ হুঁশ ফিরে পেয়ে বারবার কপালে ঠোকর দিয়ে প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল।
বাকিরা সঙ্গে সঙ্গে অনুসরণ করল, ঠোকর দেওয়ার শব্দে ঘর ভরে গেল, কারও কপাল ফেটে রক্ত বেরোচ্ছে, তবু কারও খেয়াল নেই; চোখে জল, নাকে সর্দি, আতঙ্কে, যেন ওই ধারালো ছুরি এবার তাদের গায়ে পড়বে।
"এখানটা পরিষ্কার করো, এটাই শু পরিবারে তোমাদের শেষ কাজ, তারপর তোমাদের যত বছরের পাওনা নিয়ে চলে যেও, বাড়তি নিলে, এক টুকরো মাংস কেটে নেবো।"
শু আন শান্তভাবে বলল, তারপর চলে গেল।
পেছনে পরিচারকের হাত-পা কাঁপছিল, পাশে গু ই ধরে রাখল, তার মনও বিস্ময়ে ভরা: অর্ধ মাসের মধ্যে বড় ছেলের স্বভাব এত বদলে গেল কীভাবে? এই কদিনে কী ঘটল?
পরিচারক ভয়ে কিছু জিজ্ঞাসা করল না, চুপচাপ পেছনে চলল।
শু আন পরিচারকের ধীর গতি সহ্য করতে পারল না; ঠিকানা জেনে নিয়ে, দ্রুত পায়ে বাবার থাকার ঘরের দিকে রওনা দিল।
"বড় ছেলে, আপনি ফিরে এসেছেন।"
"বড় ছেলেকে নমস্কার।"
পথে দেখা পাওয়া চাকররা সবাই বিস্ময়ে তাকাল, একে একে এগিয়ে নমস্কার করল; তবে কারও মুখে প্রাণ নেই, যেন দিশাহীন, নির্দেশমতো কাজ করা যন্ত্রমানব।
যারা শু আনকে দেখেনি, তারা নিজেদের মধ্যে গল্প করছিল, যতক্ষণ না বড় ছেলে সামনে দিয়ে চলে গেলেন, অবাক হয়ে অভিবাদন জানাল।
শু আন-এর শ্রবণশক্তি তীক্ষ্ণ, দূরের কথাও কানে এল।
"শুনেছি গতরাতে ছুইহুয়া রাতের বেলা কুয়ায় ঝাঁপ দিতে গিয়েছিল, ভাগ্যিস ফং মা যেতে যেতে দেখে ফেলেছিল।"

"তুমি কী মনে করো, এটা ওই নারী ভূতের কাজ নয় তো?"
"প্রতিদিন রাতে নারীর কান্নার শব্দ শোনা যায়; কোথা থেকে আসে কে জানে, ভাবলেই গা ছমছম করে।"
"আর বলো না, এসব নিয়ে বেশি কথা বললেই নাকি অশুভ জিনিস পেছনে লাগে।"
"ঠিক বলেছ, গতরাতে জানালার বাইরে নারী কাঁদছিল, আমি তো ভয়ে মরে গেছি।"
"কালকে শাওমিং আমায় ডেকেছিল, তোমরা এমন বললে..."
শু আন ভেতরের উঠানে ঢুকতেই কয়েকজন দাসী কথা বলছিল, কেউ আসতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে চুপ করল।
বড় ছেলেকে দেখে আরও চমকে উঠে সামনে গিয়ে নমস্কার করল।
শু আন হাত তুলে বিদায় জানাল, নিজে ঘরে ঢুকল।
ঠিক তখনই, থালা-বাসন গুছানো চাকরটির সঙ্গে দেখা হল, ওপরের খাবার প্রায় ছোঁয়া হয়নি দেখে মা ওদের উদ্বেগ অনুমান করা গেল।
ঘরে ঢুকতেই পাশে বসা শু পিং-কে দেখল, কপাল চেপে ধরেছে, চোখে কালো ছাপ, ক্লান্তি; অল্প কয়েকদিনেই যেন কয়েক বছর বুড়িয়ে গেছে।
অন্যপাশে বাবা, তখন বড় মা ও ছোট মা’র সাহায্যে বিছানায় যাচ্ছিলেন।
শু পিং নানা চিন্তায় অস্থির ছিল, দরজায় কারা যেন আলো আটকাচ্ছে দেখে রেগে উঠল।
কিন্তু চোখ তুলেই চেনা মুখ দেখে চমকে গেল।
"দাদা... দাদা? সত্যিই দাদা?"
কণ্ঠে অনিশ্চয়তা, বিশ্বাস করতে পারছিল না, কারণ তারা নিজেরাই জানে, শু আন গিয়েছিল দি-লিং জেলায়, আর পরদিন থেকেই কুয়াশা ঘিরে ফেলেছে।
"হ্যাঁ।" শু আন হালকা হাসল।
ঘরের চারজনই বিস্ময়ে কেঁদে ফেলল।
তখনই সে বাবার ফ্যাকাশে মুখ আর শুকিয়ে যাওয়া শরীর দেখল, ছোট পেটটা নেই, যেন হঠাৎ কয়েক দশক বুড়িয়ে গেছে।
কিন্তু খুশির পরেই উদ্বেগ।
"আহ, ছোট আন-ও বাইরে যেতে পারেনি, তবে কি..."
"বাবা-মা, এসব এখন গুরুত্বপূর্ণ নয়। আমি জানতে চাই শু পরিবারে কী ঘটেছে? বাবার অসুস্থতাই বা কীভাবে?"
"এ... বাবা, তুমি আগে বিশ্রাম নাও, আমি বলি।" শু পিং বলল।
বাবাকে বিছানায় শুইয়ে, শু আন মাঝখানে বসে শু পিং-এর কথা শোনার জন্য প্রস্তুত হল।
"বাড়িতে সম্ভবত অশুভ কিছু ঢুকেছে।"