অধ্যায় আটচল্লিশ: স্থলবদ্ধ আত্মা

শু আন নিজের ইচ্ছে井তে নামার কথা প্রকাশ করল। একদিকে তার মনে হচ্ছিল, পরিস্থিতির সমাধান চাইলে ওই অশুভ আত্মাকে ধরতে হবে। অন্যদিকে, শক্তিশালী হতে চাইলে তার জন্য অশুভ আত্মার মুখোমুখি হওয়া অনিবার্য। তাই সে নিজে থেকেই দাবার বোর্ডে ঝাঁপিয়ে পড়ার সিদ্ধান্ত নিল, যেন অন্য ঘুঁটিগুলোকে আগে খেয়ে নিজেকে শক্তিশালী করতে পারে।

তবে, এই সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে লু সান এবং বাকিরা জোরালো আপত্তি জানাল।

“দুঃখিত, আমি তোমাদের মতামত চাইনি। বরং শুধু সাবধান হতে বললাম,” শু আন গম্ভীর কণ্ঠে জানাল।

তার কথা শুনে সবাই চুপ করে গেল।

“শু গংজি, আমি কি আপনাকে সঙ্গ দিতে পারি?” গু ই এগিয়ে এসে বলল।

“তুমি কি ভয় পাচ্ছ না?”

গু ই হেসে বলল, “ভয় পাচ্ছি ঠিকই, তবে আপনার সঙ্গে থাকলে একটু নিরাপদ মনে হয়।”

“তবে বিপদ এলে আমি আগে পালাবো, সেটা জেনে রেখো,” শু আন স্পষ্ট জানিয়ে দিল।

গু ই মাথা ঝাঁকাল।

“তুমি নিশ্চয়ই কিছু ভরসা রাখো...” লু সান ও ছেন শু ইউয়ান নিজেদের মধ্যে বলাবলি করল। তাদের মনে প্রথমে শু আনকে রক্ষা করার দায়িত্ব ছিল, অথচ এখন যেন উল্টো হয়ে গেছে।

তারা ভাবছিল, কি তারা একসঙ্গে井তে নামবে কিনা।

কিন্তু井র ধারে পৌঁছে, গভীর আর অতল井র মুখের দিকে তাকিয়ে তারা থেকে যাওয়াকেই বেছে নিল।

অজানার মুখোমুখি হলে কেউ কেউ সামনে এগিয়ে যায়, কেউ কেউ সরে যায়।

শু আন বাধ্য হয়েই সামনে এগিয়ে গেল, কারণ তার জীবনে বারবার অশুভ কিছু ঘটে, এবং তার শরীর অশরীরি ঘটনা আকর্ষণ করে। কেবল শক্তি থাকলেই সে নিরাপদ বোধ করবে।

একবার পালিয়ে বাঁচা যায়, চিরকাল নয়। সামনে আরও ভয়ংকর কিছু এলে হয়তো সে সামলাতে পারবে না।

তার ওপর, তিয়ানহে নগরের পশ্চিম ও পূর্ব দরজা দুটোই বন্ধ, বাকি দুটো দিকও হয়তো নিরাপদ নয়। এখন সবচেয়ে বেশি দরকার শক্তি।

পুরনো বাড়িতে যা কিছু ছিল, শু আন সেখান থেকে একটা দড়ি খুঁজে পেল।井র ভেতর একটা পাথর ফেলে গভীরতা যাচাই করল, অনেকক্ষণ পর শব্দ এলো। তারপর সে দড়ি ফেলে果断ভাবে নেমে পড়ল।

এক হাতে মশাল, আরেক হাতে দড়ি শক্ত করে ধরে, আস্তে আস্তে নামল। ছিং ন্যু কুং-এর জোরে সে সহজেই ভার নিয়ন্ত্রণ করতে পারল।

গু ই-ও পেছন পেছন লাফিয়ে পড়ল।

井র ভেতর ভয়ানক অন্ধকার, ক্ষীণ শব্দও বহুগুণে বেড়ে শোনা যায়।

পা ঘষে井র দেয়ালে আওয়াজ হয়।

মশাল জ্বলছে, তবু নিচে কিছুই দেখা যায় না।

井র মুখ তাদের থেকে ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছে, তারা পুরোপুরি অন্ধকারে হারিয়ে গেল।

মশালের আলোই কেবল তাদের দৃষ্টির পরিসীমা।

চারপাশে শুধু পাথরের দেয়াল, নিঃশব্দ, যেন তারা গভীর অতলে প্রবেশ করেছে।

উপরের কালো অন্ধকার যেন চুলের মতো তাদের জড়িয়ে ধরেছে।

গলার আওয়াজ井র মধ্যে প্রতিধ্বনিত হয়, গু ই-এর কাঁপা পায়ের শব্দ শোনা যায়।

গু ই-র শক্তি শু আন-এর মতো নয়, সে হাত-পা দিয়ে দেয়াল আঁকড়ে ধরে নামছে।

নিচের মশালের আলো তার শরীরের অর্ধেকটাই আলোকিত করে, বাকি অর্ধেক অন্ধকারে।

এমন অল্প জায়গায় তার দম বন্ধ হয়ে আসে, সামান্য শব্দও নার্ভে আঘাত দেয়।

সে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাতে পর্যন্ত ভয় পায়, যদি দেখা যায় কিছু অশুভ।

দেয়ালে চোখ পড়ে, সেখানে রক্তের ছোপের মতো দাগ।

চিহ্নগুলো দেখে মনে হয় কেউ একসময়井র তলা থেকে খালি হাতে উঠতে চেষ্টা করেছিল, আঙুল ছিঁড়ে রক্ত গড়িয়েছে।

আরও নিচে নামলে দাগগুলো আরও বেশি চোখে পড়ে।

শুকনো রক্ত井র দেয়ালে লেগে আছে, যেন কারও ক্ষোভ আর অতৃপ্তির নিদর্শন।

“তাহলে কি মং পরিবার সত্যিই কাউকে井তে ফেলে দিয়েছিল?” শু আন মনে মনে ভাবল।

তার স্মৃতিতে, প্রাচীন কুসংস্কারে এমন অন্যায় হয়েছে, বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই ছিল নারীদের প্রতি।

হঠাৎ তার পা কিছুতে ঠেকল, বুঝল তারা নিচে পৌঁছে গেছে।

সে মাটিতে নেমে উপরের দিকে তাকাল,井র মুখ আর দেখা যায় না।

সে গু ই-কে সাবধান করতে যাবার আগেই দেখল গু ই ভয়ে তাকিয়ে আছে।

মশালের আলোয় সে গু ই-র চোখে নিজের প্রতিবিম্ব দেখতে পেল, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে সেখানে দুটি প্রতিবিম্ব!

একটি ঠিক তার পেছনে।

কিন্তু শু আন স্পষ্ট বোঝার আগেই মাথা হঠাৎ ফাঁকা হয়ে গেল, কারণ একজোড়া সাদা ঠাণ্ডা হাত তার কাঁধে পড়ল। সে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াল।

এতে, পেছনের ছায়াটাকে সে গিয়ে দেয়ালে আছাড় দিল।

“এত দুর্বল?”

সে এগিয়ে দেখে, এক ফ্যাকাসে চেহারার, হাড়সর্বস্ব পুরুষ।

“বাঁচান... পানি... খেতে দাও...” লোকটি হাত বাড়িয়ে সাহায্য চাইল।

“মানুষ?” গু ই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

মশালের আলোয় তারা লোকটিকে ভালো করে দেখল।

অবিশ্বাস্য হলেও, সে সত্যি মানুষ।

তারা কিছুটা হতবাক, তারপরও জল আর শুকনো খাবার এগিয়ে দিল।

লোকটি গোগ্রাসে খেতে লাগল।

শু আন এ সুযোগে চারপাশ লক্ষ্য করল, দেখল井র তলাটা বেশ বড়, আর একদিকে একটা পথও আছে, কোথায় যায় কে জানে।

এসময় গু ই লোকটিকে লক্ষ্য করে শু আন-এর পাশে এসে ফিসফিসিয়ে বলল, “আমার মনে হয় লোকটা মানুষ নয়।”

শু আন কৌতূহলে তাকাল।

লোকটি খেতে পারে, জলও খায়, আর তার শরীরে কোনো অশুভ শক্তি নেই।

“আমার ধারণা সে একা ঘুরে বেড়ানো আত্মা।”

“মানে?”

“আমি কিছু মুখাবয়ব দেখার বিদ্যে জানি, লোকটার চোখে কোনো আলো নেই, কপালে কালো ছোপ নেমে এসেছে, ভাগ্য মন্দ, সামনে কোনো ভালো দিন নেই, সর্বদা অশুভের শিকার...”

“থামো, সংক্ষেপে বলো।” শু আন বাধা দিল, সে এসব বোঝে না।

“মানে, সে ইতিমধ্যে মারা গেছে।”

“...এটা শুনে নতুন কি জানলাম? আমি প্রমাণ চাই।”

“সেটা নেই।”

শু আন অসন্তুষ্ট।

তবে গু ই আবার বলল, “তুমি কি খেয়াল করেছ, আমরা জিনিস ফেলে, কথা বলেছি, তবুও নিচে কোনো শব্দ হয়নি, যতক্ষণ না আমরা নেমেছি, লোকটা আসেনি।”

শু আন মাথা নাড়ল।

“তাই আমার সন্দেহ, সে হয়তো জমিতে বাঁধা আত্মা, আমাদের আসার আগ পর্যন্ত কিছু অনুভব করেনি।”

“জমিতে বাঁধা আত্মা?”

গু ই ব্যাখ্যা করল, “অর্থাৎ মৃত্যুর পর কোনো জায়গায় আটকে পড়া আত্মা, সাধারণত তারা জানে না যে মারা গেছে, তাই একই জায়গায় ঘুরে বেড়ায়, যতক্ষণ না ইচ্ছা পূর্ণ হয়, পুনর্জন্ম হয় না।”

লোকটি খাওয়া শেষ করলে শু আন জিজ্ঞেস করল, কী হয়েছে।

লোকটি জানাল, সে নিকটবর্তী পাহাড়ের ডাকাত। হঠাৎ একদিন পাহাড়ে ঘন কুয়াশা নেমে আসে, কুয়াশা কেটে গেলে তারা এই পুরনো বাড়িটা খুঁজে পায়।

তারা পরে জানতে পারে, এটি মং পরিবারের পুরনো বাসভবন, মং পরিবার একসময় এই অঞ্চলের ধনী বণিক ছিল।

সে সময় মং পরিবার খুব ধনী ছিল এবং প্রচুর সম্পদ ছিল, কিন্তু হঠাৎ তাদের দুর্ভাগ্য শুরু হয়, পরিবারে কেউ সন্তান নিতে পারত না, নয়তো প্রতিবন্ধী জন্মাত, শেষে পরিবারটি বিলুপ্ত হয়ে যায়।

শোনা যায়, একসময় তাদের উত্তরসূরিরা সম্পদ উদ্ধার করতে খুঁজত, পরে আর কোনো খবর পাওয়া যায়নি।

তাই ওই ডাকাতরা এখানে এসে সম্পদের খোঁজে নেমেছিল, আর এই লোকটি井তে আটকা পড়ে।

“তাহলে তোমরাই কি井র মুখ খুলেছিলে?” গু ই জানতে চাইল।

লোকটি মাথা নাড়ল, “আমরা এলে দেখি井র মুখ খুলে আছে। ভাবলাম এখানে কিছু থাকতে পারে, তাই আমাকে নামতে পাঠানো হয়।

কিন্তু আমি নামার পর হঠাৎ ওপরে শোরগোল, তারপর দড়ি ছিঁড়ে যায়, কোনো সাড়া মেলে না। প্রাণপণে চেঁচাই, কেউ শোনে না।

এইভাবেই আমি এখানে পড়ে রইলাম, অপেক্ষা করেছি কেউ এসে উদ্ধার করবে, আর সেই অপেক্ষায় তোমরা এলে।”

শু আন বুঝল, লোকটা সত্যিই জমিতে বাঁধা আত্মা, তার ইচ্ছা কেবল বাইরে যেতে চাওয়া।

“তুমি জানো এই পথটা কোথায় যায়?”